Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
сообщить о нарушении

Текущая страница: 94 (всего у книги 347 страниц)

– Действуйте, красавицы. Я их отвлеку.

Попаданец вскинул руки.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

В щиты нападающих ударили страшные по своей эффективной мощи разрушающие Силу удары. Ожидаемо им это на пользу не пошло. Необычайно сильное проседание потрясло магов. Интенсивность их атак кардинально упала.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

Продолжил уничтожать чужую ману Иван. Теперь поплохело уже не только Лэнки и Астуту, но и всем остальным, ведь они подключились в коллективное поддерживание щитов.

БАХ!

В тыл магам ударило Копьё Тьмы.

БАХ, БАХ, БАХ!

Копья полетели со всех сторон, врезаясь в и без того ослабевшую защиту. Сверхмощные заклинания, создаваемые с такой скоростью и силой, окончательно обескуражили магов. Все вдруг поняли, что перед ними противник совсем не той силы, которую ожидали.

В этот момент в Ивана полетело несколько ментальных заклинаний от Астута.

– Прощупывает, – авторитетно заявила Делиция.

– Фигу ему, а не комиссарского тела! – заржала Аномалия. – Наши щиты такими жалкими потугами не взять!

Похоже старый маг пришёл к тому же выводу потому, что переключился на магию огня. Он применил несколько разновидностей фаерболов и огненных стрел, среди которых было несколько любопытных вариантов, укусивших весьма серьёзно.

И в этот момент ярко выступил Лэнки. Магия земли сформировала несколько острых шипов, которые резко выскочили из земли. Если бы Иван в это время не был сконцентрирован на защите, отдав нападение в руки своих магических подруг, ему могло бы не поздоровиться.

Ваня едва увернулся от атаки. В груди вскипел гнев.

– Ну все, хватит с ними нянчиться! – вскричал он и опять вскинул руки.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

Снова огромное количество маны, вкачанное в защиту патетийцев растворилось в окружающем эфире. Попаданец резко опустил правую руку.

БАБАХ!

Кинетическая плеть чудовищной силы хлестнула по группе магов. Такое светопреставление произвело на врагов неизгладимое впечатление. Да и кто бы остался равнодушным, когда над головой на пределе трещит твой самый лучший щит, а перед и позади тебя от бешеной мощи удара взлетают в воздух кубометры земли и гравия, оставляя на некогда ровной поверхности рваные раны глубиной в рост человека?

БАБАХ!

Мах левой рукой повторяет удар. Правой, левой, правой, левой, ещё и ещё…

– Шеф, ну ты зверь! – впечатлилась Аномалия.

Эти слова вывели парня из боевого транса. Он опустил руки и помотал головой, приходя в себя. Быстрая диагностика показала, что его больше никто не атакует. С удивлением Ваня посмотрел туда, где недавно стояла группа сильных магов и оторопел.

На месте участка дороги зиял зваными краями гигантский карьер. Относимый ветром высоченный столб пыли открыл ужасающую картину разрушения. Никого из живых в пределах видимости не наблюдалось.

– А где все? – задал наивный вопрос Иван.

– Если коротко, то умерли, – пожала плечами Делиция.

– А если длинно? – пробормотал попаданец, заглядывая внутрь двадцатиметровой ямы, которую сам только что вырыл.

– Ты их так нагрузил плетями, что они едва могли держать защиту. Ну а когда мы с Анкой подключились и начали ману жечь да копьями кидаться, тут всё и кончилось.

– Короче, разметал ты их на мелкие кусочки, бро! – воинственно взмахнула руками Аномалия. – Эта плеть, да в комбинации с нашими атаками – страшная штука. Я вообще не знаю того, кто бы справился. Ну не считая нас.

– Соглашусь с подругой, – кивнула Делиция.

– Как-то это… чересчур. Не похоже на меня. Что со мной, девочки? – ошарашенно пролепетал попаданец.

– Профессиональная деформация, возможно, – пожала плечами Делиция.

– Я теперь злой колдун? – потухшим голосом вопросил Ваня.

