Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

– Да, это было бы неплохо, – задумчиво протянул князь.

– Не понимаю! Почему этот мальчишка всего на четвёртой ступени? – потрясённо пробормотал маг Астут. – Здесь что-то не так.

– Тем проще будет схватить его, – улыбнулся хозяин замка.

– Нам надо изучить… – попытался было вразумить господина маг.

– Чтобы завтра же парнишка сидел на цепи! – приказал князь тоном, не терпящим возражений.

Старый маг знал, что, когда господин ТАК приказывает, отказов или рассуждений не подразумевается. Он вздохнул. Его не отпускало чувство неправильности. Известность травалийца давно достигла Аквилона. О том, что Иван может внедрять заклинания, шептались маги всех известных Астуту ковенов. Представить то, что парень достиг всего лишь четвёртой, ученической магической ступени, было очень трудно.

Кроме того, невозможно предположить, что он умеет подделывать свои магические параметры. Этого не мог даже многоопытный Астут. Гипотетическая возможность таких преобразований лишь только обсуждалась в магическом сообществе.

А ещё очень смущало, что на него как-то странно подействовало зелье «хорошего настроения». Гудвин должен был стать мягче пластилина и согласиться на всё, что только не предложит его новый лучший друг. Технология опробована и не раз проверена, но в данном случае совершенно не сработала! Это так обескуражило старика, что он даже не сразу нашёлся что сказать и позволил парню уйти к себе.

Мысли снова перескочили на внедрение заклинаний. Это невероятное колдовство не могло оставить равнодушным ни одного мага. Вместо того, чтобы долгие годы мучительно шлифовать своё мастерство, можно в один миг обрести могущество. Конечно, если иметь приличную сумму денег и умудриться попасть на приём к уникальному магу. Увы, в последнее время тот не баловал мир своими трудовыми подвигами, тем самым лишь подогревая интерес к своим талантам.

Сам Астут вот уже полгода вёл активную переписку с секретариатом Ивана на предмет того, чтобы попасть к нему на приём. И что же? Мальчишка, движимый детскими представлениями о благородстве, неосторожно заявился прямо сюда и глупейшим образом раскрыл своё инкогнито! Это невероятная удача. Такая, какая выпадает один раз в жизни. В ближайшее время молодой маг будет порабощён и станет работать на господина, сделав его главного мага самым могущественным волшебником континента!

Да, он спас княжну и достоин награды. Наверняка князь предоставит ему какие-то льготы. Например, тот будет хорошо питаться, мягко спать и иметь самых красивых женщин. Главный маг определённо похлопочет об этом перед господином. Он умеет быть благодарным.

С такими мыслями Астут откланялся и пошёл готовиться к бою.

В эту ночь никто из магов замка не спал. Точнее после застолья они очень хотели, но начальник быстро привёл их в трезвое состояние. Слуги доложили, что Гудвин недавно расстался со своей горничной и сейчас мирно спит в своей комнате. Приставленные соглядатаи ни на минуту не выпускали коридор из виду, пока маги разрабатывали план захвата.

К утру всё было готово. Из запасников принесли пару антимагических ошейников и убедились, что они функционируют правильно. Штурмовики отработали порядок применения заклинаний, которые позволят надеть артефакт на молодого мага. Когда Санна достаточно осветила мир своим светом, захват начался.

Выстроившиеся в строгом порядке маги замерли перед дверью комнаты, в которой спал Гудвин-Иван. Астут решительно, но плавно отворил дверь и вошёл в комнату.

– Что такое? – растерянно оглянулся старый маг.

В этот же миг его подчинённые и ученики наводнили комнату, заглянув в каждый её уголок.

– ГДЕ ИВАН?! – взревел главный маг и бросился к пустой кровати.

Он сбросил перину и подушку, заглянул под кровать, но кроме ночной вазы ничего не нашёл.

Смертельная бледность покрыла его лицо. На лбу выступил холодный пот.

– НАЙТИ! – затопал ногами старик, потрясая сжатыми кулаками.

