Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"
Автор книги: Наталья Шнейдер
Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 140 (всего у книги 347 страниц)
Глава 19
– Не упоминала, потому что действительно считала, будто оно мне не по силам. Дядя показывал, но не тренировал меня с ним. Но… – Я пожала плечами. – Очень хотелось есть.
Герцог смерил меня задумчивым взглядом, точно гадая, поверить мне или нет. Я вскинула голову: в конце концов, я действительно никого не обманывала!
Он едва заметно дернул щекой – возможно, мне даже примерещился этот жест, потому что в следующий миг лицо его не отражало ничего, кроме любопытства.
– А как бы вы его разделывали? Не зубами же?
– О, это легко, – очаровательно улыбнулась Делия. – Кассия, у тебя ведь есть ножницы в рукодельном наборе?
Графиня молча достала их из сумки, а я едва не расхохоталась, увидев недоумение в глазах герцога. В самом деле, ножнички были маленькими, годятся только для разрезания нитки.
Делия между тем подобрала небольшую палку, приложила к ней кольцами раскрытые ножницы. Заклинание – и оба предмета расплылись. Подруга подняла с земли деревянный нож, по кромке которого тянулась стальная полоса. Еще одно заклинание – и Делия с улыбкой протянула герцогу нож рукоятью вперед.
– Не слишком хорош, но работать им можно. Мне приходилось разделывать свинью в деревне, едва ли олень сильно отличается. Мы бы справились.
Герцог внимательно изучил нож, проверил остроту кончиком ногтя и удивленно приподнял бровь. Вернул нож.
– Кажется, я задолжал графине рукодельные ножницы?
– Вовсе нет, – торопливо вмешалась Кассия.
– Когда трансформация развеется, все станет как было: палка и ножницы.
Делия прямо-таки расцветала под взглядом герцога, а мое настроение портилось все сильнее. Да что со мной такое? Я ревную? Ревную человека, которого едва знаю и с которым нас вовсе ничего не связывает?
Нет, я просто устала, переволновалась, и потому в голову лезет всякая муть. И вовсе это не ревность грызет нутро, а желудок крутит от голода.
– Не совсем как было, – вмешалась Кассия. – Какая-то часть металла пропала после заклинания для заточки. Но она настолько незначительна, что этим можно пренебречь при первых трансформациях. Со временем, конечно, воздействие стало бы заметным, но, по счастью, вы избавили нас от долгих блужданий по лесу.
Делия кивнула, поддакивая, и сияюще улыбнулась. Я скрипнула зубами, и этот скрежет, наверное, услышали в том самом поселении за пятьдесят лиг отсюда, к которому мы так и не вышли. Герцог бросил на меня быстрый взгляд, я состроила самую невинную физиономию, на которую была способна. Вроде он ничего не заметил и снова обратил все внимание на Делию, продолжая любопытствовать:
– А потом? В олене стоунов тридцать, и соли у вас нет.
– Это тоже просто, – прощебетала Делия. – Что-то съесть сразу. Часть обсыпать золой или завернуть в крапиву…
Я невольно почесала зудящую кисть – собирая ягоды, так увлеклась, что не заметила колючую дрянь.
– …чтобы съесть в ближайшие несколько дней. Из остального магией извлечь воду, тогда мясо уменьшится в размерах и станет легче в несколько раз.
– И это можно будет есть? Мне кажется, такое мясо будет похоже на старую подошву.
– Если перед тем, как убрать воду, нарезать на тонкие пластинки и приправить солью и специями, будет вкусно, – не согласилась с ним Делия.
– Но у вас нет соли и специй.
– Тогда вымочить перед едой, если есть время. Или вернуть воду магией, как и убирали. Но тогда будет не так вкусно.
– Голод – лучшая приправа, – снова вмешалась Кассия. – Рассуждать о вкусе хорошо за праздничным столом, но не посреди леса.
– Я недооценил вас, – медленно повторил герцог, улыбнулся. – Что ж, ваши усилия не пропадут даром. Сейчас мы вернемся во дворец, и я пришлю сюда людей забрать добычу. Переслать ее вашим родственникам с запиской?
