Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 201 (всего у книги 345 страниц)

Тем не менее, ее самочувствие ухудшалось. По утрам ее рвало, весь день она ощущала слабость, а к головокружениям даже привыкла. Дошло до того, что однажды на прогулке Майко просто потеряла сознание.

Очнулась она в своей комнате. Пахло целебными маслами, свет из прикрытых окон был мягким и не резал глаза. Рядом сидела Канна.

– Что произошло? – с трудом произнесла Майко.

– Вам стало плохо в саду.

Ей теперь всегда плохо.

– Почему?

– Что, леди Майко? – не поняла служанка.

– Почему это происходит со мной? Я больна?

Канна поправила одеяло, закрывавшее девушку до самой шеи, и отвела взгляд в сторону.

– Нет, леди, вы не больны.

– Тогда что со мной не так?! Я ведь чувствую, что-то происходит! Пожалуйста, скажи мне!

– Я не лекарь, он вас еще осмотрит. Но… я ведь тоже женщина. Я вижу, что с вами творится, знаю, когда такое бывает.

Майко тоже знала. Отец позволял ей читать книги, поэтому во многих вещах она разбиралась лучше, чем полагается девушке такого происхождения. Вот и теперь ответ был ей известен, но она боялась признать его.

– Скажи, – шепнула она.

– Похоже, леди Майко, что у вас будет дитя…

* * *

В провинции Норит новость о смене власти восприняли хуже всего. Почти сразу нашлись недовольные, в том числе и среди магов. Камит предвидел это. Он вообще предвидел удивительно много – слишком много для человека, не занимающегося колдовством.

Раким предпочитал держать свои мысли при себе: и сейчас, и с самого начала. Он по праву считался одним из самых сильных колдунов страны, что приковывало к нему повышенное внимание. Его даже приглашали когда-то работать во дворце императора Жена, но он отказался. Там он был бы один из многих, в Норите ему лучше, он сам по себе.

Очень часто мнение Ракима ценилось больше, чем мнение главы провинции. Чародей не злоупотреблял этим. По сути, власть ему была не слишком важна. Гораздо больше он заботился о людях, окружавших его. Он следил, чтобы принимаемые властями решения не вредили горожанам. За это Раким пользовался уважением.

Большую часть времени он проводил в своем доме. Он жил отдельно от семьи и не испытывал тоски по этому поводу: он занимался магией, от которой дети могли пострадать.

Когда в Норит прибыли гонцы нового императора, многие ждали, что скажет Раким. Он не спешил. Однако когда начались восстания среди ремесленников, поддерживавших династию Реи, Раким вмешался и прекратил беспорядки.

Ему не нравился Камит. Не только как человек, предавший клятву, но и как тот, кто сумел подчинить скалистых ящеров. Судя по их количеству, Камит знал способ открывать врата в Мертвые земли. Это настораживало.

Но противостояние пока было невозможно. Раким знал, что сильный колдун из соседнего города отказался принять новую власть и отправился на встречу с Камитом в столицу. Он так и не вернулся.

Раким предпочитал ждать. Он был главным и сильнейшим магом города, по сути, гарантом порядка. Это понимали все. Поэтому между ним и гонцами императора Камита было установлено некое подобие перемирия. Раким пообещал, что не допустит мятежей, а военные, в свою очередь, заверили его, что в окрестностях города не будет скалистых ящеров, которых они почему-то именовали драконами.

Чародей сомневался, что придерживаться стратегии ожидания получится долго. Путь, который выбрал Камит, слишком похож на дорогу к уничтожению. Если все не нормализуется, придется вмешаться.

Пока же он жил так, как и раньше. Раким относился к тем магам, у кого почти не было природных способностей. Если бы он родился в другой провинции, то из него бы получился какой-нибудь целитель-неудачник. Но он родился и вырос в Норите, а здесь магия и наука идут рука об руку.

Он научился делать настолько сложные амулеты, что для их активизации требовалось совсем немного магии. Зато работали они не менее эффективно, чем сильнейшие стихийные заклинания. Беда в том, что стихийные заклинания создаются за пару минут, а над разработкой каждого амулета он трудился днями, а то и месяцами.