Толпа магов ломанулась на выход. Немедленно активировались десятки поисковых заклинаний. Переполох в замке начал накапливаться, словно снежная лавина, несущаяся с горы вниз.

***

В комнате сидел князь Аквилонский. Его взгляд был способен расплавить воз железной руды. Перед ним на вытяжку стояли четверо сильнейших магов княжества.

– Горничная покинула Ивана, когда он заснул. Когда она выходила, агент убедился, что парень лежал в постели и спал, – докладывал результаты расследования бледный осунувшийся Астут. – Двое агентов всю ночь не смыкая глаз наблюдали за комнатой и коридором. Дверь всегда была закрыта, в коридор никто не выходил.

– Что с окном? – тихо спросил князь, но никого из присутствующих не обманывало это внешнее спокойствие. Маги понимали, какая ярость сейчас клокотала внутри этого опасного мужчины.

– Окно находится высоко. Никаких верёвок, лестниц или иных приспособлений для спуска не обнаружено.

– Магия?

– Я лично самым тщательным образом исследовал остаточные магические эманации во всём крыле и могу твёрдо заявить: магию Иван в комнате не применял. Вообще. Никакую. Даже антипохмельных заклинаний. Коллеги тоже работали – подтвердят.

Астут бросил осторожный взгляд на стоящих рядом магов. Если кто-то из них захочет подсидеть главного мага – сейчас самый удобный момент. Нет. Никто не решился. Все в голос подтвердили, что магии Гудвин совершенно не применял.

Таинственное исчезновение гостя потрясло всех. Никто из присутствующих не мог даже предположить, что такое возможно. Верхний этаж замка, на каждом этаже соглядатаи и охрана плюс магические ловушки и сигнализация. Против потрясающего Ивана все эти ухищрения оказались бессильны. Он просто исчез, и никто не понимал как.

– Комната правильная?

– Да, господин. Мы её всегда используем для размещения новых гостей. В стенах нет никаких секретных проходов.

– Ладно, с этим будем разбираться потом, когда поймаем мальчишку. Попрошу его научить вас, идиотов, сбегать из-под надзора… Объявляйте розыск. На все границы срочно голубей: выезжающим строжайший досмотр! Магам усилить досмотровые группы.

– На севере тоже? – деловито поинтересовался главный маг.

– Хм… – призадумался князь. – У нас там мало что есть. Лес, покосы, ягодники, да с десяток захудалых горных деревенек, – принялся рассуждать владетель. – Вы можете гарантировать, что хитрец не ломанётся туда, дабы отсидеться в глуши?

– Не можем, господин! – замотали головами все присутствующие.

– То-то и оно! Направьте на север парочку поисковых отрядов с толковыми магами. Пусть прочешут там всё внимательно.

– Слушаюсь!

***

Иван топал по горной тропинке и с удовольствием вдыхал чистый воздух, напоённый запахами разнотравья. В прошлом году он уже совершил вояж в Тритикурийские горы и сейчас его периодически накрывало чувство дежавю.

– Эх, девчонки, как же здесь замечательно! – парень остановился на краю высокого обрыва, резко падающего к мутным водам небольшой быстрой речушки.

Зелёное море леса на противоположном склоне замерло в своей величественной вековой красоте и вяло помахивало путнику широкими листьями.

Быстро нырнув в магическое зрение, попаданец с удовлетворением отметил, что поисковый отряд, больше походивший на толпу, встал на отдых. Оно и понятно. Это человек может идти целый день без остановки, а лошадкам отдых нужен, кормёжка, водопой.

Улыбнувшись и ещё раз окинув взглядом красоту природы, он вернулся на тропу и продолжил своё восхождение по пологому склону. Под мерный шаг думалось очень хорошо. В который раз Иван прокручивал в голове события, произошедшие в замке князя Аквилонского.

Увидев, что хозяева собрались брать его в плен, он пожалел прекрасный замок коварного князя и не стал затевать битву прямо в нём. Несчастное строение точно пострадало бы очень сильно. Боги знают сколько при этом могло погибнуть неповинной прислуги.

