Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 272 (всего у книги 345 страниц)

Глава 8
Знакомое фото

Проверено на личном опыте: чем тщательнее к чему-то готовишься, тем меньше вероятность, что твои приготовления потом понадобятся. По пути в Щукинск я обдумывал, как пройдусь по магазинам, по рынку, поспрашиваю про новичков. Целую легенду о себе придумал – дескать, разругался с наставником, решил начать новую жизнь, а тут еще узнал про приятеля и поспешил его навестить. Позывного не знаю, адреса не успел уточнить, только и слышал, что проживает в Щукинске…

Однако ничего из придуманного мне не пригодилось. Первое, что увидел, оказавшись в городе, была доска с фотографиями. На пятой слева красовался Пашка.

На стенде не было заголовков типа: «Лучшие люди Щукинска» или «Их разыскивает полиция». Каждое фото просто было подписано именем с каким-то числом. Под Пашкиным значилось: «Пашек 400», под остальными карточками числа были четырехзначными.

– Парень! – окликнул проходящего мимо парнишку. – Не подскажешь, что это за фотогалерея?

– Новенький, что ли? – пренебрежительно спросил он.

Этот вопрос за последнее время явно вышел в лидеры и уступать свои позиции другим пока не собирался.

– В Рубежье недавно, – уточнил я формулировку. – В Щукинске – первый раз.

Он оценивающе осмотрел меня и сказал:

– Что дашь, если расскажу?

Да уж, парнишка оказался хваткий. Но и я не лыком шит:

– Ничего, могу и у других спросить. А вот работенка у меня для тебя имеется. Выполнишь – получишь пятьдесят упсов.

Глаза у подростка загорелись:

– И что делать надо?

– Город мне показать, просветить, чем тут народ промышляет, какие развлечения в ходу, где на постой можно остановиться. Я с некоторых пор подыскиваю себе нешумное место для житья. Берешься?

– А не обманешь?

Теперь я окинул его неприкрыто оценивающим взглядом и вынес свой вердикт:

– Тебя обманешь, как же! Самому бы последнего не лишиться.

Он ухмыльнулся – похоже, я несильно ошибся на его счет, и кивнул:

– Договорились. С чего начнем?

– Да хотя бы с этой самой доски, раз уж она мне на пути первой попалась.

Парнишка попался разговорчивый, и вскоре я узнал, что на доску помещают фото похищенных людоловами горожан, указывая под ними позывной и сумму выкупа. Он даже вспомнил, что на Пашека сумма уже дважды снижалась и стала близка к минимальной, после которой пленника могут просто отпустить посреди леса.

– А разве отпущенный не расскажет, где прячутся людоловы?

– Так они же не дураки – отведут его с закрытыми глазами подальше от своей базы. А тому после уже не до них станет – хоть бы живым выбраться из леса.

– То есть, невостребованных отправляют на погибель?

– Шанс выжить есть у каждого, – неопределенно буркнул он, пожав плечами.

– И как похищенных выкупают?

Через пару часов я знал о Щукинске почти все. Даже историю названия, которое город получил от речных хищников, иногда выползавших из воды и подбиравшихся к южным окраинам. Твари имели тело крокодила и голову щуки, питались рыбой и мелкими зверьками. У местных щукодилы являлись фирменным блюдом.

Мой гид, несмотря на юные годы, явно был тем еще прохвостом. Пару раз ловил его цепкий взгляд на моих карманах, а уж сведения он выдавал… Складывалось впечатление, что пацан посетил все местные злачные места и знал, к кому и с каким вопросом следует подходить.

– А тут у нас кинотеатр, – он показал высокое одноэтажное здание с афишами.

Разглядел на одной синего злодея и сразу вспомнил старую французскую комедию «Фантомас», но здешний фильм оказался про инопланетян. С трудом сумел отговорить «экскурсовода» от пересказа содержания этого киношедевра:

– Сам собираюсь сходить, поэтому лучше продолжай о городе.

Юный делец назвал кабак, в котором можно было найти посредников для переговоров с людоловами об освобождении похищенных. Схема такая: после оплаты некоего аванса пленника доставляли неподалеку от города, где и производился обмен несчастного на оговоренную посредством доски объявлений сумму.

