Текст книги ""Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Олег Кожевников,Андрей Потапов,Дмитрий Дывык,Елена Лоза
сообщить о нарушении

Текущая страница: 148 (всего у книги 347 страниц)

Наталья Шнейдер
Запасной вариант

Отец осекся посреди разговора и одновременно переменилась в лице мама. Взгляд ее расфокусировался, словно она смотрела куда-то далеко-далеко в иные миры. Родерик знал это выражение лица: оно появлялось, когда дракон обращался к своему человеку.

– Изначальные твари. – отец поднялся со стула, такой спокойный и собранный, что Дик не сразу сообразил: это не ругательство.

Изначальные твари! Создания из чистой магии, как и драконы. Но если драконы чем-то походили на любопытных подростков, с удовольствием исследующих новые грани мира, изначальные твари приходили в этот план бытия жрать. Они питались болью, страхом и смертью.

В последний раз они появлялись в империи еще до рождения Дика. Когда-то он втайне мечтал, что со своим драконом отправится сражаться с тварями и победит – в этот раз навсегда. Потом, повзрослев, начал отчаянно стыдиться своих мечтаний. Потому что дракон-император должен быть только один, и это означало, что своего дракона Родерик получит только после гибели отца.

– Мы ведь ждали этого, – задумчиво произнесла мама. – Раз уж не получилось накрыть все гнездо.

Когда-то изначальных тварей призвал в этот мир человек, ставший первым некромантом – призвал ради того, чтобы получить невиданную ранее силу. Твари делились с некромантами крохами своей добычи – но для человека эти «крохи» были огромным могуществом. Тогда же первый император призвал своего дракона чтобы защитить свою землю и своих людей. С тех пор некроманты считались вне закона – но их сила была слишком сильным соблазном. В последний раз тайной канцелярии удалось арестовать большую часть ордена, но главари ушли – и обещали отомстить. Так что, наверное, явления тварей действительно ждали – но разве от этого легче?

Отец обнял Дика, и тот вдруг понял, что почти сравнялся ростом с родителем. В носу защипало. Парни не плачут, напомнил он себе. Все будет хорошо – в конце концов, император уже сражался с тварями, и победил.

Выпустив сына, отец обнял маму, легко коснулся губами губ и Дик на миг смутился, подумав, что будь родители одни, поцелуй вышел бы куда более страстным.

– Вернусь. – сказал отец. Разворачиваясь, взъерошил Родерику волосы и исчез за дверью.

Дик словно наяву представил, как человек взлетает по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, а потом с крыши дворца взмывает золотой дракон. Может, если бы он никогда не видел драконов родителей, этих прекрасных созданий, не мечтал бы так страстно обрести вторую ипостась и второе «я». Он торопливо отогнал эти мысли – не накликать бы беды!

Мама на миг склонила голову – лишь на миг, и перед Диком предстала не встревоженная жена, а императрица. Усиленный магией голос разнесся по дворцу, требуя к кабинету императора главу императорской службы безопасности, генерала-фельдмаршала и канцлера.

– Пойдем. У нас много дел. – сказала она.

«У нас», конечно, преувеличение. Ничего серьезного наследнику пока не поручали, слишком юн, хотя принц Родерик часто появлялся и на совещаниях, и на переговорах. Наблюдая и слушая можно многому научиться. Вот и сейчас ему предстояло наблюдать и слушать.

Внутри шевельнулось глухое раздражение. Император будет защищать свою землю вместе с боевыми магами короны. Найдется дело и для лекарей, даже для бездарей из вспомогательного корпуса, и уж, конечно, для императрицы. Один он, недоросль, будет бестолково путаться у всех под ногами, изображая, будто полезен.

Он поспешил вслед за матерью по коридору. У кабинета уже ждали высокие чины. Генерал-фельдмаршал организует сбор и переброску к месту прорыва боевых магов. Следом сквозь порталы пройдут целители, устраивая на месте полевые пункты, чтобы как можно быстрее помочь тем, кому еще можно помочь. Вспомогательные отряды будут выносить с поля боя раненых. Люди из службы безопасности проконтролируют порталы и организуют охрану дворца, на случай, если под прикрытием прорыва кто-то осмелится покуситься на императорскую семью.