Ваня вообще решил отказаться от боевых действий и уйти по-английски, не прощаясь. Для этого надо было просто-напросто не пользоваться магией. Дело в том, что старина Астут легко обнаружит остаточные эманации. Кроме этого, благодаря опыту распознает заклинания. Это значит, что он сделает очень правильные выводы о возможностях залётного гостя, чего тот хотел избежать всеми силами. По крайней мере на данном жизненном этапе.

Когда-то настанет час и попаданцу придётся сойтись с кем-то очень настырным в серьёзном магическом поединке. И лучше, если этот кто-то будет как можно меньше знать о его возможностях. Удивить – значит победить!

Самым лёгким решением было просто выпрыгнуть в окно, взмыть в воздух и поминай как звали. И нет, осторожный попаданец совершенно не собирался таким глупым поступком сообщать всему миру, что он, во-первых, контролирует левитацию настолько виртуозно, что способен на перемещения по воздуху и, во-вторых, что способен корректировать свои параметры. Маг, способный левитировать себя самого просто не мог находиться на четвёртой ступени! Это нонсенс!

Парень быстро собрался, надел бесценный рюкзак и вылез в окно. Стена состояла из крупных отёсанных камней, скреплённых раствором. Обычный человек смог бы зацепиться за выступы, величиной в пару сантиметров, и даже провисел бы несколько минут. Но Ваня на данном этапе магической карьеры уже не был обычным. Его тело, модифицированное с помощью заклинаний, отличалось от нормы на порядок. Такой монстр мог висеть на кончиках пальцев хоть целый день!

Фамильяры помогли найти оптимальный маршрут для своего господина. Если бы кто-то в этот момент посмотрел на это крыло здания, он бы увидел, как крупный мужчина, уверенно переставляя ноги и руки передвигается прямо по отвесной стене. Как минимум удивление гарантировано!

Долго такой эквилибристикой заниматься не пришлось. Достаточно было по горизонтали добраться до небольшого балкончика, расположенного в пятнадцати метрах от окна. Через минуту Иван уже был на нём и смог перевести дух.

Затем ещё один рывок на пятнадцать метров и вот уже угол здания. Здесь архитектор применил более крупные камни, подчёркивая ребро стены. Благодаря этому архитектурному излишеству, выпирающему из стены на десяток сантиметров, можно было спуститься на землю любому тренированному человеку совершенно не напрягаясь.

Оказавшись во дворе, благодаря вездесущим фамильярам парень смог добраться до внешней стены незамеченным. Без них это было бы совершенно невозможно. В замке, не смотря на ночь, царило необычное оживление. Туда-сюда сновали небольшие группки вооружённых людей и дворня. Выбрать безопасный маршрут без магических подруг Иван бы точно не смог.

Суета в замке неожиданно помогла преодолеть и внешний периметр. В тени построек парень подобрался поближе к воротам. Спрятавшись под деревянной лестницей, ведущей в надвратную башню, он планировал улучить момент, чтобы незаметно подняться на стену, а там поискать способ спуститься с внешней стороны.

Пришлось прождать минут сорок. Попаданец почти потерял терпение. Внезапно в замок приехал небольшой караван телег. То, что они заявились ночью, было странно и являлось признаком начинающегося кипиша. Пешие прошли вперёд, а телеги замешкались сразу за въездом, устроив небольшую аварию. Иван глазам не поверил, когда караульные безалаберно отвлеклись на суету и ругань возниц, сделав в их направлении несколько шагов. Такой шанс упускать было глупо. Никто не заметил, как из черноты вынырнула крупная, но стремительная фигура, юркнула наружу, резко ушла вбок и была такова.

Дальше тоже легко не оказалось. Вокруг замка расположился относительно большой городок. Улицы, ведущие к воротам, патрулировались группами гвардейцев. Прокаченному гимнасту приходилось взбираться на деревянные навесы лавок или небольшие балкончики жилых домов, чтобы пропускать вояк. В полутьме и бликах, отбрасываемых убогими фонарями в руках патрульных, никто его не заметил.

