Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
сообщить о нарушении

Текущая страница: 149 (всего у книги 347 страниц)

Но ведь так оно и было! Дракон в самом деле был частицей его, призванный и созданный частицей его души. И его заносчивость и своенравие тоже принадлежали самому Родерику.

Он попытался успокоиться, не получилось. Горе и тревога за родителей разрывали изнутри. Да, господин Лантер – лучший целитель в стране, да и мама… впрочем, едва ли мама сейчас способна исцелять. И все же…

– Беатрис, Эдрик, пойдемте в детскую, – послышался из-за двери голос бабушки. – Родерику нужно отдохнуть, когда он придет в себя, сам навестит вас.

– Он точно жив? – Дик словно наяву представил, как Рисса дергает бабушку за рукав, она всегда так делала, волнуясь.

– Он точно жив, но целители велели ему отдыхать.

– Правда, что Дик призвал дракона? – это уже Рик.

Дик закрыл глаза и мысленно застонал. «Известно лишь богам», как же. Положим, в лицо его знают лишь придворные, но внимание императорской четы к нему, бесчувственному, на поле боя наверняка заметили, а, заметив, только дурак не сложит два и два. Значит, отцу придется вспомнить, что он не только отец, но и император. Значит…

Он сглотнул горький ком.

Может, податься в бега, чтобы не заставлять родителей принимать сложное решение?

Чтобы сохранить себе жизнь, незачем врать самому себе. Точно так же как он призвал дракона не только потому что хотел помочь – но и потому что всю жизнь о нем мечтал, с того самого мига, как увидел золотое чудо, парящее в небе.

Что ж, теперь у него нет дракона, и, возможно, скоро не будет и жизни. Но он не побежит. Хватит.

Родерик оделся – дурнотная слабость все еще подкатывала к горлу. Сначала узнать о здоровье родителей. Потом – действительно ли Сайфер погиб, драконы должны это знать. И, наконец, что будет с ним самим.

У императорских покоев его остановила стража. Внутри что-то екнуло – неужели отец уже начал действовать? – но гвардеец, сочувственно улыбнувшись, сказал.

– Ваше императорское высочество, там господин Лантер, и он велел никого не пускать. Подождите. Все обойдется.

Родерик улыбнулся – облегчение мешалось со стыдом.

– С господином Лантером я спорить не рискну. Он не сказал, когда освободится?

– Не могу знать, ваше императорское высочество.

Дик кивнул. На душе снова заскребли кошки: почему так долго? Неужели все было зря, и он только все испортил? Нет, нельзя так думать. Все обойдется.

Он вернулся в свои покои, взялся за книгу, но тут же отложил ее: глаза скользили по строчкам, а мозг вовсе не выхватывал смысла. В таком состоянии, как сейчас, помогла бы тренировка на полигоне: занять тело упражнениями, а разум – боевой магией, но едва Дик попытался коснуться магии, накатила дурнота. Не зря, видимо, целитель велел ему отсыпаться, восстанавливая силы. Но заснуть он тоже не сможет. Значит, медитация. Только не здесь.

Он поднялся на крышу, как совсем недавно. Столица раскинулась внизу, озаренная розовым закатным светом, и от мысли, что ему никогда больше не воспарить над городом, защипало глаза.

Как же так вышло, что он все сделал неправильно?

Родерик заставил себя вздохнуть, сев на крыше, уставился в розовое закатное небо. Выровнять дыхание получилось не сразу, отрешиться от мыслей, позволив им скользить, точно рябь по поверхности воды, не получилось вовсе и потому он услышал, как открылась и закрылась тщательно смазанная дверь. Обернулся.

– Мама!

Родерик рванулся к ней, как в детстве, когда прибегал со всеми своими бедами. Вот только спрятать лицо в юбках не получилось – сейчас он был выше почти на голову. Теперь не она, а он должен закрывать его от всего мира. Но все же объятья матери согрели его.

– Что с папой? – спросил он, сморгнув слезы.

– Думаю, скоро придет. Он пытается примириться с мыслью, что сын спас жизнь нам обоим. – Мама задумчиво покачала головой. – Мне самой пока трудно с этим примириться. Родители должны защищать своего ребенка, не наоборот.