– Мою долю лучше отправьте на дворцовую кухню, – торопливо сказала я.
Да, граф знает, что я на отборе, но чем меньше я о себе напоминаю, тем лучше. Глядишь, ему и надоест ждать. С глаз долой – из сердца вон и все такое, а разумных причин брать меня в жены у него нет: ни денег, ни связей.
– Мою тоже, – сказала Кассия.
– А я не против похвастаться перед родителями, – кокетливо улыбнулась Делия.
– Как вам… – Герцог осекся на полуслове. Развернулся стремительным хищным движением к поляне, куда выскочил призрачный пес.
Прежде чем я успела удивиться или испугаться, нас троих накрыл щит – да не из тех простых, которым учил меня дядя, а тяжелый, каким прикрывают первые ряды пехоты; такой щит способен отшвырнуть летящую во весь опор лошадь. Следующее заклинание я не знала – пса скрутило, растерло, словно в жерновах. Потусторонний вой поднял дыбом волосы.
Герцог шагнул было в сторону леса, напряженный, внимательный. Оглянулся на нас, и в лице промелькнула смесь досады и тревоги.
– Сейчас я открою портал, и вы вернетесь во дворец. Портал закроется. Но если через пять минут я не появлюсь, скажете Боулу, что я велел вам немедленно найти герцога Ортвина Мейера. Герцогу расскажете все, что видели.
– Ориентиры? – Я не умела строить порталы, но достаточно знала теорию магии, чтобы понимать: без точных данных искать в этом лесу человека можно неделями, если не месяцами.
– Запомните? Пятьдесят шесть, пятьдесят один, восемь…
– Запишу! – Я подхватила сумку, в которой лежала походная чернильница.
– Некогда. Марш отсюда! – Герцог напряженно вглядывался в лес.
– Я запомню, у меня хорошая память на числа, – вмешалась Кассия. – Диктуйте.
Она без запинки повторила последовательность из десяти двузначных и однозначных чисел.
– Все верно. – Герцог открыл портал. – Уходите.
Я хотела спросить, не можем ли мы чем-то помочь, но Кассия повлекла меня к порталу, и я промолчала. Если там, в лесу, ничего страшного, то наша помощь не нужна, а если опасность реальна, мы лишь усложним ситуацию: герцогу придется думать не только о собственном спасении.
И поэтому вслед за подругами я шагнула в портал, который закрылся за моей спиной.
Мы оказались на небольшой площади у фонтана в дворцовом парке. Первым, кого я увидела, восстановив равновесие после перехода, был распорядитель. Он кинулся к нам, точно к давно потерянным сестрам.
– Где… ваш сопровождающий?
– Ну вот, а я-то думала, вы рады нас видеть, – пробурчала Делия.
– Герцог Соммер велел, если он не вернется через пять минут, найти герцога Мейера, – сказала я.
Граф Боул переменился в лице.
– Что с ним случилось?
Я поколебалась с полмига. Может быть, действительно пора звать подмогу? Нет, когда не слишком понимаешь, что происходит, лучше слушать тех, кто явно понимает, а герцог велел – пять минут.
– Насколько мне известно – ничего. Но герцог Соммер велел рассказать подробности герцогу Мейеру, если задержится дольше, чем на пять минут.
– Некогда играть в тайны! – возмутился Боул.
– Что-то мне нехорошо… – простонала Кассия и начала заваливаться.
Я подхватила ее под локоть. Граф осекся на полуслове, проглотив ругательство. Странно, что он так переполошился: если герцог Соммер занимается безопасностью дворца, то явно способен и за себя постоять.
Распорядитель отщелкнул крышку карманных часов.
– Пять минут. – Он огляделся.
Я вслед за ним обвела взглядом площадку. Кажется, сюда должны были прибывать после испытания все претендентки. Не просто же так у тропинок дежурили гвардейцы. А вон в беседке скучает госпожа Бекман, преподавательница из нашего университета, которая считается лучшей целительницей столицы. Надеюсь, никому из девушек не понадобится ее помощь.