Чем дальше от замка, чем было проще. Наконец-то богатые кварталы закончились и начались трущобы. Попаданец никогда в таких местах по ночам не шлялся, поэтому рассматривал окружающее пространство со смесью интереса и брезгливости. Грязь, вонь, убогая архитектура, спящие прямо на улицах оборванцы – всё это глаз отнюдь не радовало.

В любимых книжках попаданца прогулка по ночным трущобам не могла пройти без опасных приключений. Каждому герою приходится сражаться с бандитами и это одна из составляющих успеха таких произведений. Встреча с аборигенами таки случилось и у Ивана, только со своей спецификой.

Пока он быстрым шагом перемещался по улице, пребывающие в сознании обитатели лишь провожали его взглядами разного интереса. И тут парень вспомнил о хлебе насущном. Сейчас он сыт по горло, но так будет не всегда. Следовало предпринять какие-то шаги по устранению наличия отсутствия припасов.

Он остановился в виду трактира, вход которого освещался тусклой масляной лампой. Входить внутрь было неразумно. Колоритная фигура здоровяка обязательно запомнилась бы местным, что при тщательном расследовании могло навести преследователей на след.

Покрутив головой, Ваня заметил возле входа в близкий переулок груду каких-то ящиков и сидящего на одном из них забулдыжного вида мужичка. Подойдя к нему, парень заговорил приглушённым голосом:

– Здорова, дядя.

– И тебе не хворать, племяш, – хмыкнул тот в ответ.

– Не спится?

– На том свете отосплюсь. Сейчас ящики надо посторожить. Без пригляда вмиг растащат!

– Разумно.

– А ты чего хотел, здоровяк?

– Схорониться мне надо, – не стал долго ходить вокруг да около Иван.

– Ну, это не ко мне, – совершенно не удивился мужик. – Я и сам по углам отираюсь.

– Да не, угол я и сам найду, – отмахнулся Ваня. – Можешь мне в трактире взять еды дня на четыре? Деньги есть.

– Ну, коли деньги есть, то и возьму, – снова невозмутимо заявил бомж, словно с такой просьбой к нему огромные незнакомцы обращаются каждую ночь.

– Пять серебрушек хватит? Как принесёшь – ещё столько же получишь.

– Хватит, – внешняя невозмутимость оборванца впечатлила мага потому, что он почувствовал, как обрадовался дядька. Видимо предложенная цена была намного больше стоимости необходимого. – Присмотри за ящиками. Проворонишь какой – придётся заплатить!

– Договорились!

Через полчаса мужчина притащил мешок, наполненный копчёной колбасой, сыром, сухарями. Кроме того, имелись пара вилков капусты, десяток клубней лукообразного растения и бутылка с простеньким вином.

Внимательно проследив, как ночной прохожий отсчитывает оставшееся серебро, гонец улыбнулся и пожелал ему удачи.

Обрадованный решённой проблеме попаданец закинул мешок на плечо и растворился в ночной мгле.

Глава 9

Когда на горизонте заалела заря Иван шагал по пыльной просёлочной дороге, ведущей на север княжества Аквилон, преодолев около пяти километров. Сделав короткий привал и проинспектировав запасы он понял, что у него всё замечательно. Разносолов нет, но все продукты легко сохранятся несколько дней, пока не закончатся путём употребления перорально. Осталось оторваться от поисковых отрядов, которые непременно будут отправлены. В этом не было никаких сомнений.

Сильно расстраивало то, что данная местность была плотно заселена, поэтому приходилось постоянно петлять, обходя деревеньки. Попаданца это задерживало, а вот преследователям наоборот могло сильно помочь. Им на лошадях да по ровной дороге будет гораздо проще.

Погоня не заставила себя долго ждать. Через пару часов после восхода на дальнем краю обозримого фамильярами пространства появился конный отряд, резво скачущий по самой большой дороге на север.