– Мам, ну какой же я ребенок, я выше тебя!

Она рассмеялась, взъерошила ему волосы.

– Значит, все было не зря? – с надеждой спросил Дик.

Если он в самом деле помог… может быть его простят?

Мать ответила не сразу, задумчиво глядя мимо него и внутри у Дика снова все смерзлось.

– Когда погибает дракон, выброс магии развеивает все заклинания вокруг. Вообще все – в том числе и саму сущность тварей. Так что прорыв бы закрылся, так или иначе. И все же третий дракон стал той каплей, что склонила чашу весов в нужную сторону. Ты спас жизнь своему отцу… возможно нам обоим, ценой своего дракона. Стоило ли оно того? – мама посмотрела Дику в глаза. – Тебе жить с этим.

«Ценой своего дракона».

– Что с Сайфером?

– Не знаю. Драконы говорят, что он жив, но не могут его дозваться. Он словно… ушел в себя, отгородился от всего мира.

– Жив – это уже хорошо, – обрадовался Дик. – Может быть, я сумею его дозваться.

Мама снова покачала головой.

– Вряд ли. Он не хочет слушать ни Ирму, ни Эрвина. Был бы он человеком, я бы сказала, что он не хочет жить, но…

– Не хочет жить? Дракон?

Могучее, величественное создание, которое может жить вечно?

– Что случится с новорожденным младенцем, если бросить его в гущу битвы?

– Но Сайфер не младенец!

– Ему было меньше часа от роду.

Это «было» резануло по сердцу. На миг Родерик даже забыл, что он сам теперь изменник и участь его не решена.

– Что случится если все твои знания, весь твой опыт разом закинуть в Рика и выставить его на поединок, не дав времени и возможности осмыслить их? – задумчиво продолжала мама.

– Он сойдет с ума, – прошептал Родерик. Горло перехватило.

– Обычно у дракона есть время освоиться, осмыслить чужую память и собственную личность, но в этот раз… – она помолчала. – Ирма говорит, такое случалось. Не в нашем мире. Два или три раза. Те драконы так и не вернулись к своим сородичам, пребывая ни живыми ни мертвыми. Лишенными разума – по крайней мере, так считают остальные.

– И ничего нельзя исправить?

Горло саднило и жгло глаза. Еще немного, и он разрыдается, словно ребенок.

– Не знаю, – вздохнула мама. – Драконы все еще надеются, что время лечит.

– «Все еще». Сколько лет?

– Сколько веков, ты хочешь сказать?

Родерик криво усмехнулся. В самом деле. То, что для дракона «недолго», для человека – длиннее жизни. Снова потянулся внутрь себя. Пустота. Словно вырвали клок души, на месте которого осталась дыра. Если бы оба дракона не сказали, что Сайфер жив, сам Родерик ни за что бы в это не поверил.

– Ох, Дик. – мама порывисто шагнула, обняла, притягивая к плечу его голову.

Родерик стиснул зубы, сжал кулаки так что ногти впились в ладони.

– Мам, пусти. Не надо. Я. – не удержавшись, все-таки всхлипнул, отвернулся, часто моргая. – Уйди, пожалуйста.

– Папа идет. Мне сказать ему, что ты хочешь побыть один?

Он зажмурился так, что заныли глаза.

– Нет. – Незачем оттягивать неизбежное. – Но ты все-таки уйди. Головомойку лучше получать без свидетелей.

Мама кивнула, взъерошила ему волосы прежде чем шагнуть к двери.

– Кто из вас меня поймал? – спросил Родерик ей вслед.

– Папа.

Дверь закрылась и снова открылась. Родерик заставил себя поднять голову и выпрямить плечи, глядя на отца. Даже если он все сделал не так, он не станет вести себя точно нашкодивший мальчишка, который пытается разжалобить родителей, чтобы избежать наказания. Вот только взгляд никак не хотел подниматься, остановившись на отцовском подбородке.

– Сперва твоя мать едва не заставила меня поседеть раньше времени, а потом ты добавил. – усмехнулся император.

