Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"
Автор книги: Наталья Шнейдер
Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 142 (всего у книги 347 страниц)
Глава 23
Я замерла на миг, не зная, что делать, – нет, Робин не напугал меня, и я с радостью бы ответила на поцелуй… если бы знала как. Все, что я могла, – прильнуть к нему, запуская пальцы в волосы, позволить его губам ласкать мои, раскрываясь ему навстречу, осторожно коснуться языком, повторяя его движения, а потом просто, забыв обо всем, пить этот поцелуй, словно воду из родника, чувствовать, как растекается по телу тепло, собираясь внизу живота, как по коже пробегают волны то жара, то холода, а из груди сам собой вырывается тихий стон.
Негромкий стук привел меня в чувство. Я шарахнулась, оглянувшись, обнаружила трактирщика. Ойкнув, я ткнулась лицом в плечо Робина, и он обнял меня, словно закрывая от всего мира. Что-то сказал, коротко и резко, трактирщик так же коротко ответил.
– Он ушел.
Я отодвинулась, не смея поднять взгляд. Робин приподнял мой подбородок, заглядывая в лицо.
– Все хорошо, – шепнул он. – Он больше не помешает.
Он легко коснулся моих губ и отстранился, и я едва удержала разочарованный вздох.
– Кажется, нам обоим надо немного остыть. – Робин протянул мне креманку с разноцветными шариками.
Я залилась краской, вздрогнула, когда мои пальцы коснулись его, забирая лакомство. Робин тоже вздрогнул, словно от моих рук прострелила молния, и снова потянулся ко мне.
Не знаю, сколько времени мы провели в этом шатре. Сладость мороженого мешалась со вкусом губ Робина, запах моря и ванили переплетался с ароматом его дыхания, ветер и его руки заставляли меня трепетать, забывая обо всем на свете.
– Пора, – негромко сказал Робин, и я вздрогнула, точно просыпаясь. – Скоро утро.
Здесь по-прежнему был ясный день, разве что солнце повисло на самой вершине гор, вот-вот нырнет за них.
– Уже? – не удержалась я. Спохватилась. – Прости. Все было чудесно и… жаль, что пора возвращаться.
– Я жалею только о том, что не дал тебе отдохнуть. – Он улыбнулся. Вытащил из сумки длинный футляр, раскрыв, протянул мне золотую цепь… нет, браслет крупного плетения. – Это тебе.
Я шарахнулась.
– Нет. – На глаза навернулись слезы, хотя я сама не могла понять почему и уж тем более не смогла бы объяснить. – Не порти все… пожалуйста.
– Это артефакт, поддерживающий силы. Вечером бал, а до того с вас будут снимать мерки, шить платья… словом, забот хватит. Так что силы тебе пригодятся.
Я затрясла головой:
– Нет. Я не могу это принять.
– Хорошо, вернешь после бала, если захочешь. Я бы предпочел, конечно, подарить тебе этот артефакт, но… – Робин пожал плечами. – Не заставлять же.
Я заколебалась. Сейчас, когда он сказал, что дома приближается утро, усталость навалилась как-то разом, заставляя ссутулиться. И все-таки…
– Да не упрямься ты, – рыкнул Робин, ловя мое запястье.
Браслет скользнул по коже, словно ожив, застегнулся и сжался, оказавшись как раз впору.
Я потеребила украшение и не обнаружила застежки.
– Как его снять?
– Когда надо будет – сниму. Еще не хватало, чтобы ты свалилась в обморок на балу при толпе народа. Не нужны мои подарки – вернешь, когда он закончится.
– Да как ты не понимаешь! Ты уже сделал мне подарок! Самый чудесный подарок, который только был в моей жизни!
– Он ничего мне не стоил.
Как будто все в этом мире измеряется деньгами!
– Он стоил времени и внимания, которые невозможно ни купить, ни продать! Ты сотворил для меня чудо, которое дороже любого золота. А это… – Я тряхнула рукой, не в силах подобрать слова.