– Пошлите за герцогом Мейером, – велел граф ближайшему гвардейцу. Тот исчез в глубине парка.
Надеюсь, и герцогу не понадобится помощь целительницы.
– А что случилось? – Делия опустилась на скамейку. – Чего так все забегали?
Кассия молча покачала головой. Я тоже не стала объяснять – чем больше проходило времени, тем сильнее казалось, что вышедший из леса пес мне померещился. Я вытащила из сумки плотно закрытую чернильницу и перо. Пока цифры не выветрились из головы, их нужно записать. Может, у Кассии действительно идеальная память на числа, но ошибаются все. И ошибку станет проще найти, если сверить два варианта.
Цифры послушно всплыли в памяти, и от этого мне стало еще хуже – мне всегда трудно давались числа, а сейчас я помнила их лучше, чем последние минуты на поляне – те расплывались, точно были сном. Да что со мной?
– Дай мне тоже, – попросила Кассия, и я не стала уточнять, что именно. Протянула ей чистый лист и письменные принадлежности.
– Мне показалось или там в самом деле была собака? – продолжала щебетать Делия. – Она расплывалась и…
– Что вы сказали? – позеленел Боул, но добавить ничего не успел: за его спиной засветился портал. – Хвала Всевышним! – воскликнул граф, увидев появившегося.
Я тихонько вздохнула: ледяной узел, что скручивался в животе с момента, как я шагнула в портал, оставив герцога в лесу, распустился. Все обошлось.
– Что происходит? – поинтересовался еще один мужчина, высокий и светловолосый.
Занятая записями и странностями в собственной голове, я даже не заметила, когда он появился.
Герцог досадливо поморщился.
– Некромант. Ушел, мерзавец, я только и успел увидеть истаивающий портал. – Он смерил нас укоризненным взглядом. – Барышни, я просил вас выждать пять минут, прежде чем ставить на уши весь дворец.
– Да мы вообще ничего не сказали! – возмутилась Делия.
– В самом деле, – неожиданно поддержал ее распорядитель. – Барышни отказались говорить, что вас задержало… ваша светлость, ссылаясь на ваши распоряжения. Могу я узнать, что случилось?
– Узнаете в свое время, – отрезал герцог. Кивнул светловолосому, который приветствовал его низким поклоном: – Герцог, пойдемте найдем Гримани. Нам есть что обсудить. – Он снова перевел взгляд на Боула, добавил куда мягче: – Все в порядке, граф. Пришлите ко мне камер-фурьера. Наши барышни сумели добыть оленя, а я взял пару кабанов, жаль будет, если пропадет.
Надо же, я думала, после явления призрачной гончей все остальное вылетело у него из головы, а герцог не забыл про обещание забрать с поляны оленя и кабанов.
– И продолжайте заниматься прибывающими. Позже я загляну к вам и все расскажу.
Распорядитель поклонился. Дождавшись, когда оба герцога покинут поляну, обратил наконец внимание на нас:
– Вы в самом деле занялись охотой? Голыми руками?
– Магией, – сказала я, взглядом останавливая Делию, которая, кажется, снова собралась хвастаться. – С вашего позволения, я бы рассказала об этом позже: сейчас все мы устали и голодны.
– Да, прошу прощения, – спохватился граф Боул. – Сегодня у вас маковой росинки во рту не было. Возвращайтесь в свои комнаты, барышни, там для вас уже приготовлена еда. Немного, только чтобы подкрепиться. Не забывайте про ужин с его величеством.
– Ох, я готова слона съесть! – прощебетала Делия.
Мы двинулись к жилым комнатам. Я прокручивала в голове произошедшее в лесу, и чем дальше, тем сильнее мне казалось, что я схожу с ума. Но ведь герцог тоже видел… что-то. Иначе он не отослал бы нас и не отправился на поиски «мерзавца», который «ушел»? И не послал бы за господином Гримани? К слову, а кто такой герцог Мейер? Он приветствовал герцога Соммера как младший старшего, хотя титулы их равны. Подчиненный? Скорее всего…
– Мелани, ты видела то же, что и я? – спросила вдруг Кассия.
