Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 198 (всего у книги 345 страниц)

– Не важно. Это дело магии. Просто поверьте мне, я предприму дополнительные меры, чтобы впредь все шло нормально.

Камит верил. Он вообще считал, что предела у возможностей Таниса попросту нет. Это даже не чудовище, это демон, и никто в мире не способен с ним справиться. Как все-таки хорошо, что этот демон на их стороне! И что он не хочет власти…

При этом нельзя сказать, что он в принципе лишен желаний или что они ограничиваются местью. Это Танис приказал собрать во дворце молодых девушек знатного происхождения. Точнее, он попросил, но его просьбы всегда приравнивались приказам в понимании Камита.

Советник объявил, что пребывание здесь девушек нужно, чтобы их семьи не делали глупостей. В общем-то, верно, но не до конца. Танис присматривался к ним и не пытался этого скрыть. Невесту себе выбрать захотел? А нужна ли демону невеста? Камит предпочитал не вмешиваться. Не хотелось бы ссориться с родней этих девиц, но с Танисом ссориться еще опасней.

– Ты что-то хотел? – поинтересовался Камит.

Ответ очевиден. Танис никогда не приходит поговорить по душам.

– Да. Думаю, пора освободить для вас покои, которые теперь ваши по праву.

Сейчас Камит жил в комнатах, предназначенных для почетных гостей. Его все устраивало, занимать покои императора ему не хотелось. Не из жалости, просто потому, что вещи мертвеца никому счастья не приносят.

Менять там придется все, даже мебель. Но для начала надо посмотреть, что там хранится, причем лично, поручать подобные задания слугам нельзя.

– Ты имеешь в виду, прямо сейчас?

– Не вижу препятствий. Это не займет много времени.

Понятно, настаивает. Он всегда настаивает именно так: мягко, ненавязчиво, не нарушая правила беседы с императором. Но вместе с тем, сразу ясно, что отказывать не стоит.

– Хорошо, пошли.

В коридоре их ожидал только Сальтар. Следовало догадаться, что он будет здесь. Вряд ли ему понравится, как кто-то копается в вещах его покойного отца, и Танис это знает.

Охраны во дворце было совсем мало, даже не на всех этажах. Однако Камит понимал, что это лишь иллюзия для непосвященных. Твари, которых привез Танис, повсюду, их просто не видно. Поэтому он никогда не снимал данный ему амулет – как и все, кто ходил по коридорам. Только так этих существ можно удержать на расстоянии!

Покои императора отличались потрясающими размерами – Камит подозревал, что в его замке в Толе они бы заняли половину всего пространства. Императорская семья всегда жила богато! А теперь так должен жить он… все справедливо.

Он и его семья. Он издаст новые законы, у него появится любимая жена, и, конечно же, наследники. Он ведь еще не стар! Да и Танис пообещал, что магия поможет.

Но это потом, а пока – осмотр покоев.

– Где тайники? – Советник обернулся к Сальтару. – Упрости нам жизнь и покажи их сразу, шавка.

– Я не знаю.

Даже когда ему давали право свободного ответа, Сальтар никогда не кричал, не срывался и ни о чем не просил. Он сохранял воистину императорское достоинство, что серьезно злило Таниса.

А Камит не мог не восхищаться принцем. Даже так, даже в полной безвыходности, он по-своему сопротивлялся.

– Как ты можешь не знать?

– Подобные тайны доверены только императору и старшему сыну. Я не был прямым наследником до того, как вы явились.

– Ясно. Даже здесь ты бесполезен. Ладно, стой и смотри.

Танис нашел тайник без труда. Он просто замер, окинул испытывающим взглядом все вокруг себя и подошел к нужной стене. Искать, как открывается дверь, он не стал: размахнулся и выбил плиту. Камит всего лишь следовал за ним, а Сальтар стоял там, где ему велели.

Первая дверь оказалась заперта, но ее постигла та же участь, что и плиту. Внутри хранились императорские короны.

У клана Реи была традиция: для каждого нового императора и его жены изготавливались новые короны, тогда как короны принцев передавались по наследству. После смерти императора его хоронили в гробовом венце, а корона оставалась в замке – как память о нем.

