Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Николай Степанов,Влада Ольховская,Алексей Вязовский,Алексей Изверин,Ник Ивашев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 345 страниц)

– А напрасно, – рассудила девушка. – Ты для него не угроза – хоть в короне, хоть без. Таниса волнуют глобальные проблемы, хозяйственные дела отдельных провинций навевают на него скуку.

– То есть, мне оставили роль распорядителя при замке? – фыркнул Отрео.

– Зря смеешься, так и есть.

– О, я смеюсь не над этим… Скорее, над тем, как все закончилось.

– А ничего еще и не закончилось, – возразил Кирин. – Я остановлю Таниса, с тобой или без тебя.

Это не было вопросом выбора, только не теперь. Кирин больше не сомневался, хватит ли ему сил. Смерть его брата многое изменила: теперь Кирин представлял и его волю тоже. Если ему казалось, что он не справится, достаточно было на миг закрыть глаза, вспомнить, как черный дракон поглотил Сальтара, – и ярость снова пылала в груди.

– Но даже победа над ним будет лишь сменой одного чудовища на другое, – заметил Отрео. – Я даже не о тебе говорю. Ты, может, чудовище лишь отчасти. Но она – полностью, я вижу это.

Он указывал на Иссу. Девушка лишь раздраженно закатила глаза:

– Ну вот, опять начинается! Думаешь, ты первый, кто рассуждает о том, достоин ли Кирин управлять страной, если на его стороне чудовище? Да я…

Она резко замолчала, повернулась к двери, а парой секунд позже раздался стук. Как и следовало ожидать, Исса почувствовала приближение людей раньше, чем ее спутники.

– Лорд Отрео! – донеслось с той стороны. – Простите, что беспокою, но вам нужно это увидеть!

– Что увидеть? – спросил Отрео, не сводя глаз с Иссы. Он прекрасно знал, что если кто из них двоих и убьет его при попытке позвать на помощь, то это будет она.

– Я… я не знаю, как это описать… – растерянно ответил солдат. – Оно в зале приемов. Лучше посмотрите!

– Я сейчас спущусь, ждите меня там.

С той стороны двери вновь зазвучали шаги, но на этот раз воины уходили. А вот Отрео не спешил покидать комнату.

– Похоже, это срочно, – только и сказал он.

– Вроде того, – пожала плечами Исса. – Есть смысл пойти и посмотреть, чтобы тебя оставили в покое.

– Но я еще не обещал вам, что буду на вашей стороне. Вы позволите мне уйти без этого ответа?

– Обязательно! – Исса потянулась, спрыгнула с кровати. – Мы идем с тобой. И если ты думаешь, что твоя охрана помешает мне убить тебя, то зря. Просто пострадает больше людей, чем надо. А уж какая паника среди переселенцев начнется! Мне даже трогать их будет не нужно, они сами себя растопчут. Но ты же хороший правитель, ты не допустишь этого. Поэтому двигай вперед и помни, что мы – твои почетные гости.

Кирин снова надел капюшон и последовал за правителем. Он и Исса чуть отстали, чтобы их близость к Отрео не казалась такой подозрительной. На их удачу, воины и правда были чем-то серьезно обеспокоены, они не присматривались к посторонним.

Их мельтешение напрягало Кирина.

– Уж не чудовище ли пробралось сюда? – шепнул он на ухо девушке. – Я уже ничему не удивлюсь.

– Не-а, – отмахнулась Исса. – Если бы чудовище, визгу было бы побольше.

– Ты знаешь, что напугало их?

– Уже чувствую. Ты тоже чувствовал бы, если бы владел своими способностями. Поэтому разделишь этот сюрприз с остальными.

– Думаешь, Отрео поведет себя благоразумно и не натравит на нас своих воинов?

– Я тебе больше скажу: он тебя поддержит, – заявила девушка.

Поворот был, мягко говоря, неожиданный.

– Откуда ты знаешь? – удивился Кирин. – По-моему, он еще не принял решение, и он не притворяется.

– Он думает, что не принял решение. В этом проблема с вами, с людьми: вы подчиняетесь инстинктам, как и любое животное, но почему-то не хотите признавать это, прикрываясь долгими размышлениями. Отрео может сколько угодно тут хихикать, как крепостная девица, которую впервые воин в углу зажал. Но в его сердце решение уже есть, и оно было там давно, до того, как он узнал всю правду.