– Говорят, седины украшают мужчину. – в тон ему ухмыльнулся Дик.

На самом деле в черных волосах отца до сих пор не было ни одной серебристой пряди. И едва ли они когда-нибудь появятся, если, конечно, дракон не решит покинуть своего человека.

Все же набравшись смелости, Родерик заглянув ему в глаза. Но вместо едва сдерживаемого гнева, что ожидал там увидеть, обнаружил растерянность и горечь. И пока он стоял столбом, пытаясь осознать это, отец сгреб его в объятья.

– Спасибо. – проговорил он.

Выпустив, отвернулся, уставившись на город, и Дик не понимал – то ли отец дает ему время взять себя в руки, то ли ему самому нужно справиться с эмоциями.

Сильным мира сего подобает вести себя сдержанно и с достоинством. Родерику пришлось напомнить себе об этом, прежде, чем снова заговорить.

– Лучше бы ты меня обругал.

Император обернулся, смерил его задумчивым взглядом.

– Давай-ка присядем.

Он опустился на крышу, скрестив ноги, и Дик вдруг понял, что свою любимую позу скопировал с отцовской. Сел рядом, точно так же уставившись на город.

– Знаешь, чем ребенок отличается от взрослого? – задумчиво проговорил отец.

Родерик покачал головой. Очевидные варианты вроде возраста, роста и пробивающейся на лице растительности не годились.

– Для ребенка последствия его действий или бездействия заканчиваются после нотации или наказания. Взрослому приходится самому разбираться результатами собственных решений – иногда всю оставшуюся жизнь. Ты стал взрослым, Родерик.

«Самому разбираться с последствиями». Дик сглотнул.

– Получается, теперь я – изменник?

Император усмехнулся.

– Когда читаешь законы, не забывай про дополнения и примечания. – Пункт шесть точка три, подпункт «ар» от две тысячи тридцать пятого года. «Все вышесказанное не распространяется на членов императорской семьи и тех, кого император таковыми объявит».

Родерик медленно выдохнул. Интересно, бабушка знала об этом пункте, подпункте и так далее? Скорее всего знала: императрица-мать прекрасно умела недоговаривать.

– Даже если бы ты не был моим сыном. – отец снова посмотрел в глаза Дику. – Когда ты появился, я здорово разозлился. Я и сейчас очень зол. Но не буду врать – мне гораздо больше нравится жить дальше, чем войти в историю еще одним героически погибшим ради своей страны императором.

Он едва заметно хмыкнул.

– Хотя, в конце концов, так и случится.

– Но зачем? – не удержался Родерик. – Зачем сражаться одному, рискуя погибнуть, когда можно отменить этот дурацкий закон?

– Подумай.

– Власть?

Император кивнул.

– Власть. Заклинание призыва завязано на крови первого императора, и доступно лишь его прямым потомкам. Но всегда есть бастарды. И многие из них не желали мириться со своим положением.

– Всегда есть бастарды? – полюбопытствовал Дик, выделив голосом первое слово.

– Нет уж, в такую простую ловушку я не попадусь, – расхохотался отец. Стал серьезным. – Если тебя это всерьез волнует, то у меня нет незаконных детей.

Родерик покачал головой. До этой минуты он вообще о подобном не задумывался. Впрочем, он о многом не задумывался. Если понадобилась поправка к закону, значит, кто-то из прежних императоров хотел уберечь сына, а может, внука, от плахи. Хотя что мешало ему просто сказать, дескать, на то воля императора? Дик прикинул даты…

– Годрик отцеубийца?! Вот уж от кого не ожидал! – вырвалось у него.

Отец пожал плечами.

– Затевая мятеж, он был уверен, что другого выхода у него нет. А еще – что власть должна сменяться – примером, что бывает если этого не происходит, стал его отец. Плохо, когда дряхлеет тело, но когда разум становится косным – еще хуже. Мы умираем в бою, не успев выжить из ума. Не самая плохая участь. Поэтому Годрик не стал отменять этот закон. Но внес поправку: если император не в состоянии совладать с собственными детьми, туда ему и дорога, так он думал. – отец хмыкнул. – И до сегодняшнего дня я был с ним согласен.