Как бороться с этой напастью Ваня уже давно придумал. Он в нескольких книгах читал, что тренированный пешеход на длинной дистанции обгоняет всадника на лошади. Попаданец определённо был тренированным человеком ещё до попадания в новый мир. Потом магия ещё больше усилила его. Наконец заклинания укрепления тела, нелюбезно предоставленные местными силовыми структурами, сделали из парня реального супермена.

Понаблюдав немного за стараниями загонщиков с помощью волшебного зрения, он встал, неспешно собрался и припустил по дороге. Его план был прост. Предположительно, погоня точно не знает где искать беглеца. Значит они будут всего лишь опрашивать местное население, искать какие-нибудь следы, колдовать поисковые заклинания.

То есть не надо сломя голову три сотни километров мчаться к северной границе, обгоняя ветер. Достаточно добраться до максимально глухих мест и для контроля отойти ещё на десяток километров. Идеально взойти на какой-нибудь горный хребет, куда маги-преследователи, способные распознать остаточные магические эманации, точно не полезут. Оттуда уже можно будет со спокойной душой взлетать на любой каменюке и мчаться по своим делам.

Сейчас окружающая местность была равнинной. Согласно имевшейся в памяти суперфамильяр карте, на северо-востоке через сто километров резко начинаются холмы, а за ними настоящие горы. Они-то и стали целью беглеца.

Гонки с отрядом всадников продолжались жалкие полдня. Выдерживая расстояние не ближе полутора километров парень, не особо напрягаясь лёгкой трусцой бежал впереди облавы, успевая оббегать препятствия и встречных селян. Потом погоня встала на обед и обиход лошадей. Маг тоже перекусил и с удовлетворением пронаблюдал разделение загонщиков на две равные половины, которые разошлись по двух разным дорогам.

Этот манёвр блестяще подтвердил версию о том, что бедолаги понятия не имеют, где искать Ваню и пытаются найти его следы, проходя частым гребнем по провинции. Больше ждать кавалерию не имело смысла, поэтому Иван-скороход встряхнулся и на всех парах рванул в горы. Через пару дней он уже весело топал по широкой горной долине и с воодушевлением созерцал впереди серые каменные пики.

Но тут случилось интересное. Так вышло, что местные смогли удивить парня. Непонятно как, возможно через почтовых голубей, в пограничные горные деревеньки прилетел приказ о розыске опасного преступника. Послушные старосты вывели пейзан на облаву. В первый раз Ивану пришлось сделать здоровенный крюк, чтобы обойти неожиданно бодрых аборигенов, которым, похоже, было только в радость шастать по неудобьям.

Второй раз облава случилась уже когда горная долина достаточно сузилась, чтобы перекрыть её всю. Пришлось приложить кучу усилий, чтобы избежать ненужных встреч. Он замучался ползать по камням и кустам, испачкался и, кажется, кое-где порвал одежду. Слава богам дорогая качественная обувь ещё держалась, а то было бы совсем кисло.

Дождавшись темноты, прячась за складками местности он проскочил кордоны и вырвался на оперативный простор. Магическое зрение показывало, что впереди больше деревень нет, поэтому парень оторвался на достаточное расстояние и успел урвать четыре часа сна перед тем, как загонщики проснулись, позавтракали и начали проявлять желание прогуляться.

Теперь он подходил к кромке леса. Дальше начинались высокогорные луга. Их он собирался преодолеть ночью, ведь его крупная фигура станет заметной издалека.

***

Всё получилось в лучшем виде. Энтузиазм поисковиков закончился вместе с лесом. Остановившись на опушке, они дальше не пошли, а Ваня встретил восхитительный рассвет на каменистом гребне отрога серьёзного горного хребта, несколько вершин которого сияли белоснежными шапками.

