Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"
Автор книги: Наталья Шнейдер
Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 189 (всего у книги 347 страниц)
Глава 31
Несмотря на кофе, я уснула, едва донеся голову до подушки. И совсем не удивилась, оказавшись на том же берегу. Точнее, не совсем на том же – я была не на полянке внизу, а рядом. На утесе, поросшем высокой травой и цветами, которые в реальном мире, не во сне, давным-давно отцвели. Стоял солнечный день, с высоты море выглядело гладким как стекло, и только шелест волны, лижущей берег, выдавал, что оно живое.
Тень закрыла солнце, я вскинула голову. С неба спускался черный дракон. Я отступила от края скалы, опасаясь, что поднятый им ветер сбросит меня, но вовсе не почувствовала движения воздуха. Хотя чего ожидать от сна?
Дракон растянулся на траве и положил морду к моим ногам.
Статуя из моих снов была обсидианово-черной, у этого дракона алели щитки на шее и алые же узоры покрывали нижнюю часть крыльев. Все же я была уверена, что передо мной тот самый дракон.
– Сайфер. – Я погладила его между ноздрями. Не удержавшись, обняла громадную морду. – Как я рада, что ты ожил!
Низкий голос пророкотал у меня в голове
«Я был жив. Просто слишком глубоко ушел в себя. Ты помогла мне вернуться».
– Я? Но что я сделала?
«Это уже неважно».
Ему, может, и неважно, а мне теперь умирать от любопытства.
«Спасибо», – добавил Сайфер.
Я могла поклясться чем угодно, что никогда не слышала этого голоса. Но почему-то он напомнил мне Родерика. Я рассмеялась сама над собой: о ком еще могут быть мои мысли после такого вечера? Чей еще голос напомнит мне голос дракона, которому я вверяла мысли о своей любви? Просто я забыла, что сплю.
Сайфер потянулся, выгибая спину, точно кот. Повернул голову к небу.
«Я хочу тебя кое с кем познакомить».
Я посмотрела туда же, куда и он, и плюхнулась в густую траву, не устояв на ногах от изумления. Взмахнув крыльями, на утес опустился золотой дракон, а следом – черная драконица в золотых узорах. Огромная скала с плоской вершиной, вместив трех волшебных существ, стала маленькой, а я ощутила себя и вовсе муравьем.
«Его зовут Эрвин, ее Ирма».
В «голосе» дракона проскользнули смешинки, ну точь-в-точь как у Рика. И, услышав такие знакомые интонации, я успокоилась. Это сон. Просто сон. Завтра в университет прибудет императорская чета. Поэтому если и есть удивительное в том, что во сне мне представляют их драконов, так это мое самомнение.
«А это наша девочка».
Это определенно было сказано не мне, но я все же переспросила.
«Наша?»
«Сайфера и его человека,» – новый голос, возникший у меня в сознании, был определенно женским, хотя таким же глубоким и рокочущим, как у Сайфера.
Драконица изящно изогнула шею, приблизив ко мне голову. Я не стала шарахаться – кто знает, может, у драконов принято обнюхивать все новое, как у собак. А если она захочет меня съесть, то далеко все равно не убегу. Я подняла лицо, глядя в глаза Ирме.
– Я своя собственная девочка.
«Совсем-совсем? – негромко засмеялся третий голос. – И никто тебе не нужен?»
Эрвин тоже склонил ко мне голову, едва не касаясь носом, но угрозы я не чувствовала. Захотелось почесать его под подбородком, но вдруг он расценит это как неуважение?
– Сайфер милый, он мне нравится. А его человека я не знаю.
«А ты храбрая», – фыркнул Эрвин.
– Это же сон. В худшем случае он превратится в кошмар, но проснусь-то я все равно.
Удивительно похожий на реальность сон. Может, у драконов принято ходить смотреть на людей, как люди ходят в зоопарк поглазеть на диковинных зверей. А может, мой разум продолжает волноваться из-за завтрашнего визита и выдумал эту беседу с драконами, чтобы успокоиться.
«Храбрая, – подтвердил Сайфер с такой гордостью, словно он сам меня воспитывал. – Наша девочка».