– Но я вовсе не… – от возмущения Родерик разом забыл все слова. – Я не ради власти и…

– Ты хотел как лучше. – кивнул император. – Ты действительно переломил ход боя: я уже собирался прощаться с жизнью. Но какова цена? Для тебя?

Цена? Чувство вины на всю оставшуюся жизнь – если, конечно, вдруг не случится чудо и к Сайферу не вернется разум. Еще?

– У императора должен быть дракон. – понял он. – Другого дракона я призвать не смогу, значит, наследником я тоже больше быть не могу, так?

Император не отвел взгляд.

– Да, у императора должен быть дракон.

– Я должен отречься официально? – голос не слушался, упав до шепота.

– Нет. Достаточно того, что семья будет знать. Остальным – лишнее.

– Не хочешь выносить сор из избы?

– Балбес ты, – беззлобно хмыкнул отец. Посерьезнел. – Две причины. Одна – чуда нельзя исключить.

Родерик горько рассмеялся.

– Чудо на то и чудо, что не существует.

– Тогда не существует и тебя, потому что только благодаря чуду твоя мать вернулась в мир живых.

– Ты сам сотворил это чудо.

Отец покачал головой.

– Я не ждал чуда и не верил, что вернусь, когда пошел за Мелани в Морок. Просто знал, что никогда не прощу себе, если сдамся. Чудо на то и чудо, что оно просто случается. Но не буду врать: я сказал «нельзя исключить», а не «надеюсь на него».

Родерик кивнул.

– Я понимаю.

– Вторая, и главная причина – стоит всем узнать, что наследником стал младший в обход старшего, как непременно найдутся люди, желающие сделать из тебя знамя. Символ борьбы против произвола императора. Люди, которые захотят воспользоваться твоей юностью и неискушенностью и рассказать, как несправедливо я с тобой обошелся, что ты заслуживаешь большего и…

– За кого ты меня принимаешь! – вскинулся Дик. – Я не…

– Я знаю, что ты на это не купишься. Но не хочу, чтобы этот яд лился тебе в уши. Или, – император усмехнулся, – чтобы ты пришиб кого-нибудь из придворных и сорвал моей тайной канцелярии какую-нибудь хитро продуманную схему.

– Да, герцогу Мейеру это может не понравится, – в тон ему усмехнулся Родерик. – Но ведь Рику нужно будет учиться? Как ты это объяснишь?

– Эддрика учат ровно тому же, чему и тебя.

– Запасной вариант? – не удержался Родерик.

– У меня трое детей, а не наследник, запасной вариант и материал для династического союза.

Дик опустил голову.

– Прости, я… – он закрыл лицо руками. – Я сам не знаю, что несу. Слишком… слишком много всего за один день. Я никогда не рвался к трону, ты знаешь. Но я знал, кто я и в чем мой долг. А теперь – кто я?

– Кто кроме тебя самого может это решить?

– Решить?

– Конечно. Император – это не привилегия, это служение. Теперь ты можешь выбирать. Решать сам, кто ты.

Решать? Мысли скакали и путались. Раньше он думал, что знает, как сложится жизнь. Сейчас… хотелось завыть в голос. Он был наследником. Надеждой и опорой императора. А теперь?

– Дик.

Родерик поднял взгляд. Отец смотрел спокойно и серьезно.

– И помни: кое-что не изменится никогда: с драконом или без, наследник или нет, ты всегда будешь моим сыном. – сказал он.

Дик вздохнул – словно лопнул ледяной обруч, что сковывал грудь весь этот бесконечный разговор.

– Да, пап. Но что мне теперь делать?

– Жить. – ответил отец.

Сиротка для дракона. Боевой факультет
Наталья Шнейдер

1

– Стой! – завопила я. – Стой, ворюга!

Как же, остановится он. Только скорости прибавил.

– Куда прешь, дура, – крикнула мне вслед дородная тетка, отпрыгнув с пути в последний момент.

– Сама дура, – огрызнулась я, прибавляя ходу вслед за воришкой.