– А как на это смотрят власти? – спросил напоследок.

– Никак – они не вмешиваются. Иногда заглядывают законники из Рубанска, и тогда фотки снимают на пару дней.

– С тобой приятно иметь дело. Ежели еще будет работа, могу обратиться?

– Почему нет? Где мы с тобой свиделись, запомнил?

– Провалов в памяти пока нет.

– Минут пять там подождешь, увидишь кого-нибудь из пацанов, спроси Гошу, я подойду.

– Гоша? – я сунул руку в карман и наобум вытащил три пластинки по полтиннику. – Держи, – отдал все. Наверное, хотелось показаться крутым перед пареньком.

– Тут больше, чем мы договаривались, – слегка удивился мой провожатый.

– Считай это чаевыми за работу и авансом на будущее.

Он немного помялся, разглядывая меня, затем спросил:

– Ты сейчас к посредникам?

– Скорее всего.

– Советую занять третий столик слева от входа. Не пожалеешь.

Расставшись с подростком, отправился в указанный кабак. Решил поторопиться, пока Пашку и впрямь не оставили где-нибудь посреди леса.

– Чего откушать изволите? – совсем молоденький официант оказался у моего, рекомендованного парнишкой столика, стоило занять место.

– Лапки щукодила без гарнира, – ответил, не задумываясь. По словам Гоши, эта фраза означала намерение вступить в переговоры с посредниками.

Лапки речного хищника, в отличие от остальных частей, были абсолютно несъедобными. Их всегда выбрасывали, но в этом заведении нашли применение если не им самим, то хотя бы наименованию.

– Что-то еще? – поинтересовался официант.

Дальше обычно заказывали нормальную еду, что я и сделал. Мелькнула мысль попросить бокальчик вина, но Семеныч предупредил, что два дня после элексира любые спирты в моем организме будут сгорать еще в пищеводе, так что кроме неприятного жжения и громкой отрыжки ждать нечего. И какой тогда смысл переводить алкоголь?

Осмотрелся в зале, насчитал чуть более двадцати посетителей. Были здесь и компании, и одиночки, вроде меня. Подозрительными казались все, поэтому не стал акцентировать внимания ни на ком конкретно, не за тем пришел.

Незнакомец с большими залысинами подсел за столик, когда я приступил к чаю:

– Ты заказывал лапки?

– Было дело.

– Кто интересует? – задал он вполне резонный вопрос.

– Некий Пашек.

– В курсе, что оплата наличными?

– Не проблема, – кивнул я.

– Сотню сейчас, остальные на месте.

– Когда обмен? – передал аванс.

– Завтра. Приходи сюда за час до полудня с деньгами.

– Договорились.

Незнакомец встал и ушел, а я принялся размышлять, где устроиться на ночлег. Ближайшая к кабаку гостиница мне не подходила, там требовали обозначить позывной и сверяли его с базой системы. Можно, конечно, назвать любое знакомое имя – того же Кента, однако если наставник в это время, к примеру, сдаст трофеи, в системе еще раз засветится его позывной. В этом случае проблемы гарантированы.

Подозвал официанта, расплатился, дал сотню сверху, и спросил:

– Нужна хата на пару ночей. Не подскажешь что-то поблизости?

– С оформлением, или под гарантию нашего заведения?

Оказалось, кабак еще и такие услуги предоставлял.

– Второе.

Он достал фирменную бумажку кабака и написал адрес.

– Тут недалеко, – официант объяснил, как добраться, и ушел.

Хотел и сам уходить, но неожиданно ко мне подсел другой, весьма колоритный незнакомец. При наличии атлетической фигуры его голова выглядела непропорционально маленькой. Про таких говорят: все ушло в мышцы, на мозги ничего не осталось.

Когда здоровяк плюхнулся на стул, тот жалобно заскрипел, но устоял, хотя я уже думал, что мебель не выдержит.

– Пива мне и моему другу, – крикнул атлет.

«Вот и „друзья“ объявились, – мысленно посетовал я, пытаясь выработать тактику поведения. – Если хоть что-то понимаю, отказываться от приятельства и, тем более, от дармового пива не стоит».