Его новой целью стала черная птица: кукла, сделанная из тонких металлических прутьев. Ракиму никак не удавалось придать ей правильную форму. Зато когда все будет завершено, она сможет доставлять послания лучше любого гонца!

С улицы послышался шум. Чародей подошел к окну, чтобы проверить, не затеяли ли местные мастера очередную попытку восстания. Нет, все в норме – всего лишь очередной пьяница устроил ссору с лавочником. Скоро солдаты уведут обоих. В Норите сейчас очень много солдат, долго ждать не придется!

Чародей окинул изучающим взглядом город. Каменный лес, подсвеченный магическими сферами, жил ночной жизнью, время-то позднее! А вдалеке на фоне звездного неба можно было увидеть темный острый силуэт – императорский замок. Сюда и в мирные времена представители клана Реи не рвались, а теперь долго еще никто не приедет! Вряд ли Камит рискнет селиться в провинции, где его недолюбливают.

Столица провинции уцелела, чего не скажешь о столице империи. Но надолго ли?

– Отец, вам лучше отдохнуть. Вы сегодня очень много работаете.

Стоило догадаться, что Нара скоро явится. Так и случилось. Она не любит, когда он засиживается допоздна.

Нара была единственной дочерью, которой он позволил жить в этом доме. Просто находиться рядом с семьей, да и остальными людьми, она больше не могла, а они не имели права ее видеть. Потому что Нара умерла два года назад.

В тот год в провинции свирепствовала лихорадка. Распространение произошло настолько быстро, что даже маги не успели ничего сделать. Правда, лекарство они совместными усилиями разработали быстро, но для Нары было уже поздно.

В Норите покойников всегда закапывают в землю в специальных ящиках. Никто, даже его жена, не знал, что ящик, предназначенный для Нары, ушел в землю пустым – там лежала лишь кукла. Тело Раким забрал к себе.

То, что он делал, запрещалось всеми мыслимыми законами. Но остановиться чародей уже не мог, как не мог и простить себе, что не сумел вылечить собственную дочь. Заменив половину органов на сложные амулеты, Раким вернул девушку к жизни. Теперь она оставалась рядом с ним, не старела, но и не жила толком. Из дома она выходила только в плаще, изредка, и выдавала себя за служанку.

Нара полностью сохранила разум. Раким подозревал, что в глубине души она несчастна, просто виду не подает. Она знает, как важна для отца. Девушка была главной причиной, по которой чародей стремился никого не пускать в свой дом.

– Я еще не устал, – заверил ее Раким.

– Все равно, вам стоит отдохнуть. Это ведь не срочная работа, закончить вы всегда успеете. Вам приготовить что-нибудь?

– Нет, обойдусь. Ты была сегодня в городе?

– Я выходила на рынок.

– Солдат больше не стало?

– Нет. Столько же. Но не меньше.

– А меньше уже и не будет.

Еще по крайней мере год Камит обязан проявлять осторожность. А там, если ничего плохого не произойдет, все привыкнут. Люди ко многому привыкнуть способны!

Раким убрал инструменты и последовал за дочерью. Он работал на втором этаже, а жили они на третьем. Иногда он ночевал в доме своей семьи, чтобы не вызывать подозрений, но большую часть времени оставался здесь.

Он уже спускался по лестнице, когда его внимание привлек звук колокольчиков.

Нара тоже услышала:

– Что это, отец?

– Беда.

Поставив условие о том, что ящеры не должны ступать в территорию города, он не собирался верить военным на слово. Контроль нужен везде! Поэтому Раким запустил в действие один из самых сложных своих амулетов: наблюдательную карту.

Она представляла собой своеобразную модель провинции. Раким постарался учесть все: города, леса, реки и холмы. Со стороны карта напоминала собрание игрушек, расставленных на большом круглом столе, занимающем почти всю комнату. А над столом висели колокольчики.