– Вот теперь я окончательно запутался… откуда ты можешь это знать?

– Потому что я хорошо знаю этот тип людей, – пояснила Исса. – Он в чем-то похож на Торема – в те годы, когда я его встретила, до того, как он книжками окопался. Такие, как Отрео, ценят честность и силу. Честным был твой рассказ, а силу ты проявил, когда победил его в поединке. Поэтому я и хотела, чтобы вы сразились, причем без моего участия. Мне плевать, как он относится ко мне, я от него тоже не в восторге. Но тебя он уже уважает.

У Кирина были еще вопросы, но разговор пришлось прервать, когда они добрались до зала приемов. Потому что теперь и они видели, что так напугало солдат.

Деревянную телегу вкатили прямо в центр просторного зала. На ней лежало нечто – Кирин даже не знал, как это назвать. Он видел лишь обломки костей, покрытые засохшей кровью, обрывки мышц, куски чешуйчатой шкуры. Но все вместе это не помогало узнать отдельное существо. Скорее, груз телеги был похож на гору мясных обрезков, собранных в нескольких лавках.

Впрочем, одно оставалось предельно ясным: это существо было очень большим. А то, что сделало с ним такое, было еще более огромным.

Переселенцы, собранные в замке, не рисковали даже в зал входить. Солдаты владели собой лучше, но и им было страшно сейчас. Они ждали ответов от своего правителя – а ответов не было. Кирин понимал Отрео: нельзя объяснить то, что видишь впервые.

Исса и Кирин остались в стороне, пока правитель провинции обходил телегу по кругу.

– Где это нашли? – наконец спросил он.

– У одной из дорог… Там такого много было! Настоящая бойня…

– Там были следы живых существ?

– Всего и не разобрать, – признал воин. – Я в жизни такого не видел! Крови было очень много, и на том участке дороги, и на другом. Но особых следов я не видел, только человеческие, а они там могли быть и до того, как все случилось. Это ж дорога!

– Понятно, – кивнул Отрео, хотя вряд ли он был даже близок к пониманию. – Направить на ту дорогу усиленный отряд. Останки собрать и сжечь. О любых новых чудовищах сразу же докладывать мне.

Это было неплохо, совсем неплохо. Он даже сумел внушить своим подданным, что способен их защитить. Теперь ему осталось лишь самому поверить в это.

Когда слуги бросились выполнять его приказ, Отрео вернулся к Иссе и Кирину, отвел их в сторону, запретив воинам ходить за собой.

– Вы знаете, что это было? – тихо произнес он.

– Ага, – кивнула Исса. – Кусок скалистого ящера.

Если она и была напугана, то не слишком. В Мертвых землях она вернула свою потерянную силу, поэтому лишь немногие монстры были способны ее запугать, да и те вряд ли могли попасть в этот мир.

– Кого кусок? – смутился Отрео.

– Ну, вы их драконам называете, хотя это даже близко не драконы. Это одна из тех ящериц, на которых ездят солдаты твоего дядюшки.

– Но… они же больше, чем то, что лежало на телеге!

– Поэтому я и сказала: кусок, – терпеливо пояснила девушка. – Кто-то поймал его на дороге, раздавил и сожрал. Такое бывает между чудовищами.

От изумления Отрео пока не мог произнести ни слова, да и Кирин равнодушен не остался:

– Кто мог сотворить такое со скалистым ящером? Они же…

– Огромные? – уточнила Исса. – Есть такое. Но не самые сильные и не слишком умные. Относительно его убийцы, у меня есть несколько вариантов, и все они вам не понравятся.

– Но это… – опомнился Отрео. – Это же провинция Тол! Это не Мертвые земли! Здесь никогда не было таких чудовищ!