Именно так и произошло незадолго до рождения Родерика. Некромант призвал тварей над столицей, чтобы выкрасть из-под носа дворцовой стражи будущую императрицу. Едва не погубив ее – только истинная связь позволила отцу вывести маму из безвременья, в котором оказываются души по пути к богам. Некроманта уничтожили, его имение обыскали. Документы, которые нашли во время обыска, помогли обнаружить многих членов тайного ордена. Много лет тайная канцелярия плела сеть, выискивая некромантов, сумевших уйти от возмездия – император не умел и не желал прощать тех, кто обидел его близких. Но противник был слишком хитер.

– Что теперь? – спросил Дик, когда краткое совещание закончилось и они остались вдвоем.

– Ждать. – Императрица опустилась в кресло у стены.

Дик оперся на спинку стула, опомнившись отступил, почему-то казалось, займи он рабочее место отца, случится непоправимое. Суеверие, конечно, но и мама отдавала распоряжения стоя у стола, за которым обычно работал император, а не сидя за ним.

Родерик выглянул в окно, словно мог увидеть золотые крылья дракона, но за стеклом закономерно не было ничего кроме густой зелени дворцового парка. Как у родителей получается сохранять хладнокровие в любой ситуации? Сам он готов был метаться от стены к стене – до чего, оказывается, невыносимо просто сидеть и ждать! Но наследник не может вести себя будто перепуганный мещанин, так что Дик заставил себя распрямить плечи и остановиться, глядя в окно, чтобы мама не видела его лица. Ей-то проще – ее драконица связана разумом с драконом отца, и, значит, мама практически воочию видит все, что сейчас происходит.

Он устыдился собственных мыслей: «проще»! Собственными глазами видеть, что угрожает мужу – до сих пор любимому несмотря на столько лет брака – и ждать. Просто ждать.

– Запиши координаты. – сказала императрица, и Родерик метнулся к столу.

Портал нельзя открыть неизвестно куда, и лишь оказавшись неподалеку от тварей дракон мог сообщить координаты, чтобы боевые маги могли последовать за ним. Хотел бы Дик знать, как выходили из положения прежние императоры. Ведь ментальная связь возможна только между истинной парой, а почти никому из императоров не посчастливилось найти свою истинную. Драконы несли в когтях портальщика? И много ли находилось смертников среди обладателей столь редких способностей?

– Отнеси генералу-фельдмаршалу, – велела императрица.

Другой бы на месте Дика фыркнул: наследного принца держат на побегушках! Он гордился. Для того, чтобы открыть портал мало способностей сильного мага. Нужен еще дисциплинированный разум, способный удержать несколько магических плетений, одновременно жонглируя восьмизначными числами. Императрица открывать порталы не умела.

– Погоди, – окликнула она уже в дверях.

Родерик обернулся. Мама подошла к нему, обняла.

– Потом зайди к младшим, побудь с ними, чтобы не волновались. – Она помолчала, внимательно на него глядя. – Все, беги.

– Мам? – Что-то не то прозвучало в ее голосе, что-то незнакомое промелькнуло в выражении лица.

– Беги, – повторила она. – Время дорого.

Да, время дорого.

Родерик выбросил из головы неуместные мысли. Скорее всего, ему никогда не придется решать, как передать ориентиры портальщикам. Если, конечно, боги не допустят… он отогнал эту мысль и рассердился на себя: наследнику нельзя быть суеверным, точно старуха. Но бывают моменты, когда думать о плохом особенно страшно, вот, как сейчас, например.

Он вышел из портала на окраине столицы, рядом с казармами императорского корпуса боевых магов. Обычно пустынный плац заполняли люди, выстраиваясь в колонны. Откроются порталы – и все эти люди окажутся на поле боя. Вернутся не все.

Генерала-фельдмаршала он заметил сразу. Ординарец попытался было преградить Дику дорогу, но, узнав наследника, поклонился, отступая.

– Императрица велела передать вам координаты. – Дик протянул записку.