– Сайфер, я не знаю, что ты имеешь в виду, но у меня уже есть мой человек… В смысле он тоже свой собственный, конечно. Но он мой, а я его, поэтому твоему человеку лучше поискать себе другую девочку. Извини. Но Рика я не на кого не променяю.
«Рика?» – проворковала драконица.
Я заколебалась. С одной стороны – это просто сон, один в череде подобных, и Сайферу я рассказала предостаточно вещей, которыми не поделилась бы ни с кем. С другой – я-то тогда была уверена, что откровенничаю со статуей! Правда, и сейчас я почему-то была уверена, что Сайфер не станет болтать…
– Прошу прощения, ваше величество…
«Я не величество. Зови меня Ирма».
– Прошу прощения, госпожа Ирма. Но есть вещи, о которых я предпочла бы не рассказывать даже близким людям, тем более – едва знакомым драконам. Еще раз прошу прощения.
«Ни на кого не променяешь? – фыркнул Эрвин. – А на принца?»
Я поперхнулась.
Логично, конечно. Если драконы есть только у императорской семьи, то человек Сайфера тоже должен быть родичем императора. И принц – самая вероятная кандидатура.
С другой…
– Хорошо же я о себе возомнила! А чего сразу не император?
Я сказала это вслух?
– Император занят, – мелодично и совершенно не обидно рассмеялась драконица. – Как и его дракон.
– Ирма откусит голову любой, кто решит испытать на прочность его верность, – добавил Эрвин.
– И хвала богам, – вырвалось у меня.
Теперь расхохотались все три дракона и я вслед за ними. Нет, в самом деле, приснится же такое – драконы императорской четы сватают мне принца!
– Приснится же, – повторила я вслух. – У меня есть мой человек, и он мне дорог. Его высочество же может выбирать среди барышень намного знатнее, красивее и образованнее меня. Пусть все так и останется.
Драконы переглянулись, и мне показалось, что все трое беззвучно обсуждают меня. Надо узнать у Кассии, нет ли у нее знакомой, которая согласится побыть моим душевным практиком в качестве благотворительности. Все происходящее походило если не на сватовство, то на смотрины. И это определенно не нравилось мне. Что приснится в следующий раз? Драконы предложат пост ректора? Или, чего мелочиться, министра? Мне как раз очень нужна работа…
«До министра ты еще не доросла. Разве что до секретаря министра», – хихикнул Сайфер.
«Вы читаете мои мысли?»
«Только я и только самые громкие. Не волнуйся. Мы не рассказываем своим людям чужие секреты».
А про других драконов он не уточнил. Ну и ладно. Кому и что может разболтать приснившийся мне дракон, пусть даже императорский?
Сайфер легонько ткнулся носом мне в живот.
– Сядь и расскажи про университет.
Он разлегся, вытянув ко мне морду. Рядом плюхнулся Эрвин. Ирма изящно свернулась клубком у него под боком.
– Что рассказать? – не поняла я.
– Что хочешь. Что нравится, что не нравится. Что тебя волнует. Что хочешь, – повторил Эрвин.
Другое дело. Я села, скрестив ноги, и начала рассказывать.
***
С самого раннего утра университетский парк заполонили люди. Когда мы шли на физуху, на каждом перекрестке аллей виднелись яркие гвардейские мундиры, а в глубине сада мелькали люди в партикулярном платье. В самом деле, как выразился когда-то Родерик, «под каждым кустом голова охранника».
– Зачем их так охраняют, если у обоих драконы? – не выдержала я, пройдя мимо очередного, стоявшего навытяжку, гвардейца.
Интересно, туда берут только дворян?
Я мотнула головой, отгоняя глупую мысль. Наверное, сегодняшний сон еще не выветрился, раз мне вздумалось мечтать о гвардии. В любом случае, мне туда путь заказан: вон, все, как на подбор, широкоплечие великаны и красивые мужчины. Хотя почему «как» на подбор. Наверняка выбирали. Чтобы были не только сильными магами, но и глаз радовали, соответствуя интерьерам дворца.