Они и делали основную работу. Если присутствие сильного существа проявлялось там, где его быть не должно, следовал мелодичный звон. Амулет был достаточно сложный, и сил самого Ракима ни за что бы не хватило. К счастью, ему удалось перекупить у вдовы другого мага кристаллы, постоянно питавшие карту энергией. Поэтому за результат волноваться не приходилось.

Когда он вошел в комнату, колокольчики продолжали позванивать. Однако дрожали не те, что над городом. Волновались шарики, которые он подвесил над границей.

– Что случилось, отец? – Нара заметила его растерянность. – Ваша ловушка не работает?

– Это не ловушка. Это всего лишь способ получать информацию… очень важную информацию. О ящерах. Если они приблизились бы к нашему городу, я бы узнал заранее. Но тревога на границе.

– Значит, они приблизились к границе.

– На границе они и были с самого начала. Я знал это, учел при разработке карты.

– Но тогда почему колокольчики зазвонили теперь? – удивилась девушка.

Раким ее удивление не разделял. Он испытывал скорее настороженность.

Колокольчики были созданы так, что на ящеров у границы они вообще не реагировали. Чтобы привести их в движение, нужна значительно большая сила…

– Что-то пробралось в Норит через границу с Доритом.

– Что?

– Я пока не знаю. Но мне это не нравится. Оно гораздо сильнее любого ящера.

У чародея имелись все основания подозревать, что скалистые ящеры – далеко не единственные существа, которыми пользуется Камит для вооружения своей армии. Но чтобы ему удалось покорить настолько могущественную тварь… Как же силен должен быть он сам!

– Оно все еще у границы, – заметила Нара. – Оно не движется?

– Не обязательно. Может, и движется, оно ведь только явилось. Хотелось бы мне знать, с чем мы имеем дело!

Сейчас Раким особенно жалел, что его птица совсем не готова. Если бы он хотя бы подошел к завершающей стадии, можно было быстро переделать ее под наблюдение и послать туда. А так – не выйдет, времени не хватит.

– Оно может двигаться не в наш город.

Ракима такое утешение не устраивало:

– И что? Я не могу быть спокоен даже если оно рядом. А пока мы вообще не знаем его целей. Если это убийца, я не стану сидеть сложа руки!

Чародей не был уверен, сможет ли он уничтожить такую тварь. Зато пленить, скорее всего, получится. Подходящая ловушка у него есть, надо только подготовить. Жаль, что обратиться за помощью не к кому! В городе он остался единственным сильным колдуном, остальные – шарлатаны и фокусники.

К тому же, он привык полагаться только на себя.

– Я помогу вам, – пообещала Нара. – Правда!

В ее случае, обещание не было пустым. После оживления ее тело стало очень сильным. Это можно считать платой за то, что она потеряла.

– Конечно, милая, я знаю. Дай мне подумать…

Может, обратиться к военным за помощью? Пускай используют ящеров для перехвата! Хотя нет, слишком рискованно. Пока он не узнает, с кем имеет дело, разумней действовать самому. Что если то оно заодно с армией?

Он повернулся к дочери:

– У меня для тебя есть задание. Ты должна быть здесь и следить за перемещением этого существа. Его ты сможешь определить по колокольчикам. На самых важных этапах пути сообщай мне, где оно. Чем раньше мы вычислим его точный маршрут, тем лучше.

Нара не нуждалась в сне и пище. Она могла сутки не двигаться с места, поэтому для наблюдений за картой подходила идеально.

– Я все сделаю, отец. А чем займетесь вы? Отдохните, прошу.

– Сейчас на это нет времени. Чем раньше я приступлю к работе над ловушкой, тем лучше.

Глава 14

Кирин с удивлением обнаружил, что нисколько не скучает по роскоши дворцовой жизни. Причем тоски не было вообще, он просто принял это как данность, а теперь впервые задумался. Его вполне устраивало, что вместо мягкой перины он спит на земле, а ест прожаренное на костре мясо, а не шедевры придворных поваров.

Если бы ему дали возможность изменить будущее, он бы все равно сбежал. Правда, сделал бы все возможное, чтобы его семья осталась жива.