– Спасибо, ваше императорское высочество. – поклонился генерал-фельдмаршал. Глянул недовольно: этикет не позволял обернуться спиной к принцу и начать распоряжаться, а время было дорого. Дик тоже это понимал, и все же медлил.

– Если я могу еще чем-то помочь… – решился, наконец, он.

– Благодарю, ваше императорское высочество, все мои люди знают, что делать. – Лицо и тон боевого мага оставались безукоризненно вежливыми, но Дик зарделся, словно его отчитали. – Полагаю, вы будете куда полезней ее императорскому величеству.

– Тогда да помогут вам пресветлые боги. – Дик коротко склонил голову, прощаясь.

Открыл портал в дворцовый сад. Ветерок шелестел листьями, жужжа, опустилась на розу пчела. Где-то далеко бесчинствуют твари, способные разорвать на части весь этот мир, а здесь тишина и благодать.

Огромная тень закрыла солнце. Дик вздрогнул, подняв голову. Черный в золотых узорах дракон, казалось, заслонил полнеба. Взмахнул крыльями и устремился прочь.

Он смотрел ей вслед, сжав кулаки. Даже мама, женщина, полетела туда, где сейчас идет бой, а он, мужчина, наследник, пойдет успокаивать младших, будто нянька какая-то! Но пренебрегать родительскими просьбами он не привык, так что направился в детскую.

Конечно же, Беатрис и Эддрик уже все знали. Рисса, на миг забыв, что двенадцатилетняя особа уже «совсем взрослая», бросилась к нему, затеребила за рукав.

– Ну, что там? Мама заходила, но ничего не сказала, только что она очень занята и что ты все объяснишь!

– Она вообще не стала с нами разговаривать. – надулся Рик. – «Дела». У нее всегда дела.

– Вырастешь – поймешь, что у коронованных особ действительно много дел. – Чопорно произнесла Рисса. Снова обернулась к Родерику. – Ну так что там?

Он пожал плечами.

– Люди знают свое дело. Все будет хорошо.

Рисса фыркнула.

– Значит, на самом деле ты тоже ничего толком не знаешь! А еще наследник!

Родерик стиснул зубы, проглотив подначку. Наследник! Видимость, а не наследник! Императоры-драконы жили долго, куда дольше обычных людей – если не погибали в битве с тварями, от покушения или несчастного случая. Едва ли Дик унаследует корону – скорее всего следующим императором станет кто-то из его потомков.

На самом деле он вовсе не рвался к трону. Но сейчас он почему-то остро ощутил себя ненужным. Всего лишь запасным вариантом на случай преждевременной гибели императора.

– Вернется отец – расспросишь, – он постарался сказать это спокойно, но Рисса снова фыркнула.

– Расскажет он, как же!

В самом деле, когда Дик был таким же маленьким и бестолковым, как сейчас Рик, он расспрашивал отца о том бое, когда твари прорвались над столицей. И очень обижался, в который раз услышав простое и бесстрастное: «Мы победили, иначе тебя бы на свете не было», после чего отец немедленно менял тему. Почему бы и не рассказать о героической битве! Потом, когда подрос и поумнел, понял.

– Вырастешь – узнаешь, – хмыкнул он, пытаясь щелкнуть сестру по носу. Та шлепнула его по руке.

Наверное, если бы Рисса была кошкой, она сейчас бы яростно лупила хвостом. «Все-таки хорошо, что люди – не кошки», – совершенно ни к месту подумал Дик. Потому что он сам сейчас бы прижал хвост и поджал уши, и всем бы стало ясно, что творится у него внутри.

Не просто так мама полетела следом за отцом. И так странно рассталась с детьми не просто так. Мама – целитель, она терпеть не может оружие и боевую магию. Прекрасно владея и тем и другим – исключительно ради самозащиты – она регулярно ворчит, что боги и без того покарали людей хрупким телом и множеством болезней, чтобы проделывать в этих самых телах дополнительные дырки, которые лечи потом.

Не могло ли быть, что драконица мамы помчалась на помощь своему истинному? И если так – насколько все плохо?