– Декан разве не рассказывал… – Селия осеклась. – Ах, да, разведка и террор с третьего курса. Основы тактики разведывательных, диверсионных и террористических групп, – пояснила она, – на третьем, на четвертом – собственно, сама тактика.
– Тактика факультативом, – добавила Дейзи. – Но я бы посоветовала тебе взять этот курс. Если Рейт раньше не предложит да так, что отказаться не получится.
– Почему?
И с чего бы декану что-то предлагать мне персонально?
– Ты мелкая и красивая, поэтому тебя никто не будет воспринимать всерьез как боевика.
Отлично, значит и после диплома у меня останутся проблемы с поиском работы. Зато честно. Впрочем, ведь и Родерик вчера говорил что-то подобное.
– Не связана никакими обязательствами со своей семьей и разнообразными знатными родичами. – продолжала Дейзи. – И соображаешь хорошо и быстро. Неплохие задатки.
Я ошеломленно моргнула. Неплохие задатки для разведки? У меня? Да у меня что на уме, то и на языке, и кулаки постоянно чешутся!
– Дейзи дело говорит, – кивнула Селия. – Первые три года, конечно, отслужишь, куда пошлют. Но если не захочешь провести всю жизнь в глуши на небольшом жаловании, придется искать место получше. Даже если не соберешься в разведку, там, – она ткнула пальцем вверх, – нередко нужны телохранительницы. Женам людей, от которых зависит политика империи. Купцов, которые берут контракты от короны.
– Словом, родственницам всех, кого можно взять за ж…– Дейзи осеклась под неодобрительным взглядом подруги. – На чью верность короне можно повлиять, угрожая жене или ребенку.
– Широкоплечий бугай, конечно, впечатляет, но он не пойдет за той, кого охраняет, в дамскую комнату или примерочную модистки, – продолжала Селия. – Для такой работы нужны мозги, хоть непосвященным это и не заметно. Все фрейлины императрицы на самом деле телохранительницы.
– Закончившие боевой, само собой, – снова вмешалась Дейзи.
– Что возвращает нас к вопросу «зачем», – буркнула я.
Наверное, совет был хорош и мне следовало его обдумать. Но сейчас, когда все вокруг взбудоражены предстоящим высочайшим визитом, а мои собственные мысли мечутся между вчерашним вечером и нелепым сном со смотринами, обдумывать что бы то ни было я была неспособна.
– Да, с чего я и начала. Зачем императору охрана, – кивнула Селия. – Если бы здесь сейчас был декан, он бы отчитал тебя за мысль, будто бывают неуязвимые. И напомнил об удачном покушении на султана Эскара, случившемся полвека назад. Его разбирают как пример блестящей диверсионной операции.
Я кивнула. Что ж, значит дракон не всегда способен помочь своему человеку, а неуязвимых действительно не бывает.
Совершенно зря сегодня не отменили занятия, очевидно же, что «учебный процесс», как выражаются преподаватели, отправится к дракону под хвост. Остальные студенты на полигоне были так же взбудоражены, как и я. Немногие выглядели и вели себя как обычно. Например, Алек, хотя ему, как старосте, явно полагалось нервничать. Родерик, чья улыбка согрела меня. И Зак, синяки под глазами которого недвусмысленно намекали: дай ему сейчас волю – рухнет спать, и никакой император его не добудится. Как же он намеревается тянуть до конца года?
После переклички Этельмер обвел взглядом строй.
– Сегодня у вас выдался беспокойный день, хотя на самом деле от вас, да и от нас, преподавателей, толком уже ничего не зависит. Не буду советовать вам перестать волноваться. С таким же успехом можно было бы советовать вам не дышать. Просто помните: по большому счету этот визит ничего не изменит. Император приедет и уедет, а вы останетесь. И университет останется. Раздеться!
– Не переживай, – шепнул мне Родерик, скидывая мундир. – Все будет хорошо.
Я улыбнулась ему в ответ.
– Мне-то чего переживать? Ну, соберут в числе всех, кто учится по гранту. Нас со всех факультетов, наверное, не меньше полсотни.
– Даже больше, – согласился Родерик.
– За спиной, вон, хоть Зака, меня и не разглядит никто. Это тебе надо переживать.