– Держи, – Саим протянул ему ветку с насаженной на нее мелкой птицей.

На этот раз охотился он. Ушел в поле, расставил силки, а вернулся уже с несколькими тушками небольших птичек. Нокрем обработал их травами и скоро они были закреплены над огнем.

После границы они весь день провели в пути. Периодически на дороге попадались военные, но их повозка не интересовала. Саим предположил, что это патрули против разбойников.

Когда сгустились сумерки, они остановились: лошади нуждались в отдыхе, да и людям надоело трястись в повозке. Место особо не выбирали, просто свернули подальше в поле. Неподалеку виднелся густой лес, но Исса сказала, что туда лучше не соваться.

Пока они видели немного деревень на своем пути, однако и те, что им попались, поражали. Никаких деревянных лачуг и никаких сараев. Только аккуратные домики из белого камня за коваными заборами. Среди жителей Норита было очень мало крестьян, земли этому не способствовали, здесь селились преимущественно купцы и ремесленники. Если животных и выращивали, то занимались в первую очередь породистыми лошадьми.

Когда-то Кирин случайно услышал, как его братья, обсуждая между собой Норит, упомянули, что это единственная провинция, которая способна стать отдельной страной. Тогда он не придал этому значения, теперь же обладал достаточными знаниями, чтобы разобраться.

Они были неправы. Не получится Нориту отделиться. Это самая развитая провинция, да, но собственного продовольствия здесь почти нет. Им все равно придется устанавливать многочисленные связи и они все равно будут серьезно зависеть от соседей. Нет смысла отделяться.

Хотя уровень их превосходства над соседним Доритом поражает. А ведь это они еще до крупных городов не доехали!

Мяса на птице было немного, но для ужина не так плохо, помогли засушенные плоды, которые Нокрем обнаружил где-то в своем фургоне. Кирин как раз вытирал руки, когда Исса отбросила в сторону обгоревшую палочку, встала и потянулась.

– Ладно, Кирин, идем гулять!

Подобного он не ожидал и даже растерялся:

– Чего?

– Гулять, говорю, идем.

– Куда ты собралась его тащить? – тут же насторожился Саим. – Ночь уже!

– И что?

– Ему опасно!

Саим вообще проявлял редкостное рвение, когда речь заходила о защите Кирина. Самого Кирина это не сильно радовало. Он уже не третий принц, запертый во дворце, может и сам себя защитить! Впрочем, получить ответы от Иссы хотелось и ему. Что еще за ночные прогулки? Таких желаний она раньше не проявляла!

– Со мной не опасно, – заверила она Саима.

– Тогда я пойду с вами!

– Здесь сиди, господина колдуна охраняй!

– Он сам себя охранять может, – упорствовал Саим. – А я за жизнь Кирина отвечаю!

Перед кем это, интересно?

Исса тоже сдаваться не спешила:

– Ты нам там не нужен! Ты будешь только мешать.

– А чем я вам могу помешать?!

Вместо ответа Исса опустилась на одно колено перед Кирином, завела руку ему на голову и, притянув к себе, поцеловала. Он даже не сразу понял, что происходит, потому что наложницы при дворце подобными привычками не отличались. Они могли разве что осторожно коснуться губами – и все. А Исса целовала уверенно и страстно, не ответить ей было невозможно. Он чувствовал, что губы у нее очень горячие, не по-человечески, но это даже приятно.

Она отстранилась и недовольно посмотрела на покрасневшего Саима:

– Понял теперь?!

– Понял… А давно вы?…

– Давно. Не твое дело. Кирин, идем!

Кирин, не до конца пришедший в себя, подчинился. Он поднялся, и девушка за руку потащила его в темноту.

Мысли в голове у него путались и то, что кровь бежала по венам быстрее, не способствовало здравому пониманию. Она что, правда решила заняться этим? С нее станется, ее поведение непредсказуемо! Но… так же нельзя! Хотя желание, Кирин не мог этого отрицать, имелось.