– Само собой, – как-то равнодушно согласилась фамильяра. – Жареных младенцев на завтрак ещё не требуешь, но и простым топ-менеджером европейской логистической конторы тебе уже не быть никогда.

– Ты теперь самый сильный волшебник Травалии и Патетии, шеф! – торжественно провозгласила Аномалия. – Кстати, может нам наведаться к тамошнему корольку, спросить за весь этот блудняк?

– Может быть, может быть… – пробормотал Ваня, не в силах прийти в себя.

Он минут десять стоял на краю обрыва и пытался примириться с действительностью. Вспоминая ярость, накрывшую его с головой, бывший толерантный европеец размышлял над тем в какой момент мирная вязкая жизнь превратилась в водоворот страшных и трагических событий, которые не дают простому пареньку сидеть на попе ровно. Да что там сидеть! Он сейчас прикончил дюжину очень непростых людей, практически цвет магической науки целого государства! Это уже высшая лига, однозначно.

– Девочки, давайте разыщем трофеи, – вздохнул он наконец, решив, что практичные мысли и дела более эффективно борются с рефлексией.

Триумвират приступил к сбору довольно многочисленных магических предметов, среди которых попадались серьёзные экземпляры. Полчаса на сборы, а потом целых два часа на похороны. Ярко сияющие в магическом зрении артефакты найти оказалось гораздо проще, чем фрагменты тел патетийских магов: бедолаг разобрало на мелкие кусочки. Иногда приходилось сдерживаться, чтобы не блевануть.

Наконец похоронная миссия закончилась и началась другая – восстановление разрушенного участка дороги, а за ней третья – возвращение убежавших лошадей. Оказалось, что несчастные вонючие животинки разбежались по округе не так уж и далеко. Кто-то смог более-менее очистить копыта во влажной высокой лесной траве, кто-то забился в реку. Все они остались в пределах пяти километров, которые триумвират мог охватить своим аномально широким магическим зрением. Ментальный посыл заставил коняшек вернуться назад и подойти к уже зарытому котловану.

Привязанных лошадей магов князя Примуса пришлось освобождать материализовавшимся фамильярам.

После ревизии трофеев уже в наступивших сумерках Иван-победитель вскочил на красивую белую кобылку и неторопливо прискакал в ближайшую деревеньку. Пейзане встретили его настороженно. Сегодня за ближайшим лесом полдня здорово грохотало, и никто не питал иллюзий в том, что там безопасно, поэтому явившийся с той стороны маг вызывал закономерные опасения.

Когда огромный человек предложил старосте щедрую оплату за постой и уход за лошадьми, страсти поутихли. На рассвете красавчик-маг уехал, а деревенские кумушки ещё долго обсуждали странный факт: видный мужчина почему-то отказался от ночного визита первейших местных красавиц. Версий было много и обсуждать их крестьяне будут ещё не один месяц.

***

В городок Итинер, где находился замок князя Примуса, владельца провинции, Иван приехал всего через два часа. Несмотря на то, что по меркам местной аристократии здесь было ещё довольно раннее утро, никто из силовиков не спал. Фамильяры доложили хозяину, что вести о разгроме магической гвардии уже достигли ушей владетеля. Кое-кто из его магов ослушался приказа попаданца и не отправился в столицу сдаваться, а вернулся к господину.

На въезде в город стоял усиленный караул и с тревогой смотрел на подъезжающего одинокого всадника, ведущего за собой целый табун дорогих лошадей – трофеи, взятые у двух побеждённых отрядов.

К закрытому шлагбауму подскочил молоденький лейтенант и вкинул руку в останавливающем жесте. Ваня не собирался дискутировать. Вчера в его душе и правда что-то сломалось. Невидимая сила подхватила тело незадачливого военного и отбросило в сторону. Врезавшись в группу своих подчинённых, офицер разбросал их словно кегли. На ноги они уже не встали, погрузившись в крепкий магический сон. Шлагбаум вырвало из земли и швырнуло далеко в оставшееся за спиной поле.

