Текст книги ""Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Дракон и правда не спешил догонять их. Он пошел на большой круг над озером, но движения его были неуверенными, его шатало. Он вытянул вперед длинную шею и завыл – коротко, болезненно, такого Кирин никогда не слышал. Низкий мерный звук разлетался над долиной, пробирал до самых костей. И послание в нем было всего одно…

– Ему больно, – прошептал Кирин.

– Похоже на то, – нахмурилась Исса. – Не понимаю…

– Я понимаю! Сальтар использовал мой план!

– Какой еще план?

– Когда Тьернан убил тебя, я хотел последовать за тобой, – пояснил Кирин. – Не только от отчаяния. Аналейра, помнишь, предполагала, что кровь Реи способна навредить ему, раз она его и породила.

– Да, но когда сама Аналейра попробовала это, у нее не получилось!

– Получилось, она ведь отпугнула тогда Тьернана. Но крови, которую она отдала, было недостаточно. Я думал, что если позволю Тьернану убить меня, крови точно хватит. Тогда Сальтар не дал мне сделать это… а сейчас сделал сам…

– Смысл в этом есть, – задумчиво кивнула девушка. – Полное тело, вся кровь, кости, а главное, сердце… Да, это могло навредить Тьернану!

И, похоже, вредило. Дракон, обычно грациозный и стремительный, как ветер, теперь двигался неуклюже. Взмахи его крыльев стали нервными, рваными, всю его массивную тушу трясло так, будто на него налетал ураган. Но никакого урагана здесь не было!

Тьернан, никогда прежде не знавший боли, не понимал, что с ним происходит. Он чувствовал, что слабеет, но не видел перед собой соперника. И все равно дракон пытался защищаться: он обжег озеро пламенем, поднимая в воздух клубы пара, выпустил из крыльев иглы, которые когда-то пригвоздили к земле Иссу. Бесполезно. Тьернан сражался с тем, кто уже погиб, а потому не мог победить.

В отчаянной попытке спастись он начал набирать высоту, чтобы вернуться обратно в кровавое небо Мертвых земель, но у него ничего не получилось. Он вздрогнул последний раз, сжался, закрывая себя собственными крыльями, и камнем упал в черное озеро.

Поднявшаяся волна хлынула на холмы, впиталась в землю, пеной коснулась леса. Кирин замер, ожидая, когда бессмертная тварь вырвется обратно, оправившись, и снова начнет охоту. Но время шло, и рябь на поверхности озера утихала, превращая его в гладкое черное зеркало. Там, среди мутной воды, не было и следа движения.

В этот момент Кирин и позволил себе мысль, которая раньше казалась нереальной: возможно, Тьернан мертв?… Сальтар, сам того не зная, забрал его с собой на ту сторону.

Глава 14

Пленников в храме было не меньше сотни. На этот раз Танис собрал не только женщин, здесь были все – мужчины, старики, дети, даже один младенец, которого испуганно прижимала к себе молодая мать. Камит так и не смог узнать у своего советника, зачем здесь все эти люди. Но… про сбор во дворце девушек из благородных семей Танис в свое время соврал, так что любой ответ с его стороны был не так уж ценен. Его действия значили намного больше.

Камит не рисковал приближаться к пленникам, чтобы не злить советника. Он знал, что Танис не убьет его без острой необходимости – но может заставить страдать так, что смерть покажется блаженством. Поэтому император наблюдал за усталыми, рыдающими людьми издалека.

Некоторых он, к своему удивлению, узнал. Они были из благородных семей Тола, тех, которые он всего несколько лет назад приглашал на торжественные приемы в свой замок. Другие были незнакомы, но их одежда указывала, что они тоже не простые горожане. У многих из них были черные волосы, у некоторых Камит замечал необычный сиреневый оттенок глаз – не такой, как у императорской семьи, но близкий. Это внушало новые опасения.

И все же сейчас Камит не мог понять замысел советника или помешать ему. Поэтому, понаблюдав за пленниками, он просто вернулся во дворец. Он и не помнил, когда последний раз чувствовал себя таким беспомощным.