«Всего лишь золото»? Но я знала цену деньгам. И знала, что самой мне не купить такого браслета, особенно если это не просто украшение, а артефакт. Может, поэтому я и почувствовала себя оскорбленной? Пока мы бродили по городу и смеялись, пока ели мороженое, казалось, что мы равны, но массивный золотой браслет на моем запястье напомнил, что на самом деле между нами – пропасть.
– Тш-ш… – Робин привлек меня к себе, обнимая. – Я понял. Нет, это не попытка купить твою благосклонность. – Он коснулся губами моих волос. – Если бы я мог сопровождать тебя на балу, не стал бы настаивать. Но мне придется работать, и… Тебе в самом деле понадобятся силы после напряженного дня и бессонной ночи. Будем считать, что я просто дал артефакт тебе на время.
Я заглянула ему в глаза. Робин улыбнулся.
– Сделай мне одолжение.
– Я не хотела тебя обидеть. Просто… – И все равно мне отчаянно не хватало слов.
– Я не обиделся. – Робин поцеловал меня, и на какое-то время я снова забыла обо всем на свете. Вздохнула, когда рядом засветился портал.
После жаркого сияния дня дворцовый сад, казалось, накрыла непроглядная тьма, даром что небо над верхушками деревьев уже отливало серым.
– Пойдем, я провожу тебя.
Робин потянул меня за руку, и я последовала за ним, отчаянно жалея, что нельзя остановить время. Вот уже стены дворца и открытое окно нашей комнаты. Объятья на прощание, и снова мы не сразу смогли оторваться друг от друга.
– Попробуй поспать, сколько получится, – шепнул Робин, подсаживая меня на окно. – Днем, если понадобятся силы, сожми с боков любое звено браслета. Можно повторять, пока не кончатся звенья.
– Хорошо, – шепнула я в ответ. Перевесилась к нему через подоконник, целуя, совершенно забыв, что Кассия обещала меня дождаться.
– Я дам о себе знать после бала. – Он взъерошил мне волосы. – Постарайся за это время никому не обещать своего внимания, чтобы мне не пришлось затевать поединок.
– Никому и ничего не буду обещать, – улыбнулась я.
Как трудно, оказывается, разжать пальцы и выпустить руку.
– Мелани? – негромко окликнула меня Кассия.
Робин улыбнулся и исчез в темноте.
– Все хорошо, – шепнула я, скидывая одежду. – Меня никто не обидел.
Небо уже светлело, но сколько бы минут сна мне ни досталось – все мои. Потом – только переждать день и бал. Мы снова увидимся. Наверное, нужно рассказать Робину про графа… я не успела додумать эту мысль, провалилась в сон, едва донеся голову до подушки.
Завтрак я проспала – кажется, Делия будила меня и о чем-то расспрашивала, но я не попыталась ни раскрыть глаза, ни вслушаться. Просто отвернулась к стене и накрыла голову подушкой, надежно заглушившей возмущение подруги. Будет что-то важное – Кассия поднимет.
Когда я все-таки проснулась, солнце уже вовсю прогрело комнату, и на миг мне показалось, что я снова в далекой южной стране задремала под лучами, пробившимися сквозь ткань шатра.
– Вставай наконец, соня. – Недовольный голос Делии развеял наваждение. – Где тебя носило?
– Гуляла. – Я потянулась. – Спасибо, что дали выспаться.
– Гуляла, значит. – Она поджала губы. – С каких это пор за прогулки такие подарки дарят? – Она указала на мое запястье, где солнечный зайчик блеснул на золоте браслета.
Я пожала плечами. Виноватой я себя не чувствовала, потому и оправдываться не собиралась. Наверное, на месте Делии мне тоже было бы обидно, она ведь явно положила глаз на Робина. Но за ней он не ухаживал – не считать же ухаживаниями пару улыбок в лесу, – так что совесть моя была чиста.
– Может, мне сказать распорядителю, что ты проболталась где-то всю ночь, невесть чем занимаясь? – не унималась она.
– Что ты несешь! – возмутилась Кассия.
– А что я? Разве это я вернулась под утро? Разве это моя одежда перепачкана непонятно чем?
– Что-то я не помню, чтобы правила отбора запрещали пачкать одежду, – огрызнулась я.