Даже не остановившись Иван въехал на гулкую городскую мостовую и направился в сторону княжеского замка. По пути ему попалась парочка милицейских патрулей, но они сразу благоразумно уступили дорогу. Толи у милиционеров в голове было больше мозгов, толи приказа хватать не поступало.

Ворвавшись на площадь перед парадным входом в замок, маг ловко спрыгнул на землю. Он уже чувствовал на себе несколько диагностических заклинаний. Перед последним наступлением он отменил все заклинания, подделывающие свой ранг, и предстал перед местными магами во всём великолепии своего настоящего величия мага восьмой магической ступени.

На площади уже построился отряд гвардейцев в количестве двадцати человек. От них за версту несло обречённостью потому, что приказ был однозначен: остановить мага Ивана. Впереди переминался с ноги на ногу их капитан.

Широким шагом попаданец направился в его сторону.

– Господин Иван, – пытаясь сохранять самообладание, воскликнул вояка. – Что здесь происходит?

– А то ты не знаешь! – ухмыльнулся маг. – Я приехал арестовать Примуса.

– Господин Иван… – начал было притворное возмущение капитан, но парень не стал его слушать.

– Четверо арбалетчиков, которых ты расставил там, там и там, спят. Но если вы начнёте делать глупости – умрут. Как и все вы. Ты наверняка слышал, как гуманно я поступил с твоими коллегами, которые попытались на меня напасть?

– Д-да, – нахмурившись кивнул мужчина.

– Так вот, теперь я значительно сильнее зол, чем в тот раз. Это значит, что больше так милосерден не буду. Ты понял?

– Господин… Но у нас присяга…

– Властью данной мне королевой Бенинией, я освобождаю вас от клятвы, данной изменнику Крассу. Приказываю немедленно освободить королевских людей и привести их сюда.

– Но… Князь… – всё ещё колебался гвардеец.

В этот момент раздался звон разбитого стекла и в окно с верхнего этажа замка вылетело орущее тело. Оно мягко спланировало и опустилось на мощёную камнем площадь.

– Считайте, что это уже не князь, – кивнул Ваня на стонущего мужчину в обугленной в нескольких местах дорогой одежде. Перегруженные дорогущие артефакты раскалились настолько, что прожгли в ней большие дыры. По лицу и рукам текли кровавые струйки – кровили порезы, полученные о разбитое стекло. Рассказы вернувшихся недавно гвардейцев о невероятной силе мага полностью подтвердились.

Старый солдат прекрасно понял, какой мощью надо обладать, чтобы совершить такое. У всей гвардии вместе взятой не хватит сил чтобы противостоять потрясающему магу, стоявшему сейчас перед ним и свысока глядящему прямо в душу капитана. Дежурный маг уже подсказал, какую ступень тот занимает. Новый великий маг, обласканный самой королевой, без сомнения имеет право отдавать здесь приказы.

– Мы подчиняемся, господин, – склонился в поклоне гвардеец. – Сейчас пленников приведут.

Он обернулся и кивнул. Тут же трое гвардейцев сорвались с места и рванули куда-то влево.

Захват власти прошёл без сучка и задоринки. Десяток отчаянных заговорщиков, замаранных в подготовке мятежа сильнее остальных, попытались оказать сопротивление, но немедленно успокоились благодаря магии попаданца. Темница пополнилась тремя десятками узников.

В столицу улетел голубь, доставляющий маленький магический камень, содержащий донесение, описывающее все произошедшие события.

А на следующий день в городке Итинере случилось натуральное столпотворение. Понаехала куча королевских следователей и агентов тайной службы. Присутствие последних было легко понять. Но вот кого Ваня не ждал, так это послов всех соседних с Травалией государств. Они все одновременно попросили аудиенции у Ивана.

Поначалу он хотел отказаться от такой сомнительной чести, но пораскинув мозгами согласился. У него возник интересный план по переустройству кое-каких беспокойных территорий.

Глава 22

Уважаемые люди собрались в большом зале. Великий маг Иван Травалийский вышел перед ними и твёрдым взглядом посмотрел каждому в глаза. Не заметив ни у кого страха, он хмыкнул и взмахнул рукой.