– Почему? – заметно встревожился он.
– Ты же староста. По слухам, собирают совет университета, и императорская чета приглашена почетными гостями. И…
– А, да. – Рик заметно успокоился. – Формальность, такая же, как ваше представление императорской чете. Старостам речи не дадут, как и вам. Посижу за столом, посверлю их величеств верноподданическим взглядом, пока ректор будет рассказывать, как университет расцвел при их правлении, да на том все и закончится.
Я хихикнула, представив это «посверлю верноподданическим взглядом» в исполнении Родерика, и устремилась вслед за остальными.
Но едва я успела пробежать круг, как откуда-то из парка донеслось пронзительное
– Приехали!
Глава 32
Парень, что бежал передо мной, встал как вкопанный, и я едва не влетела ему в спину.
– Какого рожна их принесло в такую рань? – ошалело произнес он в пространство. – Шести утра нет!
Я промолчала. Что в голове у императора, знает только сам император и его дракон, а драконы не разбалтывают тайны своих людей… Тьфу ты! До чего же реальный был сон, до сих пор с явью мешается!
– Работаем! – прикрикнул Этельмер. – Они еще не здесь.
В самом деле, может, это чей-то глупый розыгрыш. Трудно поверить, что императорская чета явилась ни свет ни заря. Хотя, все по тем же слухам, которые курсировали в университете, его величество не предупредил ни во сколько появится, ни какие факультеты желает посетить. Кто-то даже шепотом цитировал письмо, дескать, незачем нарушать учебный процесс из-за него, он не проверяющий, а любопытствующий гость, так что пусть все идет как идет.
Я не была уверена, что эти слова, переходя из уст в уста не изменились до неузнаваемости. С другой стороны, император на то и император, чтобы делать что хочет, а все, что остается подданным – выполнять приказы и приноравливаться к прихотям.
Но все же это был не розыгрыш. Через пару минут к Этельмеру подбежал взмокший мальчишка и выпалил:
– Приехали! Идут! Сюда!
Этельмер жестом отослал посыльного. Повторил, громко, на весь полигон:
– Они еще не здесь. А вы – студенты боевого, а не зеваки на дворцовой площади. Работаем!
В самом деле, я успела пробежать еще два круга, прежде чем преподаватель скомандовал: «Стой!» – и развернулся ко входу на полигон. Поклонился, приветствуя императорскую чету, и мы склонились вслед за ним.
– Продолжайте занятие, – велел император. – Незачем рисковать простудой, стоя разгоряченными на холоде.
Пришлось «продолжать». Прежде чем снова пуститься бегом, я поймала обеспокоенный взгляд Родерика и вдруг поняла, что совершенно не волнуюсь. По сравнению с ночными драконьими «смотринами», любопытство императора, обращенное на сотню студентов – и меня среди прочих – не стоило беспокойства.
На самом деле, это императорской чете сейчас пришлось выносить наше любопытство – их-то сверлили две сотни глаз, хоть все и старались делать вид, будто заняты исключительно занятием. Я тоже не удержалась, чтобы не посмотреть на них. Когда еще доведется увидеть так близко?
Императрица выглядела совсем юной, не старше меня. Тяжелая золотистая коса скручена в узел на затылке, но ветер – а может быть искусные руки куафера – вытянули из прически несколько полупрозрачных прядей, разбавлявших подчеркнутую строгость укладки и закрытого платья. Просто удивительно, что эта красавица – мать взрослых сыновей и известный целитель. И еще она очень походила на свою драконицу. Может быть, изяществом движений, а может, улыбкой. Хотя скажи мне кто другой, что драконы умеют улыбаться, я бы не поверила.
Зато император выглядел, как и положено правителю – солидно и благопристойно. Мужчина средних лет, уже обзаведшийся серебряными нитями в каштановых волосах, но еще не согнутый временем. Вот разве что мощная, хоть и не обрюзглая фигура контрастировала с легкими, как у юноши, движениями.
Иллюзия, вспомнила я. Император носит иллюзию, которая скрывает его истинный облик, являя подданным не человека, но символ.
Интересно, каков он на самом деле? Похож на своего дракона?