Теперь «память» обнаружил Танис. Короны были красивы, этого не отнимешь. Золото белое, желтое и даже розоватое, россыпь драгоценных камней, резные узоры, ажурное плетение металлических нитей. Каждая корона хранилась на специальной подставке. Имя императора не указывалось, но дворцовые историки должны знать, где чья.

Камиту нравилась эта традиция. Сейчас перед народом он появлялся в короне Жена, символизировавшей его победу. Но как только дел будет поменьше, нужно велеть мастерам изготовить для него что-то особенное. А эти короны… пускай пока хранятся здесь. Уничтожать их глупо, в качестве составных материалов они стоят и значат гораздо меньше.

Пока рано загадывать. Может, его решение вообще ничего не будет значить!

– Что с ними сделать, как считаешь? – спросил он у советника.

Таниса короны в целом оставили равнодушным, он снял с подставки только одну из них. Она и правда выделялась – тем, что не была похожа на остальные. Короны изготавливались разными, но в соответствии с определенными нормами. А эта… посторонняя какая-то! Сделана в форме тонкого венка из крупных жемчужин.

Не мужская корона, это точно. Но и для императрицы она не подходит! Даже принцессы, кажется, такие не носили…

– Странная побрякушка, – отметил Камит.

– Это не побрякушка.

– А что тогда?

– Я не знаю, – Танис нахмурился, что уже заставляло волноваться. Его равнодушие не так просто пробить! – Но от человека, который носил эту корону, исходила очень странная энергия. Правда, это было давно, но я не понимаю…

Он вернулся в комнату и показал корону Сальтару.

– Чье это?

Принц остался верен себе:

– Я не знаю. Меня сюда не пускали.

Второй раз Танис спрашивать не стал. Небрежным ударом он откинул Сальтара к стене, как собаку, попавшуюся под ноги хозяину. На белых пластинах остался алый след.

– Разве есть основания беспокоиться? – удивился Камит. – Сам ведь говоришь, это было давно!

– Не меньше сотни лет назад.

– Вот видишь! Кем бы ни был этот человек, он уже мертв, можно забыть!

– Пожалуй, ты прав… То есть, вы правы, лорд Камит, – он вернулся к своей обычной манере. – Возможно, это просто эффект жемчуга: он накапливает магическую энергию. Тот человек мог быть даже слабее, чем его след на короне!

Слабее, сильнее – какая разница? Сотня лет прошла! А то и больше…

Во второй комнате они обнаружили свитки и книги, связанные с магией. Все это Камит с готовностью отдал своему советнику. Чем меньше магии в его жизни, тем лучше!

Третья комната его несколько напугала. В ней хранились вещи, привезенные из прошлой столицы – из проклятого дворца! Понятно, что все это делалось из уважения к императору Торему, которого обожали все и вся, но Камит не собирался жить рядом с хламом, на котором могло закрепиться проклятье. Поэтому он сразу же вызвал слуг и приказал сжечь все, что было в третьей комнате.

Танис долго изучал пустую раму, из которой кто-то неаккуратно вырезал картину. Камит вообще не придал ей значения. По сравнению со всем остальным, это сущая мелочь! Рама драгоценная, может, только ее и оставили здесь, а портрет висит в галерее в новом оформлении.

Советник так не считал, но и добиться ничего не смог. Это ведь тайны дворца, знали их лишь император и прямой наследник. Сальтар тут не помог бы, даже если бы хотел.

Поэтому им, незваным гостям, придется принять все как есть.

Глава 11

– Тебя что-то беспокоит.

Спохватилась!

Это «что-то» беспокоило его уже второй день, с того момента, как они продолжили путь. Кирин знал, что Исса все замечает – то ли благодаря клейму, то ли в силу общей наблюдательности. Но интерес она решила проявить только сейчас.

Так получилось, что Саим как раз выехал вперед, а их лошади поравнялись. Возможно, поэтому Исса и решила развлечь себя беседой.

– Я не хочу говорить об этом.

Говорить и правда нет смысла. Положительных последствий точно не будет, отрицательных – сколько угодно.