Да что толку, если боги не расщедрились для меня на нормальный рост? Пацан, стащивший мою сумку, был выше на полголовы – даром что усы еще толком не пробились. И ноги, само собой, у него оказались длиннее, так что перебирай я своими, не перебирай, спина в латаной-перелатаной рубахе отдалялась все сильнее, то и дело скрываясь за прохожими. Сейчас вывернет на площадь, нырнет в толпу у рынка – и поминай как звали вместе со всеми моими вещичками!

– Стой! – снова крикнула я скорее для успокоения, чем надеясь на результат.

Остановилась, хватая ртом воздух. Не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Я встряхнула руками, прикрыв глаза, ощутила, как магия согревает кончики пальцев. Еще немного, и искры сорвутся, шарахнув вора. Не смертельно – дернет, как иногда дергает искрами шерстяная ткань, только посильнее, чтобы свалился. Вот…

Но прежде, чем заклинание слетело с моих рук, кто-то схватил меня сзади за плечо и развернул, впечатывая спиной в стену дома.

– С ума сошла – боевыми заклинаниями в толпе кидаться! – рявкнул мужской голос.

– Без тебя разберусь, – огрызнулась я.

Мазнула взглядом по узкому породистому лицу и снова повернулась к воришке, что занимал сейчас мысли. Все мои вещи, почти все деньги и – самое главное – копия приказа о зачислении в университет! Даже если сам наследный принц вцепился сейчас в мое плечо – плевать!

– Да пусти же, уйдет!

– Кто? – спросил он.

Голос был низкий, «бархатный», в другое время слушала бы и слушала.

– Пусти, говорю! – Я попыталась вывернуть руку хитрым приемом, которому меня когда-то давно научили старшие мальчишки, – но мое запястье выпустили на миг и тут же перехватили снова. Вроде бы осторожно, но так, что не шелохнуться. Словно не рукой держал, а стальными клещами.

Пришлось посмотреть второй раз. Высокий, в сравнении со мной настоящая каланча. Широченные плечи, мощная шея, длинные темные волосы. Насмешливая полуулыбка чувственных губ, вовсе не сочетающаяся с внимательным взглядом.

– Вот тот задохлик? Может, хоть поест…

Он зыркнул на меня золотыми кошачьими глазищами с хищным вертикальным зрачком. Я ошарашенно моргнула. Нет. Обычные карие. Примерещится же!

– Тогда мне будет жрать нечего! – рявкнула я, окончательно приходя в себя, и – о чудо! – стальная хватка разжалась.

Времени я терять не стала: быстрее, пока не ушел. Хотя если уж начистоту – уйдет, и все из-за этого, этого…

А в следующий миг случилось второе чудо: воришка споткнулся и растянулся на мостовой. Я рванулась так, словно за мной изначальные твари гнались, и сиганула на спину едва начавшему подниматься вору. Тот снова потерял равновесие, со всего маху хлопнувшись о булыжники, взвыл. Не укради он мою сумку, может, и посочувствовала бы, а так – только поскорее подхватила ее с мостовой, вцепилась обеими руками. Второй раз никто не выдернет, уже ученая.

Я слезла с поверженного вора – тот, кряхтя будто старик, перевернулся на спину и вставать не торопился. Я бы тоже не торопилась на его месте: колени разодрало до мяса и ладони, да и носом, кажется, приложился – кровь текла по усишкам. На миг мне стало его жаль: не от хорошей жизни сумки дергал, совсем не от хорошей. Кто знает, не окажись я в приюте, тоже бы сейчас, наверное, на улице промышляла, если бы дожила до своих лет.

– Дать бы тебе, да мараться неохота, – пробурчала я и уже собралась уходить, как меня снова схватили – в этот раз за шиворот, тряхнув, как котенка.

– А ты куда собралась? Еще не оглядываясь, я знала, что это не тот красавчик. И голос другой: сиплый, дребезжащий. И воняет луком и пивом – а от того пахло какими-то горькими травами. Стражник? Так и есть. Но чего он ко мне-то прицепился?

– То есть как это «куда»?

Лапища стражника потянулась к моей сумке, и я прижала свои пожитки к груди обеими руками. Дернулась, но ворот по-прежнему держали и ничего не вышло.