– Привет, друг! Как же давно мы не виделись. Дай пожму твою мужественную руку! – я постарался продемонстрировать максимум радости от столь «желанной» встречи.

«Друга» это немного смутило, поскольку он явно ожидал другой реакции. Однако несмотря на небольшое вместилище для мозгов, перестроился быстро.

– Какими судьбами в наших краях? – здоровяк нашел тему для продолжения разговора.

– Да опостылело все, – принялся импровизировать, ожидая развития событий. – Надоело штаны в конторе протирать. Бросил к чертовой бабушке работу, решил вспомнить молодость. По лесам пошастать, пришельцев пострелять. Ты же помнишь, как мы раньше…

Он не помнил. В это время нам принесли пиво, однако выставлявший кружки на стол мужик явно не был официантом.

– Молодость, молодость… – тяжело вздохнул амбал, потом взял одну и сказал. – Давай за встречу!

«Ах, вот оно что… Меня снова заботливо пытаются уложить баиньки? – умение подсказало, что находится в кружке, помимо пива. – А если я не хочу засыпать, уткнувшись мордой лица в салат? Негигиенично как-то…».

– Обижаешь, – протяжно вымолвил я. – Столько лет не виделись, и отмечаем это грандиознейшее событие пивом? Официант!

Подошел тот, кто меня обслуживал – видимо, был закреплен за этим столиком.

– Бутылку самого крепкого виски сюда.

– Ту, что пятьсот упсов за литр? – переспросил разносчик блюд.

Промелькнула мысль, что «друг молодости» мне дорого обходится, но заказ подтвердил:

– Раз нет ничего лучше, неси это пойло и два стакана.

Вот как раз и проверю, насколько прав был Семеныч относительно алкоголя и моей на него реакции. Оно, конечно, ставить опыты на людях нехорошо, но наука тоже иногда требует жертв. Надеюсь, не в этот раз.

На нас сейчас глазели практически все клиенты кабака, и здоровяку было не с руки пасовать. Тем временем я продолжал усугублять ситуацию.

– Тебе, как обычно? – дождавшись невнятного кивка, налил ему стакан до краев. Себе – вдвое меньше.

Как же мне обожгло пищевод! Казалось, еще немного – и я извергну огонь, подобно дракону. Не сдержался – закашлялся.

' Преодоление горения без последствий, не может быть учтена в степени развития до достижения десятой ступени. Преференции зачислены в копилку огнестойкости из-за необычной способности организма', – появилась надпись перед глазами.

Тот же Семеныч пообещал, что я не сожгу себя изнутри, даже если буду пить чистый спирт, поскольку на эти два дня организм будет обладать повышенной регенерацией. Мне бы такой бонус, да на всю жизнь, но и этот подарок весьма ценен. Давно понял – любая копилка не лишняя, а сейчас получил новую.

– Как был слабаком, так и остался, – презрительно хмыкнул атлет, залпом осушив стакан. Он лишь крякнул и занюхал рукав, демонстрируя свое превосходство.

– Да я и не спорю. Всегда восхищался твоим умением красиво пить.

Мы не стали ничем закусывать, однако в моя голова оставалась незамутненной – похоже, спирт действительно не добрался до желудка.

Со стороны наше застолье и впрямь выглядело как встреча старых приятелей, которые решили напиться в хлам. Однако ни я, ни он так и не назвали имя собутыльника. Хороши друзья.

В этой абсолютно нечестной дуэли здоровяк проиграл. Пришлось оставлять заведению хорошие чаевые с просьбой присмотреть за «другом». Только после этого смог отправиться по выданному адресу.

И тоже не сразу. Покинув кабак, свернул в первый же проулок и оттуда понаблюдал – нет ли хвоста? Через несколько секунд заметил двоих. Они осмотрелись, о чем-то поговорили, и пошли своей дорогой. Один показался мне смутно знакомым. Нет, вряд мы были представлены друг другу, но я его точно где-то видел.

Любопытство так и подталкивало проследить за подозрительной парочкой, но на город опускались сумерки, а мне хотелось выспаться перед завтрашним днем, который не обещал быть легким. Уже собрался уходить, когда заметил обсуживавшего меня официанта. Парень вышел за на крыльцо и трижды свистнул. Откуда-то из тени к нему сразу выбежал подросток. Пару слов – и пацан побежал за теми двумя.