В этот момент толстяк-посол Патетии хрюкнув взмыл в воздух со своего стула. Словно могучая невидимая рука ухватила его за горло и подняла. Вяло трепыхающееся тело проплыло по воздуху и зависло в полуметре от мага. Настроение присутствующих резко поменялось. Наконец-то в эмоциях некоторых послов ощутимо почувствовался страх.

– Патетия пыталась взять меня в плен, когда я путешествовал по ней в первый раз. Они подослали ко мне убийцу, когда я вернулся в Травалию. Когда я рассказал об этом вот этому убогому, – Ваня кивнул на висящего перед ним покрасневшего толстяка, – патетийцы вступили в сговор с изменниками и совершили акт агрессии против моей страны.

– У вас есть доказательства? – воскликнул крупный незнакомый мужчина в длиннополом сюртуке.

– А мы сейчас спросим одного из самых осведомлённых людей, – хмыкнул попаданец.

Он посмотрел на пленника. Горло посла чуть освободилось, послышался хрип и кашель.

– То, что я сказал – правда?

– Да, господин. От имени народа Патетии прошу у вас прощения за действия некоторых неразумных наших граждан! Это их личная инициатива! – простонал толстяк. – Уверяю вас, мы всё уладим! Вы получите хорошую компенсацию… Хрррр! – магические тиски на горле снова сжались, прерывая словесный понос.

– Между нашими странами заключён договор о военном сотрудничестве? – Иван обратил взгляд на того самого мужчину в сюртуке.

– Да, уважаемый, – хмуро кивнул тот.

Остальные присутствующие погрузились в раздумья. У всех соседей имелись такие договоры. Травалия вот уже сто лет являлась местом, где решались межгосударственные споры, и эта маленькая страна находилась под защитой большого числа крупных королевств. Вот только политика – штука особенная. Неосторожное слово или действие может иметь катастрофическое последствие. Поэтому опытные люди сейчас не рвались делать громкие заявления.

– Я мог бы сам пойти в Патетию и лично вырезать этот нарыв на теле нашего континента, – весомо заявил Иван. – Кто-нибудь сомневается в том, что я это смогу сделать?! – на аудиторию опустился тяжёлый гнёт ментальной магии попаданца.

Присутствующие дружно побледнели, кое-кто судорожно вздохнул.

– Рад, что вы мне верите, – ухмыльнулся Ваня. – Да, я бы мог, но лишний раз появляться там совершенно не желаю. Поэтому предлагаю всем присутствующим самостоятельно решить кто из вас заберёт себе какую часть этой… этого пространства. Чем смог – я вам уже помог. В Патетии больше нет сильных магов.

Лица присутствующих мгновенно просветлели. Сказанное только что кардинально меняло дело. О том, что архимаг Красс погиб все уже давно знали. Теперь выяснилось, что все его ученики тоже оставили этот бренный мир. А это значит, что Папетия стала лакомым кусочком земли на востоке бывшей империи. Сейчас она граничит без малого с десятком других королевств и все они не против прирастить свои земли за счёт слабого соседа.

– Между нашими королевствами есть договор, и нашим, и нашим! – начали вскакивать быстро соображающие послы.

Когда Ваня ушёл, господа дипломаты принялись громогласно делить шкуру неубитого медведя. Парня не интересовало как они будут решать свои территориальные вопросы. Он поставил только одно условие: справедливый суд над князем Аквилонским. И никто в зале не сомневался в том, что именно молодой, но без сомнения великий маг в данном случае подразумевает под справедливостью.

***

– Похоже, дело идёт к большой войне, – отхлебнув из кубка высказался Аласер. – Ну и заварил ты кашу!

Друзья сидели в свежевыращеном саду позади нового дома Ивана. Строители закончили возведение монументального дворца. Даже Иван не знал сколько в нём комнат, но не меньше сотни, уж точно. И это не считая трёхэтажного подвала. Сейчас авральными темпами проводились отделочные работы. Вид на величественное строение впечатлял не только со стороны улицы, но и со стороны сада позади него.

– Не я первый начал, – улыбнулся Ваня.