Глава 20
А что я видела? Я потрясла головой. Воспоминания расплывались. Вот на поляну выходит… Что? Или кто?
– Мы ведь не ели в лесу ничего, кроме земляники? – вырвалось у меня. – Ее трудно перепутать с чем-то ядовитым.
– Ничего, кроме земляники, – подтвердила Кассия.
Вот герцог разворачивается, свивается заклинание, и в ушах звучит вой.
– Пес. Призрачный пес, – вспомнила я. – Думала, легенды о призрачных гончих – всего лишь легенды.
Кассия заметно расслабилась.
– Хвала Всевышним! Я испугалась, что теряю рассудок. Ты тоже его видела?
– Насколько мне известно, с ума сходят поодиночке. Как правило, – уточнила я, вспомнив о возможности индуцирования.
– Как правило, – подтвердила Кассия. – Но о призрачных гончих говорят, будто их никто не видит, кроме жертвы.
– Может быть, видят все, но потом забывают все, кроме жертвы, которая уже ничего не расскажет? – предположила я. – Мне до сих пор кажется, будто это был сон.
Кассия ответила не сразу, словно тоже размышляла, не примерещилось ли ей.
– Ни разу не слышала, чтобы имперского дознавателя призывали ради чего-то увиденного во сне. Похоже, кто-то действительно натравил на герцога призрачную гончую. Повезло, что он вернулся невредимым.
– Но это ведь бабушкины сказки! – воскликнула Делия. – Мы же с вами современные образованные люди…
– Некроманты – точно не бабушкины сказки. И прорыв изначальных тварей три года назад – тоже не сказки. – Кассия задумчиво покачала головой. – Ходят слухи, что это была попытка переворота.
– Призвать чудовищ, способных разнести мир, только ради власти? Убить столько людей только ради власти? – не поверила я. – Это безумие!
Неужели мой дядя и множество других хороших людей погибли лишь потому, что какой-то мерзавец сам захотел стать императором? Это просто не укладывалось у меня в голове.
Кассия пожала плечами, дескать, безумие или нет, не ей судить. Добавила:
– Похоже, у герцога очень серьезные враги.
– Было бы странно, если бы у человека на его должности не было серьезных врагов, – заметила я. – Особенно когда он достаточно молод, чтобы перейти дорогу кому-то, кто мог долго метить на это место.
За день, пока нас не было, комната нагрелась в лучах солнца, несмотря на занавески. После леса и дворцового парка, казалось, в ней вовсе не осталось, чем дышать, и первым делом я распахнула окна, впуская из сада воздух, насыщенный ароматом пионов. Ветер взметнул занавески, растрепал волосы, и я успокоилась. Я не схожу с ума, герцог вернулся живым и здоровым, и, если неведомый недруг сбежал, значит, он опасается встретиться с противником лицом к лицу. Что до удара исподтишка – у того, кто охраняет дворец, должна быть и своя достойная охрана. Да и сам герцог не беззащитный мальчишка, я же видела, как он разделался с кабанами. Не о чем беспокоиться.
Как и обещал распорядитель, в комнате нас ждала еда. Нарезанный ломтями сыр, хлеб, кувшин с элем. Недостаточно, чтобы как следует наесться, но хватит, чтобы немного утолить голод и спокойно дождаться ужина. Я растерла в ладонях по крошке хлеба и сыра, проверила и эль.
– Не отравлено.
– Это же прислали с дворцовой кухни, – заметила Делия, сооружая себе бутерброд.
– После сегодняшнего испытания я не удивлюсь, если нам подсыплют слабительное, чтобы проверить предусмотрительность, – проворчала я. – И вместе со стопкой бумаги выдадут билет на выход.
– Фу… – поморщилась она. – Нашла тему для застольной беседы.
– Я же еще не ем.
– Зато я ем.