– Когда-то были, просто не на твоем веку, – поправила Исса. – А вообще, чего вы ожидали? Поджигая поле вокруг себя, вы вдруг удивляетесь, что вам задницу огонь обжег! Танис не остановится, это я вам сразу скажу. Ему нечего терять, в таком теле он не вернется в Мертвые земли. А значит, ему нужно перестроить этот мир под себя, чем он успешно и занимается. Чем в это время заняты вы, защитники людей? Морщите носы и философствуете: о, великие боги, Исса тоже чудовище, на чьей же стороне справедливость, а вдруг ей нужен трон?! Только знаете, что? Надоело. Я, конечно, коварное чудовище, но планы, которые вы мне приписываете, слишком скучны. Делать мне больше нечего, только о короне мечтать!

– Я не хотел тебя обидеть, – склонил голову Отрео. – Просто это очень тяжело принять…

– Думаешь, ты один такой? Да мне речь про то, что чудовищ рядом с императором быть не должно, только ленивый не прочитал! Ты хуже лишь в одном: ты знаешь, что Кирин тоже не чистокровный человек, но обвиняешь только меня.

– Прости. Я…

– Да не оправдывайся ты, – перебила его Исса. – Все равно во мне будут видеть кровавое чудовище, которое, как и Танис, хочет управлять страной, просто другим путем. У меня есть лишь один способ доказать вам, что вы не правы: не делать этого. Что бы вы там себе ни придумали, я не управляю Кирином. Я, скорее, поддерживаю его решения, потому что мне все равно, что станет с империей, а ему – нет. Мы с ним даже не связаны теперь магическим клеймом, о каком влиянии может идти речь? Что ж до вашего драгоценного императора на троне, то я такое уже проходила. Сделаем так, как сделал Торем, когда война закончится. Вы выберете Кирину милую человеческую девушку, на которой он женится, и будет у вас одобренная всеми императрица. Она будет носить корону, рожать детей и радовать подданных. А я буду его просто любить, пока он однажды не додумается превратить меня в камень. Видишь? Никакого коварства!

Ее слова действовали на Отрео, правитель провинции наконец расслабился и сумел искренне улыбнуться ей. А вот Кирину с каждой секундой становилось только хуже.

Тон Иссы оставался насмешливым, но он прекрасно знал, что не все это шутка. Там, за ее язвительностью, скрывалось то, во что она верила с самого начала, а он даже не замечал этого, зациклившись на возвращении трона.

Исса приняла его любовь, согласилась пойти с ним, как пошла когда-то за Торемом. Но она не видела разницы! Она, обожженная прошлой болью и предательством, не верила, что теперь все будет по-другому – не для страны, для нее. Она не сомневалась, что ей снова уготована лишь роль любовницы, которую боятся при дворе и которой рано или поздно начнет стыдиться сам император. Все дороги сквозь мимолетное счастье вели к моменту, когда у нее снова отнимут свободу или жизнь. Она ведь будет больше не нужна для борьбы с Танисом и станет опасной игрушкой, без которой придворным советникам и магам гораздо спокойней. Ей и правда все говорили нечто подобное – от Саима до Мар Кассандры!

И то, что Кирин лишь сейчас понял это, служило для Иссы лучшим доказательством того, что она права.

Глава 7

– Реоси… Как, еще раз? – нахмурилась Айриз.

– Реосинтар, – повторил он. – Но ты можешь звать меня просто Реос. Все так делают.

– И ты единорог?

– Я уже три раза говорил, что да. На четвертый раз ничего не изменилось.

Ей легко было поверить в то, что он не человек, это сразу чувствовалось. Встретив его в других обстоятельствах, Айриз не назвала бы его чудовищем, но и не сумела бы однозначно определить, кто он такой. Его черты, вполне человеческие, были нездешними, в его движениях чувствовалась грация, которая людям недоступна. А уж его скорость… это была какая-то особая, отдельная магия. Когда Реос двигался, рассмотреть его было нереально.

Все, связанное с ним, было странным и неожиданным. То, что он единорог, сменивший тело. То, что пришел он из Мертвых земель. То, что он помогает принцу Кирину – и что принц Кирин вообще жив! Реос не был многословен, он рассказал Айриз лишь самое важное, но уже от этого у нее голова шла кругом.

В то же время, она была благодарна ему за этот шок. Только так девушка могла отвлечься от воспоминаний о смерти матери и сестер. Она старалась думать только о своем неожиданном спутнике, раствориться в удивлении, чтобы не возвращаться к другой грани реальности.