– Это ведь связано со мной, да? – не отставала Исса.

– Возможно.

– Тогда тебе лучше сказать. Потому что нам еще долго предстоит быть вместе. Ты, если не забыл, мне свою жизнь пообещал! Нет, убить тебя я могу и просто так, безо всяких откровений. Хоть сейчас! Но если ты хочешь, чтобы я помогла вернуть тебе дворец и власть, не замыкайся.

Сама напросилась…

– Мне не нравится твое отношение к людям. Я понимаю, что ты такая, какая есть, но… Слишком пренебрежительно, Исса.

Покидая поместье, они сожгли дом. Кирину казалось, что это лучшее решение. Он не знал, какие в этой местности традиции захоронения, однако и покидать тела просто так не хотел.

Саим тоже казался опечаленным, а Исса наблюдала за их действиями с отстраненным видом, как за незнакомой игрой. Нет здесь ничего непонятного, и все же он не мог просто смириться.

– Кирин… ты грустишь, если видишь зарубленную змею?

– Нет.

– Может, ты рыдаешь над тушкой голубя?

– Нет.

– Тогда почему ты ожидаешь, что я буду жалеть всех людей без исключения? – Желтые глаза опасно блеснули. – Как бы я ни выглядела, я все равно не человек. Безусловно, люди как вид меня не раздражают, иначе я бы не согласилась принять такую форму. Но в то же время, люди сделали очень много зла…

– Твоему роду?

– Мне лично! Мои сородичи – тоже не подарок, людей не щадили, пока была возможность. Я не люблю говорить про род и вид. Мне проще говорить об отдельных личностях. Остальные мне безразличны. Но ты реагируешь правильно, так, как должен.

– Почему это?

– Потому что ты – будущий император. Ты обязан беспокоиться о жизни каждого человека в стране.

Так, вот эту тему лучше не трогать.

Думать о том, что однажды он станет императором, было настолько же сложно, насколько легко ему давалось обучение искусству владения оружием. Причем возможная война его не пугала, мирное время – другое дело. Придется быть императором, а это… Это даже меньшая свобода, чем жизнь третьего принца. Он обязан подчиняться нормам, правилам, традициям, для самостоятельных решений здесь гораздо меньше места, чем думают многие.

Вот этого Кирин точно не желал! Но и отказаться не мог. Он один остался из всей семьи, вариантов нет…

– Ты не выглядишь радостным, – заметила девушка.

– Мы ведь еще не победили!

– Когда скрываешь от меня что-то или пытаешься увести разговор в сторону, дави придурковатую улыбку, – посоветовала она.

– Что, я так предсказуем?

– Тебе во вранье не хватает опыта. Научишься! Тебе не хочется становиться императором?

– Совсем не хочется, – признал Кирин. – Я не могу оставить все так, как есть сейчас, и приму эту роль, но не из-за собственного желания. Наверное, это из-за недостатка подготовки…

– Ты не прав. Среди твоих предков были и такие, кто, несмотря на все обучение, желали сами строить свою жизнь…

– В смысле?

Она улыбнулась и заставила лошадь двигаться быстрее. Вот он, идеальный способ прекращения нежелательных разговоров! Никакого вранья, никакой стратегии, просто молчание.

Лошади оказались на редкость выносливыми. Несмотря на свою не впечатляющую внешность, они покорно везли всадников. Та, которая досталась Иссе, долго боялась, отказываясь становиться под седло – чувствовала, что рядом с ней не человек. Но у девушки получилось успокоить животное, больше проблем не было.

Дорога снова вывела их к той же реке, которую они видели неподалеку от границы. Саим попробовал ныть, что они были бы здесь быстрее, если бы плыли на лодке и если бы Исса лучше определяла направление. Угроза расправы его угомонила.

Дожди не прекращались. Гроз больше не было, зато дождь и не думал останавливаться. Как будто сама природа против них ополчилась! Исса заверила, что долго это не продлится, еще день, и облака рассеются, но и день – это много.