Он искал утешение в той, ради кого начал весь этот кошмар. Камиту хотелось остаться наедине с ней, отгородиться от монстров Таниса хотя бы дверями и притвориться, что жизнь идет так, как ему хотелось с самого начала.

Бесполезно, радости не было нигде. Вернувшись во дворец, Камит обнаружил, что она не одна. Она, уже полностью восстановившаяся, здоровая и счастливая, прогуливалась по саду с существом, которое едва не отняло ее жизнь. Она улыбалась и говорила ему что-то, иногда осторожно касалась его руки. Сейден на ее нежность не реагировал, он наблюдал за ней отстраненно, но не уходил.

Сколько бы Камит ни запрещал ей это, она все равно тянулась к нему. Очередное напоминание о том, что реальной власти у него в этом дворце нет. Хотя чему удивляться? Дом, отнятый силой, не становится родным.

Танис, как всегда, появился рядом с ним беззвучно. Он больше не мог застать императора врасплох, Камит просто не ожидал от него иного.

– Вам следует расслабиться, Ваше Величество, – сказал он.

– Я ничего и не делаю… – рассеянно отозвался Камит, не сводя глаз с женщины, которой отдал все. На душе было горько.

– Но вы думаете лишнее. Не нужно.

– Уже и мысли под запретом?

– Мысли – первоисточник всех зол, – рассудил Танис. – По крайней мере, неправильные мысли.

– Я учту это. Но я не могу оставаться в стороне, люди смотрят на императора, ждут от него решений…

– А вы принимаете решения, – усмехнулся маг. – Ваши указы каждый день отправляются во все провинции.

– Неужели? Я могу хотя бы взглянуть на эти указы?

– К чему? Знания портят сон и навевают тоску.

Петля вокруг его шеи затягивалась, Камит отчетливо понимал его. В начале их пути Танис хотя бы притворялся, что выполняет приказы. Теперь он сохранял лишь необходимую вежливость, которая никого не могла обмануть.

У него были все преимущества. Магия, чудовища, его непобедимые дети – а теперь еще и она. Танису не нужно было брать ее в плен, он подчинил ее иначе, зная, что это неизбежно повлияет на Камита.

Проследив за его взглядом, Танис заметил:

– Эти двое счастливы вместе. Тебе не стоит беспокоиться, Сейден не навредит ей.

– Поэтому ты настоял, чтобы она родила тебе ребенка? – тихо спросил Камит.

– Нет. Но я рад, что она такая хорошая мать. Мне было непросто сохранить ее жизнь, я сделал это только ради тебя. Остальные двое не пережили роды. Поэтому не нужно искать в моих действиях коварство, я все еще на твоей стороне.

Танис редко позволял себе обращаться к нему так – открыто и честно, без показной вежливости. Но благодарности Камит не чувствовал.

– И что же происходит на моей стороне? Я видел людей, которых ты запер в храме.

– Я и не сомневался, что Ваше Величество захочет взглянуть на них, – с вернувшимся смирением ответил советник. – Пусть они вас не беспокоят. Скоро все эти люди уедут отсюда… когда я буду готов.

– Куда уедут?

– Это не важно.

– Ты ведь убьешь их всех, не так ли? – еле слышно произнес Камит.

– Вы сами хотели мира в стране, – уклончиво ответил Танис. – Иногда для мира нужны жертвы. Но если эти жертвы последние, то не страшно. Не переживайте, мой император. Я сделаю эту страну такой, какой она должна была быть с самого начала. Все, что создала семья Реи, пойдет прахом.

* * *

Нара была великолепна. Приняв решение один раз, она больше ни на что не жаловалась, не сомневалась и не рассказывала о своей боли. Саим сомневался, что она так быстро оправилась после смерти отца – никто бы не смог. Но она видела, что остальным сейчас тоже тяжело, поэтому свою беду хранила в душе, не доверяя никому. Он мог лишь надеяться, что для него она однажды сделает исключение.