Когда они отошли подальше от костра, он решился задать вопрос:

– Куда мы идем?

– Прекрати заикаться, того, о чем ты думаешь, не будет, – хмыкнула Исса. – Мне просто нужно было, чтобы этот цепной пес отвязался от нас. Вот ведь зануда! Все ему надо знать! Эй, ты, надеюсь, не воспринял это всерьез?

– Нет, конечно, – вдохновенно соврал Кирин. – Как я мог?

– Вот и славно.

– Ты так и не сказала, куда мы направляемся.

– За деньгами, – пояснила Исса. – Без денег в Норите нельзя! Это пока мы у границы, еще есть возможность поймать еду и жить спокойно. В городах совсем другое. Там, если есть деньги, у тебя все отлично. А если нет, ты долго не продержишься. Нам не нужно лишнее внимание, поэтому будем играть по правилам.

– Ты умеешь играть по правилам?

– Только когда это необходимо.

– Похоже, ты много знаешь о Норите…

– Я бывала здесь когда-то, – мечтательно вздохнула она. – Я же тебе уже говорила! Это было хорошее время.

– С тем человеком?

– Да…

Кирин почувствовал нечто подозрительно похожее на ревность. Хотя какая ревность? Причин нет, она ведь вообще чудовище! Это все поцелуй ее, будь он неладен…

– Где ты собираешься брать деньги?

– У разбойников, – простодушно сообщила девушка.

– У каких еще разбойников?!

– Вон там, – она указала на лес, к которому они приближались. – Там находится большая группа людей. Часть из них довольны жизнью, но несколько человек смертельно напуганы. К тому же, один мужичок наблюдал за нами, когда мы останавливались на ночлег. Но, видно, не посчитал нас достойной добычей.

– Я никого не видел!

– Ты и не должен был. О разбойниках нас предупреждали, да это и предсказуемо, что они у такой дороги промышляют. Здесь ведь купцы ездят! Деньги у них, скорее всего, есть – и немалые. Как раз то, что нам надо.

– А я-то тебе зачем?

Кирин полностью осознавал, что в такой ситуации Исса способна справиться сама. Не важно, сколько здесь разбойников, они всего лишь люди. Против нее у них нет ни шанса.

– Ты мне не зачем, просто тебе самому полезен такой урок.

– И в чем урок?

– В том, что это тебе не Саим, который тебя жалеет. Это противники, которые хотят твоей смерти. Неплохой боевой опыт!

– Но у меня даже оружия нет!

– Так найди его, пока мы не пришли!

Бесполезно ее упрекать и что-либо доказывать. Повернуть назад, пожалуй, можно, но это будет трусостью. Поэтому, когда они вошли в лес, Кирин подобрал крепкий прут, похожий на тот, с которым он тренировался. Пока придется довольствоваться этим, а там видно будет.

Разбойники не пытались скрыться. Очевидно, им казалось, что густая стена деревьев – сама по себе достаточное прикрытие. В принципе, верно, вряд ли кто-то решился бы идти сюда просто так.

Они расположились на просторной поляне. В центре горел костер с подвешенным над ним котлом. Справа от него были привязаны лошади, там же пять рослых мужчин подсчитывали монеты, тускло блестевшие золотом в свете пламени. Что ж, Исса не ошиблась, деньги есть.

Всего разбойников было десять, остальные пятеро переместились к деревьям, к которым были привязаны первоначальные владельцы денег – по крайней мере, так предполагал Кирин. Двое мужчин были уже мертвы, им просто перерезали горло. Один, немолодой и полный, заливался слезами.

– Пощадите, – скулил он. – Вы же все забрали! Мне больше нечего вам отдать!

– Верно, нечего, – один из мужчин усмехнулся, демонстрируя, что половина зубов уже выбита. – Нет ни одной причины оставлять тебя в живых. С тебя все равно взять нечего!

– Не надо!

Они не шутили, Кирин чувствовал, что они готовы убить. А время они тянули лишь для того, чтобы развлечься. Две игрушки ведь уже мертвы, всего одна осталась!