Проезжая узкий участок дороги, они растянулись цепью. Впереди ехал Саим, погруженный в собственные мысли. При этом, можно не сомневаться, он не забывал осматривать дорогу: встреча с военными патрулями по-прежнему была нежелательна. За ним следовала Исса, мурлыкавшая себе под нос какую-то песенку. О чем она думала – никто бы не догадался.

Замыкал их маленький отряд Кирин. Его настроение полностью соответствовало погоде: серость и в душе, в и окружающем мире. В такие моменты возвращались воспоминания о тех, кого больше нет, и становилось тяжелее.

Внезапно под ногами у лошади что-то метнулось. Что – он рассмотреть толком и не смог, на красную змею похоже. Оно появилось всего на секунду и снова скрылось в придорожных зарослях.

Но лошади этого оказалось достаточно. С истошным ржанием животное стало на дыбы, отказываясь идти дальше. Кирин никогда не видел, чтобы лошади так на змей реагировали! Он попытался успокоить ее, но без толку. Животное гарцевало на месте, дергалось и отчаянно мотало головой.

– Прыгай! – крикнула Исса.

Кирин ее проигнорировал. Зачем прыгать, если проще успокоить лошадь? А если прыгнуть, еще и под копытами оказаться можно!

Однако Исса не зря беспокоилась. Дорога, размытая дождем, не выдержала метаний лошади, она начала осыпаться в реку. Кирин ничего не успел сделать и вместе с животным полетел вниз.

Воды реки оказались ледяными, течение – сильным. То, что волны несли бревна и прочий мусор, лишь усложняло его выживание. Первым делом Кирин оттолкнулся ногами от седла, чтобы оказаться подальше от лошади. Она сейчас билась в панике, и одного удара копытом ему бы хватило!

У него не было с собой ничего тяжелого, но даже так он лишь чудом оставался на плаву. О том, чтобы добраться до берега, и речи не шло, он был вынужден подчиниться течению. Вся его энергия уходила на то, чтобы выбираться на поверхность, когда волны утаскивали его на дно, и делать отчаянные вдохи.

Бревна толкали его, ветки царапали лицо, норовили задеть глаза. Думать толком не получалось, кричать – тоже. Он понятия не имел, где нужный берег, где сейчас лошадь… вряд ли животному удалось удержаться на плаву. Кирину оставалось надеяться лишь на помощь своих спутников.

Но время шло, а их и близко не было. Его силы заканчивались, а ярость реки не утихала. Кирин пытался сопротивляться, ему даже удалось зацепиться за крупное бревно. Но на этом его везение закончилось. Из-за ливня казалось, что мир полностью состоит из воды, от холода тело немело.

Кирин не знал, сколько это продолжалось, связь с пространством пропала окончательно. Он лишь понимал, что скоро сорвется.

В этом была определенная ирония: спастись от чудовищ, чтобы утонуть в реке… Лорд Камит будет рад!

* * *

Боги разозлились на них. Иначе это объяснить нельзя! Ведь всегда считалось, что клан Реи пользуется особым благоволением высших сил. Получается, народ, который не сумел спасти императора, да еще и мирно принял самозванца, заслуживает кары.

Свои мысли Нокрем предпочитал держать при себе. Даже если он прав, это ни на что не влияет. Крестьяне и так в панике, а может оказаться, что его слова услышат не те, кто надо, сообщат властям. Тогда – костер. А на костер Нокрему никак не хотелось!

За последние пару дней в ближайших деревнях похоронили уже больше десяти человек. Это слишком много и слишком быстро, а ведь колдун пока еще даже не выяснил, от чего они умирают.

Что не от простого отравления, так это точно. Почти сразу после заражения больной терял сознание и до самой смерти не приходил в себя. Начинался жар и стремительное истощение. Напоить и накормить того, кто в себя не приходит, было невозможно. А тут еще чудовищное вздутие начиналось: даже у малых детей живот становился такой, как у женщины перед рождением ребенка. Только у женщины он твердый и натянутый, а у больных – рыхлый и все время двигается. Видно, воздух там волнами ходит…

Никакие травы против этого не помогали. Нокрем забросил свои исследования и полностью сосредоточился на болезни: он привозил зараженных в свой дом, не отходил от них, пробовал все новые средства. Без толку. Помешать смерти он не мог.