Но сейчас им было не до разговоров. После нападения Таниса и его выродков жизнь все равно продолжалась, они бы проиграли, если бы сдались так просто.

Лорд Ирмеон чувствовал вину за то, что выжил. Он считал, что это ошибка, что для сопротивления Раким был гораздо важнее, и никто не мог его переубедить. Теперь борьба была для него не только делом чести и местью за дочь, но и искуплением. Он работал без отдыха, его приходилось чуть ли не силой заставлять делать редкие перерывы на еду и сон. Ему это стоило немалых усилий, которые, впрочем, приносили результат.

Он восстановил все, что пострадало при магическом перемещении. Теперь перед ними была маленькая армия странных существ, созданных из металла и дерева. Саиму сложно было представить, как все эти машины смогут двигаться, но он не позволял себе сомнения.

Мар Кассандра осталась довольна. Это для Саима работы лорда Ирмеона были непривычными, необъяснимыми конструкциями. Она видела в них магические артефакты, пригодные для хранения ее силы.

Вот только…

– Моей энергии будет недостаточно для того, чтобы все они работали, – предупредила колдунья.

– Конечно, мы же потеряли Ракима, – тяжело вздохнул лорд Ирмеон.

– Раким – это, скорее, эмоциональная потеря. Невосполнимая. Но с точки зрения магии, он мог бы дать нам не так уж и много.

Саим бросил обеспокоенный взгляд на Нару, опасаясь, что слова Мар Кассандры обидят ее. Но девушка то ли идеально себя контролировала, то ли не считала это оскорблением. Она в магии разбиралась лучше, знала истинную силу своего отца – и предел этой силы.

– И что нам остается?

– Когда у вас нет оружия, вы ищете оружие и только потом нападаете, – указала Мар Кассандра. – С магией то же самое.

– В этом Танис, возможно, опередил нас, – признал Саим. – Его солдатам с первых дней войны было приказано находить и убивать магов. В Рене почти всех уже сожгли…

– Ну, во-первых, маги жили не только в Рене. А во-вторых, найти сильного мага не так просто, если он не хочет быть найденным. Мне известно о том, что сотворил Танис. Это одно из самых жутких его преступлений лично для меня. Но о том, что он уничтожил всех магов в стране, не может быть и речи.

– Вы знаете таких магов? – удивилась Нара.

Ответ Мар Кассандры оказался предсказуемым:

– Нет, но я уверена, что они есть. Если бы магическая энергия полностью исчезла из этого мира, я бы почувствовала. Я жила отшельницей, да еще и в Дорите, где магии всегда было мало. Но я общалась с монахинями, путешествовавшими по империи. Я знаю, где нужно искать магов с большим запасом силы, и вы займетесь этим.

Она указывала на Саима и Нару, на лорда Ирмеона пока даже не смотрела.

– Только мы вдвоем? – удивился воин.

– Этого будет достаточно. Вы уже работали вдвоем. Отправлять большой отряд – верный путь к поражению, Танис такое заметит. А вы… вы ведь нашли меня. Я верю, что вы со всем справитесь.

Она давно уже поняла, как важна для него Нара, Саим не сомневался в этом. И новое задание было поводом остаться с девушкой наедине, которого он так ждал. Вот только есть личные желания – а есть долг.

– Я не уверен, что нам можно уходить, – сказал он.

– Почему же?

– С тех пор, как Кирин, Исса и Сальтар ушли в Мертвые земли, прошло немало времени. Они могут вернуться в любой момент, и важно, чтобы они нашли нас раньше, чем их найдет Танис.

– Мы не знаем, когда они вернутся, – уточнила Нара. – И искать нас они будут в Торем-вале, это наверняка. Но Саим прав, кто-то должен предупредить их, рассказать, где мы.

– Для рассказа большая сила не нужна, – заметила Мар Кассандра. – Принц Кирин очень нужен нам сейчас, это правда, но день его возвращения пока тайна для нас. Я позабочусь о том, чтобы мы не разминулись, это не ваша забота.

– А наша забота, значит, магия? – поинтересовался Саим.