Несмотря на то, что парень в прошлом году несколько месяцев шарился по Тритикурийским горам, он никогда не попадал на красоту, которая только что предстала перед его глазами. Встающая Санна осенила своим светом лежащие у ног путешественника зелёные лысые холмы, подножья которых утопали в лесных зарослях. Стоявшие в отдалении две серые горы неравномерно осветились и засияли снежными шапками, словно огромные фонари.

С погодой повезло, и нерукотворная картина спокойного величия природы глубоко проникла в душу способного видеть прекрасное человека. Рядом стояли безмолвные фамильяры. На их прекрасных лицах застыло выражение полнейшего восторга. Попаданец сейчас не думал о том, что его магические подруги могут транслировать лишь его собственные чувства. Сердце Ивана трепетало, а мозг пытался максимально полно запечатлеть потрясающее зрелище.

– Как красиво! – выдохнула Делиция и прижалась к Ване с одного бока.

– Можем запилить барельеф, как в прошлом году… – Аномалия прижалась с другого бока.

– Вот стану могучим злобным колдуном и поселюсь вдали от цивилизации в таком месте, – вздохнул парень, обнимая девушек. – А теперь нам пора. Ещё боги знают сколько лететь до имперского хранилища.

– Боги -богами, а я точно скажу. Если напрямки, то уже к вечеру будем на месте! – убеждённо заявила Делиция.

– Значит рванём напрямки, – улыбнулся Иван. – Что нам стоит?

И они рванули.

В скалистых горах нет никаких проблем с подбором удобного камня для кресла, поэтому уже через десять минут Ваня взмыл в голубую высь верхом на крупном продолговатом осколке… чтобы через полчаса опуститься на берегу небольшого горного озерка.

– Девочки, это жесть! – простучал зубами совершенно замёрзший бедолага.

На высоте оказалось ужасно холодно, а у путешественника с собой не было никаких тёплых вещей.

– Надо доработать болид, – почесал затылок попаданец.

Следующий час триумвират усердно работал. Фамильяры покопались в голове у хозяина на предмет поиска образов внешнего вида разных летающих аппаратов его мира. Результатом стал выпиленный из камня мини-самолётик. Короткие крылышки и оперённый хвост КБ Ивана решило сделать для лучшей стабилизации полёта. Тесная кабина позволяла полностью скрыться от набегающего ветра. Небольшой багажник вместил в себя довольно тяжёлый рюкзак путешественника.

Пробный полёт, коррекция геометрии крыла, ещё пару тестовых взлётов и вот уже первый летательный аппарат этого мира скрылся от посторонних взглядов над белым пологом облаков.

– Потрясающе, девочки! – ликовал Иван.

– Воистину так! – не скрывала эмоций Делиция. – В наше время таких крутых штуковин не было.

– Верю я, что могу летааааать! Верю я, что коснусь небеееес! – расправив руки озорная иллюзорная Аномалия мчалась наперегонки с самолётиком, распевая одну замечательную земную песенку, подслушанную в голове попаданца.

На самом деле всё было небезупречно. Набегающий поток ледяного воздуха жутко морозил не смотря на воздухоотбойник и наколдованный магом отопитель на основе магии огня. Пришлось снижать скорость.

– Нужна закрытая кабина, – поёжился Иван-лётчик. – Осталось придумать, как сделать её прозрачной.

– А вот с этим я тебе помогу, бро, – неожиданно стала серьёзной Аномалия.

– Вот как? – удивился он.

– Так уж вышло, что когда я была жива, то увлекалась рукоделием…

– Не понял, – признался парень.

– У магов высокого уровня и рукоделия соответствующие, – с улыбкой намекнула Делиция.

– Ты нам с подругой постоянно подкидываешь энергии, вот мы и вспоминаем потихоньку… Короче, моим хобби было изготовление поделок из стекла.

– Стекло! – воскликнул Ваня, до которого наконец-то дошло.

– Да. Нам нужно спуститься в какую-нибудь долинку и поискать всё, что нужно.

– Без проблем, девочки, ищите. Заодно и перекусим.

Неожиданно дело оказалось не таким простым, как думал попаданец. Источник материалов для изготовления стекла нашёлся только через два часа.