Кирин не собирался это допускать. Он не знал связанного мужчину, да и знать не хотел. Важно то, что он будущий правитель этой страны и несет ответственность за всех своих подданных.

– Достаточно, – он вышел вперед так, чтобы все его видели.

Некоторое время мужчины молчали, разглядывая его. Кирин не боялся. Он был зол.

Потом последовал смех.

– А ты что за идиот-одиночка?!

– Какая разница? Я вам предлагаю отпустить его и убираться отсюда.

– А иначе что?

– А иначе я вас убью.

Здесь Кирин был не совсем искренен. Убивать их он не собирался, да и его оружие для этого не подходило. Но в разговорах все равно нет смысла…

Его собеседники тоже так думали. Сразу двое бросились на него – вряд ли убить хотели, они даже оружие не обнажили. Им было интересней получить еще одну жертву!

Но Кирин точно знал, что делает. Движения, подкрепляемые злостью, давались даже легче, чем на тренировке. Он уже не думал ни о связанном мужчине, ни об Иссе. Все его мысли были сосредоточены на том, что он должен делать сейчас.

Нападавшие не ожидали такой скорости и уклониться не смогли. Один получил удар в лицо и беззвучно повалился на траву. Второй оказался более удачливым и даже успел вытащить меч из ножен. А больше – ничего, потому что прут уже сломался об его голову.

К нему спешил тот, беззубый, но Кирин тоже не терял времени даром. Он успел подхватить упавший меч, и сталь столкнулась со сталью. Оружие было тяжелым и даже более неуклюжим, чем мечи Саима. Но Кирин знал, как вести себя, как направлять силу…

Они закружились у костра. Разглядеть, что происходит рядом, было невозможно, противник попался опытный. Пару раз лезвие мелькнуло совсем близко, однако Кирин не позволял себе сбиться с темпа. Исса говорила, что в бою бояться нельзя. Уж ей-то виднее!

Вот только в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля. Кирин понял: либо убьет он, либо убьют его. Прямо сейчас. Не размышляя, он принял решение.

Силы удара хватило, чтобы тупое лезвие перерубило разбойнику горло, часть горячих капель попала на лицо Кирина. Он разжал руки, отпуская меч, и отступил, глядя как беззубый, зажимая горло руками, булькает и опускается на землю. Разбойник еще несколько раз дернулся и затих навсегда.

Кирин впервые в жизни убил человека. Да, человека, который сам нарвался на это, но все же… Он посмотрел на свои руки и увидел кровь. Это важно, что-то изменилось, но в лучшую ли сторону?

– Не жалей его, – посоветовала Исса. – Он бы тебя не пожалел.

Мужчина посмотрел на нее и обнаружил, что с остальными семью охотниками она давно расправилась. Может, убила, но не обязательно, крови на траве совсем немного. Связанный мужчина тоже висел с закрытыми глазами.

– Они что, успели задеть его? – устало поинтересовался Кирин.

– Нет, сам от страха решил мысленно нас покинуть. Ничего, очнется. Ты как?

– Зачем ты притащила меня сюда?! – разозлился он. – Почему не взяла Саима? Ему бы такая задача больше подошла!

– Потому что я хотела, чтобы ты убил, – невозмутимо ответила Исса.

От такого заявления Кирин даже потерял дар речи на несколько секунд.

– Что?… Зачем?!

– Потому что это важное умение в бою. Порой более важное, чем умение драться. Ты хороший человек, Кирин. А хорошие люди плохо убивают. Мне нужно было, чтобы ты прошел этот барьер, когда я еще могу тебя защитить. Если бы это случилось в других условиях, малейшее промедление стоило бы тебе жизни.

Отлично! Он в крови, а она рада!

Кирину хотелось выместить свою злость хоть как-то, желательно – на ней. Ведь это она во всем виновата. Однако он понимал, что на сей раз речь идет не о какой-то игре. Внутренний барьер все-таки был, пусть и не такой значимый, как предполагала Исса.

– Я бы хотел обойтись без этого, – только и смог произнести он.