– Отдай по-хорошему, – предложил стражник.

– Еще чего!

– Сдается мне, не твоя это вещь. Одежонка на тебе дешевенькая, башмаки сбитые.

Не сбитые, а как следует разношенные! Зато не трут! И вообще: мои башмаки, какие хочу, такие и ношу!

– Не по деньгам она тебе. Сдается мне, ворованное вы не поделили.

– Не вам мои деньги считать! – вскинулась я. – Сумку эту я честно купила в лавке Таннера…

Треть «подъемных» за нее отдала. Но одежда моя, хоть и видала виды, в починке пока не нуждалась, тем более что в университете придется носить форменный мундир, а вот сумка едва дышала. И то сказать – в той сумке меня саму подкинули к дверям приюта, за восемнадцать лет что угодно износится, не то что холстина. Выбросить ее, правда, у меня рука не поднялась, так и лежала сейчас на дне новой – из хорошей кожи, с тиснением. Множество карманов, пряжки, позволяющие расширить или убрать ненужный объем, широкий ремень, который можно было перекинуть через плечо или, перестегнув по-другому, превратить в две лямки. Отличная вещь для будущего боевого мага – и прослужить должна долго.

Вот только на холщовую мою старую воришка бы не позарился, даже если бы она была туго набита. А эту, вот, приглядел… себе на голову.

– Да в лавке Таннера тебе даже пряжка на башмаки не по карману! – фыркнул стражник. – Пойдем-ка, разбираться будем. И ты, малец, вставай, тоже пойдешь.

– Это моя сумка, а она у меня украла! – вдруг возмутился воришка.

– Да ты… – Я на миг вообще забыла все слова, ошеломленная такой наглостью.

Зачем ему это надо? В следующую секунду я поняла: тянет время, вдруг стражник отвлечется, и можно будет сбежать. Я бы тоже не отказалась. Стражники – они разные бывают: от кого-то я ничего, кроме добра, не видела, а о ком-то девочки, успевшие пожить на улице, такое рассказывали…

– Твоя, говоришь? – раздался за спиной знакомый баритон.

Мы со стражником обернулись одновременно, и тот выпустил мой воротник. Я быстро огляделась: рвануть бы сейчас что есть ног! Пузатый одышливый стражник не догонит, а красавчик наверняка сочтет ниже своего достоинства бегать за всякими тут… Но прежде, чем я успела дернуться, сильная рука выхватила мою сумку. Вот тебе и «не вырвут второй раз!». Я мысленно обругала себя последними словами: нашла время рот разевать! Теперь не улизнуть: бросать сумку никак нельзя.

– Отдайте! – возмутилась я.

Стражник протянул руку. Да что всем покоя не дает мое имущество!

– У вас наверняка много дел, господин. Не утруждайтесь, мы разберемся, – неожиданно мирно сказал он.

Ну да, по этому-то красавчику сразу видно: птица высокого полета. Шелка, золотое шитье, а за амулет на толстой цепи, свисавший в раскрытом вороте, пару домов, наверное, купить можно. С таким ссориться не с руки.

Интересно, из благородных или из богатеньких? Богатенького стражник, может, еще и отправит восвояси, хотя аккуратно и вежливо, мало ли какие у того знакомства. Благородного при деньгах – поостережется, чтобы проблем не было. Благородный, если захочет, и без места, и без штанов оставит, даром что молодой. Впрочем, что молодой – еще хуже, старик, может, поленится возиться, а молодые как раз по любому поводу закуситься готовы, доказывая, какие они молодцы. Хотя этот не юнец уже, лет двадцать пять, должен бы уже в голове что-то, кроме гонора, иметь…

– Как каждый добропорядочный горожанин я должен оказывать всякое содействие закону, – усмехнулся тип с амулетом. – А закон в лице его представителей, в свою очередь, должен следить за тем, чтобы не покарать невиновного. Вот и все остальные добропорядочные горожане подтвердят, что прилюдное разбирательство – главный залог честного разбирательства.

Вокруг загудели. Оказывается, собралась уже приличная толпа. Воришка повертел головой туда-сюда, но «добропорядочные граждане» уже сжали вокруг нас кольцо.