Хотя забыть она бы все равно не смогла. Ее платье и кожу все еще покрывала засохшая кровь.

– Ты уже нормально себя чувствуешь? – спросил Реос. – Пришла в себя?

– Да… Спасибо, что не бросил меня.

Ее телу непросто было восстановиться после всего, что случилось, от попытки побега до спасения. Она всю ночь не приходила в себя, и Айриз не могла сказать, спала она или была без сознания. Если бы Реос не остался рядом с ней, она бы уже была мертва, тут даже чудовища не нужны, обычных зверей хватит.

Но теперь, когда она оправилась, Реос смотрел не на нее, а на дорогу.

– Ты ж колдунья, так? Значит, сама сможешь позаботиться о себе.

– А ты куда? – удивилась Айриз.

– Дальше побегу. Я ведь не спасать тебя прибыл! Я вообще случайно там оказался, дракона почуял, решил проверить, что он затеял. От драконов добра в любом случае ждать нет смысла. Прибегаю туда – а они тебе голову отрезают. Я тебя, конечно, не знал, но сразу ж ясно, что от тебя вреда меньше, чем от дракона.

Его равнодушие к ней было предсказуемым – и все равно ранило. Айриз казалось, что раз он ее спас, должна быть причина. Он должен хоть что-то чувствовать по отношению к ней! Почему нет, если она молода и красива?

А Реос видел все иначе. Он помог ей так, как она помогла бы птичке с перебитым крылом, спас маленькое слабое существо, которое не в состоянии защитить себя. При этом у него была собственная миссия, важная для него, и он не был готов тратить время на незнакомую девушку.

Вот только…

– Не уходи! – попросила Айриз.

Она почувствовала, как глаза обжигают свежие слезы. Она не готова была сейчас остаться одна! Дело было не в Реосе – хотя он ей понравился, нет смысла скрывать. Ей важно было любое общество сейчас, кто угодно, лишь бы он не пытался ее убить.

Айриз не привыкла к одиночеству. Ведьмы погоды всегда жили вместе, их с детства приучали считать себя частью сестринства. А если так, то получается, что она – не отдельный человек даже, а просто уцелевшая часть чего-то большего, теперь уже мертвого. Она понятия не имела, что делать, куда пойти отсюда… есть ли в этом хоть какой-то смысл, или смерть будет милосердней к ней?

Реос смотрел на нее растерянно, словно ее вопрос показался ему неожиданным и неоправданным.

– А что мне здесь делать?

– Не знаю, – ответила Айриз. – Тебе – ничего… Тогда возьми меня с собой! Я не хочу быть одна…

– Зачем ты мне? – удивился Реос. – Путешествовать с моей скоростью ты не можешь, это мы уже выяснили. Ты меня только задержишь.

– Мою магию можно использовать для боя!

– И что? Я, если ты не заметила, предпочитаю ни с кем не драться. Меня на разведку послали, а не врагов громить.

– Я найду способ помочь тебе!

– Не надо мне помогать, у меня и так все отлично.

– Но у меня больше нет никого! – в отчаянии крикнула Айриз.

Это было плохо, глупо с ее стороны – вот так вопить на него. Она просто не сдержалась, хотя в глубине души ни в чем его не винила. Не Реос виноват в том, что случилось с ней и с остальными.

– Ты хочешь сказать, что другие ведьмы погоды тебя не примут? – смутился он.

– Я не уверена, что есть другие… Должны быть, наверно, но я понятия не имею, где они. Может, убиты, как и мои сестры! Мы живем отдельными общинами. Моя мать… Сесилия еще общалась с другими колдунами, не только ведьмами погоды, но мы – нет… Если ты уйдешь, я просто не знаю, куда направиться.

На этот раз Реос отвечать не спешил. Он задумался о чем-то, не глядя на девушку.

– Когда я уходил из Мертвых земель, меня там уже ничто н держало, – наконец произнес он. – От моей семьи ничего не осталось, их всех сожрал Тьернан.

– Кто такой Тьернан?

– Это уже не важно – он мертв. Но он многих забрал с собой. Когда моей семьи не стало… Мне повезло, что я встретил Сальтара, Кирина и Иссу. Без них я бы долго не протянул. Так что если ты думаешь, что я тебя не понимаю, лишь потому, что я не человек, то зря.