Дик встретился взглядом с сестрой и понял, что она тоже встревожена, пряча эту тревогу за злостью. Тоже почувствовала странность в мамином…

Прощании.

Нет. Он просто совершенно неподобающим для наследника образом перепугался, поэтому и выдумывает сейчас невесть что.

Но до чего же невыносимо сидеть и просто ждать, пока все остальные заняты делом!

– Если нечего рассказать, то не мельтеши тут, – проворчала Рисса. – Без тебя тошно.

Дик не стал напоминать ей о том, как следует разговаривать со старшими. Как и о том, что принцесса должна уметь держать себя в руках. Девчонка, совсем малявка, что с нее взять? А вот ему следовало бы…

Следовало бы посмотреть самому, вместо того, чтобы придумывать всякие ужасы. В конце концов, у него есть координаты, значит можно просто открыть портал. Едва ли твари сразу свалятся ему на голову – там и без Дика хватит добычи, а если и свалится – его преподаватели боевой магии, щитов и артефакторики в один голос твердили, что у Родерика отличные способности и даже жаль, что они достались наследнику, который никогда не воспользуется ими в полной мере.

Накинуть щиты и артефакты в дополнение к тем, что уже были на нем надеты, и просто посмотреть. Он даже не будет вмешиваться – не настолько же он самоуверен, чтобы считать, будто в одиночку может что-то изменить.

– Ну и не буду мельтешить, – ухмыльнулся Дик. – Скучайте тут без меня.

Младшим лучше не говорить ничего раньше времени. Если там, на месте прорыва, действительно все хорошо – ну, насколько хорошо все может быть там, где идет бой – то он успокоит их, когда вернется. А если нет, то и знать им об этом незачем.

Дик заперся в своей комнате. Как и у любого портальщика у него была прекрасная память на цифры, но на всякий случай он все же снова записал координаты. Закрыл глаза, вспоминая, как выглядели числа, когда он записывал их со слов императрицы. Да, все правильно.

Он натянул на шею защитный медальон, надел пару браслетов-накопителей. Взял перевязь с мечом. Нет, Дик не собирался влезать в бой: когда сражаются опытные боевые маги, дилетанту вроде него лучше не лезть под руку. Но мало ли что может случиться.

Когда он собирал заклинание, в животе что-то мелко и позорно дрожало.

Родерик шагнул в портал, и едва не свалился, оглушенный. Вокруг кричало, выло, ревело. Если бы не щиты, его в первую же секунду смело потоком пламени.

Тварь, что окатила его огнем, завизжала – от этого пронзительного визга, казалось, лопались перепонки, и мозг, задрожав, пытался вытечь через уши. Дик скрючился, схватившись за голову, щиты слетели, а в следующий миг что-то отшвырнуло его в сторону.

– Ты откуда тут взялся, пацан? – человека, что вырос, над ним тоже трудно было назвать зрелым мужчиной. Только-только, поди, университет закончил.

Прежде, чем Дик успел что-то ответить, парень выпрямился, обернувшись бросил заклинание – но воздушный таран, который превратил бы любое живое существо в кожаный мешок, наполненный раздробленными костями и внутренностями лишь отбросил тварь в сторону. Та снова взвыла и ринулась вверх.

Родерик проследил на ней взглядом и застыл от ужаса – не меньше полудюжины подобных тварей окружили золотого дракона. Вот одна бросилась вперед – разъяренный рев пронесся над полем, а из разорванного бока дракона полилась лазурная кровь. Дракон дернулся, спикировал вниз – Дик едва не заорал – но, казалось, в последний миг описал крутую дугу и устремился в небо. Мир дрогнул – Разобрать заклинание Родерик не смог – одна из тварей рассыпалась на ошметки, точно сгоревшая бумага. Но остальные лишь удвоили ярость. Вот появилась прореха в крыле.

Дик хотел бы зажмуриться, исчезнуть, чтобы не видеть, но все, что мог – лишь смотреть.