– Ты бы без этого обошелся, если бы на твою семью не напали. Вот тогда бы ты только муху за всю жизнь убил, да и то случайно! Мне очень нравится то, как ты приспосабливаешься к новой жизни. Даже я бы, пожалуй, так не смогла. Но иногда тебя нужно подталкивать!

– Не так резко! – Кирин предпринял последнюю попытку убедить ее.

Исса не поддалась:

– Это было не резко. Вот если бы я притащила тебе связанного и велела его зарубить, это было бы резко!

– Ты бы так не сделала, – покачал головой мужчина. – Я же тебя знаю!

– Не думай, что знаешь все. Да, так бы не сделала, но… Не переоценивай меня. Я все-таки чудовище! – напомнила девушка.

– Это да. Зато лучшее из всех, что я знаю!

– Лестью ты ничего не добьешься, принц. Давай уже посмотрим, что мы получаем в качестве награды.

Золота было много. Столько, что Кирин бы все один и не унес! Но сил Иссы на это вполне хватало.

Пока они возились, он старался делать вид, что произошедшее его не волнует. Видимое веселье давалось ему не без усилий, на душе было тяжело. Кирин знал, что это пройдет. Дождаться бы!

Напоследок они освободили связанного мужчину, но костер тушить не стали. Пожара точно не будет, а так на человека не нападут никакие хищники.

Пока они шли обратно, Кирин не мог не подумать: то, что они сделали, было не менее сокровенным, чем то, о чем думал Саим. Просто совсем по-другому, но это тоже тайна.

Он был уверен, что Исса на такие мысли время тратить не будет, пока не услышал:

– А знаешь, мы с тобой неплохо сработались… У меня такое чувство, что не было ста пятидесяти лет и мы снова вместе!

– О чем ты? – изумился Кирин. – Какое «снова»? Сто пятьдесят лет назад мы не были вместе! Я еще и на свет не появился!

– Не важно. Ты не поймешь.

* * *

Не так давно Сальтар не мог и предположить, что его жизнь способна превратиться в кошмар наяву.

Он с детства не был рад роли второго сына. Не из-за того, что у него не было шансов на престол. Скорее, наоборот, ему не хотелось быть связанным с правящим родом, с династией и со всеми правилами, которые приносит благородное происхождение. Но раз уж так случилось, ничего не поделаешь. Он смирился с тем, что ему назначено судьбой. А потом был переворот…

Та колдунья в темнице все правильно нагадала. Сейчас он молил богов о смерти, мечтал о ней, но приблизить не мог. Потому что то, через что он проходит, не жизнь. Это хуже, чем смерть!

Смерть всего лишь прекращает страдания. Танис это знал, поэтому отнял у своего врага такую возможность.

В день казни отца его вывели из темницы, но повели не на площадь. Его доставили в один из подземных залов, привязали к металлическому столу. Рана на его плече затягивалась с ненормальной скоростью, без магии не обошлось. Потом был неровный белый свет, вырывающий из темноты чужие лица – и не совсем чужие. Была боль и ощущение предательства. А дальше – ничего.

Он стал не более чем игрушкой в руках Таниса. Его разум рвался на волю, а тело подчинялось этому ублюдку. Не было ни единого шанса протестовать! Его мысли всегда оставались ясными, но это делало ситуацию только хуже, потому что он стал сторонним наблюдателем. Он ничего не мог! Сальтар даже говорил тогда, когда ему позволяли.

Он до сих пор не знал, за что Танис возненавидел его семью. Колдун не упоминал этого, однако и чувства свои не скрывал. Он сразу предупредил принца:

– Ты один остался в моих руках. Поэтому ты получишь все, что причиталось твоему отцу и братьям!

Он не обманул. Сначала был позор передачи короны – якобы добровольной. Потом его приравняли к простому офицеру, чтобы все видели его падение. Теперь Сальтар жил не в своей комнате, а в темнице, в дальнем углу. Точнее, там он ночевал, а в остальное время выполнял приказы Таниса.