Крестьяне его, конечно, не винили. Они ведь видели, что творится! Да и сам колдун не считал, что что-то сделал неправильно. Просто страх появился: а вдруг умрут все? Вдруг заразится он сам?

Он хотел посмотреть, что делает болезнь с внутренностями человека, так можно разработать лечение. Вот только родственники погибших не позволяли ему резать трупы. Они сразу же забирали тела из его дома и сжигали, костры не гасли ни днем, ни ночью. Единственное, в чем смог убедить их Нокрем, это не откладывать похороны, чтобы избежать заражения. Он не был уверен, что болезнь не способна передаться от мертвеца.

Сейчас наметился прорыв: утром умерла старуха, у которой родни не осталось. Теперь вскрытие точно будет, никто ему не помешает! Пока что тело поместили в подвал, там холоднее. Нокрем не мог приступить к операции немедленно, только что из деревни привезли молодую девушку, у которой развитие болезни пока не на финальной стадии. Шансы спасти ее призрачны, но они есть.

Нокрем как раз смешивал новое лекарство, когда в его кабинет ворвался один из слуг:

– Господин Нокрем! Господин Нокрем, вам утопленника привезли!

Колдун чуть стеклянный сосуд с травами не уронил.

– Я же просил не влетать сюда без предупреждения! Зачем мне утопленник?!

– Так он живой!

– Тогда он не утопленник.

– Но его из речки выловили! Там, рыбаки в деревне… Думали, совсем мертвый, а он раскашлялся. Похоже, чужак! В себя пока не приходит. Они не знали, что с ним делать, и решили привезти его вам!

Только чужака ему в доме не хватало!

С другой стороны, не выкидывать же его на улицу. Должно быть, это какой-то путник не рассчитал своих сил на переправе. В последние дни шли дожди, вода в реке поднялась, вот он и попался в ловушку. Приезжие ведь не знают, что глубинное течение здесь всегда сильное и ледяное.

– Положите его в свободную комнату, – велел колдун. – Скажи, чтобы его переодели, а заодно и растерли одним из согревающих настоев, какой там остался еще. Если есть внешние раны, перебинтуйте, я же вас учил! Я потом на него взгляну.

– Как вам будет угодно, господин Нокрем.

Его слуги сообразительностью не отличались, но уж если чему-то учились, то потом на них можно было положиться.

Он закончил смешивать лекарство и кое-как добился того, чтобы девушка сделала пару глотков. Теперь остается лишь ждать и надеяться, хотя, если такова воля богов, то вряд ли вообще что-то можно сделать.

После этого Нокрем направился в соседнюю комнату, посмотреть на «утопленника». Оттуда как раз выходила служанка с ведром дымящейся, мутной от настоя воды.

– Ну как он? – поинтересовался Нокрем.

– Мне показалось, что состояние хорошее, но ведь я могу ошибаться, господин. У него большой кровоподтек на плече, а ничего серьезней я не нашла. Есть царапины на руках и на лице, но неглубокие, я их даже бинтовать не стала, просто обработала и все. Вот только… – она замялась.

– Что?

– У него на груди какой-то странный знак. Черный! Я такого никогда не видела…

– Может, это просто синяк необычной формы!

– Нет, господин, это знак. Я попыталась его смыть, но без толку. Кажется, он выжжен на коже!

А вот это уже плохо.

– Можешь идти. Дальше я сам разберусь.

Она поспешила удалиться. Видно, черный знак сильно напугал ее – и не без оснований.

«Утопленник» лежал на кровати, прикрытый одеялом. Им оказался молодой мужчина, явно не из местных. Судя по фигуре, он скорее из центральной провинции, но даже там Нокрем не видел ни у кого таких черт. Вроде бы, похож на представителя знати, однако волосы короткие, на коже – загар, как у крестьянина, по рукам видно, что тяжелой работой он занимается. Сейчас все смешалось с этим переворотом!

Мужчину переодели в брюки и рубашку из желтовато-белой ткани – такую одежду обычно используют при уборке зерна. Где они ее вообще нашли в его доме?… Не важно.