Потом ещё два часа накачанные под завязку Силой фамильяры подготавливали материалы и варили стекло. Затем ещё два часа триумвират совершал мозговой штурм решая задачу изготовления правильного фонаря самолёта. По меркам магического мира – колоссальные затраты времени и сил. Ну да и задачка не из лёгких. Пришлось на коленке изобретать парочку невиданных магических приспособлений на основе десятка разновидностей магии, ведь под рукой не имелось никаких технических устройств стеклодела.

Худо-бедно получилось. Изображение оказалось размытым, искажённым, но фонарь свою задачу выполнил – создал более-менее уютную кабину пилота.

Дальше экспериментировать не стали, решив отложить это до лучших времён. Поставив задачу своим потрясающим подругам, Иван пригрелся на каменном сидении и заснул.

Проснулся утром. Самолётик стоял на плоском камне, укрытый от посторонних глаз в какой-то каменной расщелине.

– Нихао, бро! Мы на месте! – воскликнула бодрая Аномалия.

– Отсюда до бывшего курорта пять километров вниз по склону, – пояснила Делиция.

– Ближе подлетать не стали, чтобы не спалиться.

– Молодцы, красотки! Всё правильно сделали, – потянулся Иван, вылезая из кабины.

Твёрдое каменное сидение здорово надавило тело. Пришлось даже малое лечебное заклинание применять.

Выполнив малый разминочный комплекс и перекусив, Иван внимательно осмотрел остатки продуктов.

– Ещё на раз плотно поесть… – резюмировал он и начал собираться.

***

Дальнейшее исследование местности показало следующую картину.

Курортная долина начиналась небольшим озерком, все берега которого были окутаны горячими вонючими испарениями. Оттуда постоянно раздавалось бульканье бесчисленных фумаролов. Из озерка вытекал хиленький горячий ручеёк.

По ходу течения из многочисленных горячих луж вытекали дополнительные ручейки, уплотняя поток, имевший извилистое русло. По берегам несколько гейзеров временами били высокими фонтанами. Наконец речушка впадала в довольно большое озеро.

Обозревший долину и магическим и обычным зрением Иван не нашёл это место прекрасным, скорее необычным. Ничего особенного в жёлто-коричневых потёках и вони от сернистых испарений, по его мнению, здесь не было.

А вот большое тёплое озеро оказалось куда интереснее. Весь его низкий южный берег его являлся одной большой грязевой ямой. И эта грязь просто обречена быть лечебной судя по запредельной минерализации воды.

Развалины императорского замка-курорта находились рядом, на склоне относительно небольшого холма.

Чтобы обозреть всю долину, пришлось колдовать магическую подзорную трубу, благо десяток заклинаний подобного рода уже давно имелся в распоряжении мага Ивана. Парень искал местных жителей. Таковые нашлись далеко не сразу.

Попаданец думал, что люди будут жить на месте бывшей резиденции. На самом деле небольшие полуземлянки обнаружились лишь в паре километров ниже по течению вытекающей из озера речки. То, что это неспроста, Ваня понял сразу, как и то, что просто обречён узнать секрет этого феномена.

Утро было в разгаре. Поднявшаяся Санная заливала своим светом и теплом всю округу. Быстро собравшись, путешественник бодро запрыгал по крупному куруму по склону вниз.

***

Его путь пролегал мимо озера. Бывалый турист понял, что следует держаться высоких мест и не лезть в грязюку. Первое, что он сделал, когда его аура достигла большой воды, так это отправил подруг посмотреть, что таится в глубине мутных горячих вод. Оказалось, что все усилия найти кого-то, напрасны. Сложная жизнь в горячей солёной воде существовать не могла. Разве что по прибрежным камням разными цветами пестрели толи водоросли, толи огромные колонии бактерий, толи отложения каких-то минералов.