– По слухам, император уже сделал выбор, и завтра днем он объявит, кто станет его нареченной. Неловко выйдет, если окажется, что…
– Прекрати! – На щеках Кассии заиграли алые пятна. – Это не твое дело!
В животе скрутился ледяной ком. Уже завтра! Нет, к тому времени граф явно не успеет про меня забыть. Значит, придется просить помощи у Робина. Не знаю, правда, чем он мне поможет, не соберется же жениться после одного-единственного свидания?
Нет, я не буду думать об этом сейчас. Все равно до завтра я не смогу ничего изменить.
– Рада за императора и ту, кого он назовет победительницей. Но мои ночные прогулки его не касаются, – ровным голосом произнесла я. – Где, с кем и как я провожу свободное время – только мое дело.
– И быть собакой на сене, прихватив себе и герцога, и императора, – тоже твое дело? Один – ради положения в обществе, второй – для души, так?
Я даже не стала отвечать на подобный бред. Подхватила со стула брошенную вчера одежду, вытащила из шкафа платье, в котором должна была ходить весь день, и отправилась в ванную.
Не знаю, о чем говорили соседки, пока я умывалась и приводила в порядок костюм, в котором гуляла вчера, но, когда я вышла из ванной, Делия сидела, понурившись, а Кассия казалась взволнованной.
– Пойдем обедать, – сказала она прежде, чем я успела произнести хоть слово. – Ты и так проспала завтрак.
Я поправила рукав, скрывая браслет. Все-таки зря Робин не позволил мне его снять. Вечером, на балу, он будет кстати, но днем крупное и тяжелое украшение казалось неуместным. Но не бегать же теперь по дворцу в поисках коменданта и не устраивать ему скандал? Тем более если вчера у меня не вышло настоять на своем, не выйдет и сегодня.
Едва мы вышли из комнаты, Делия демонстративно прибавила шагу, словно не желая иметь с нами ничего общего. Обидно. Нас не смог рассорить лес, полный диких зверей, но стоило двоим увлечься одним мужчиной…
– Все в самом деле хорошо? – едва слышно произнесла Кассия.
– Да. Если не считать, что я потеряла подругу, не успев толком приобрести.
Кассия пожала плечами.
– Легче винить «разлучницу», чем осознать, что мужчина способен сам выбрать, кем ему увлечься, особенно когда он выбирает другую. Но не все в жизни бывает так, как хотелось бы. Тебе не в чем себя упрекать, а Делия… это тоже ее выбор. И…
– Он тоже может быть не таким, каким мне бы хотелось, – закончила я за нее и решила сменить тему: – А когда успели объявить, что император уже определил победительницу?
– Официально этого никто не объявлял. Слухи. Вчера после ужина оставшиеся собрались в гостиной поболтать. Мы с Делией тоже там были. Вот и… наслушались.
Она помедлила, точно собираясь с духом.
– Это не мое дело, но… с кем ты была на самом деле? И что между вами было? – Я нахмурилась, и Кассия торопливо добавила: – Ты, конечно, можешь не отвечать, если…
– Ты знала, с кем я ухожу. И слышала его, когда мы прощались.
– Я не узнала шепота.
В любом случае это только мое дело и ничье больше. Но неожиданное любопытство Кассии и странные намеки Делии сложились в моей голове.
– Погоди… – Я даже остановилась. – Ты хочешь сказать – болтают про императора и меня?
– Именно так. И твое отсутствие вчера вечером заметили. Я сказала, что ты гуляешь по парку, чтобы лучше спалось, но… – Она развела руками. – Ты же знаешь, что такое сплетни.
– Не знаю, я не настолько интересна, чтобы стать предметом сплетен.
– Что ж, поздравляю, ты им стала. Будь осторожней и не броди по парку одна. Я постараюсь помочь, чем смогу, но… Поэтому я и спрашиваю, с кем ты была. Если с тем, с кем собиралась, может быть, мне найти… того человека и попросить выделить тебе охрану?