– Да, это так. И твой ответ впечатлил всех без исключения. Судьба Патетии практически предрешена. Оттуда уже начали разбегаться маги. Которые поумнее. Истеричные вопли их короля слышны на весь восток.

– У него есть союзники?

– Есть, как не быть. И они тоже не против отхватить свой кусок пирога, – сказав это, Аласер заразительно рассмеялся.

– Слушай, мне сообщили, что ты сделал предложение графу Шелериск… – осторожно спросил друг-агент тайной службы, когда отсмеялся.

– Верно, сделал, – кивнул Ваня.

– Ты правда хочешь установить свой протекторат над участком высокогорных лугов? Тебе наших мало?

– Вот он и добрался до основной цели своего сегодняшнего визита, – хохотнула Делиция.

– Кроме лугов там есть кое-что уникальное, – кивнул Иван.

– Горячее озеро? – проявил осведомлённость друг.

– Верно. Я нашёл книги из которых узнал, что там находился императорский курорт. Тогда мне подумалось, что императоры абы где курорты не ставят. Не буду скрывать, я побывал в том месте и убедился в целебных свойствах грязи из поймы реки, вытекающей из горячего озера.

– Грязь?! – изумился Аласер.

– Грязь, чистый горный воздух, горячая минеральная вода – всё это благотворно влияет на организм. Мне там понравилось, и я задумался о возрождении этого местечка.

– Интересно… – протянул агент.

– Раз уж в Патетии скоро сменится руководство, то мне показалось разумным прибрать к рукам Шелериск – уголок спокойствия и умиротворения. Ну и бальнеологический курорт в комплекте.

– Что же, твоё право, – кивнул собеседник. – А что граф?

– Шелериск оказался разумным человеком, – улыбнулся Ваня. – Он сразу принял все мои предложения по развитию своей вотчины.

– Бугагага! Попробовал бы он не принять! – развеселилась воинственная Аномалия.

– То есть там теперь будут приняты законы…

– Да. Законы, фактически повторяющие травалийские. Запрет рабства, образование, свобода торговли и прочая.

– Далековато…

– Я работаю над этим, – легкомысленно махнул рукой попаданец.

Однако опытный сыщик немедленно сделал стойку.

– У тебя есть… Новые решения?

– Есть, – улыбнулся парень, наблюдая как на лице друга сменяются едва сдерживаемые эмоции.

– И… когда… ты собираешься их… обнародовать?

– Думаешь надо? – спросил Ваня и рассмеялся. Физиономия Аласера ужасно веселила. А также буря его эмоций, буквально будоражащая ментальную диагностику.

– Тебе решать, конечно. Но мне очень интересно.

– Ладно, – Иван хлопнул ладонями по коленям. – У тебя как со временем?

– До завтра могу быть свободен, – после короткого раздумья ответил агент.

– Тогда пошли со мной. Покажу кое-что.

Заинтригованный Аласер выскочил из-за стола и энергично зашагал за другом. Они вошли в один из зелёных коридоров и вскоре оказались на круглой площадке, со всех сторон окружённой непроницаемыми колючими зарослями.

– Что это?! – воскликнул гость, широко открытыми глазами глядя на невиданный предмет.

– Я называю это «самолёт». Залезай, подробности объясню по ходу дела.

Иван махнул рукой и к борту крупной каменной конструкции подлетела деревянная лесенка. Взобравшись по ней, Аласер с интересом заглянул внутрь устройства. Там обнаружились два лаконичных кресла, а позади них просторная ниша для багажа.

Мужчина не заставил долго себя уговаривать и смело шагнул внутрь кабины. Когда друзья уселись, Иван снова взмахнул рукой и вход закрылся изящной изогнутой каменной плитой. Агент с изумлением смотрел на происходящее. Прямо перед пассажирами имелось четырёхсекционное ветровое стекло, позволявшее видеть пространство перед собой на сто восемьдесят градусов.

На доработку летательного аппарата попаданец выделил целый месяц фамильярочасов. Вообще-то это было очень, очень много с учётом того, что круглосуточно бодрствующие магические суперкомпьютеры могли совершать анализ чудовищного объёма. Для этого мира, конечно.