– Именно так. Для того, чтобы принц Кирин вернулся к ожидающей его армии, нужна магия, которую приведете вы. Я объясню вам, что нужно делать.

* * *

Белый свет, не замутненный магической печатью, восхищал Реоса. Он, выросший в Мертвых землях, никогда не видел ничего подобного. Даже вечный туман гор не мог помешать ему. Он носился по узким тропам с детским восторгом, постепенно привыкая к новой реальности – которая теперь принадлежала и ему. Оставалось только догадываться, что с ним будет, когда он увидит солнце.

Он тоже был шокирован смертью Сальтара, которого считал другом, однако выход из долины отвлек его, помог прийти в себя. Кирин так быстро оправиться не мог, последние мгновения жизни брата все еще стояли у него перед глазами.

Пока Реос изучал горы, Кирин и Исса оставались в храме, через который они пересекли границу. Этот был посвящен василискам и ничего не значил для них, просто здание, где можно было укрыться от холода и тумана.

Кирин сидел возле алтаря, который столетиями был лишен жертв. Исса устроилась рядом с ним и некоторое время молчала. Он был благодарен ей за это – ему нужна была тишина. Девушка точно почувствовала момент, когда он снова готов был отвечать ей.

– Аналейра сказала мне, как ты вел себя, когда я умерла, – признала Исса. – Я не хотела обсуждать это, чтобы не давить на тебя.

– Ты на меня не давишь.

– Я знаю, что тебе тяжело…

– И ты боишься, что все пойдет по кругу, – криво усмехнулся Кирин. – Что из-за смерти Сальтара я снова откажусь от нормальной жизни и не смогу сражаться и править страной. Это тебя пугает?

– Что-то вроде того, – кивнула девушка. – Я тебя знаю, ты сможешь прийти в себя. Вопрос в том, когда. Твой брат заслуживает траура, вот только на траур у нас нет времени. Прости…

– Не извиняйся, – прервал ее Кирин. – Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь.

– Слушай, мне эта ваша империя вообще без надобности! Ты сам хочешь ее спасти. Я поддержу любое твое решение. Если ты сейчас захочешь встать, отказаться от роли принца и уйти навсегда в какую-нибудь глушь, я последую за тобой, это не вопрос сомнений. Я просто хочу знать, что мы будем делать дальше.

Ей и правда было все равно, что станет со страной. Исса хотела отомстить Танису, но не это было для нее главным. Ее искренность, о которой Кирин когда-то и мечтать не мог, давала сил.

Ему нужно было смириться и идти дальше, Сальтар дал понять, что этого он и хотел.

– Как ты думаешь, ему и правда удалось убить Тьернана?

Этот вопрос не давал Кирину покоя. Если бы дракон умер, это не уменьшило бы боль от потери Сальтара. Но это стало бы важной победой старшего принца, последней победой!

– Похоже на то, – задумчиво ответила девушка. – Я ведь говорила тебе, что связана с ним… Сейчас я этой связи не чувствую. Конечно, это можно объяснить тем, что мы вышли из Мертвых земель, тут уже другая магия. Но мы с тобой оба видели, что с ним случилось.

Такое не забудешь! Увы, проверить, действительно ли умер Тьернан, было нельзя: его труп так и остался под водами черного озера. Господин Мертвых земель, получается, просто исчез без следа… да и не он один.

– Я не знаю, что стало с телами моего отца, матери и Конила, – прошептал Кирин. – А Сальтар… его просто нет. Ни у кого в нашей семье не будет могилы.

– У тебя когда-нибудь будет, но, надеюсь, не скоро, – проворчала Исса. – Дело ведь не в могилах. Тело – оно мало что значит без души. Поверь мне, я свое тело дважды покидала. Память о Сальтаре гораздо важнее, чем надгробный камень. Теперь ты должен не только избавиться от Таниса и вернуть трон, ты должен сделать так, чтобы вся империя узнала, кем Сальтар был на самом деле.