Пожав плечами, я соорудила бутерброд и себе. Жаль, что нельзя проигнорировать ужин, раз там будет император. Гораздо с большим удовольствием я бы сейчас просто рухнула в постель и проспала до утра. Ноги гудели, и глаза слипались.
Что ж, придется вспомнить заклинания от усталости. Конечно, чудес не бывает, и подхлестывать ими тело и разум до бесконечности нельзя. Но хватит для того, чтобы до вечера чувствовать себя относительно прилично.
Мои мысли прервала бумажная птичка, влетевшая в окно. Делия протянула было руку, но птичка, увернувшись, точно живая, опустилась рядом с моей кружкой.
«Мелани», – было написано на крылышке. Почерк был мне незнаком и вовсе не походил на тот, с записки, вложенной в коробку конфет. Поэтому я без опасений развернула послание. Размашистые буквы словно летели по бумаге, едва поспевая за мыслью, – но все же строки выглядели красивыми, и читать было легко.
«Если вы не слишком устали, после ужина буду рад видеть вас в беседке, где вы изучали анатомию. Оденьтесь попроще».
Или почерк показался мне красивым потому, отправитель мне известен, несмотря на то что он не подписался? Только один человек знал, где я учила анатомию. Да когда же я перестану краснеть при этом воспоминании!
Интересно, что герцог имел в виду, написав «оденьтесь попроще»? Сгодится ли взятое из дома платье или лучше привести в порядок одежду, в которой мы бродили по лесу? Что он задумал? Или это опять какое-то испытание?
Как же я устала от этих интриг и испытаний! Да в конце концов, может ли девушка просто поверить хоть кому-то?
– Это от поклонника, – уверенно заявила Делия. – Кто он? Что хочет?
Я не стала опровергать ее слова. Молча сложила письмо, спрятав в карман. Пойти? Не пойти? Общаться с кавалерами не запрещено, но нас осталось совсем немного, а потому внимание императора и всего двора теперь будет приковано к каждой?
С другой стороны, я ведь никому ничего не обещала и не намереваюсь обещать, а посиделки в беседке никого ни к чему не обязывают. Я вовсе не собираюсь становиться императрицей и совершенно точно не разобью сердце императора, проведя вечер за приятной беседой с кавалером.
Или не ходить? В последний раз я ходила на свидание – если те встречи можно было так назвать, – еще когда дядя был жив. На прощание Марко клюнул мои губы и тут же отпрянул, словно обжегшись. Не знаю, кто тогда испугался сильнее – я или он. На следующий день пришло известие о прорыве, и мне стало вовсе не до мальчиков…
– Мелани, – окликнула меня Кассия. – Ты не обязана никому ничего рассказывать.
– Как это! – возмутилась Делия.
– В том числе и нам.
Я кивнула. Поколебалась мгновение и все же решилась сказать:
– Это приглашение на свидание. От… Неважно.
Я не особо опасалась, что они станут болтать или пакостить. Просто как-то так вышло, что у меня никогда не было близких подруг. К дяде приезжали соседи с детьми моего возраста. Нам было весело вместе, и всегда находилось что обсудить, но до обмена личными переживаниями не доходило. Потом дядя погиб, а в столице у меня не нашлось знакомых. В университете я тоже близко ни с кем не сошлась, за три года привыкнув к одиночеству. Наверное, воспитывайся я в пансионе, умела бы делиться секретами, но в детстве у меня и секретов-то особых не было, а перебравшись к отцу, я как-то незаметно замкнулась в себе, и теперь открываться было трудно. Да и, наверное, незачем. В конце концов, соседок я в ту беседку с собой не позову.
– Ну и секретничай, – надулась Делия.
Кассия помолчала, то ли подбирая слова, то ли колеблясь.
– Едва ли тебе что-то угрожает в дворцовом парке, – сказала она наконец. – Но все же насколько хорошо ты знакома с этим человеком? Я не прошу имени, но ты ему доверяешь?