– Но ты все равно не возьмешь меня с собой? – невесело улыбнулась Айриз.

– Нет, но и одну не брошу. Кажется, я понял, что нужно делать.

Девушка поспешила стереть слезы. Ей все еще не нравилось то, что он не собирался сопровождать ее, да и внимания ей уделял меньше, чем хотелось бы. Но чтобы выжить, она готова была принять и это.

– Тебе нужно двигаться навстречу Кирину, – сказал Реос. – Он сейчас в провинции Тол, туда и направишься!

– Но это же… далеко!

– Нормально, справишься.

Он говорил об этом так, будто не предлагал ничего особенного. Однако Айриз от одной мысли о таком путешествии бросало в дрожь.

– Я никогда не выезжала за пределы Приморья!

– А я никогда не выходил за границу Мертвых земель, – парировал Реос. – Все бывает в первый раз. Я добуду тебе лошадь, верхом хоть ездить умеешь?

– Чуть-чуть…

– Вот и отлично. Будешь двигаться по дорогам, которые я тебе укажу. Я буду время от времени возвращаться к тебе. Пока ты добираешься до Тола, я успею проверить все, что хотел, и навестить Кирина, предупредить его о тебе. Видишь? Все выигрывают!

С такими утверждениями Айриз не согласилась бы, но от новости о том, что он присмотрит за ней, стало легче. Глупо было надеяться, что о ней всегда кто-то будет заботиться. Сесилии больше нет, ее сестер – тоже. Но она-то еще жива, а значит, сдаваться рано!

– Ты бы кровь отмыла, а то сородичи тебя не поймут, – посоветовал Реос. – Тут неподалеку есть озеро, выглядит безопасным. Можешь использовать его.

– Не думаю, что платье удастся отстирать…

– Новое тебе найду, иди давай!

Она слишком устала и не до конца оправилась от шока, поэтому спорить с ним не стала. Айриз прошла к озеру одна, сбросила то, что осталось от ее платья, и с удовольствием погрузилась в прохладную воду. Холод ее сейчас не беспокоил, ей хотелось снова почувствовать себя чистой. Только вот возможно ли это после всего, что уже случилось?

Она не таким представляла свое будущее. Нельзя сказать, что ей всегда нравилась размеренная и предсказуемая жизнь ведьмы погоды, но Айриз не сомневалась, что находится на своем месте. А теперь кто она такая, как ей себя называть? Что если она и правда осталась последней в своем роде?

Повернувшись к берегу, она обнаружила, что Реос уже стоит там. У его ног лежало темно-коричневое платье и одна из тех сумок, в которых драконьи всадники носили еду.

– Ты где это взял? – удивленно спросила Айриз, подходя ближе к берегу. Выбираться из воды в его присутствии она не рисковала.

– У тех, кто себе еще найдет.

– Ты что, воруешь?

– Это не худший из моих недостатков, – хмыкнул Реос. – И вообще, я служу законному императору. Все, что я забираю, можно считать данью ему. Ты выходить будешь или решила тут поселиться?

– Отвернись! – потребовала девушка.

– Зачем?

Он не насмехался над ней, он, судя по взгляду, не видел в ситуации ничего особенного.

– Тебя не смущает, что на мне одежды нет? – поразилась Айриз.

– Не особо. До того, как покинуть Мертвые земли, я и не знал, что такое одежда. Лишняя проблема, которую придумали себе люди. Но если тебе так проще, могу не смотреть.

Он не просто отвернулся, он исчез, и лишь поднявшийся ветер указывал, в какую сторону он направился. Айриз поспешила выйти и вытереться своим старым платьем – она не знала, на сколько хватит совести Реоса и когда он вернется.

Новое платье оказалось ей велико, но это и к лучшему. Путешествуя в одиночестве, Айриз надеялась хотя бы издалека казаться бесформенной, немолодой уже крестьянкой. Таких на дорогах все больше будет – мужчин убивают первыми.

В сумке оказался небогатый солдатский паек – хлеб, высушенное мясо с морской солью, яблоко и фляжка с водой. Но для Айриз и это было пиром, она лишь теперь поняла, как давно она ела последний раз.