Она была права, конечно. Танис обставил все так, что многие начали считать Сальтара трусом и предателем. Ложь и позор – всего лишь один из видов пытки, который использовал этот уродец. А настоящий Сальтар, свободный от магии, был выше всего этого. Он предпочел не жить пленником, а умереть героем. Смог бы так Танис? Или Камит? Нет.

Поэтому никто из них не заслужил этот трон. Не важно, что семья Реи сделала в прошлом, права ли она была. Только этот клан научился ценить человеческие жизни выше своей.

– Траур будет, когда наступит время, – тихо добавила Исса. – По всем, кого уже нет. Но пока идет борьба, ты не имеешь права грустить и сомневаться. Тебя слишком многое ждет впереди.

– Я знаю…

– Это ты так думаешь. Даже я этого не знаю! Так, представляю только… Нам с тобой нужно разбудить драконью часть твоей крови, чтобы вернуть тебе истинную силу. А еще – найти Саима и остальных, отыскать слабые места в обороне Таниса, выяснить, кто на его стороне. Не стоит его недооценивать! Он родился драконом и прошел обучение у Аналейры, им движет ненависть и вера в то, что правда на его стороне. Худшего противника и представить сложно! Из-за того, что мы забрали у него Сальтара, он догадывается, к чему нужно готовиться. Пока мы были в Мертвых землях, он тоже времени даром не терял. Мы не знаем, что нас ждет.

– Но ведь и мы стали сильнее, – напомнил Кирин. – Сальтар… его потеря – это моя боль, как воин он ничего не мог нам дать из-за печати Таниса. Но мы нашли Реоса, и он силен. Ты вернула себе способности своего истинного тела, я получил то, о чем даже не догадывался. Танис может подготовиться ко многому, но не ко всему.

– Вот! – торжествующе объявила Исса. – Вот о чем я говорю! Такого отношения я ждала от тебя. Тебе больно сейчас, но ты справляешься. Мы продолжим путь сегодня же, рядом с Мертвыми землями лучше не задерживаться. У нас будет несколько дней в дороге, и ты сможешь тренироваться, да и Реосу это нужно. К моменту, когда мы объединимся с остальными, ты будешь готов к встрече с Танисом.

Кирин кивнул и последний раз обернулся на закрытую дверь в Мертвые земли, оставшуюся у них за спиной. Он мог вернуться туда в любой момент – и чувствовал, что не вернется никогда. Он слишком хорошо понимал то, что Аналейра и Сальтар знали уже давно: он, последний из своего рода, должен был исправить ошибки всех поколений семьи Реи.

Влада Ольховская
Человек на дороге
(Лучшее из чудовищ-3)

Пролог

Порядка не было нигде – с тех пор, как началась война. Раньше путешествие по большим дорогам грозило разве что потерянным временем, а теперь, покидая дом, никто не мог быть уверен, вернется ли он обратно. Люди собирались вместе, нанимали охрану, молили всех известных им богов об удаче… но боги помогали не всегда.

Нирия понимала это, глядя на пропитанный кровью песок дороги. Никого уже не осталось, совсем никого… Лошади и люди безжизненной горой тел остывали у обочины. Где-то там были и те, кого она звала своей семьей, но она не видела их… или не могла узнать, ведь нападавшие уничтожали своих врагов без жалости. Они использовали не только мечи, они принесли с собой палицы, копья, а некоторые и вовсе предпочли обычные коряги, обитые металлом. Нелепое оружие, лишенное благородства, которое одним ударом могло уничтожить голову человека, превратить ее в кровавые осколки. Нирия видела, как это происходит, знала, что воспоминания прожгли ее память, как клеймо, и остались бы с ней на всю жизнь, если бы она жила и дальше.

Однако она чувствовала, что щадить ее дорожные разбойники не собираются. Ей уготована не жизнь, а просто худшая смерть – медленная, унизительная и мучительная, до ночи или даже до рассвета. Всего несколько месяцев назад, до того, как началась война, она и подумать не могла, что умрет вот так.