Полному боли рыку ответил другой – кажется, чуть выше и звонче. Черная с золотыми разводами драконица заслонила крыльями солнце, ринулась на тварей. Дракон снова заревел – в этот раз возмущенно, и ответом ему был такой же возмущенный рев. Родерику не надо было разбирать слова, чтобы понять – отец сейчас, не особо выбирая выражений рассказывает, что он думает о женщинах, лезущих в мужские дела, а мама – так же, не следя за словами – что она думает о мужчинах, которые лезут в заваруху, считая себя непобедимыми и не озаботившись хотя бы прихватить нормальную аптечку.

– Ты еще здесь, пацан? – все тот же незнакомый маг вцепился Родерику в плечо и поволок куда-то. Дик на миг застыл от такой бесцеремонности – никто из простых смертных, за исключением целителей, не смел касаться членов императорской семьи, а парень волок его прочь неумолимо и безостановочно.

– Вот же, свалился на мою голову! Попадись мне тот косорукий, что тебе портал строил, уж я бы ему руки оторвал прямо на месте и вставил куда полагается!

Дик дернулся, высвобождаясь.

– Очухался, наконец! – парень встряхнул его, заглядывая в лицо. – Давай, хватай ноги в руки и бегом вон туда.

Проследив за его взглядом, Дик увидел людей у леска.

– Там целители. Накапают тебе что-нибудь успокоительного и приглядят.

– Обойдусь. – Родерик вырвал локоть из чужой хватки.

– Заткнись и делай, что тебе говорят!

Его прервал нечеловеческий вопль. Рядом заметался живой факел. Кто-то из людей обернулся, бросил заклинание, сбивая пламя. Человек, у которого не осталось ни лица ни одежды, скорчился на земле, продолжая кричать.

– Нечего детям на поле боя болтаться. – сказал молодой маг, шагнув так, чтобы заслонить от Дика обожженного.

– Я не реб… – он швырнул воздушные клинки поверх головы мага в тварь, заходящую сверху – но заклинание прошло сквозь нее, словно сквозь воду. Парень развернулся, снова ударил тараном, отбрасывая чудовище. Выругался.

– Не берет их магия, балбес! Вали отсюда, говорю, или я и тебя тараном приложу, чтобы под ногами не путался. Можешь – прихвати, вон, раненого, вспомогательные не доберутся, бездарю здесь и пары минут не выдержать.

На самом деле, магия тварей «брала» но очень плохо, а учитывая их многочисленность, пытаться остановить их без дракона – все равно что вычерпать море кружкой. Но драконы не…

– Да шевели ж ты задницей, бестолочь!

– Мне кажется или драконы не… – у него так и не получилось выговорить «не справляются».

– Нашелся тоже, военный эксперт. – парень стер со лба лазоревый потек, выругался. – Щиты слетели, а я не заметил.

Он глянул на свою ладонь, измазанную синим, на небо.

– Не знаю, я в первый раз. Но выглядит все очень и очень неважно. – и тут же, спохватившись, рявкнул.

– Уберешься ты отсюда, или нет?

Дик молча шагнул к обожженному. Тот уже не кричал, лежал неподвижно, но еще дышал. Как взяться, чтобы не причинить лишней боли? Так и не придумав, Родерик перекинул мужчину черех плечо, охнув от тяжести. Обожженный хрипло застонал. Портал открылся в кабинет придворного целителя.

– Откуда вы его взяли, ваше императорское высочество? – изумился господин Лантер. —

– Оттуда. – не стал врать Родерик. – Вы сможете что-то сделать?

– Постараюсь. – целитель помог опустить раненого на кушетку. – Идите, ваше императорское высочество.

– Я могу помочь? – спросил Дик. Он унаследовал способности целителя от матери. Правда, толком не развивал их, остановившись лишь на азах первой помощи – тому, что поможет продержаться, пока не подоспеют настоящие целители.

– Пошлите за баронессой Элмерс пожалуйста. Она мне поможет.

Дик кивнул, стараясь не показывать разочарование. Он снова был «пацаном», от которого никакого толка. Ассистентку императорского целителя он нашел в дворцовом саду. Проводив женщину взглядом, медленно опустился на землю: ноги не держали. Всех, кто так любит писать о «высоком вдохновении» битвы и славных подвигах, нужно бы засунуть туда, где воют от боли люди, где вместо запаха свежей травы и леса несет горелым мясом и кровью.