– Есть мясо, какое кощунство, – поморщился Реос, появляясь рядом с ней.

От неожиданности девушка поперхнулась водой, закашлялась. Реос наблюдал за ней с легким недоумением.

– Не делай так! – с трудом произнесла она.

– Придется привыкнуть – так я двигаюсь. В общем, смотри, что тебе нужно делать дальше… Лошадь я тебе нашел, но привести ее сюда не могу по той же причине, что и тебя носить не рискую: не переживет зверь из этого мира мою скорость. Поэтому я привяжу лошадь к дереву на дороге, ты найдешь ее.

– Это ведь чья-то лошадь, не так ли? – подозрительно покосилась на него Айриз.

– Уже, считай, твоя. Рядом с ней никого не будет, если ты об этом. Доберешься до лошади – гони ее в полную силу, только до смерти не загоняй, не люблю это. Остановись на ночлег, когда тебе будет нужно. Помни, твоя цель – провинция Тол, поэтому никуда не сворачивай, двигайся по самой широкой дороге.

– Ну а ты? – не выдержала девушка. – Когда я тебя увижу?

– Когда это будет нужно. Если ты хочешь помочь Кирину в этой войне, ты должна научиться защищать хотя бы себя. А иначе какой от тебя толк?

Это снова было обидно, даже хуже, чем раньше. Но прежде, чем она успела ответить, Реос снова исчез, и на этот раз даже ветер не выдал его. Айриз осталась у дороги одна.

* * *

Ему давно уже хотелось все изменить. Наблюдая, как бросают в костры новые трупы, Отрео ненавидел своего дядю – искренне, по-настоящему, а не той детской ненавистью, которая и не ненависть вовсе, а просто вспышка гнева. Но теперь у него появился шанс сделать что-то для империи… ценой жизни человека, который заменил ему отца.

Он знал, что они не примут ни отказ, ни сомнение, только согласие, которого Отрео не мог от себя добиться. Кирин милосерден, он, возможно, и пощадил бы его… Но Исса другая. Отрео видел это в ее глазах: девушка понимала, что его отказ в будущем способен навредить Кирину. Такого она не прощала никому.

Ему удалось добиться лишь небольшой паузы, времени все обдумать. После того, как в его замок привезли останки скалистого ящера, стало только сложнее. Он-то считал, что эти твари – самые опасные из существ, призванных Танисом, и что они – драконы. Но теперь все стало еще более запутанным.

Он надеялся, что одиночество поможет ему, подарит покой мыслей, в котором и рождается правильное решение. Но такой привилегии ему просто не дали. Еще до полудня к нему явился гонец – уставший, окровавленный, покрытый грязью и сажей. Он повалился на колени перед Отрео не столько из почтения, сколько из усталости, ноги больше не держали его.

– Беда, мой господин! – с трудом произнес он, пытаясь отдышаться. – Было нападение… на лагерь переселенцев… Резня!

– Какая еще резня? – нахмурился Отрео. – Кто мог напасть на них?

– Мы… мы не знаем! Но ночью начались крики, отряд, дежуривший у внешней границы, увидел столько крови… А отряды, охранявшие лагерь изнутри, не вернулись! Нам удалось оградить их, лорд Отрео, как вы и приказывали… Я не знаю, как долго мы сможем их сдерживать. Когда я уезжал оттуда, крики еще звучали!

Создавая лагеря для переселенцев, он думал о том, что будет, если до них доберутся чудовища. Тогда это казалось маловероятным, ведь монстров было не так много, однако Отрео предпочитал готовиться ко всему – так учил его дядя. Поэтому возле каждого лагеря были бочки с горючей смолой. В случае особой опасности воины, дежурившие у внешней границы лагеря, поджигали смолу, заключая поселение в огненное кольцо.

В одном гонец точно был прав: неизвестно, остановит ли огонь тех, кто напал на лагерь, и сколько он их сдержит. Отрео невольно вспомнил останки скалистого ящера; теперь в империи были существа, о которых они даже не догадывались.

– Я отправлюсь туда немедленно, – сказал он. – Оставайся здесь, ты сделал достаточно, я разберусь с остальным.

Гонец благодарно кивнул ему. У него все равно не хватило бы сил вернуться.