Сальтар надеялся, что ему хватит сил терпеть. Перед всей империей он опозорен, но Танис ведь знает, что не сумел его окончательно сломить! Он должен держаться хотя бы перед этим чудовищем.

А Танис не спешил упрощать ему задачу. Спустя несколько дней после казни Сальтару было приказано лично снять голову императора и наследного принца с шестов и избавиться от них. Причем достойного захоронения для них не было. Сальтар голыми руками нес подгнившие, облепленные насекомыми головы к выгребной яме.

Он не мог остановиться, не мог сказать ни слова, не мог даже заплакать. Он избавлялся от родных людей как от мусора. Он лишь надеялся, что их души знают правду и поймут его.

Дальше было не лучше. Его посылали на выполнение разных заданий, даже тех, которые полагалось давать рабам. Он научился терпеть. На побои Сальтар и вовсе не обращал внимания. Он приучил себя пропускать мимо ушей оскорбления, полученные от окружающих.

Он надеялся, что это предел того, что ему придется испытать. Но Танис не был столь милосерден.

Во все это втянули Майко, Сальтара лично отправили за ней. Должно быть, Танису удалось узнать о том, что это он выбрал девушку на роль жены своего брата. Поэтому ее и привезли во дворец – наряду с наследницами более знатных семей.

Сальтар прекрасно видел, что Танис присматривается к девушкам. Для чего – он не представлял, но вряд ли из благих побуждений. Не нужна этому чудовищу законная жена. Все, что он делает, связано с темными силам.

Принц старался скрыть свое отношение к Майко. Он не просто восхищался ее красотой, ему нравилась ее самостоятельность, то, что она может спокойно беседовать с мужчиной. Его влекло к ней еще в период их знакомства, и теперь это чувство никуда не делось.

Но Танис не знает о чувствах! Он может взять под контроль его тело, тогда как в разум ему дверь закрыта! В этом Сальтар не сомневался, хоть что-то должно было остаться в его власти. Поэтому он не говорил о Майко, не отвечал на вопросы о ней…

Он не представлял, что Танис способен видеть его глазами и слышать то же, что слышит он. Так демон и узнал про встречу в библиотеке. Сальтар думал, что спасает ее, а на самом деле определил ее судьбу.

Все, что с ней случилось дальше, – его вина. Если бы не он, это чудовище осталось бы в стороне! Чтобы еще больше поиздеваться, Танис призвал его. И заставил смотреть… Смотреть, не отводить глаза и чувствовать, в какое ничтожество превратился второй принц великой империи.

В ту ночь Сальтар так и не заснул, он забился в выделенный ему угол. Танис, чтобы усилить эффект, дал ему относительную свободу действий. Но что теперь с этих действий? Что он мог? Сальтар пытался убить себя, однако перед последним движением его тело всегда застывало, отказываясь подчиняться. Ему оставалось лишь кричать от злости и ярости, пока голос не покинул его…

Сальтару казалось, что в эту ночь он обязан сойти с ума. Никто не переживает такое! Майко была для него главным лучиком надежды – а он смотрел, как Танис уничтожает ее.

Пришло утро, а он все еще был жив и рассудок не потерял. Так, по крайней мере, казалось Сальтару. Остатки гордости не давали окончательно подчиниться. А потом, когда он увидел, что Майко тоже сумела пережить это, сил прибавилось.

Для нее та ночь не прошла даром, до конца девушка так и не оправилась. Но она держалась! Он всегда знал, что она сильная.

А раз она, хрупкая, нежная, пережила такое, то и он не имеет права на отступление. Что бы ни случилось, он должен терпеть то, что еще придет в голову Танису. Теперь он старается для двоих!

Потому что он нужен Майко. Сальтар уже решил, что будет заботиться о ней, если ему удастся освободиться. По законам, она теперь не имеет права быть чьей-либо женой. Да плевать на законы! Он все равно останется рядом – если она позволит. Во время их последней встречи Майко дала понять, что от былой симпатии к нему не осталось и следа.

Ничего. Как только он вернет власть над своим телом, он будет умолять ее о прощении! Он ей все объяснит…