«Содомом вас всех об Гоморру! А сначала городок показался вполне спокойным, – подумал я. – Неужели как в той поговорке про тихий омут и чертей? Остается только понять, кто тут бес, а кто просто мимо проходил».

Интерлюдия 5

Пять дней новик с позывным Пашек находился среди людей, которых он и людьми-то не желал признавать, но кто ж его спрашивал? Ему только приказывали. И первый же день показал, что их приказы лучше выполнять, иначе все заканчивалось профессиональным мордобоем.

Били со знанием дела: ужасно больно, но без увечий, чтобы похищенный не потерял работоспособность. Когда Павел попытался симулировать неспособность выполнения приказов, его на пару часов выставили в качестве боксерской груши, после чего умения пленника резко возросли, он даже смог подняться вверх на одну ступеньку, чего не удавалось за все время проживания в Щукинске.

Все это время Пашек не прекращал слать слезные сообщения Алкосу, чтобы тот его выкупил, однако в ответ получал лишь обещания. Дескать, работа ведется, но имеются некоторые трудности.

Лишь на четвертый день до пленного начало доходить, что на базу людоловов он попал именно благодаря своему наставнику, которого прислал сам Алкос. Собственные выводы повергли его в глубокое уныние. Он вдруг осознал, что никто выкупать его не станет. А стоило представить, что ждет его дальше, и хотелось выть.

Несмотря на дождливую погоду, пленника подняли ни свет, ни заря.

– Готовься, Пашек. Нашелся и на тебя покупатель, – утренняя новость ошарашила.

– А чего мне готовиться, хоть сейчас…

– Приказы никто не отменял! – перебил его надсмотрщик. – Территорию убрать, нужники почистить, воды из ручья натаскать. Вопросы есть?

– Никак нет! – вытянулся в струнку Павел.

– И только попробуй не успеть все сделать за три часа. Плата за тебя совсем крохотная, можем и передумать.

Пленник стремглав бросился к сараю с инструментами, чтобы, не дай Бог, не упустить шанс, которого никогда больше не представится.

«Все-таки проснулась совесть у Алкоса. Значит, как про Димку сведения получить – так будьте любезны, а стоит в беду попасть, и меня ни для кого нет. Вернусь в Щукинск – и ни шагу из города. И нафиг мне сдался наставник? Я сразу заподозрил, когда он заговорил про вылазки в лес. Ступени поднимать, над собой расти… Тьфу… Ну, поднял я одну. Сам весь в дерьме, побоях, одежду испортил… Стоит оно того? Точно, нет!»

Пашек за полчаса подмел территорию, быстро натаскал воды и принялся за самое противное. Еще через час он закончил всё – вот что значит стимул!

– Смотрю, справился? – снова появился надсмотрщик. – Знаешь, может мы еще передумаем отпускать от себя такого ценного работника.

Павел побледнел.

– Не бойся, шучу я, – засмеялся людолов. – Иди, помойся, а то от тебя дерьмом за версту несет.

Дождь к этому времени почти закончился, однако в воздухе висела мелкая морось. Пленник побрел к ручью и принялся отмывать сапоги и перчатки, в которых работал, затем сполоснулся сам, а когда оделся, заметил неподалеку от ручья крупный звериный след. Похоже, к базе приходил разведчик из стаи шипастых волков. О таком нужно было срочно доложить надсмотрщику, и Павел посеменил к его избушке, из окна которой доносились громкие голоса. Он уже собирался постучать в стекло, даже руку занес, но быстро ее опустил, прижавшись к бревенчатой стене…

– Ходят слухи, что покупатель Пашека работает на ЧКР, – этот голос пленнику был не знаком.

– С чего вдруг? – спросил надсмотрщик.

– Один надежный человек видел очень похожего на него типа. Опять же, сам посуди – выбран пленник с минимальной ценой.

– Думаешь, они решили за нас взяться?

– Чем черт не шутит? Говорят, недавно в поезде была крупная облава. Бугорских, считай, всех повязали.