Ее семья была среди обычных жителей империи – без магии, без фамильного герба и без забот. Они просто наслаждались мирной жизнью и ценили своего правителя. Они верили в его могущество, никому и в голову не пришло бы, что внутри Рены начнется восстание. Отец Нирии был купцом, и она никогда ни в чем не нуждалась. Ей не было нужды путешествовать с ним, разделяя все тяготы дорог. Он сделал все, чтобы она, ее братья и сестры были в безопасности в огромном доме, окруженном зеленым садом. Он сам отправлялся в путь, а Нирия и остальные терпеливо ждали, когда он вернется, встречая его у ворот.

Но однажды у ворот появился не он, а чудовища. Нирия слышала от соседей и путников, проходивших через деревню, что этих тварей привел в страну новый император, предавший и убивший прежнего. Поверить она не решалась. Как такое возможно? Легенды гласили, что чудовища навеки заперты в Мертвых землях, они просто не смогут освободиться! Да и какой безумец решился бы добровольно вести их к людям? Она убеждала себя, что это всего лишь сплетни, которые распускают враги нового императора.

Ей пришлось поверить раньше, чем она ожидала. Огромные ящеры пришли в деревню под покровом ночи, когда многие уже спали. Хищные твари без труда разбивали ворота, крушили деревянные стены, пробирались внутрь – и пожирали людей.

Той ночью умерли почти все. Ее мать, старшие братья, две сестры, слуги, которых Нирия знала с детства. Она сама выжила лишь потому, что старая нянька успела спрятать ее и младшего из братьев в погребе, среди холодных камней, где ящеры так и не нашли их.

Ее отец вернутся к разрушенному, залитому кровью дому и двум детям, рыдающим у погребального костра. От их большой, счастливой семьи внезапно остались только три изуродованных войной человека.

Больше отец не отпускал ее и младшего сына от себя, они путешествовали вместе. Отказаться от работы он не мог, и не только потому, что им нужны были деньги. Новый император никому не разрешал сидеть без дела, и смерть близких не была оправданием. В стране, которую он создавал на руинах империи, все должны были остаться полезны – или умереть.

Привыкнуть к вечным путешествиям оказалось трудно, но Нирия справлялась. Она заставила себя забыть про мягкую постель, богато накрытый стол и роскошные платья. Теперь она одевалась так, чтобы ей было удобно, сама готовила обед на всех, помогала отцу, если нужно было. Ее нежные руки быстро огрубели, волосы пришлось коротко обрезать, чтобы в них не завелись насекомые, от непривычных нагрузок у нее болело все тело, и она плакала по ночам от тоски и бессилия. А потом перестала. Слезы не помогали.

Чтобы не поддаться отчаянию, Нирия убедила себя, что все эти испытания – лишь плата за счастливое будущее, которое ждет ее, отца и брата впереди. Хуже уже не будет, жизнь вот-вот должна наладиться. Нянька когда-то ей говорила, что боги любят тех, кто работает и не жалеет себя. Нирия ждала, когда же высшие силы наконец наградят ее.

А вместо этого боги послали им разбойников. Их много стало в последнее время – тех, кто воспользовался сменой власти и беззаконием. Они быстро смекнули, что новый император занят затянувшейся войной, его армия ищет мятежников, чудовища распугали охрану, что прежде оставалась у дорог. Это можно было использовать.

Разбойники были здесь и раньше, но они изменились не меньше, чем вся страна. Мелкие в прошлом группы объединились в боевые отряды, не менее тридцати человек в каждом. Они были хорошо подготовлены, вооружены, а главное, лишены жалости. Если раньше разбойники могли отнять у купцов деньги и сохранить им жизни, то теперь – нет. Убивали всех, превращали в жертву чудовищам. Не магическую жертву, а вполне реальную: они знали, что если твари из леса сожрут трупы, то охотиться на живых несколько дней не будут.

Они легко разбили охрану, которую нанял отец. Им было не сложно, опытные воины сейчас ценились и отправлялись работать на императора, если им нужны были деньги, или к мятежникам, если у них осталась хоть какая-то честь, а с купцами путешествовали совсем мальчишки, вчерашние крестьяне, которые и мечом не всегда владели, предпочитая привычные инструменты – вилы, косы и серпы. Они не продержались против разбойников и пары минут.