Что за глупости в голову лезут! Откуда мне знать, умеют ли драконы улыбаться, и как двигается драконица, которую я видела лишь один раз, высоко в небе, а все остальное – лишь мой сон. Пора бы уже забыть о нем.
Я повисла на турнике, размышляя, пытаться ли подтянуться еще раз, в своей манере агонизирующего червя, или не позориться.
– Спиной, – прозвучал совсем рядом голос императора, низкий и глубокий. – Ты пытаешься тянуть руками, а надо спиной.
От неожиданности у меня разжались пальцы, и я плюхнулась на землю, чудом устояв. Развернулась.
Что делать, если сам император обращается лично к тебе? Кланяться? Целовать руку? Падать в обморок?
«Смотри в лицо открыто и прямо. Это покажет, что ты не таишь камня за пазухой, – раздался в голове голос Родерика. Я ошалело моргнула. В следующий миг поняла – он столько раз пояснял мне правила этикета, может и про императора упоминал. Неудивительно, что мои воспоминания говорят его голосом. – Кланяться не надо, ты уже делала реверанс, когда он появился. Обращаться «ваше императорское величество» при первом ответе. Потом просто «ваше величество».
– Ваше императорское величество, спасибо за совет.
– Не стоит. – Его голос в самом деле напоминал голос Эрвина. Хотя на самом деле едва ли могла запомнить голос дракона из моего сна, скорее подгоняю воспоминание под реальность. Но все же это сравнение немного успокоило. – Как тебя зовут?
– Лианор Орнелас, ваше величество.
– Ты имеешь отношение к семье Орнелас из Фарии?
– Никакого. Я придумала себе фамилию, не зная об этой семье. Так совпало.
– Придумала? – Он едва заметно приподнял бровь.
– Я сирота. – Фактически уже нет, но не рассказывать же при всем честном народе про мерцавца-барона, соблазнившего и бросившего девушку? – И когда мне понадобилась фамилия для грамоты на жительство, я ее придумала.
– Значит, учишься по гранту?
– Да. Благодарю ваше величество за эту возможность.
– Это не благотворительность. Короне нужны сильные и верные маги.
– Я не могу судить о своей силе, но в моей верности корона может не сомневаться.
Как будто это имеет значение! Мне никогда не оказаться там, где вершится политика, оно и к лучшему. Но, похоже, я сказала то, что должна была сказать, потому что император одобрительно улыбнулся.
– Рад это слышать. Можешь вернуться к занятию.
Он развернулся, двинувшись прочь с полигона, императрица за ним. А я с ужасом обнаружила, что все вокруг таращатся на меня.
– Почему император заметил то, что должен был заметить я? – с досадой бросил Этельмер, когда венценосная чета скрылась за деревьями. – Родерик, оденься и объясни Лианор, как правильно. А вы чего застыли! – рыкнул он, оглядевшись. – Алек, хоть ты-то ворон не считай! Занятие не закончено.
Ледяной ветер пробрался под рубашку, напомнив, что уже поздняя осень и стоять не следовало. Рик – когда только успел оказаться рядом! – обнял меня со спины, прижимая к себе, как на морском берегу. В этот миг мне было совершенно все равно, что кругом люди, а мы оба полуодеты, я положила ладони на его предплечья, пытаясь успокоиться.
Этельмер двинулся от первокурсника к первокурснику, останавливался, что-то негромко говоря. Похоже, решил восполнить свой недогляд. Хотя объяснение, почему он не обратил внимания на мою ошибку, было очевидным. На занятиях по рукопашке его внимания хватало всем, но на физухе он был один, а нас – больше сотни. Опять, наверное, «учебный план составляли не те, кому его потом воплощать».
– Все хорошо, – шепнул Родерик. – Ты все сделала правильно и держалась отлично. Не дерзко, но и не подбострастно. Признавайся, на самом деле ты регулярно бываешь на высочайших приемах?
Я рассмеялась. Потерлась затылком о его грудь, Рик в ответ положил голову на мою макушку. Сердце потихоньку успокаивалось, хотя запоздалый озноб нет-нет да и передергивал кожу.