– Предлагаешь отменить обмен?

– Нет. Только неплохо бы захватить этого покупателя, да пообщаться с ним с глазу на глаз.

– А вдруг он не один придет? – надсмотрщик только и делал, что задавал вопросы.

– Других чужаков в городе не видели. Опять же, наши будут его «пасти» от самого города. Приведет «хвоста» – сразу узнаем.

– И на какой он ступени?

– Максимум – ратник. Есть подозрение, что умелый.

– В ЧКР других не держат.

– Значит, берем с собой еще пятерых. И Пашеку о них – ни слова.

– Само собой.

Услыхав свое имя, пленник дернулся и очень осторожно отошел на несколько шагов, а затем:

– Я видел след! Там эти…. волки! Скорее к ручью…

– Хватит орать! – вышел из избы надсмотрщик. – Закрой пасть и пошли смотреть, чего ты там нашел.

Насколько Павел успел узнать, людоловы имели еще пару малых баз возле Щукинска, где проживало по пять-семь бойцов и два-три пленника. На здешней Пашек со вчерашнего дня остался один, остальных выкупили. Где-то имелась и основная резиденция преступников, туда его доставили в день похищения. Однако дорогу ни в одно из этих мест он бы все равно не отыскал, поскольку всегда плохо ориентировался даже в знакомом лесу, а здесь он никогда не был, да и повязку с глаз снимали уже после доставки.

Почему на базах людоловов не появлялись пришельцы, Павел не знал. До похищения он вообще мало интересовался происходящим вокруг, зациклившись на собственной несчастной судьбе выброшенного из привычной жизни избалованного чада. Он не хотел понимать, что назад дороги нет, и нужно учиться как-то жить в новом для себя мире. На базе бандитов ему пришлось освоить некоторый минимум, что называется, под палкой. Например, запомнить, какое время – самое безопасное в лесу. Именно ранним утром здесь он и работал, как в таком случае не запомнить.

Среди людоловов специалистов по ландшафтному дизайну не имелось, но, когда им в руки попадались элдешники, те вместо выкупа отрабатывали освобождение поисками крохотных безопасных участков в лесу. Ценности для системы такие мелкие зоны не представляли, а для людоловов – очень даже.

– Да, Пашек, это действительно шипастый волк. И был он тут недавно, – вполголоса подтвердил надсмотрщик, остановившись у ручья. – Что ж, придется отправляться чуть пораньше, а следы присыпать табаком. Понял свою задачу?

– Так точно! – шепотом отчеканил новик.

Ограждений на мелких базах людоловы не ставили, чтобы не привлекать внимания охотников, только окружили три свои избушки паутинной сигнализацией. Так они могли заранее знать о приближении хищников или о попытке пленников покинуть базу. Шипастые волки умудрялись как-то обходить сигнализацию, но неизменно приходили к ручью как раз в том месте, где Пашек набирал воду.

– Падай! – крикнул надсмотрщик, а в следующую секунду раздался выстрел.

Беспрекословное выполнение приказов стало еще одной наукой, в совершенстве освоенной Павлом. Он рухнул, вжимаясь в траву, и тут же был придавлен тушей зверя.

К отражению нападения подключились другие бойцы базы. Тишину разорвали десятки выстрелов, рычание хищников и крики людей, которым пришлось отступить.

Когда туша над Пашеком зашевелилась, пленник настолько перепугался, что подскочил, спихнув с себя раненного зверя, и, пока тот не очухался, со всех сил нанес по голове удар ногой, словно пробивал одиннадцатиметровый.

« Новику с позывным Пашек открыта возможность развития на второй ступени. Для фиксации достижения и получения трехсот упсов доставь голову шипастого волка к приемному пункту».

Это был первый трофей Павла в Рубежье.

Глава 9
Освобождение

Утро началось со стука в дверь. Продрал глаза, поднялся, взял глок для убедительности – мало ли какие гости пожаловали?

– Кто? – негромко спросил раннего визитера.

– Гоша.

Приоткрыл дверь, чтобы удостовериться. Подросток стоял один, в мокром плаще. Впустил.

– Чего так рано?

– Аванс отрабатываю, – пояснил он.