– Не хватало еще его дергать из-за женских сплетен! – возмутилась я. – Я совершенно точно была не с императором, я совершенно точно не собираюсь становиться императрицей, и если кому-то нечем заняться, кроме как мести языком, это не мои проблемы. Так и передай всем, кто будет спрашивать.
Глава 24
В трапезной все взгляды и в самом деле устремились на меня, и на пару мгновений я почувствовала себя голой. Но не оправдываться же за то, что они сами напридумывали себе всяких глупостей! Я распрямила спину и опустилась на свое место за столом, не забыв быстро глянуть, в порядке ли сиденье стула. Подозвала служанку:
– Замените, пожалуйста.
Университетская привычка, проснувшаяся очень кстати, – кто бы ни разлил чернила, чтобы я в них вляпалась, он просчитался.
Была в университете одна компания, забавлявшаяся мелкими пакостями: то чернила на стул плеснут, то ножки подпилят заклинанием. Кончились их забавы тем, что под ножки кровати зачинщика подложили взрывчатую смесь, сделанную без капли магии, совершенно безопасную во влажном виде. Посреди ночи она высохла, утром парень решил сесть, и качнувшиеся ножки кровати активировали взрыв. Точнее, хлопок: смеси было слишком мало, чтобы кто-то пострадал, но достаточно, чтобы намек зачинщик понял.
Если меня доведут, сделаю то же самое – добыть компоненты для взрывчатки можно в любой лекарне, а во дворце наверняка есть целитель. Я опустилась на принесенный служанкой стул, но, кажется, оставлять меня в покое не собирались, перейдя к чисто женским методам.
– Мелани, какой прелестный браслет! – пропела девица, сидевшая напротив. – Откуда он у вас?
– Благодарю, мне он тоже очень нравится, – улыбнулась я, намеренно проигнорировав вопрос.
– Говорят, вам плохо спится и приходится гулять по ночам в одиночестве? – вмешалась ее соседка. – Или не совсем в одиночестве?
Я снова улыбнулась, вспомнив любимую дядину байку: «Говорят? Я вас умоляю, без меня они могут меня даже бить».
– В самом деле? Очень интересно, расскажите, пожалуйста, что еще говорят?
Странно, но прямой вопрос почему-то убавил соседкам словоохотливости, так что больше никто не помешал мне обедать. Да и остаток дня прошел спокойно, вопреки предостережениям Кассии.
Может быть, потому что за все это время я ни разу не осталась одна. Прямо с обеда мне пришлось отправиться к портнихе и не меньше получаса стоять столбом, пока меня драпировали тканью. Вот когда я с благодарностью вспомнила Робина, навязавшего мне артефакт.
Потом я ждала, пока портниха разрежет ткань магией, магией же соединит детали, и снова примеряла наряд. Все это время Кассия была рядом, сидела с вышивкой в углу.
Она же настояла, чтобы я дождалась готовое платье, и сама отнесла его в комнату. Смог же граф подкупить прислугу, чтобы мне подкинули конфеты. Значит, смогут и подкупить служанку, чтобы испортить мой наряд, а то и облить его какой-нибудь отравой. Такая возможность не слишком меня напугала: ядов, способных проникать сквозь кожу, немного, даже если считать зелья, усиленные магией, а испорченное платье не стоит испорченного настроения. Но спорить с подругой не хотелось, и я честно дождалась свой наряд, а остаток вечера провела в нашей комнате за учебником.
Отличный способ отвлечься от ненужных волнений. Нет, не от глупейшей сплетни, будто император выбрал меня, – наверняка кто-то пустил ее, чтобы отвлечь внимание, а заодно чужую зависть и злобу от себя самой. Но я никогда не была на балу – настоящем, взрослом балу, тем более при дворе.
Хорошо, что дядя и его соседи регулярно устраивали детские балы для тех, кому уже исполнилось тринадцать, но не сравнялось шестнадцати, когда выходили в свет. Я успела усвоить, как себя вести, не только в теории. Не будь этих балов, наверное, я волновалась бы сейчас куда сильнее, не представляя, чего ожидать.