Где с неба льется лазоревая кровь драконов.

Родерик снова потянулся к магии – вернуться. Он не ребенок, и он может сражаться! Пусть помощь будет невелика… Оборвал плетение на середине.

Он может сражаться. По-настоящему. Обретя своего дракона.

Да, император-дракон может быть лишь один, но Родерик не собирался посягать на отцовскую власть. Пусть все идет как идет, пусть боги пошлют родителям долгую жизнь, а у него самого найдется множество занятий куда интереснее государственных дел.

Но если эта потенциально долгая – очень долгая, потенциально вообще бесконечная – жизнь оборвется сегодня, Родерик никогда не простит себе, что не осмелился вмешаться.

Как наследник, он прекрасно знал ритуал призыва дракона. Знал и, что тот может оказаться смертельно опасен. Если у него не хватит магических сил, или если в его душе нет той искры, что способна породить дракона, он умрет прежде, чем успеет закончить ритуал.

Но он должен был сделать все, что в его силах. Не чуя ног, Родерик пронесся в свой кабинет, вытряхнул из потайного ящика копию описания ритуала. Все так же, бегом, помчался к лестнице на крышу. Хорошо, что бабушка не видит. Тут же ухватила бы за плечо и начала отчитывать. «Ты уже взрослый и потому веди себя прилично. Бегущий император в мирное время вызывает смех, во время прорыва – панику».

Хвала богам, он пока не император. И не станет им, если все получится.

Он устроился на крыше, скрестив ноги, развернул листок на коленях. Ветер разом затих, словно весь мир замер вместе с ним в ожидании. Родерик потянулся к магии и… провалился.

Он будто падал и падал в бесконечной пустоте, желудок подкатывал к горлу, грудь сжал ледяной обруч, не давая дышать. Паника захлестнула разум. Совершенно некстати вспомнилось, что его отец был самым молодым императором-драконом за всю историю и вообще-то это заклинание обычно творили люди зрелые, если не пожилые, опытные маги, прожженные политики – а он, скорее всего, снова схватился за то, что ему не под силу.

Родерик, сам не понимая как, скрутил страх, прогнал несвоевременные мысли, оставив лишь одну – магия. Контролировать магические потоки, нащупывая искру и не думая о том, что за падением всегда следует удар, и чем длиннее падение, тем сильнее он будет.

И удар действительно последовал – сокрушая кости, ломая дух, но вместо темноты, которой он почти жаждал, появился свет.

Родерик моргнул. Синее небо. Солнце. Он на крыше дворца, ветер скользит по коже.

Стоп. Он никогда не был таким высоким, и…

Он больше не сидел на крыше. Он – нет, дракон – поднял голову, с одинаковым любопытством разглядывая город внизу и собственные руки… лапы. Между черными чешуйками струился алый свет.

– Как тебя зовут, человечек? – пророкотал в голове незнакомый голос.

– Родерик, – ответил Дик прежде, чем спохватился. – Сам ты человечек!

– Я дракон. Зови меня Сайфер. Тебе правда всего шестнадцать лет?

– Тебе и шестнадцати минут нет! – огрызнулся Дик.

Дракон расхохотался.

– Твоя правда, человечек. Зато я видел такое, что вам, людям и не снилось.

Разум вдруг заполонили образы, звуки, запахи. Люди, которых Родерик никогда не встречал, места, где никогда не бывал. У драконов была единая память на всех, и этой памятью они щедро делились с призвавшим их человеком. Хвала всем богам, ограничиваясь лишь воспоминаниями прямых предков. Он зажмурился, затряс головой, словно это могло утрясти чужие воспоминания.

– Изначальные твари! – рыкнул Сайфер, оборвав его мысли.

– Да, я потому и…

Прежде, чем Дик успел опомниться, мощные лапы оттолкнулись от крыши, раскрылись крылья и он полетел. Полетел!