Нокрем приподнял рубашку, чтобы убедиться, что служанка не ошиблась. Прямо над сердцем располагался символ, аккуратно выжженный на коже. Колдун подобного не видел, но со слухами о такой магии был отдаленно знаком.

На территории империи ею никто не занимался. Это слишком опасно и сложно. Даже если бы нашелся смельчак, готовый восстановить древние знания, у него вряд ли хватило бы сил. К тому же, сами заклинания такого плана считались утерянными.

Нокрем плохо представлял, как именно работает такой вид магии. Он лишь знал, что это магия подчинения.

В целом, несостоявшегося утопленника не стоит опасаться. Раз клеймо на нем, то он, получается, жертва.

Другое дело, если сюда явится его хозяин!

* * *

Саим видел все, что случилось, но о том, чтобы среагировать вовремя, не приходилось и мечтать. Когда он спрыгнул с лошади, Кирин уже был далеко от берега. Но Исса стояла ближе и даже не подумала помочь!

– Отойди – он попытался пройти мимо, однако девушка удержала его.

Со стороны это, может, выглядело даже забавно: она была в два раза меньше мужчины, а вырваться он все равно не мог, хотя держала Исса одной рукой.

– Пусти! Он же утонет!

– Это ты утонешь, если полезешь туда.

– Тогда помоги ему сама!

– Я… – Исса выглядела непривычно неуверенной. – Я плохо плаваю. То есть, я умею, но только в спокойной воде.

Есть что-то, что она не умеет? Впечатляет, жаль только, что это выясняется при подобных обстоятельствах!

– Ну так и не мешай мне, я сам его вытащу!

– Не вытащишь. Течение слишком сильное, я его не вижу.

– Ты же не думаешь, что он… – ужаснулся Саим.

– Нет, – резко прервала девушка. – Он жив и пока держится. Но мы ему не поможем.

– И что же делать?

О том, что сделать ничего нельзя, Саим и слушать не хотел. Он же пообещал защитить принца! А в итоге что?! Простейшая задача, а он беспомощен! Да еще и эта проклятая демоница мешает!

Исса между тем опустилась на землю, поджав под себя ноги.

– Ты что, спать собралась?! – поразился Саим.

– Я как раз помогаю. Не отвлекай.

– Ты ничего не делаешь.

– Я слежу за ним, это раз. Там условия такие, что он не всегда действует правильно. С моей помощью, он не захлебнется, даже если потеряет сознание. А в такой воде это вполне вероятно. Поэтому молчи и не отвлекай меня!

Тут уж Саим спорить не стал. Момент, когда он еще мог на что-то повлиять, оказался упущен. Даже если бы он прыгнул в воду сейчас, Кирину это никак бы не помогло, за выживание пришлось бы побороться ему самому.

Но есть ведь магия… а демоны в этом разбираются получше людей.

Времени прошло много. Гораздо больше, чем он предполагал! Час, за ним второй, третий… Дождь кончился, а Исса все еще не шевелилась. Саиму каким-то чудом удалось развести на дороге костер, который, из-за отсыревших дров, давал больше дыма, чем тепла.

Только ночью девушка вздрогнула и открыла глаза, удивленно моргнула, пытаясь приспособиться к новому освещению.

– Да, неплохо мы с ним поплавали! – невесело усмехнулась она.

– Как он?

– Полностью выбился из сил, замерз, получил в плечо бревном, но жив. Там какие-то рыбаки сети доставали, заметили его, вытащили. Сказали, что утром повезут к лекарю местному.

– Так поехали за ним!

– Не спеши. Ты видишь, какая дорога поганая? Не хватало еще оставшихся двух лошадей лишиться.

– Но как же Кирин?

– С Кирином все будет в порядке, поверь мне на слово. Ему неплохо будет побывать у лекаря после того, что с ним только что произошло. Мы с тобой отправимся в путь утром и найдем его. Тут недалеко. Пока отдохни, тебе сон необходим.

– Не только мне, – справедливости ради напомнил Саим. – Ты тоже не отдыхала!