Отрео как раз выходил из зала, когда к нему присоединились Кирин и Исса. Эти двое умели двигаться бесшумно, чем открыто нервировали его охрану. Однако солдаты усвоили, что странные незнакомцы – друзья правителя, и больше не пытались напасть на них.

– Дайте догадаюсь, вы поедете со мной, – тихо заметил он.

– Это, скорее, ты поедешь с нами, – усмехнулся Кирин. – Это моя страна, я должен знать, что происходит.

– Да и потом, без нас ты не выживешь, – добавила Исса. – Признаю, ты наловчился стрелять по ящерицам. Но то, что пришло из Мертвых земель второй волной, гораздо опасней. И я единственная, кто знает имя этих существ.

– То есть, ты можешь сказать мне, кто напал на лагерь? – насторожился Отрео.

– Пока нет. Но скажу, как только увижу их.

Он не собирался спорить с ними. Во-первых, у него не было на это времени, если сохранялся хоть призрачный шанс спасти кого-то, ему нужно было торопиться. Во-вторых, сила чудовищ и правда могла ему пригодиться, ведь с этим врагом ему предстояло бороться вслепую. Ну а в-третьих, и это было главным, Отрео подозревал, что даже если он прикажет им остаться, они все равно поедут с ним, и ему не хотелось наблюдать такое явное пренебрежение его властью.

Лагерь переселенцев располагался в паре часов быстрой езды от Каприны. Это напрягало: Отрео не хотелось и представлять, что будет, если чудовища доберутся до столицы провинции. Ему удалось вернуть порядок в Тол только собственной борьбой и немалыми усилиями. Он понимал, что второй раз не победит хаос.

Они прибыли к лагерю с небольшим отрядом, с людьми, которым Отрео доверял больше всего. Огненное кольцо можно было разглядеть издалека, а черный дым и вовсе расползался по всей округе.

Отряд, охранявший огненную границу, не пострадал, однако Отрео видел, что люди напуганы. А его солдаты просто так страху не поддаются!

– Что случилось? – спросил он у капитана. – Вы разглядели их?

– Нападавших? – растерянно отозвался воин, не спуская глаз с огня. – Нет… простите, лорд Отрео, но я не могу сказать вам, что там творится. Но… Я видел людей, которые добровольно кидались в огонь. Никогда прежде такого не было! Они знали, что умрут, и все равно сжигали себя. То, что они там увидели, было страшнее смерти.

Капитан указал на обугленные кости, все еще остававшиеся в огне. Отрео знал, что не виноват в смерти этих людей, а вину все равно чувствовал. Разве не он обещал им безопасность? А к чему это все привело…

Краем глаза он наблюдал, как Исса глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух, закрыла глаза. Кирин все это время оставался возле нее.

Когда Отрео подошел к ним, ее глаза вновь были открыты.

– Ты ведь знаешь, что там скрывается, не так ли? – поинтересовался правитель.

– Ага. Этого в вашей империи точно не было раньше. Как я и предполагала, Танис вооружается.

– Но зачем ему натравливать этих уродцев на лагерь переселенцев? – возмутился Отрео.

– Дело не в лагере, дело в любом крупном скоплении людей. Думаю, скоро начнутся нападения на деревни.

– И опять же: зачем? Эти люди – не враги императору и не угроза!

– Зато ты угроза, – пояснила девушка. – С их помощью он покажет тебе, что может сделать, посадит тебя на короткий поводок. Он видит, что подданные для тебя важнее всего, и их жизнями получит твою преданность. А возможно, его план даже проще: он хочет убить тебя прямо сейчас.

– При чем тут я? Это даже не мой город!

– А ты думаешь, твоя героическая привычка лично спасать народ, – это такая уж тайна? Да все уже знают! У Таниса были основания полагать, что ты и на этот раз кинешься в бой. И, конечно же, погибнешь.

– С чего мне погибать? – скрестил руки на груди Отрео. – Я привел с собой сильный отряд! Мы не раз сражались вместе и побеждали.

Исса осталась невозмутима:

– А по ту сторону огня – стая эфореби.

– Что это?

– Видишь, ты даже не знаешь, с кем будешь сражаться.