В который раз за сегодняшний день перехватило дух – на этот раз от восторга. Глядя на столицу с дворцовой крыши Родерик много раз пытался представить, как это – парить над городом – но все его мечты ни в какое сравнение не шли с настоящим ощущением полета. Игрушечные домики внизу. Лес, похожий на мох, разноцветные лоскуты полей. Воздушные потоки, поднимающие в бесконечное небо над головой.

Он перехватил контроль – драконье тело мотнуло вниз – выправился. Описал круг над лесом.

– Мы теряем время, человечек!

– Меня зовут Родерик. И мало от меня будет толка в бою, если я не пойму, как справляться с этим телом.

– Я же не учу тебя справляться с твоим. Бой – моя забота.

– Я бы поверил, если бы знал, что ты уже пережил хоть один бой. – проворчал Дик. Да, призывая дракона он, кажется, не учел еще кое-что. Как уживаться с чужим голосом в собственной голове? И что он будет делать, если не сможет с ним ужиться?

Сайфер ехидно хихикнул. Дик проглотил ругательство.

Уживется, куда денется. Да, все прежние императоры были людьми умудренными жизнью, зато у него молодой и гибкий разум, и…

– Смотри! – вскрикнул дракон. Дик посмотрел и закричал вместе с ним. Из скопища твари вынырнул когда-то золотой а теперь в лазурных разводах дракон, в крыле зияла прореха, полет стал неровным. Черная драконица тоже тут и там отливала яркой синевой и крылья ее взмахивали медленно, точно едва держась в воздухе.

Родерик взвыл и рванулся вперед.

Магия пела внутри и он сам был магией, разил, рвал, расшвыривал. Убивать! Стереть из мира этих тварей, это мерзкое надругательство над сутью магии, уничтожить их всех, любой ценой!

Хвост обожгло, он взревел.

Хвост?!

Неважно, так же как неважно было, что сейчас у него были крылья. Он извернулся, стряхнул с себя тварь, но другие – считать, сколько именно было некогда – устремились к нему. Убить. Стереть. Сожрать.

Нет уж, еще посмотрим, кто кого!

Золотой дракон рявкнул и Дик едва не потерял равновесие.

– Эрвин передает, что твой отец весьма недоволен, – сообщил Сайфер.

Родерик нервно хихикнул.

– А Ирма говорит, что твоя мать скажет все, что она об этом думает, во дворце.

Дик поежился. Яда в мамином голосе он опасался, пожалуй, больше, чем откровенного гнева отца. Впрочем, пусть ругаются, пусть язвят, лишь бы все обошлось. Лишь бы знать, что они в самом деле вернутся во дворец – все трое, что раны заживут.

А потом думать и разговаривать стало некогда. Только драться. Время то неслось бешеным зайцем, то замирало, наполнившись болью и страхом. Все меньше становилось сил, все больше ран, тело казалось все тяжелее, а крылья уже едва держали.

– Эрвин говорит: император велит нам улетать. Ты – наследник, остальные слишком маленькие. – в «голосе» дракона прорезалось напряжение.

Но Родерик не мог, никак не мог улететь, не мог бросить родителей на растерзание тварям и продолжал драться, взмахивая непослушными крыльями, подчиняя магию, которая уже не пела, а выла внутри, не столько управляя магическими потоками, сколько ворочая ими, словно не по силам тяжелым клинком.

Он продолжал драться, пока не подпустил очередную тварь слишком близко. Чудовище вцепилось ему в горло, перервав его почти полностью.

Исчезло драконье тело, остался лишь человек. Двуногое бескрылое животное. Маленькое беспомощное тело, устремившееся к земле.

Снова перехватило дыхание, но в этот раз – Дик знал это совершенно точно – удар окажется смертельным. Все, что ему оставалось – стиснуть зубы, и ждать, наблюдая, как земля несется навстречу.

Голова закружилось и сознание милосердно покинуло его.

Все тело ломило так, словно его привязали к хвосту лошади и протащили по полю – болела, казалось, каждая мельчайшая косточка, но в первый миг Родерик обрадовался этому, ведь боль означала жизнь. И все же раскрывать глаза было страшно – страшно было увидеть, что он валяется, искалеченным, на земле, а вокруг нет никого, кроме мертвых тел. Ведь не может быть так тихо в том аду, что разверзается, когда в мир приходят твари.