Почти не знакома. Едва ли можно назвать знакомством те случайные объятья в беседке или допрос, который герцог учинил мне после беседы с господином Гримани. Он-то наверняка обо мне справки навел, но я по-прежнему не знаю ничего, кроме имени и должности. А еще – что при виде него я расплываюсь в улыбке и от его взгляда, обращенного на меня, заходится сердце, а потому едва ли я смогу отказаться от встречи – ведь разумных причин для этого нет.
Или есть? Доверяю ли я ему?
Этот человек, защищая нас, пошел на разъяренного кабана с одним ножом, и рядом с ним не было своры собак, которые держали бы зверя. Увидев призрачную гончую, тварь из жутких легенд, первое, что он сделал, – прикрыл нас щитом. Нас, а не себя.
И… И, кажется, это он положил еду в мою сумку. «У вас во рту маковой росинки не было», – сказал распорядитель. Тогда я не обратила внимания на его слова, пытаясь понять, не сошла ли с ума, но сейчас ясно вспомнила их. Едва ли граф Боул что-то перепутал, и, значит, даже тот скромный запас пищи, что мы нашли, не был предусмотрен правилами. Выходит, мы сжульничали, пусть и невольно, а герцог нам в этом помог. И эти полдюжины яиц и три яблока сегодня были дороже любых драгоценностей. К слову, и фляжку нужно вернуть.
– Не беспокойся, Кассия. – Я не удержалась от улыбки. Хотелось смеяться и петь. – Я ему доверяю.
Да и что со мной может случиться в дворцовом парке, где полно стражи?
Если бы не мысли о предстоящем свидании, я бы, наверное, не пережила ужин с императором. Осталась лишь дюжина претенденток – если так и дальше пойдет, мне не удастся отсидеться во дворце, дожидаясь, пока граф успокоится и забудет обо мне. Хуже того, все время, пока длился ужин, я не знала, куда деться от насмешливого взгляда императора.
Днем мне было не до того, но сейчас подробности вчерашней неловкой ситуации всплыли в памяти и не желали из нее улетучиваться. Конечно, едва ли император на самом деле весь вечер не отрывал от меня глаз, это лишь мое волнение заставило так думать. Но эмоции никак не хотели подчиняться здравому смыслу, и несколько раз я едва не выронила из руки нож.
Самое неприятное – я не знала, как мне поступить. В любой другой ситуации я бы просто извинилась за то, что невольно поставила человека в неловкое положение. В любой другой, но эта ситуация была чересчур уж неловкой. К тому же с императором просто так наедине не поговоришь. Просить аудиенции лишь для того, чтобы напомнить, как я его опозорила? Да я умру от смущения и страха, прежде чем открою рот! Хорошо хоть, свидетелей не было… Хотя, если бы они были, я бы наверняка живой из той беседки не ушла…
Словом, едва император покинул зал, я вылетела из-за стола и помчалась в свою комнату. Может, беседа с герцогом отвлечет меня от навязчивых мыслей. А потом, когда вернусь, нужно будет хорошенько продумать, как исчезнуть из дворца, не привлекая ничьего внимания своим исчезновением, – прежде чем император решит мне отплатить. Заинтересоваться-то мной он вряд ли способен… Может быть, все-таки попросить помощи у герцога?
– Мелани, подожди! – Кассия прибавила шагу, оставив Делию далеко позади. Нагнав меня, подхватила под локоть. – Это герцог Соммер? – едва слышно поинтересовалась она. – Я не стану болтать, но, если утром ты не появишься, буду знать, с кого требовать ответа.
Я помедлила. Едва ли что-то могло угрожать мне в дворцовом парке, но Кассия наверняка знает о людях куда больше, чем я.
– Да, – призналась я.
– Понимаю, почему ты не хотела говорить при Делии. Я тоже помолчу. И надеюсь, мне не придется жалеть, что позволила тебе идти одной. – Она выпустила мой локоть. – До утра я не буду беспокоиться.
– За кого ты меня принимаешь! – возмутилась я. – Я вернусь до полуночи!
Она улыбнулась.
– Беги. И не торопись возвращаться.