Может быть, если бы отец вывел меня в столичный свет, мне не пришлось бы прятаться от ненавистного жениха на отборе: нашелся бы кто-то, с кем мы сговорились. Но тогда я не встретила бы Робина… а может, наоборот, встретила бы, он ведь говорил, что бывает на балах, и у нас бы все сложилось…
Я отогнала эти мысли. Что толку гадать, как могло бы случиться: время назад не повернешь. Хорошо, что у меня нашлось чем занять голову до вечера. И хорошо, что Делия, надувшись на меня, хоть весь день и провела в комнате, молчала. Обычно меня не раздражала ее болтовня, но сегодня я едва бы смогла ее вынести.
Перед началом бала распорядитель снова собрал нас всех и разразился очередной речью, из которой следовало, что сегодня вечером решится наша судьба. Император потанцует со всеми претендентками. Я мысленно ему посочувствовала: придется протанцевать весь вечер подряд, без отдыха. С другой стороны – он сам это затеял, пусть сам и отдувается. Он это заслужил, хотя бы за лес и комаров.
Нам раздали бальные книжечки – обычно в такие записывают кавалеров, чтобы не запутаться. Хорошим тоном считалось обещать до начала бала не больше трех танцев, но пока в книжечке было вписано лишь одно имя. Точнее, титул. Правда, три девушки, заулыбавшись, тут же схватились за привязанные к книжечке серебряные карандашики. Я невольно им позавидовала. Тот, кому я хотела бы пообещать три танца – уделять больше внимания одному кавалеру тоже не допускалось, – сегодня не будет танцевать, если вообще появится. Что ж, это не помешает мне веселиться: в конце концов, танец никого ни к чему не обязывает. Веселиться и не думать о графе.
Распорядитель продолжил рассказывать, что сегодня внимание всего столичного общества будет обращено на нас и потому нужно показать себя в лучшем свете; что все, кто дошел до финального этапа отбора, теперь станут завидными невестами – я мысленно ругнулась: только этого не хватало! И так далее и тому подобное. Когда он закончил увещевания, времени осталось лишь на путь до бального зала, и мы даже не успели толком смешаться с толпой, как вошел император.
Первый танец всегда был медленным и чинным – скорее шествие, чем танец, в котором должны были участвовать все гости. Его так и называли – «шаги». Обычно танец начинал хозяин дома с самой знатной гостьей, дальше – хозяйка с самым знатным из гостей.
Император с поклоном повел за руку одну из претенденток. Я припомнила, что у нее был герцогский титул, и, хотя едва ли ее можно было назвать самой знатной из всех гостей, среди оставшихся на отборе она однозначно была самой знатной. Следом за ним светловолосый герцог Мейер прошествовал за руку со вдовствующей императрицей. Интересно, если бы Робин был здесь, каким бы по счету он оказался в этой череде блистательных кавалеров? Додумать эту мысль я не успела – танцмейстер подвел ко мне мужчину лет тридцати пяти, и я присела в реверансе.
Я недолюбливала этот танец – прогулка под музыку, никакого веселья. Но новый знакомый оказался интересными собеседником, и я удивилась, обнаружив, что музыка закончилась. Как и полагалось этикетом, он отвел меня на место, склонился к моей руке.
– Запишете для меня танец?
– С удовольствием!
Я заглянула в книжечку. Третий танец императору… ничего себе! Вальс! Еще лет пять назад он считался скандальным, а сейчас при дворе танцуют. Значит, на следующий танец император пригласит Кассию. Обещать его новому знакомому я не могу: два танца подряд можно было провести только с женихом или мужем.
– Кадриль? – улыбнулась я. – Четвертый танец?
Мужчина поклонился и растворился в толпе.
– Еще один поклонник? – пихнула меня в бок Делия. И вдруг выдохнула, глядя через мое плечо. – Какой мужчина!
Я обернулась. В дверях бального зала стоял мой «жених», граф Дейнарский.
Охнув, я попыталась скрыться, сдвинувшись за Делию, но поздно – граф коротко поклонился мне и направился в нашу сторону. Я застыла. Не сбежать! По крайней мере до танца с императором.
– Мелани, что с тобой? – охнула Кассия.
– Он здесь. Тот, который прислал конфеты.
– И которого ты почему-то боишься? Покажешь?