Слепленный на скорую руку предыдущий болид пришлось разобрать на щебень. Ничего толкового с него не получилось. Новая версия вышла на загляденье! Похожий на суперджет аэродинамичный корпус, короткие стабилизаторы-крылья, удобная кабина пилота, сохраняющая тепло, багажник – красота!

Повинуясь воле создателя самолёт вздрогнул и плавно поднялся в воздух. Аласер не боялся, он как заворожённый наблюдал за уходящими вниз кронами деревьев. Вот мелькнула крыша огромного особняка Ивана, вот перед глазами буквально на мгновение показались многочисленные домики столицы Травалии, вот глаз зацепился на королевский дворец, стоящий на холме, за бисеринки кораблей, стоящих в порту. Десяток ударов сердца и вниз ускользнуло маленькое белёсое облачко.

Мужчина подался вперёд и прилип лбом к боковому стеклу.

– Полетаем! – воскликнул Иван.

После этого каменный самолёт с мощным ускорением рванулся вперёд. Далеко внизу простиравшийся огромный город через несколько секунд остался позади. Потянулись ухоженные поля, перелески, за ними луга, потом скалы. Через полчаса болид завис над самой высокой горой Травалии, белая вершинка которой ослепительно сияла в ярком свете Санны.

– Это… Это… Потрясающе! – воскликнул Аласер. Глаза его возбуждённо сверкали.

– Вот тебе ответ. На самолёте я смогу добраться до своего курорта за несколько часов, – похвастался Иван.

– Невероятно! – воскликнул восторженный пассажир.

– Да нет, все в рамках науки, – пожал плечами пилот.

– Но как ты это сделал? Почему мы никогда не замечали полётов этого… самолёта?

– Я не пугал горожан и не интриговал шпионов. Пробные полёты делал по ночам.

– Понятно. А мы можем… ещё полетать?

– Конечно. Может тебе куда-то срочно надо?

– Хм… Это было даже очень кстати… – он задумался на минутку. – Сейчас на нашей северной границе должна идти операция по захвату шайки контрабандистов. Сам я туда поехать не смог, но очень хотел…

– Без проблем, – пожал плечами великий маг. – За час долетим.

***

Каменный самолёт Ивана весил больше пяти тонн. Его левитация требовала приличного количества Силы, но маг восьмой магической ступени вытягивал из эфирного поля планеты даже больше, чем тратил на это колдовство. Если учесть, что у попаданца всегда с собой имелся изрядный запас маны, сохранённый в накопителях, он мог в любой момент прыгнуть на борт и улететь хоть в кругосветное путешествие.

Вот как сейчас, два товарища буквально из-за стола вышли и через полтора часа оказались на самой северной границе возле заставы, построенной на горном перевале. И выглядело всё так, что они поспели удивительно вовремя.

Уже издалека было заметно, что пограничники подверглись нападению. Укрывшиеся внутри каменного здания заставы, полтора десятка мужчин и женщин отбивались от наседающей полусотни контрабандистов. На первый взгляд они находились в выигрышной позиции за мощными каменными стенами. Однако если присмотреться, становится понятно: долго им не продержаться.

Численное преимущество бандитов было подавляющим. Практически у всех арбалеты. Они могли контролировать все окна и двери. Дело времени, когда кто-то ловкий подберётся поближе и закинет в окно что-то горючее и дымящееся. Тогда всем служивым и конец.

– Какая-то странная у вас операция, – сыронизировал Иван.

– Сколько их? – нахмурившись спросил Аласер.

Самолёт завис недалеко от форпоста, спрятавшись за скалистой грядой. Отсюда обычным зрением рассмотреть можно было только половину поля боя.

– Больше пятидесяти, – передал информацию, собранную магическими подругами Иван.

– Так много не должно быть, – заскрипел зубами агент.

В это время от груды камней, выступающих из земли неподалёку от таможни, полетел фаербол.