– Я же чудовище, забыл? Нам обоим спать нельзя.

– Почему?

– Потому что лошадь Кирина испугалась не сама по себе. Она увидела и почувствовала нечто такое, что просто привело ее в истерику.

– А почему с нашими лошадьми ничего не случилось? – изумился мужчина.

– Потому что твоя лошадь прошла здесь раньше, чем оно выползло.

– А твоя?

– А моя стала философом после того, как я ее выбрала! Она ведь чувствует, что на ней сидит чудовище. Смысл ей бояться кого-то еще?

Саим не видел, что напугало лошадь Кирина. Когда он обернулся, она вместе с всадником уже падала.

– Что это вообще было?

– Ну, к какому виду принадлежит это существо – я тебе не скажу. Но точно одно: это то же самое, что убило ту семью в поместье.

– Оно преследует нас?! – Саим невольно потянулся к мечу.

– Не-а. Я не совсем правильно сказала… Это не то же существо, а такое же. Похоже, они теперь водятся здесь.

– Я не так много знаю про провинцию Дорит, но я ничего не слышал о подобных хищниках!

– Это потому что они не отсюда, – сказала Исса. – Я ведь уже говорила, что использование тварей из Мертвых земель не пройдет даром. По сути, сюда приволокли существ из другого мира. И теперь они начали обживаться.

– Что-то мне спать хочется все меньше…

– Да не бойся ты! Ты мне, конечно, не нравишься, но не настолько, чтобы наблюдать за твоей медленной смертью. Спи, я посторожу. Думаю, моих сил хватит.

Что ж, она хотя бы честна…

Как ни странно, сейчас Исса не вызывала у него такого раздражения как обычно. То ли из-за молчания, то ли из-за того проявления силы, которое он наблюдал. В любом случае, заснул Саим быстро и крепко.

Он и не надеялся на то, что посреди ночи девушка его разбудит, чтобы передать дежурство – и оказался прав. Проснулся он сам и с рассветом. Костер погас, а Исса седлала лошадей.

– Вовремя ты, – заметила она. – Соблазн спихнуть тебя в воду становится все сильнее!

– Что, страх за мою жизнь исчез?

– Его и не было, а ты бы не утонул. Я ж так, обмакнуть и достать!

Все-таки мерзкая она девка…

– Как Кирин?

– Лучше, чем был. О нем неплохо позаботились, он сейчас в пути. Нам с тобой тоже пора.

Небо стало ясным, похоже, дожди в ближайшее время не вернутся. Пользуясь милостью погоды, во многих полях возились крестьяне. На всадников они обращали гораздо меньше внимания, чем на тех, кто идет пешком. Конечно, у беглых рабов ведь лошадей не бывает! У разбойников бывает, но в их числе женщин нет. Они сейчас напоминали семейную пару: жена под присмотром мужа.

Черный дым над деревнями они увидели издалека. Он поднимался к небу тремя ровными столпами.

– Что это? – насторожился Саим. – Нападение?

– Если бы это было нападение, вон те господа вряд ли убирали бы так спокойно зерно.

– Тогда что?

– Сейчас узнаем.

Она подвела свою лошадь к работающим крестьянам и спешилась.

– Простите меня, – пролепетала Исса, низко опустив голову. – Мой муж и господин желает знать, что горит в вашей деревне.

Ловко придумано. Почти во всех провинциях не приветствуется, когда женщина заводит разговор сама – если она не исполняет приказ своего мужа.

– Погребальные огни, дочка, – отозвалась выжженная солнцем старуха, утирая пот с лица. – Много смертей сейчас! Как одно тело догорит, на костер другое кладут. И так днем и ночью!

– Какой ужас! – всплеснула руками демоница. – А что случилось? Нападение?

– Хуже. Неведомая болезнь опустилась на нашу деревню! Да и на другие, вот как я слышала. Люди за пару дней умирают. Даже колдун наш, и тот помочь не может! Беда! Лучше обходите деревни стороной.

Вряд ли она всерьез боялась за их жизни. Скорее, наоборот: в качестве источника заражения никто не исключает чужаков. Болезнь-то неведомая!