– Не первый раз уже, – пожал плечами правитель. – Когда мы начинали сражаться с драконами, или, как ты их зовешь, скалистыми ящерами, мы тоже не знали, чего ожидать. Но мы справились!

– Другой уровень. От скалистых ящеров твои люди не прыгали в огонь. Эфореби – совсем другая история. В Мертвых землях даже драконы предпочитали держаться от них подальше. Сами по себе эфореби крупного хищника не свалят. Но если дракон, например, получил глубокую рану во время битвы с другим противником, он знает, что рядом с гнездовищем эфореби ему лучше не появляться. Они не упустят шанс пробраться в рану и сожрать его изнутри. А мир людей для них и вовсе мечта: вы маленькие, мягкие и беззащиные. Вас очень легко убить.

– Я не могу бросить людей в лагере!

– Каких еще людей? – удивилась Исса. – Ты серьезно думаешь, что там остался кто-то живой? Я тебя умоляю: они давно уже кости обгладывают. Но в одном ты прав, просто взять и уйти отсюда нельзя, они расползутся. Мы с Кирином справимся.

– Я пойду с вами.

– Исключено. Ты еще не понял? Твой элитный отряд превратится в мясо за считанные минуты.

– А я и не о своем отряде говорю, – покачал головой Отрео. – С вами пойду я, один.

– Зачем тебе это?

– Я должен знать, что угрожает моим людям!

– Я тебе труп вынесу, сиди тут, – пообещала девушка.

– Это не одно и то же, мне нужно сразиться с этими эфореби, чтобы понять их.

– Без обид, владыка, но ты для них слабоват.

– Но ты берешь с собой Кирина!

– Его я лично обучала, – пояснила Исса. – В нем я уверена. Но даже Кирина я бы не взяла с собой, если бы не убедилась, что в нем просыпается драконья сила. Нас двоих хватит, уж поверь мне.

– Это мой долг!

– Исса, мы теряем время, – вмешался Кирин. – Он все равно пойдет туда – или вместе с нами, или за нашими спинами. С нами ему просто будет безопасней.

– Тоже верно, – сдалась девушка. – Ладно, племянник человека, из-за которого погибли тысячи людей, не отставай.

Она раздражала Отрео – и высокомерием, и безразличием к развернувшейся перед ними смерти, и напоминанием о том, что он отчаянно хотел забыть. Вместе с тем, он не мог не восхищаться той спокойной силой, которая окружала ее незримым облаком.

Его воины были недовольны приказом оставаться за огненной границей, однако Отрео не сомневался, что они подчинятся. Он слишком долго работал с ними вместе, чтобы не верить им. Да и потом, он видел, что они морально не готовы сражаться с новым врагом, Исса была права.

Кирин и Исса прошли через огонь легко, словно он и не мог обжечь их. Отрео пришлось воспользоваться тяжелым мокрым плащом, и все равно жар был настолько велик, что становилось трудно дышать. Если бы весь лагерь был объят таким пламенем, правитель не продержался бы здесь и минуты. На его удачу, горела только смола, внутри оцепления было жарко и темно от дыма, но огонь сюда не добрался.

– Не отставай от нас, – посоветовала Исса. – Воздуха здесь мало, ты можешь потерять сознание от удушья. В твоих же интересах, чтобы кто-то был рядом.

Отрео только кивнул, прикрывая лицо влажной тканью. Вода пока помогала, но он знал, что это ненадолго. Она высохнет очень быстро.

Он не спускал стрелу с тетивы, готов был выстрелить в любой момент, однако пока не знал, куда, в кого. Их окружали лишь разруха и лужи крови, он даже трупов не видел.

Лагерь переселенцев был обустроен вокруг нескольких деревянных домов, которые когда-то служили местом отдыха для придорожной охраны. Рядом с ними разбили шатры, поставили телеги и фургоны, где люди могли отдыхать, дожидаясь своей очереди продолжить путешествие.

Теперь все это было разрушено. Телеги превратились в горы досок, а иногда и щепок, от шатров остались лишь лохмотья, пропитанные темной кровью. Целых тел по-прежнему не было, но куски попадались. Отрубленная рука, сжимающая нож, часть торса, обглоданная ровно по границе металлического панциря доспехов. Это мало, слишком мало, если знать, сколько людей здесь было.