Аласер напрягся и шар плазмы, полыхнув огненными брызгами, сдержанно взорвался, не достигнув цели. Иван почувствовал, что и защитники, и нападающие полыхнули удивлением.

– У них даже маг есть! Кажется, наша операция была обречена на провал, – взорвался негодованием агент тайной службы.

– И маг очень неплохой, я тебе скажу, – удивился вместе со всеми Иван. – Контрабандисты теперь прикрываются магами пятой ступени?

– Что-то здесь не так… – покачал головой Аласер. – Ты можешь нейтрализовать этого мага, чтобы мы потом с ним побеседовали?

– Уже, – улыбнулся попаданец. – Полетели поближе. У них там раненые есть, срочно надо помочь.

Через пять минут друзья подходили к запертым воротам форпоста. Заметив идущих, защитники сначала переполошились, но быстро узнали начальство и начали выскакивать наружу.

К Аласеру подбежал плотненький кривоногий мужичок.

– Господин Аласер! Какое счастье, что вы здесь! На нас напала целая толпа бандитов! Пятеро убитых, десять раненых, многие тяжело…

– Мы ждали богатый караван. С ним должно быть всего десяток погонщиков. Откуда взялись эти, да ещё маг?

– Не могу знать, господин! Их и было десяток. Ну мы их перехватили, начали потрошить. Вдруг с опушки полетели арбалетные болты. Что нам было делать? Раненых похватали и бежать. Нам вдогонку прилетело, да ещё маг ударил… Наш-то – название одно, слабосилок. Только на поиск и натаскан. Я уже думал всё, конец пришёл… Хвала богам, что они послали вас, господин! Век молиться за вас будем!

В этот момент из-за камней и кустов потянулись люди. Понурые, с отсутствующими лицами, они шли, не разбирая дороги, спотыкаясь о валуны и путаясь в кустах.

Мужичок изменился в лице и дёрнулся в сторону форта.

– Спокойно, – прокричал Иван. – Сейчас сюда все бандиты подойдут. Мы с ними поговорим.

Таможенники сгрудились в кучу, широко открытыми глазами глядя на невиданное зрелище. Тем временем толпа зомби на площадке возле форпоста всё росла, повинуясь ментальному контролю великого мага. Дольше всего сюда подтягивались те, кто лежал в дальнем секторе окружения.

Целый час пришлось потратить на допросы. Выяснилось, что нападающие – это негласная охрана каравана, приданная каким-то важным господином по имени Таурус. Никто из них о содержимом груза не знал. Командовал операцией маг Виридис.

Одарённый пятой ступени Виридис выглядел как северянин. То есть очень походил на Ивана. Около тридцати лет, рост выше среднего, белокурый, большой нос, широкие скулы. Среди бестолочей он был серьёзной шишкой, но против архимага совершенно не сыграл. Своей собственной ментальной защиты парень не имел, только средний артефакт – амулет. С ним хорошо на рынке торговать, а не с настоящими магами воевать. Ваня даже не напрягался, обходя такую простенькую защиту.

Увы, маг тоже много не знал. Его начальник Таурус развёл вокруг этого каравана необычную секретность. Приказано было проследить, чтобы груз без помех попал в Травалию. Если кто нападёт – защитить. Если на таможне случится заминка – всех прикончить.

– Ничего не понимаю! – признался Аласер. – Полсотни бандитов охраняют какой-то караван, готовы вырезать травалийских пограничников, которых сто лет как никто и пальцем не смел тронуть… Определённо мир сходит с ума.

– Я тебе скажу, что у них всё бы получилось, если бы твои люди не прибыли в усиление, – высказался Иван. – Думаю, что разгадка кроется в содержимом вьюков.

– Не могу не согласиться. Пошли, заглянем в сумы.

Пухлые вьючные мешки до сих пор висели на лошадках, сбившихся в кучку на смотровой площадке. Благодаря фамильярам Иван уже знал, что находится внутри и это ему очень не нравилось.

Какое-то время понадобилось на то, чтобы добраться до груза.

– Красная соль! – воскликнул Аласер. – Дорогая штука. Раз в двадцать дороже обычной. Применяется в изысканной кулинарии и ещё кое-где в производстве.