– Скажите, а как найти колдуна?

– Зачем он вам? – подозрительно прищурилась старуха.

– Ты попали под дождь, и мой муж потерял голос. Поэтому я вынуждена передавать вам его волю. Мы надеялись, что какой-нибудь лекарь нам поможет. Но теперь я боюсь: вдруг мой муж и господин заболел той самой неведомой болезнью?!

– Нет, дочка, не заболел, – заверила ее старуха. – От той болезни сразу сознание теряют и больше уж в себя не приходят, до смерти самой! А голос у твоего мужа дождик украл, верное дело. Поезжайте к нашему целителю, он поможет.

– Так как до него добраться?

– Езжайте по этой дороге дальше, а как увидите большой дом, знайте, это не знать какая поселилась, а наш уважаемый лекарь, господин Нокрем.

– Благодарим вас.

Обратно на лошадь Исса взбиралась медленно, даже неуклюже, как и подобало неопытной в таких делах девушке. Хорошо хоть сообразила, что легким движением взлетать в седло не стоит!

Когда они отъехали на безопасное расстояние, Саим усмехнулся:

– Значит, это я твой муж и господин?

– Ну, у меня было два варианта: либо ты, либо конь. Но конь мог вызвать легкое непонимание у собеседницы.

– Язва ты все-таки!

– Не без того.

Как ни странно, поставить ее на место хотелось все меньше. Кирин прав, к ней можно привыкнуть, если настроиться на нужный лад.

– Как считаешь, что за болезнь?

– Та же, что мы наблюдали в поместье, – не замедлила с ответом она.

– Я бы не назвал вывороченные кишки болезнью!

– Мы не знаем, как это все развивалось. Возможно, то, что мы застали, случилось уже с трупами. Надо поговорить с этим Нокремом, он должен понимать побольше других.

Жилище колдуна они обнаружили без труда. Он, что любопытно, не бедствовал: поместье было даже больше, чем то, в котором они прятались от грозы. В провинции Тол маги точно не могли похвастаться таким богатством! Хотя там колдуны не в почете… Даже когда лорд Камит стал развивать провинцию, магия его не волновала, пока не объявился этот его проклятый советник.

Возле дома колдуна рос пышный сад, наполненный самыми разными растениями. Некоторые Саим знал хорошо, некоторые видел пару раз. Были и такие, которые на его пути еще не попадались. Хотя чему удивляться? Магия ведь!

Их появление не осталось незамеченным. Сначала на крыльцо вышли слуги, а потом и старик в белых одеждах. Саим почти не сомневался, что это хозяин дома.

Исса подтвердила его догадку:

– Колдун собственной персоной. Похоже, почувствовал неладное, но не понимает толком, кто я.

– Ты уверена, что не понимает?

– Иначе бы не вылез.

Слуги придержали лошадей, помогая всадникам спуститься на землю, причем делали они все это молча. Заговорил лишь старик:

– Приветствую вас, гости. Я – Нокрем Син Далем, маг и целитель.

Саим трусостью не отличался, но определенную неуверенность все же почувствовал.

Зато Исса оставалась верна себе:

– Рады встрече. Я Исса, это Саим. Мы по делу.

Никакого смирения в голосе. Более того, она небрежным жестом сняла косынку и теперь уже сложно было не заметить необычный цвет ее волос. Желтые глаза смотрели прямо на колдуна, и он под этим взглядом словно сжимался.

– Вы ведь за ним пришли, да? – тихо спросил он.

Слуги испуганно переглянулись. Не похоже, что им часто приходилось наблюдать своего хозяина в таком состоянии.

– Вы видели клеймо?

«Какое еще клеймо?» – мысленно удивился Саим, но в разговор вмешиваться не спешил.

Старик кивнул.

– Хорошо, – Исса выглядела довольной. – Надеюсь, ему была оказана вся необходимая помощь?

– Да. Он не сильно пострадал… Он сейчас спит.

– Я знаю. Скажите, господин Нокрем, что происходит в деревнях?

– Эпидемия… Не знаю, от чего, но люди травятся целыми семьями! Лекарства я пока не нашел, причину – тоже.