Проходя мимо развалин, маг даже не остановился. А зачем? К тому моменту он уже давно знал, что ничего живого здесь нет. А вот с мёртвым гораздо лучше. Усовершенствованные поисковые заклинания показали сильные эманации некромагии. Похоже, здесь правила бал нежить, к которой парень с некоторых пор стал относиться без страха. Общение с покойным ректором Кожитаром не прошло даром. Его стараниями попаданец получил седьмую ступень магического искусства, так что он сейчас был, пожалуй, самым продвинутым живым некромагом срединных королевств.

Его заметили, когда до деревеньки было довольно далеко. Одинокая фигура человека, идущего размашистым шагом по альпийскому лугу, хорошо заметна намётанному глазу.

Учитывая то, откуда парень появился, местные не стали встречать его хлебом-солью, а банально в ужасе попрятались по своим землянкам. Подойдя к хлипкому плетню, огораживающему жильё, он остановился и внимательно огляделся.

Селение выглядело как деревня рукожопых хоббитов. Никаких тебе красивых дорожек, пасторальных лужаек, симпатичных входов с лакированными круглыми дверями. Парадом здесь правила утилитарность и кустарщина на пару с сомнительной аккуратностью.

Со стройкой особо не морочились. Прямо на склоне выкапывалась траншея шириной четыре и длинной в полтора десятка метров. По периметру из камней складывалась метровая стенка, которая снаружи обваловывалась перекрытой живым дёрном землёй. Сверху всё это накрывалась несколькими толстыми брёвнами. Поверх клались жерди, потом трудно гниющая кора деревьев и всё тот же дёрн.

Внутреннее пространство полуземлянки делилось на несколько комнат с помощью плетённых из лозы стенок. В комнатах, прямо на земляном полу стояла кособокая мебель, сделанная из тех же принесённых из леса жердей. Почти во всех землянках на стенах висели, а в некоторых комнатах лежали на полу шкуры животных. В углу имелась сложенная из камней печь для обогрева. Другая печь, для готовки, стояла на улице.

Оглядевшись всепроникающим магическим зрением, Ваня понял, что в каждой землянке живёт одна большая семья или род. Мужиков прямо сейчас в селении было всего несколько человек. Возможно, они на промысле или на охоте. Зато баб и ребятишек имелось по десятку на каждый дом.

Всего в деревне нашлось двенадцать землянок. Негусто.

Сейчас на мага из укрытий смотрели десятки испуганных глаз. В целом он их понимал. Здоровый одинокий мужик нежданно-негаданно припёрся со стороны развалин, в которых обитает нежить. Тут кто хочешь струхнёт.

Через полчаса игры в гляделки, страсти поутихли. Видя, что незнакомец никакой агрессии не проявляет, из крупной землянки аккуратно вышел сухонький старикан, одетый в безрукавую жилетку из шкуры, мехом наружу. Постояв полминуты, он робко направился в сторону пришельца.

– Здравствуйте, господин маг, – с поклоном поприветствовал он Ивана, подойдя к нему на пару метров. Сказано это было с заметным акцентом. – Меня зовут Фодий. Я староста деревни.

– Здравствуй и ты, старче, – улыбнулся тот, а про себя отметил – местные знают назначение знака, указывающего на принадлежность парня к магической касте.

– Как вы здесь оказались, уважаемый?

– Путешествую тут, ищу разные лекарственные растения и другие способы лечения болезней, – сразу выдал заготовленную легенду Иван. – Прослышал, что здесь имеется чудодейственная грязь. Дай, думаю, схожу, посмотрю своими глазами.

– Понятно, – посмурнел дед.

– Что, боишься выведаю ваши секреты? – улыбнулся попаданец, и с удовлетворением заметил, как в эмоциях мужичка проскользнуло смятение. – Не бойся. Я просто изучу действие, и уйду. Мне не надо ни вашей земли, ни её богатств.

– Мы всегда рады таким особенным гостям, как маги, – осторожно прокомментировал высказывание гостя опытный старик. – У нас есть гостевой дом. Вы можете поселиться в нём. Наши женщины помогут вам устроиться.