– Граф Дейнарский. Вон он, беседует с господином Гримани. – Граф, точно издеваясь надо мной, остановился на полдороге и завел светский разговор. Пусть, пусть говорит, вон музыка становится громче, значит, скоро начнется новый танец. Может быть, меня кто-нибудь пригласит до того, как граф окажется рядом.
– Вон тот, с благородными сединами? – воскликнула Делия. – Мелани, да ты никак издеваешься? Собрала гарем из таких красавцев!
– Красавцев? Делия, ты в своем уме?
– Странно, – медленно произнесла Кассия. – Умом я понимаю, что он годится мне в дедушки и совершенно обычной внешности. Но почему-то он кажется мне очень интересным мужчиной.
– Я и говорю: Мелли с жиру бесится, кавалерами перебирая! Конфеты она от него не примет!
Да что происходит? Всего полдня назад Делия наговорила мне гадостей из-за Робина, а теперь в один миг очаровалась графом? Кассия же затрясла головой, точно норовистая лошадка.
– Кажется, я схожу с ума…
Договорить она не успела: рядом вырос император, склонился, приглашая ее на танец. Смерил меня внимательным взглядом, но я даже не заметила его толком. Так и стояла, глядя на подходящего графа, точно птичка на змею.
– Рад видеть вас, Мелани. – Он склонился к моей руке. – Вы заставили меня поволноваться.
– Не могу ответить взаимностью, – выдавила я, наплевав на вежливость.
В конце концов, его не слишком заботят мои чувства, так почему я должна щадить его?
Граф вскинул брови, точно мой ответ его удивил.
– Вы хотите сказать, что не рады меня видеть?
– Как вы догадливы! – не удержалась я.
– Не слушайте ее, граф Дейнарский, – вмешалась Делия. – Мелани сама не знает, что хочет, и мечется от одного мужчины к другому. Вам нужна девушка скромная и незазнавшаяся…
«Вроде тебя?» – едва не брякнула я. Может быть, она просто шутит? Выставляет меня легкомысленной, чтобы поддеть лишний раз из-за Робина? Но восхищенный взгляд, которым Делия одарила графа, казался настоящим. Раньше я не замечала за соседкой способности притворяться: что на уме, то и на лице, и на языке.
Граф смерил ее изумленным взглядом, но прежде, чем он успел открыть рот, Делии поклонился незнакомый молодой человек, приглашая на танец, и она поспешно ответила:
– Простите, я не танцую.
Как жаль, что этикет не позволяет кавалеру, получив отказ, сразу же пригласить ближайшую даму! Да я бы хоть с императорским шутом пошла сейчас танцевать, лишь бы избавиться от графа! Потом вальс с императором, а потом я исчезну под благовидным предлогом, не станет же несостоявшийся жених гоняться со мной по всему дворцу.
Молодой человек с сожалением посмотрел на Делию, на меня и ретировался. Я оглядела зал в отчаянной надежде увидеть Робина и тут же сникла: он говорил, что будет под личиной, и наверняка у него есть сейчас за кем приглядывать, кроме меня. Слишком много знатных и влиятельных людей в одном зале.
– Вы получили мой подарок, Мелани? – поинтересовался граф, сделав вид, будто не замечает Делии, по-прежнему расточавшей ему улыбки.
Может, устроить скандал? Какую-нибудь безобразную выходку, чтобы меня просто вывели из зала, а еще лучше – посадили под замок? Падать в обморок бесполезно, граф тут же заявит, что он мой жених, и примется «заботиться».
– Да, благода… – Я осеклась, догадавшись. – Конфеты! Что вы в них положили?!
Конфеты! Почему, ну почему я просто не вышвырнула их за окно, как хотела! Делия съела почти всю коробку, и пара штучек досталась Кассии. Поэтому она смогла услышать глас рассудка, Делия же… Страшно подумать, что было бы, если бы я попробовала их. Пошла бы за «женихом», как овца на заклание, еще бы и радовалась, что такой мужчина обратил на меня внимание!
– Пойдемте потанцуем. – Он бесцеремонно взял меня за руку и потащил в круг.