Агент было расслабился, но глядя в хмурое лицо друга осёкся и применил парочку своих лучших диагностических заклинаний.

– Какая-то она странная, тебе не кажется? – спросил он наконец у Ивана.

– Да уж, очень странная, – кивнул тот в ответ. – Отравлена.

– Эээээ… – растерянно протянул маг, пытаясь понять в чём тут дело.

Всё-таки он был не последним магом королевства, к тому же прокачанным магией попаданца, поэтому через десять минут начал мыслить в правильном направлении.

– Она чем-то загрязнена…

– Верно, мой друг. И я тебе скажу, что это совершенно новый вид диверсии. Удар нанесён подло, скрыто, и потрясающе точно.

– В каком смысле?

– Ты говоришь, что соль дорогая и у бедняков не в ходу.

– Это уж точно! – хохотнул Аласер. – Даже середнячки не каждый день на столе имеют.

– То есть атака направлена на богатейших, знатнейших людей страны.

– Хм… Ты прав. Но что здесь за отрава? Я пока не понял…

– В соль добавлен очень тонко обработанный… чёрный пепел.

После слов Ивана Аласер натурально уронил челюсть.

– Пепел?! Но как?!

– Пока не знаю как, но это работа настоящего мастера, истинного злого гения! Пепел был самым серьёзным образом переработан. Мои заклинания определённо чувствуют его эманации, но беглым взглядом он не определяется.

– Но зачем это делать?

– Перед нами совершенно новый уровень угрозы. Ночной тать с мощным артефактом – это старый проверенный метод злодейства. Яд в вино – тоже надёжный вариант. Убийцы ими пользуются уже сотни лет. Результат получается быстрый и наглядный. Здесь же мы видим замысел, рассчитанный на массовое поражение целого королевства. Причём не мгновенный, а растянутый во времени на месяцы и даже годы.

По мере осознавания сказанного Аласер бледнел, а Ваня продолжал свой анализ.

– Заражение чёрным пеплом очень быстро превращает живое существо в монстра. Буквально несколько дней после критической дозы и ты – чудовище, жаждущее крови. В нашем случае ничего подобного не случится. Возможно, кому-то слабому и поплохеет, но маги-доктора поправят недомогание. Вот только мелкие изменения в организме станут учащаться, проблемы начнут увеличиваться, словно катящийся с горы снежный ком. Что будет в конце предсказать не берусь, нужны исследования. Но могу гарантировать – ничего хорошего. А теперь представь, что такое случилось с аристократией и богатыми жителями столицы и окрестностей. А ведь они за долгое время наверняка нарожают детей…

– Которые превратятся в чудовищ или умрут! – вскричал агент. – А боги! Это же страшное оружие, направленное против целого государства!

– Вот и я про то же. Похоже у нас появился новый, умный, коварный и безжалостный враг.

– Надо его обезвредить! – с жаром воскликнул друг.

– Непременно надо, – кивнул попаданец. – И срочно! Кто знает, сколько ещё таких караванов в эту минуту просачивается в королевство.

– В голове не укладывается, – потрясённо пробормотал Аласер.

– Вот тебе план, – начал излагать Иван. – Я сейчас закину эту заразу подальше в море, только оставлю небольшой мешочек для исследования. Потом мы с тобой явимся на приём к главе тайного приказа. Ну и королева Бениния тоже должна быть в курсе. Ты мне сегодня же предоставишь отряд магов, готовых к прокачке. Я им внедрю комплект заклинаний, которые помогут в диагностике новой хитрой отравы. Распределишь их по всем таможенным пунктам. Одновременно следует исследовать все оптовые склады.

– Если что-то найдём, выясним кому продали и конфискуем, – сразу включился в мозговой штурм толковый агент тайной службы.

– Грузите мешки ко мне в багажник!

Следующие три часа Иван мотался между заставой и морем, сбрасывая за борт опасный груз. В ста километрах от берега было сомнительно встретить рыболовное судно, поэтому можно было не слишком волноваться за распространение отравы.