Он заставил себя поднять ресницы. Потолок. Его спальня?

Родерик резко сел – зря, тело тут же отплатило болью за чересчур резкое движение. Голова закружилась и он рухнул обратно на подушки.

– Лежи, – раздался голос бабушки. – господин Лайтер велел тебе лежать.

Выходит, он жив. Он дома. Значит…

– Мы победили? – Или его, наследника, спасли, а… – Родители?

Он снова попытался сесть, и бабушка надавила ладонью ему на плечо, удерживая в постели.

– Живы.

Живы! Родерик всхлипнул, тут же рассмеялся. Живы, победили! Все хорошо и все дальше будет хорошо.

– Сайфер, слышишь? Мы победили!

Тишина.

– Сайфер?

Он подскочил в постели, разом забыв и про боль и про слабость, но бабушка неумолимо толкнула его обратно. Вдовствующая императрица не терпела неповиновения.

– Родерик, я очень тобой недовольна.

В другое время он бы закатил глаза, всем видом показывая, что он думает о нотациях – в конце концов, он уже вышел из того возраста, когда покорно слушают старших, но сейчас ему было не до того.

Сайфер! Его дракон, где он? Неужели та рана была смертельной? Он схватился за шею, но ощутил лишь гладкую кожу. Впрочем, если с ним поработали целители… А родители?

– Где они? – перебил ее Дик.

Лицо бабушки затуманилось и у Дика зашлось сердце. Родители живы, но надолго ли? Мама всегда была рядом, когда он, маленький, болел. И когда его в первый раз отделали в поединке так, что на ногах не стоял: принц там или не принц, а выставился на состязания – щадить не будут. И если сейчас ее нет, значит или ей самой или отцу слишком плохо.

– Твой отец отмахивался от целителей, пока не убедился, что ты будешь жить. Сейчас им и твоей матерью занимается господин Лантер. Он утверждает, что их жизнь вне опасности. В конце концов, раны дракона не передаются человеку напрямую.

Да, иначе человек бы погиб, едва обратившись обратно после боя – слишком слаб и хрупок в сравнении с волшебным созданием. При этой мысли даже боль ослабла. С другой стороны, эти раны и не проходили бесследно, иначе отец не опасался бы за жизнь Дика, а им самим сейчас бы не занимался главный императорский целитель.

– Господин Лантер велел тебе лежать, пока не восстановятся силы. И дать успокоительного, если ты будешь слишком беспокоиться за родителей.

– Риссу успокоительным пичкайте! – проворчал Дик. – Мой дракон? Я его не слышу!

– Именно об этом я и хотела поговорить, – голос бабушки снова стал ледяным. – Ты нарушил приказ императрицы.

– Сидеть с мелкими, пока родителей убивают! – взвился Родерик.

– Прежде, чем что-то делать, ты должен был взвесить все «за» и…

– Я и взвесил!

– Тогда, несомненно, ты взвесил и, что призыв дракона, пока жив император, приравнивается к государственной измене?

Дик охнул. Он всегда знал, что император-дракон должен быть только один, но никогда не интересовался, какое наказание полагается тому, кто нарушит это правило. В конце концов, чтобы не воровать не обязательно помнить, за кражу какой суммы получишь кнут, а за какую полагается петля.

Но измена – это плаха.

– Вижу, как ты взвесил. Поэтому я бы на твоем месте не вспоминала о драконе, – закончила бабушка. – Сейчас его нет, и это к лучшему. Кто был тот третий дракон у прорыва – известно лишь богам.

Она толкнула его на подушки – Дик подчинился, слишком растерянный, чтобы сопротивляться – натянула ему одеяло до самого подбородка, точно маленькому.

– Вижу, ты понял. Отдыхай, Родерик.

Он послушно закрыл глаза, чтобы бабушка не видела навернувшихся слез. Выходит, Сайфер все же погиб. Странное дело, сколько-то часов назад Дик не был уверен, что сможет ужиться с ним, а сейчас словно потерял половину себя.