– Но почему из всей толпы он подошел именно ко мне? Неужели все так плохо, что даже император заметил?
– Насколько плохо, сейчас посмотрим. – В его голосе промелькнули виноватые нотки. Родерик разжал объятья, магией притянул со скамейки мой китель, накидывая мне на плечи. – Вот так, а то ветер.
– А ты? – Я стянула на груди полы, не влезая в рукава. Сам Рик одеваться не торопился.
– И я. Сейчас. – Он нырнул в рубашку, проговорил сквозь ткань: – Возможно, это потому, что ты единственная девушка…
– Не единственная! – возразила я. —Нас одиннадцать человек!
– На первом курсе. Вы выделяетесь на фоне старших. А ты – на фоне парней. – Он улыбнулся. – Давай китель и покажи, как ты подтягиваешься.
Какое-то время он объяснял мне, как почувствовать мышцы спины, как перераспределяется нагрузка в зависимости от положения рук. Сколько неочевидных мелочей, оказывается! И ведь так во всем! Правда, и в этот раз у меня не получилось сделать чисто – уже устала.
– Завтра все получится, – подбодрил меня Рик прежде, чем вернувшийся Этельмер выдал нам обоим новое задание. До конца занятия оставалось время, и преподаватель не намеревался его терять.
Похоже, императорская чета собралась осмотреть весь университет, не оставив без внимания ни одного угла. Иначе чем объяснить, что они явились и на завтрак, да не в «зал для богатеньких»! Конечно, в очереди стоять не стали, и охране даже оттеснять студентов не пришлось, все понятливо расступились. Но и без того у раздатчицы дрожали руки и тарелку она едва не уронила.
– Рисковые они, – ухмыльнулся Алек, глядя, как императрица начинает есть кашу. – Не ровен час…
Родерик мигом сотворил над нами купол тишины, под которым Алек закончил.
– … с животом плохо станет, так поди и объявят, что их отравить пытались.
– Плохо вряд ли станет, – сказал Родерик. – Когда я был на первом курсе, из столовой повыгоняли всех и наняли новых, с тех пор кормят прилично.
Я тоже посмотрела на гостей. Император с императрицей о чем-то негромко переговаривались, но судя по тому, что над их столиком купола тишины не было, разговор едва ли был важным. Зато почти над всеми студентами висели такие купола, и, значит, тема для разговоров у всех была одна.
Как они живут вот так? Будто звери в зоопарке, на которых глазеют все, кто оказывается рядом? Я вспомнила сказку про султана, который любил бродить по своей столице неузнанным. Кажется, я начинала его понимать. И часа не прошло, как все знали, что император удостоил меня личной беседы, и другие студенты начали таращиться так, словно у меня вторая голова выросла.
– … может, молодость хочет вспомнить, – голос Феликса вернул меня в реальность. – Ходят слухи, что будущей императрице пришлось заложить все драгоценности матери, чтобы оплатить учебу. После отбора все изменилось, конечно…
– Ты бы поосторожней. Среди нас доносчиков нет, но мало ли, решит кто, что это оскорбление величества… – Дейзи быстро глянула на Родерика и отвела глаза. Тот продолжал есть, как ни в чем не бывало.
– А что я такого сказал? – пожал плечами Феликс. – Родиться в бедной семье – не порок. С любым может случиться.
С моей точки зрения, семью, где водились драгоценности, заложив которые можно было получить столько, что хватит на университет, никак нельзя было назвать бедной. Да и вообще…
– Вот уж не думала, что парни могут сплетничать как девчонки! – не выдержала я. – На месте их величеств мне бы уже икалось.
– Тебе и на своем месте будет икаться не меньше недели. Император сам с тобой заговорил! – не остался в долгу Феликс.
– Не будет, – вмешался Родерик. – Наверняка он поговорит и со студентами других факультетов.
В самом деле, не одной же мне такая честь! А человек, который не погнушался есть из одного котла со студентами, и поговорить с ними наверняка не погнушается.
– Почему он со мной не заговорил! «Благодарю за возможность», – передразнил меня Зак. – Подлиза. Уж я бы ему сказал, что стипендии даже на перья не хватает!