Не сразу сообразил, за какую работу, поэтому решил пока узнать другое:

– Как меня нашел?

– Свои секреты, – не стал откровенничать парнишка.

– Ладно, – я разговаривал и одевался. – Чего стряслось?

– Сегодня тебе в лес лучше не ходить.

– Из-за дождя? – усмехнулся я.

– Нет. Хотя… у тебя же нет плаща?

– Можно купить. Причина только в этом, или есть что-то посерьезнее? – я прекрасно понимал, что мальчишка вряд ли просто так отправился меня искать, да еще в непогоду.

– Да. Тебя обманут и попытаются сделать больно, – как ни странно, не лице юного прохвоста читалось явное беспокойство. Видно, еще не успел очерстветь полностью.

– Не в первый и, наверняка, не в последний раз.

– А ты правда из ЧКР?

Так и подмывало спросить, что все-таки означает эта аббревиатура, но опасался уронить свой шаткий авторитет в глазах юнца:

– Сильно похож? – ответил вопросом на вопрос.

– Некоторые так думают.

– Разуверять никого не буду. Мне поэтому лучше в лес не ходить?

– Сам знаешь – людоловы враждуют с чекистами. Схватят, и такой выкуп запросят…

– Так-то ж – если схватят, – протяжно произнес, а сам подумал о Пашке:

«От него ведь и вправду могут избавиться, вдруг не явлюсь сегодня».

Гоша сейчас смотрел на меня совсем по-другому – уважительно. Похоже, в этом их ЧКР работали действительно крутые ребята.

– А сколько у тебя помощников? – спросил он, и чуть погодя добавил: – если не секрет, конечно.

– Предпочитаю работать один. Так никто не мешает.

– Ух, ты! – Может в сети мой ранг и не рос, зато в глазах здешнего Гавроша – точно.

Продолжал мысленно перебирать варианты, как освободить пленника и самому не угодить в западню. В том, что ее подготовят, не было даже тени сомнения.

«Эх, жаль, пумы поблизости нет! Вот уж кто бы помог… Или какие-нибудь штучки из „Фантомаса“… – ночью мне снились собственные приключения вместе с Жаном Маре и Луи де Фюнесом. – Хотя…А почему бы и нет?»

– А знаешь, ты действительно мог бы кое-что для меня сделать. Только об этом никто не должен знать.

– Что нужно? – с воодушевлением отозвался Гоша. Ему явно не терпелось стать участником операции ЧКР.

Не слишком ли я рискую, доверяя свою судьбу, считай, первому встречному пацану? Впрочем, а кому еще? Мальчишки честнее взрослых и подкупить их сложнее.

Рассказал Гоше свою идею, и тот побежал выполнять новое задание, получив на расходы двести упсов.

За двадцать минут до назначенного времени встречи в кабаке вышел на улицу в новом плаще, надетом поверх моей одежды. Застегнул его на три нижние пуговицы, верхняя из которых совместно с проймой служили опорой для забинтованной руки.

Вошел в заведение, присел за тот же столик, и через минуту подошел вчерашний тип с залысинами.

– Что случилось? – спросил он, присев напротив.

– Неудачно упал и немного потянул связки. Через пару дней буду в норме.

При содействии вездесущего Гоши по городу уже начали ползти слухи, что ночью на какого-то недотепу напали и обобрали чуть ли не до нитки.

– Надеюсь, это не помешало прихватить с собой три сотни наличных? – поинтересовался незнакомец.

Здоровой рукой вытащил нужную сумму из кармана и продемонстрировал посреднику, не выпуская купюры из руки.

– Как договаривались.

– Тогда идем, – предложил он. – Или ты собирался здесь перекусить?

– Через пару часов вернемся? – убрал деньги обратно.

– Гораздо раньше.

– Вот тогда и перекусим, – я встал из-за стола.

За городом нас ждали двое.

Посредник сказал, что свою миссию выполнил, и повернул обратно. В лес мы вошли втроем, где я настойчиво попросил спутников следовать впереди себя, для убедительности достав револьвер. В конце-то концов, кто платит деньги, тот имеет право на маленькие капризы.