– Верно парень говорит, разобраться надо, – послышался мужской голос. – Не похожа девчонка на воровку.

– Много ты понимаешь! – ответил ему резкий женский. – Зенки свои бесстыжие на ее задницу вылупил, судья нашелся!

Я залилась краской. Кто-то хихикнул.

– А девка наверняка гулящая, в штанах-то. Поди, у мужика какого сумку стащила. – Да чтоб твоей дочке такой гулящей быть, как я! – огрызнулась я, выискивая взглядом в толпе наглую бабенку.

Может, она и хотела что-то ответить, но снова заговорил парень с амулетом:

– Граф Сандью, – при этом имени стражник икнул и подобрал живот, – часто жалуется, что многие стражники обделены умом и честью. Уверен, вы не из таких и сейчас разберетесь по справедливости.

Значит, из благородных. Стражник, кажется, тоже это понял, скуксился так, словно лягушку живьем сожрал. Красавчик тем временем ловко расстегнул пряжку на сумке, сунувшись внутрь. Прежде чем я успела возмутиться, спросил, в упор уставившись на воришку:

– Твоя, говоришь? И что там внутри?

– Ну… вещички всякие. Одежда…

– Бельишко? – подсказал ему красавчик.

– Ну да.

– Бельишко, говоришь? – усмехнулся он, вытаскивая на свет божий сорочку.

У меня загорелись щеки. Честное слово, лучше бы он панталонами моими прилюдно тряс, чем этим! И без того полупрозрачный батист покрывала ажурная вышивка, так что сорочка эта выглядела не тем, что носят под платьем, а тем, что надевают, чтобы тут же снять. Не в одиночестве.

Прибью Лидию, как увижу! Руки у нее золотые и душа добрая, а вот с мозгами не очень.

«Я специально для тебя вышивала, – сказала она, вручая мне эту сорочку пару дней назад. – В университете наверняка будет много парней знатных и богатых. Наденешь на свидание под форму, чтобы, когда он тебя расстегнет…»

«Какое „расстегнет“, я не за тем туда собираюсь!» – возмутилась я тогда, но подруга лишь загадочно улыбнулась. Я не стала спрашивать, где она успела этого нахвататься, – в отличие от меня, Лидия жила на улице лет до восьми.

От этой речи да и от подарка я схватилась за голову. Парней-то в университете, тем более на боевом факультете, может, и полно, и большинство из них богатые и знатные. Одна незадача: я бедна, как храмовая мышь, и о родителях своих ничего не знаю. А значит, богатым и знатным могу понадобиться только в одном качестве – брать то, что от девушек из хороших семей до свадьбы не получат.

Вот только меня такая роль совершенно не устраивает. Потому ни о каких свиданиях я и думать не собиралась, и уж, конечно, никаких «расстегнет». Но не принять подарок, на который подруга потратила столько времени и сил, я не могла. И вот – надо же, из всего барахла красавчик выцепил именно это кружевное безобразие.

– Симпатичное бельишко, – продолжал он. – Наверное, тебе пойдет.

Воришка выругался. В толпе заржали.

– Отдай! – Я вцепилась в свою вещь, но тип с амулетом держал крепко.

Жалобно затрещала ткань. Ну и туда ей и дорога, все равно я ни за что ее не надену. В следующий миг парень разжал пальцы, и я едва не свалилась. Неловко взмахнула сорочкой, огрев по лицу стражника. В толпе заржали еще пуще.

Мои щеки пылали так, что даже странно, почему все вокруг не разбежались от жара. На глаза навернулись злые слезы – нашли тоже представление. И этот… откуда только взялся, чтоб его изначальные твари сожрали!

– Подавятся, – ухмыльнулся красавчик.

– А? – не поняла я.

– Изначальные твари мной подавятся, – пояснил он, и я проглотила очередное ругательство. Сама виновата, мысли свои надо держать при себе, а не бормотать под нос.

– Что ж, думаю, дальше можно не разбираться, – сказал парень, но тут отмер стражник.

– Шустры вы, больно, ваше сиятельство.