Теперь все они были мертвы. Охранники, отец, его помощники и даже младший брат Нирии. Разбойникам все равно было, кто перед ними, потому что после первого удара любой человек превращался в кусок мяса, который они бросали на дороге. В живых оставили только Нирию – единственную женщину. Молодую и красивую. Она знала, для чего, иллюзии, наполнявшие ее прошлую благополучную жизнь, давно уже развеялись.

Она прекрасно понимала, что спастись ей не удастся. Ее со всех сторон окружали сильные мужчины, закаленные постоянными боями. С повязками поверх плохо заживающих ран, покрытые шрамами, грязью и свежей кровью – кровью ее отца и брата. Она, слабая и уставшая, не могла навредить им или убежать.

Но она все равно пыталась. Нирия и сама не представляла, для чего. Даже если бы каким-то чудом ей удалось выжить, то что потом? Куда ей идти? Ее бы все равно поймали чудовища или другой отряд разбойников. И все бы повторилось: их руки, безжалостно сжимавшие тело, их смех, свист и оскорбления, запах пота и загнивающей крови. Нужно было принять это сейчас и подождать, пока наконец наступит покой.

Когда ее в очередной раз швырнули на залитый кровью песок, подняться она уже не смогла. Нирия слишком устала, у нее болело все тело, платье было разорвано в нескольких местах, на коже уже проступали первые кровоподтеки. Отец бы, наверно, гордился ею, она боролась до конца. Хотя это ни к чему не привело: круг замкнулся, мужчины окружали ее живой стеной, а она просто плакала от беспомощной злости. Спасения нет, нигде – ни для нее, ни для этой страны. Мир, который она знала, рухнул, в нем не было силы, способной остановить это разрушение…

Запертая в своих мыслях, Нирия не сразу заметила, что разбойники вокруг нее притихли. Они больше не смеялись, не называли ее придорожной шлюхой, да и дотрагиваться до нее не спешили. Они даже не смотрели на девушку, их взгляды были устремлены в одну сторону – к дальней части дороги.

– Великие боги, – пораженно прошептал один из них. – Что это такое?…

На дороге был человек, и он приближался к ним. Хотя нет, не человек даже, никакое расстояние не могло скрыть от них, что это мертвец. Один лишь скелет, оголенные кости, покрытые свежей кровью. Они должны были замереть навеки много лет назад, а вместо этого они двигались, словно живое существо.

За свою жизнь Нирии всего раз доводилось видеть скелет: в их деревне сжигать мертвецов начали только во время войны, раньше закапывали в землю. Сильные дожди размыли курганы, и мертвецы оказались в полях. Нирии, тогда еще маленькой, удалось взглянуть на истлевшие кости всего на одно мгновение, потом няньки увели ее. Однако то воспоминание осталось с ней навсегда.

Этот скелет отличался от того, истлевшего. Он был крепким, эти кости точно не рассыпались бы в прах! На них не было ни плоти, ни остатков одежды, только свежая кровь, и Нирия понятия не имела, откуда она взялась. А крови было много: она не только постоянно блестела на костях алой пеленой, но и оставляла следы на дороге, там, где проходил мертвец.

Он двигался очень странно: без ритма и грации, резко, рывками. Его шаги были то большими, то едва заметными, тело постоянно наклонялось из стороны в сторону. Он напоминал Нирии одну из тех кукол, которыми с помощью веревочек управляли трюкачи, развлекая детвору на ярмарках. Но тут до веревочек, похоже, добрался как раз ребенок, слишком уж дико двигался скелет, прижимавший руки к груди. Его пустые глазницы были направлены вперед, однако никто не брался сказать, куда именно он смотрит. Да и можно ли что-то увидеть без глаз?

– Чудовище! – воскликнул разбойник, стоявший рядом с Нирией.