Шагая за парочкой, я размышлял по поводу засады:

«Убийства в Рубежье недопустимы даже для бандитов, разве что Викт составляет исключение. Людоловы наверняка попытаются оглушить и похитить, поэтому никого подпускать к себе, особенно со спины, нельзя. Да, план – так себе. Однако ж небольшой сюрприз у меня имеется».

Тем временем снова припустил дождь. Минут через десять вышли на поляну, где я увидел промокшего Пашку – на нем не было плаща. Рядом стоял тип лет сорока, положив ему ладонь на плечо. Выглядел мужчина изрядно помятым, словно недавно с кем-то подрался.

– Ты⁈ – вырвалось у приятеля. Мне показалась странной эмоциональная окраска его голоса – не удивление или радость, а недоумение вместе с досадой. Странно…

– Привет! С тобой все в порядке, не покалечили? – мне важно было узнать, сможет ли он бежать, если придется.

– Вроде все в норме, – рассеянно ответил Пашка.

– Хорошо. Ну что, господа, приступим к обмену?

– Покажи наличные, – произнес удерживавший пленника помятый мужик.

Подозвал одного из провожатых и приказал ему достать упсы из кармана плаща. Просьбу тот выполнил очень осторожно – видимо, приставленный к виску ствол способствует аккуратности выполнения. Вынутые деньги он отнес тому, кто их велел показать. Главарь пересчитал и положил в карман. Когда Павел дернулся было ко мне, его грубо одернули.

– Кажется, мы обо всем договорились, господа. Или ваш посредник меня обманул?

– Дело в том, уважаемый, что цена на новика с позывным Пашек сегодня подскочила до двух тысяч.

– С чего вдруг? – ожидал чего-то подобного, поэтому совсем не удивился.

– Он сегодня спас базу от нашествия шипастых волков, а потому стал нам очень дорог. И все остальным, соответственно, тоже.

– Неужели дороже репутации? Ведь сразу пойдут слухи, что с людоловами нельзя вести дела, они не держат слова.

– Как-нибудь переживем, – усмехнулся мужик.

– Может сторгуемся за тысячу? – предложил я.

– Нет, цена окончательная. Не устраивает – катись, откуда пришел. Впрочем, если отдашь свой ругер, можем сойтись и на тысяче.

Старался тянуть время до последнего – появление тех же пришельцев стало бы мне на руку. Я-то вижу, где возникают локаны, а людоловы – вряд ли.

– Серьезные люди так дела не делают, но раз вы такие убогие, так и быть подам вам на бедность две тысячи.

– В курсе, что мы принимаем только наличные? – мужик явно хотел, чтобы я отказался от сделки.

– Подойди и расплатимся.

– Спрячь ствол, я без оружия, – сказал он.

Пашка всем своим видом показывал, чтобы я этого не делал.

– За придурка меня держишь? А если пришельцы нагрянут? Я-то бью без промаха, а в твоих помощничках, которые даже с шипастым волком не смогли совладать, не уверен.

Направил ствол в небо, и людолов двинулся ко мне, оставив Пашку стоять на месте.

– Никогда не думал, что чекаристы настолько глупы, – злорадно усмехнулся он. Прозвучал хлопок, мне резко обожгло руку болью, и ругер упал на мокрую траву. На поляну вышли еще двое, направив стволы на мою скромную персону. К ним тут же подключились мои провожатые, а еще один появился со спины – видимо, присматривал из Щукинска. – Собирался в одиночку нас одолеть?

В глазах на мгновение потемнело, и я пошатнулся, но устоял. Как ни странно, помогла жадность. Стоило представил, что содержимое моей куртки достанется людоловам: редозит высшей категории стоимостью в пятьдесят тысяч, хрусталики глаз василиска гребенчатого по десять штук каждый, вся моя наличность… Меня так взбодрило, что очень захотелось ответить взаимностью. Сцепив зубы, с трудом сам себя сдержал:

«Новый плащ испортили, гады! Фиг вам теперь, а не две тысячи!»

Пуля пробила плечо насквозь, в рукаве появилось сразу две дыры, однако кровотечения я не ощущал. Может, из-за повышенной регенерации?