Здесь сомнений не было: чудовище. Но какое! Нирия видела огромных ящеров, живые цветы, пожирающие людей, слышала о невидимых хищниках и даже людях, покрытых чешуей. А это… это было нечто новое. Небольшое и, кажется, не опасное, и все же оно вселяло в сердце девушки больший ужас, чем чудовища, что когда-то вторглись в ее дом. Нирия не знала, как это объяснить, но ей вдруг показалось, что к ним движется воплощение самой смерти, которая наконец явилась в империю, чтобы забрать свое.

Нирия замерла на месте, ей едва удавалось дышать, страх сковывал ее надежнее, чем усталость. Скелет не пытался напасть, но он приближался – все теми же рваными, резкими движениями. Убежать от него было бы несложно, однако разбойники даже не попытались сделать этого. Теперь, когда первое удивление отступило, они решили, что перед ними небольшое и слабое чудовище, то, которое очень просто убить.

А кому не хочется стать убийцей чудовищ в эти времена? Они видели, что существо одно, а их много. У него не было ни клыков, ни когтей, оно едва двигалось, а они были вооружены до зубов. У него не было ни шанса.

Поэтому они сами бросились вперед, устав дожидаться, пока оно доберется до них. Не все, человек десять самых диких, а остальные остались на месте, следить за пленницей и собирать награбленное в седельные сумки. Они уже не боялись, считая, что встретили беспомощную жертву.

Те десять воинов погибли еще до того, как успели добраться до скелета. Нирия даже не видела, как это случилось, все произошло слишком быстро. Их просто не стало! Мертвец двигался по дороге, оставляя за собой кровавый след, а десять воинов на его пути превратились в бесформенное месиво, не похожее даже на человеческие тела.

Нирия глухо вскрикнула, зажимая лицо руками. На нее уже никто не обращал внимания. Вера в то, что их противник слаб, исчезла.

Те разбойники, что были друзьями погибших, бросились мстить. Другие, человек пять, рванулись к лошадям, чтобы бежать. До них скелету не было дела, он не преследовал их. Нирия не чувствовала в нем злости и по отношению к нападавшим… Казалось, что он настолько силен, недосягаемо могущественен, что злиться на каких-то жалких насекомых было слишком унизительно для него.

И все же он никому не позволил дотронуться до себя. Разбойники, рванувшиеся к нему, взмыли в воздух. Они не видели, кто их держит, не могли освободиться, им только и оставалось, что барахтаться – как ребенок, впервые попавший в глубокие воды. Впрочем, их беспомощность долго не продлилась. Энергия раздавила их, раздробила, сделала единой густой жидкостью, которая пролилась на землю грязным дождем. Она капала на песок, на трупы убитых ими людей, как неожиданное возмездие, на Нирию и на скелет.

Только они и остались на дороге. Девушка все так же сидела на песке, она боялась шевельнуться, не плакала даже, и лишь ее дыхание участилось от страха. А мертвец не обращал на нее внимания. Он остановился у кровавых останков, коснулся их, поднес пальцы ко рту… Он пожирал их, как и следовало ожидать от чудовища. Но при этом его желудок оставался пуст, Нирия прекрасно видела это. У него и желудка-то не было, только просвечивающийся насквозь скелет. Плоть, которую он проглатывал оголенными челюстями, должна была упасть обратно на дорогу, а она вместо этого исчезала.

Закончив трапезу, скелет двинулся дальше и оказался рядом с Нирией. В этот миг она даже дышать перестала, ожидая своей гибели. Но то, что казалось неизбежным ей, для чудовища не имело никакого значения. Девушка не пыталась дотронуться до него, поэтому оно просто прошло мимо. Оно позволило ей выжить, второй раз судьба пощадила ее, и Нирия поняла, что сдаваться рано.

Не до конца веря своему счастью, она обернулась, ожидая подвоха. Но скелет двигался дальше, уже позабыв о ней. Он все так же медленно и неотвратимо шел по одной из главных дорог страны, которая начиналась почти у самых Мертвых земель, вилась через три провинции и завершалась прямо перед императорским дворцом.