Истечь сейчас кровью было бы совсем не ко времени. Потеряю сознания – и все мои старания насмарку. Крепко сцепил зубы, размышляя о происходящем:

«Похоже, меня здесь действительно боялись, если решились на стрельбу. Это уже совсем против правил Рубежья, даже для людоловов».

Главарь подошел почти вплотную и лишь тогда заметил ствол, направленный ему в грудь.

– Моя очередь стрелять? – вкрадчиво спросил я.

Киношный фокус с забинтованной лжерукой мне подсказал комиссар Жюв из комедии про Фантомаса. Настоящая с глоком находилась сразу под муляжом. Сейчас глазок моего пистолета был направлен на людолова из-под пуговицы.

– Нас больше, – предупредил он.

– И что? После моего выстрела тебе это будет безразлично.

– Убийства в Рубежье запрещены, – он попытался вразумить «чекариста».

– Постараюсь не убить сразу, ну а там – как получится. Только у меня глушителя нет. Если на грохот заявятся пришельцы… Короче, вы первые начали.

– Это не оправдание, – нагло заявил он.

– Мужик, похоже, что я собираюсь оправдываться? Вы нарушили правила сделки, открыли стрельбу… Сомневаюсь, что и на этом остановитесь. Я теперь в полном своем праве. Оговоренную сумму передал, а взамен – ничего, кроме пули и оскорблений. Советую всем опустить стволы, а то, не ровен час, палец от напряжения дернется.

– Ладно, – он подал сигнал, и подельники перестали в меня целиться. – Что дальше?

– Заключаем новую сделку. Ты провожаешь нас с Пашеком к городу и возвращаешься назад. После чего никто никому ничего больше не должен.

Мелькнула мысль сорвать с него куш за наглость, но я сейчас был не в той кондиции, чтобы лезть на рожон. Цель – освободить Павла, все остальное уже вторично.

– А если я не согласен?

– Тогда начинаю пальбу. Дожидаемся пришельцев, а дальше – безвыигрышная лотерея. Кто-то выживет, остальные…

– Отведи их, – вмешался другой людолов, – надоело здесь попусту мокнуть.

– Вот сам и веди, коли такой умный, – пробурчал стоявший под прицелом.

– Павел, подойди! – окликнул я приятеля. Когда он приблизился, добавил: – Возьми мой револьвер и приставь к его спине несговорчивого.

Нам сейчас только не хватало разборок между бандитами.

Так втроем мы и отправились в обратную дорогу. Оказавшись в городе, я забрал оружие. Людолов одарил нас убийственным взглядом, но удалился молча. Первое, что спросил у меня Пашка, когда мы остались одни:

– И давно ты работаешь в ЧКР?

– Даже не знаю, что это такое, – честно сознался я.

– Частная контора Рубанска, – расшифровал приятель. – Но ты точно прикалываешься? Они были уверены – ты прибыл по их душу.

– Сдались они мне сто лет. Ты-то как угодил к людоловам? – направляясь к ближайшей кафешке, увидел проходившего мимо Гошу и показал ему большой палец: дескать, все прошло нормально.

– Меня подставили. И теперь я обязательно постараюсь отомстить одному гаду. Потом. Ты лучше расскажи, как сам сюда попал?

В кафе мы просидели около двух часов. Поведал приятелю о событиях в прежнем мире после его исчезновения, исключив упоминания о Лиле и резервной системе, рассказал о своем попадании в Рубежье. Когда говорил о Кенте, у Пашки почему-то сложилось стойкое ощущение, будто я жажду отомстить наставнику.

Я вообще заметил, что радость приятеля от нашей встречи быстро угасла. Мне показалось, что это случилось после упоминания моей девятой ступени.

– Димка, а ты бы действительно смог заплатить за меня две тысячи?

– Конечно.

– У тебя при себе столько наличных? – опешил он, а в глазах читался вопрос: «сколько же тогда на виртуальном счету?»

– Раз уж ты мне их сегодня сэкономил, половина – твоя. Держи. – Передал приятелю тысячу упсов.

И сразу перевел разговор на предстоящую встречу с Кентом. Очень попросил Пашку в сообщениях по системе избегать даже намека на мое имя. Он пообещал заняться этим завтра: