Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-4". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Кэмерон Джонстон

Соавторы: Роб Харт,Тесса Греттон,Шелли Паркер-Чан,Кристофер Браун,Шеннон Чакраборти,Ярослав Калфарж,Кристофер Каргилл,Тэмсин Мьюир,Ли Фонда
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 341 страниц)

22

К вечеру Харрохак так и не вернулась. Гидеон убивала время за тренировкой и злилась на больные мышцы, которые отказали после первой сотни отжиманий. Очень много времени она посвятила упражнениям, бесконечным перехватам, стойкам и переходам, а сама в это время смотрела в темнеющую пустоту за окном. Убедившись, что Харроу не вернется, она вынула меч и проделала те же упражнения. Агламена настоятельно велела ей никогда не хвататься за рукоять двумя руками, но это было так приятно, что Гидеон развеселилась, как ребенок.

Харроу не возвращалась. Гидеон к этому уже привыкла. Во внезапном приступе экспериментаторства она наполнила ванну водой из горячего крана. Из воды никто не выпрыгнул, и Гидеон села туда сама, опустившись в воду до подбородка. Это было невероятно. Самое странное ощущение за всю ее жизнь. Как дрейфовать в теплом течении. Как медленно вариться заживо. Она вдруг забеспокоилась, что вода может попасть внутрь тела и что-нибудь испортить. Краска вся слезла и плыла по воде вытянутыми грязными кляксами.

Когда она положила в воду мыло, по ванне заскользили жирные радужные пятна. В конце концов, далеко не уверенная в чистоте всего этого, она все-таки пошла и двадцать секунд постояла под ультразвуком. Но пахло от нее теперь великолепно, конечно. Высохшие волосы встали торчком и пригладить их удалось не сразу. Ванна убаюкивала. Первый раз после прибытия в дом Ханаанский Гидеон по-настоящему захотелось свернуться в своем гнезде, вытащить журнал и ничего не делать эдак полчаса.

Спустя девять часов, когда не происходило ничего, она проснулась. Страница журнала приклеилась к ее щеке и чуть намокла из-за натекшей слюны.

– Ффффр, – сказала она, отлепляя страницу. – Харроу?

Харроу обнаружилась в соседней комнате. Она свернулась в постели, сунув голову под подушку и раскинув руки в стороны. Одежда была свалена неаккуратной кучей у двери гардероба. Гидеон ощутила нечто, что вынуждена была признать облегчением.

– Просыпайся, сучка этакая, я хочу на тебя наорать из-за ключей, – призыв не возымел желаемого эффекта.

– Белый ключ отправился к твоей драгоценной Септимус, как и договаривались, – буркнула Харроу и накрылась одеялом с головой, – а теперь завянь и вали отсюда.

– Это меня не устраивает, Нонагесимус.

Харроу закопалась под одеяло поглубже, как гадкая черная змея, и встать отказалась. Пинать ее было бесполезно. Это позволило Гидеон одеться в относительной тишине и покое, накраситься без ехидных комментариев и выйти из комнаты, чувствуя себя на удивление примирившейся с миром.

Где-то на длинной извилистой лестнице, ведущей в атриум, она поняла, что за ней следят. Что-то мелькало в дверях, замирало, когда она останавливалась, двигалось, когда она двигалась. Плесневеющие полы влажно трещали под ногами. Наконец Гидеон развернулась, одним плавным движением вытащив рапиру и наполовину надвинув кастет на руку. Она увидела безумное полудетское лицо Исаака.

– Хватит, – сказал он, – тебя хочет видеть Жанмари.

Выглядел он чудовищно. Руки были грязные, металлические нити в вышивке словно заржавели, и где-то по дороге он потерял минимум три серьги. Если раньше он пытался укладывать обесцвеченные волосы гребнем, то теперь они лежали кое-как. Взгляд был пустой, зрачки расплылись от невероятного количества кортизола и словно бы говорили: «я на взводе уже три дня». Щеки оставались по-детски пухлыми, но это только делало все зрелище еще ужаснее.

Гидеон наклонила голову.

– Ты нужна Жанмари, – повторил он, – кто-то погиб. Ты должна пойти со мной.

На мгновение Гидеон понадеялась, что это была трындец какая неудачная попытка привлечь к себе внимание, но Исаак уже отвернулся от нее. Глаза его были черны, как камень. Ей ничего не оставалось, кроме как идти за ним. Исаак провел ее по широченному коридору, по лестнице в тренировочный зал. При каждой встрече со скелетами-слугами он вздрагивал. Гобелен никуда не делся, висел на прежнем месте, скрывал дверь. Исаак толкнул плечом другую дверь – наверняка она больно ударила его по локтю – и ввалился в комнату, в которой когда-то располагалась зловонная яма с мусором. Теперь электрический свет заливал квадрат сверкающей воды.

Гидеон видела, как скелеты раскатывали длиннейший резиновый шланг и даже успела заметить, как в дыру на полу толчками полилась пахнущая морем жидкость, но конечный результат оказался невероятным. Плитка блестела от влаги. Набериус из Третьего дома и Коронабет, оба в легких купальниках и шортах, скакали в бассейне.

Если ванна показалось ей безумием, то это вообще лишило ее мозга. Гидеон никогда не видела, чтобы кто-то плавал. Оба тела разрезали воды и шли вперед ровными толчками. Она смотрела на длинные золотистые руки Коронабет Тридентариус, которая мчалась вперед и вперед, а потом доплыла до стенки и развернулась, ударив по ней пятками. За стеклянной дверью виднелся Колум из Восьмого дома. Он сидел на скамье и протирал щит мягкой тряпочкой. Лейтенант Диас делала идеальные выпады один за другим.

Исаак рванулся к воде. Он встал прямо там, куда подплывала кронпринцесса Иды. Та замедлилась и схватилась за край бассейна, вытрясла воду из ушей. Волосы казались мокрым янтарным шлемом.

Очаровательное личико принцессы приняло то выражение, которое Гидеон позволить себе не могла. Оно будто говорило: «Чо?»

– Что? – спросила она.

– Жанмари хочет видеть вас, – скучно сказал он, – лично.

Набериус тоже доплыл до края бассейна и выскочил из воды, чтобы посмотреть на них. Костюм на нем сидел куда плотнее, чем на Коронабет, и все пятьдесят семь мышц брюшного пресса очень даже выделялись. Он долго и напоказ растягивался, но перестал, поняв, что никто не смотрит.

– Что еще случилось? – обиженно спросил он.

– Лучше вам поспешить. Я обещал ей вернуться через пять минут. Она осталась с трупом.

– Исаак, помедленнее, – Корона выбралась из воды, мелькнула золотая кожа и невероятно длинные ноги, и Гидеон впервые в жизни вознесла Запертой гробнице искреннюю молитву благодарности. Корона завернулась в белое полотенце. С нее текла вода.

– Кто умер? Исаак Теттарес, что все это значит?

– Это значит, что кто-то умер, – коротко сказал Исаак. – Если вы не пойдете, я уйду через десять секунд. Я не брошу Жанмари.

Корона бросилась к тренировочному залу, сунула мокрую голову в дверь. Ее рыцарь вытирался собственными белыми полотенцами, втискивал мокрые ноги в сапоги. Коронабет себя этим не утруждала.

Но теперь за ней шла лейтенант Диас. Для тренировки она не переодевалась, только расстегнула верхнюю пуговицу мундира. Замыкал угрюмый и злобный Колум из Восьмого дома.

Эту разномастную компанию вывели на очередную широкую террасу, на этот раз совсем некрасивую. Они оказались близко к доку. Скорее всего, это тоже раньше была посадочная площадка для одного шаттла, но теперь здесь торчала огромная металлическая труба, прямая, как флагшток, обложенная кирпичом, внизу заваленная большими каменными плитами, кучами гнилых растений и старых тряпок. Кажется, их использовали для чистки бассейна: местами он позеленел от медянки, а в остальных местах почернел. В дымоходе имелась металлическая решетчатая дверь высотой метра два, куда можно было кидать мусор. Сейчас она была открыта. Внутри что-то слегка дымилось.

Исаак немного расслабился, увидев Жанмари из Четвертого дома. Мусоросжигательная печь выглядела мертвой и заброшенной, хотя внутри все спеклось толстой коркой, как в вулкане. Жанмари походила на неисправный электрический провод и чуть ли не сыпала искрами. Она держала в руке обнаженную рапиру и нервно ходила от печи к краю дока, то и дело оборачиваясь, будто ожидая нападения со спины. Гидеон начала восхищаться этой абсолютно звериной настороженностью. Увидев кучу идиотов, которых привел некромант, Жанмари рассердилась:

– Я хотела видеть Девятую и принцессу Коронабет. – Голос у нее дрогнул.

– Остальные сами приблудились, – ответил Исаак, – я не хотел тебя надолго бросать.

Будто забыв о своих босых ногах и мокрой одежде, Корона подошла к гадкой девице.

– Спрячьте клинок, госпожа Шатур, – мягко сказала она, – все в порядке.

Благодаря Короне рапира опустилась и даже скрылась в ножнах, хотя руку с рукояти Жанмари так и не убрала.

– Что случилось? Что вы нашли?

– Тело, – мрачно ответил Четвертый.

Все сгрудились в кучку. Куском старой плитки Жанмари толкнула дымящуюся решетку, чтобы можно было заглянуть внутрь. В неглубокой шахте угли все еще светились тускло-красным под кучей золы.

Рыцарь Второго дома вытащила откуда-то железную кочергу и пошуровала в куче. Зола была мягкая, мелкая, она легко рассыпалась тонким белым порошком, и красноватые угли развалились от удара. Последовала выжидательная пауза. Жанмари потыкала кочергой в дальние углы, а потом вытащила ее.

– Это просто зола, – сказала лейтенант Диас.

– Там сожгли тело, – ответила Жанмари.

Колум из Восьмого дома вооружился каким-то старым прутом и подгреб к себе кучку золы. Сунул руку прямо в нее – то ли он не обращал никакого внимания на физическую боль, то ли отлично умел делать невозмутимое лицо.

Он продемонстрировал всем свою добычу: что бы там ни сгорело, оно сгорело в нежный серовато-белый пепел, оставлявший жирные следы на пожелтевших ладонях Восьмого. Юный некромант равнодушно сказал:

– Уж что-что, а отличить свежие человеческие останки я могу. А ты, принцесса?

Корона помолчала. Вмешалась Вторая:

– А если они просто жгли кости? Один из слуг мог развалиться.

– Кто мог бы… просто спросить, – промямлил Колум из Восьмого дома. Разумность предложения удивила Гидеон, но Исаак не услышал.

– Это жир и плоть, а не сухие кости.

– Они не… Пятые ведь…

– Магнус и Абигейл все еще находятся там, где им следует, – злобно ответила Жанмари, – в мертвецкой. Кого-то убили и сожгли вместе с мусором.

На лице ее подсыхали длинные царапины. Она выглядела еще растрепаннее своего дружка, если такое в принципе было возможно, и сейчас казалась совсем дикой. Волосы стояли над головой темным нимбом, запачканным кровью и чем-то еще гадким, а глаза слезились от едкого дыма. Надежным свидетелем ее никто бы не назвал. Особенно Набериус.

Он скрестил руки на груди, чуть поежился от утреннего холодка и процедил:

– Что еще за сказки, куколка? Вы с ума сошли оба.

– Заткнись…

– Я тебе не куколка, мудак!

– Принцесса, скажи ему, что эти останки…

– Бабс, захлопни пасть и причешись, – велела Корона, – и нечего тут обесценивать.

Как обычно, он принял уязвленный вид и поправил полотенце на мокрых волосах.

– Кто обесценивает, я обесцениваю? Я просто говорю, что это бессмысленно. Не надо тут кричать и злиться, Четвертые. Если кто-то пропал, мы сможем предположить, что этот кто-то лег вздремнуть в печи для мусора.

– Ты ведешь себя удивительно равнодушно, – заметила рыцарь Второго дома.

– Надеюсь, что ты тоже попадешь в печь, – сказала Жанмари, – что то, что убило Магнуса и Абигейл, и того, кого мы сейчас нашли, придет и за тобой. Посмотрела бы я тогда на твою рожу. Как ты будешь выглядеть, когда мы тебя найдем, принц Набериус?

Гидеон встала между ними, пока Набериус не обрушился на заплаканную, перепачканную золой девчонку. Заглянула в печь. Рыцарь Восьмого дома все еще в ней копался, но Гидеон показалось, что искать там было нечего. Что бы в печи ни сгорело, оно превратилось в жирные вонючие крошки. Частички пепла кружились в воздухе, как конфетти, и оседали на лицах.

– Нужен мастер костей, – сказал Колум и бросил свой прут. – Я назад.

Набериус, услышав это, отвлекся от Жанмари. На этот раз он стал повеселее и позлее.

– Готовишься к дуэли с Седьмым? Мы с принцессой поставим на тебя, разумеется.

– Да, – буркнул Колум без всякого энтузиазма.

– Я с тобой. Интересно посмотреть на того рыцаря: он совсем не похож на противника. Я сам ни разу не сходился с ним в поединке…

Рыцари Третьего и Восьмого домов ушли. Восьмой выглядел так, будто мечтал оглохнуть. Вторая тоже ушла: тихо, предварительно вытерев руки алым шейным платком. Остались только дети, Гидеон и Корона. Коронабет смотрела на дымящийся пепел, купальник и шорты чуть трепетали на ветру. Из копны влажных волос выбивались тонкие золотые прядки, которые уже успели подсохнуть. Она казалась встревоженной, из-за чего Гидеон загрустила. А еще Корона оставалась совершенно мокрой, из-за чего Гидеон захотелось прилечь.

– Я все время что-то вижу, – упавшим голосом сказал некромант. Все повернулись к нему. – Уголками глаз… по ночам… я просыпаюсь и слышу шаги… или чувствую, что кто-то стоит под дверью.

Он осекся. Жанмари обняла его за плечи и прижалась к нему грязным потным лбом. Оба обреченно вздохнули. Это взаимное утешение было очень личным и болезненным, такое чувство могло возникнуть только между некромантом и рыцарем, и Гидеон вдруг смутилась. В первый раз они показались ей почти взрослыми. Они выглядели измученными до полусмерти, потускневшими и посеревшими, утратившими свою возмутительную юность и силу. Рыцарь Четвертого дома посмотрела на Гидеон и Корону снизу вверх.

– Я позвала вас, потому что Магнусу вы обе нравились, – сказала она, – так что вот вам предупреждение. Не говорите, что я вам не сказала.

И на этом она увела Исаака. Он был как загнанное животное, а она как динамит. Она закрыла за собой перекошенную дверь. Гидеон осталась наедине с Коронабет. Принцесса задвинула огромную решетку и заперла ее на засов. Обе молча оценили размер решетки: человек бы туда пролез, прямиком в ревущее пламя. Над головой сгустились облака, и яркий свет немного попритух. Облака были пухлые и темные. Гидеон уже знала, что это обещало скорый дождь. Она чувствовала его вкус в воздухе. Он смывал с языка гарь. Когда разразится гроза, она будет страшной.

– Это не показуха Четвертого дома, – сказала Корона, – они не настолько дерзкие. Кажется, у нас проблемы… большие проблемы.

Поскольку немного потемнело, Гидеон сняла очки. Кивнула. Капюшон упал с головы, складками лег на плечах. Некромантка Третьего дома задумчиво посмотрела на нее, и тоска на лице сменилась ослепительной улыбкой, даже морщинки побежали из уголков фиалковых глаз.

– Гидеон из Девятого дома, – воскликнула она уже без всякой печали, – а ты красотка!

* * *

Гроза разразилась позже. Дождь колотил по окнам, как картечь, и скелеты сновали по коридорам с ведрами, подставляя их под струи и подтирая лужи. Очевидно, в доме Ханаанском настолько к этому привыкли, что реакция стала уже автоматической. Гидеон успела познакомиться с дождем, и сначала он ее жутко раздражал. Постоянный стук капель бесил ее всю ночь. Она вообще не представляла, как люди всю жизнь живут на планетах с атмосферой. Теперь же она почти не обращала на него внимания.

Под шум дождя она отправилась посмотреть, как там Харроу. Внезапно ее обуяла паранойя. Убедив саму себя, что руки под одеялом и короткие пряди темных волос ей просто приснились, она вообразила, что Преподобная дочь исполнила детские мечты Гидеон и провела ночь в печи для сжигания мусора. Но Харроу даже не проснулась. Гидеон пообедала рядом со скелетом, который осторожно придерживал на столе ведро – в него падали летевшие из окна капли. Плюх… плюх… плюх… Неясный ужас с утра никуда не делся. Гидеон почти с облегчением увидела Камиллу Гект, склонившуюся над миской супа и куском хлеба с маслом. Серый капюшон промок от дождя.

– Дуэль закончилась, – сказала она вместо приветствия, – Седьмые не показывались, и в покоях их нет. Давай быстрее.

Они пошли. Сердце Гидеон колотилось где-то в ушах. Рапира задевала ногу на каждом шагу, так же настойчиво, как дождь барабанил в стены дома Ханаанского. Ведомая инстинктом, Гидеон прошла через вереницу темных мрачных комнат, открывая мокрые двери, и вышла прямо в грозу. В оранжерею, где любила сидеть Дульсинея. Там оказалось удушающе жарко и влажно, как в пасти тяжело дышащего зверя. Дождь заливал плексигласовые слепые панели. За дверью оранжереи, под навесом, который давно просел под дождем, оказалась Дульсинея.

Она лежала, распростертая на мокрых камнях, костыли валялись по сторонам от нее, как будто выпав из рук. У Гидеон внутри все затряслось, легкие вместе с почками нырнули в кишечник, в спине что-то лопнуло с треском. Камилла первой опустилась на колени и перевернула Дульсинею на спину. На виске у нее цвел синяк, одежда промокла насквозь, будто она лежала здесь несколько часов. Лицо жутко посинело.

Дульсинея зашлась диким, разрывающим кашлем, розовая слюна показалась на губах. Грудь заходила ходуном. Зрелище было не самое приятное, но Гидеон оно обрадовало.

– Он не вернулся, – безнадежно сказала она и потеряла сознание.

23

Протесилай из Седьмого дома пропал. Дульсинея Септимус тяжело заболела. Когда ее рыцарь не вернулся, она оказалась предоставлена сама себе, а увидев начинающийся дождь, она попыталась уйти сама и поскользнулась. Ее уложили в постель и закутали в горячие тряпки. Учитель велел перенести ее в крошечную комнату в крыле жрецов, где ей пришлось лежать на боку, чтобы то, что терзало ее легкие, беспрепятственно вытекало изо рта. Безымянные коллеги Учителя сидели рядом с ней, меняли тазик и кипятили чайники. Все остальные: Второй дом в мундирах с блестящими пуговицами, близняшки из Третьего и их развеселившийся рыцарь, подростки из Четвертого, с запавшими глазами, Пятые, заснувшие вечным сном, Девятые – Харроу поднялась и смотрела на происходящее, плотно сжав губы, все пытались найти объяснение.

Золу из печи выгребли и просеяли, но подтверждение того, что останки человеческие, было каким-то неубедительным. Выжившие некроманты столпились вокруг емкости с пеплом и набросились на нее, как на миску с арахисом. Только Коронабет побрезговала запустить пальцы в серые крошки.

– Они гораздо старше, чем должны быть, – заметила Ианта Тридентариус, свежая как огурчик. У Протесилая появилась надежда, – Я бы сказала, что трупу месяца три.

– Ты ошиблась недель на восемь, – нахмурился Паламед, – это все равно рано.

– Так или иначе, это не он. Кто-то еще погиб? Учитель?

– У нас очень давно не было похорон, – чопорно ответил Учитель, – и мы, конечно же, не стали бы сжигать тела в печи для мусора.

– Забавно, что вы сказали «тела».

Ианта держала на ладони два крошечных осколка. Один явно был кусочком зуба. По какой-то причине Харроу уставилась на него, потом на Ианту, потом снова на ее ладонь, будто ничего прекраснее в жизни не видела. Гидеон вдруг поняла, в чем причина такого интереса: Харрохак заново оценивала угрозу.

– Видите? – лениво сказала Ианта. – Людей не меньше двух. Но вот временная метка для всех останков совпадает. – Она протянула оба фрагмента Паламеду: – С праздничком. Они умерли одновременно.

– Эта печь – ловушка, – мрачно сказала капитан Дейтерос. – Мне, конечно, не меньше других интересно, кто это, но очевидно, что это не Протесилай. Где же он тогда?

– Я отправил слуг на поиски, – сказал жрец Первого дома, – они осмотрят каждый закоулок и трещину, кроме ваших комнат… которые я попрошу обыскать вас, на тот маловероятный случай, если Протесилай из Седьмого дома спрятался там. Я не стану входить в лабораторию, и мои слуги тоже. Если вы хотите спуститься туда, делайте это сами. Еще он может быть за пределами башни… но вода там очень глубокая.

Корона развернула стул и оседлала его, скрестив перед собой тонкие лодыжки. Гидеон заметила, что они с Иантой так и не помирились после той непонятной ссоры. Стулья их стояли рядом, но сами они смотрели в разные стороны. Корона снова встряхнула головой, будто прочищая ее.

– Он должен быть жив. Мотива нет. Он был… каждый раз, когда я его встречала, я думала…

– Я думала, что он самый скучный человек во вселенной, – подхватила близняшка вяло, потирая руки. Корона вздрогнула. – И даже не так, как обычно бывают скучны Седьмые. Он не испробовал на нас ни единого минималистского стихотворения об облаках.

– Учтем. Возможно, мотива нет, – сказала Жанмари Шатур, которая отказывалась убирать рапиру в ножны. Они с Исааком сидели почти что спина к спине, как будто пытались обозреть все углы сразу. – Подумайте вот о чем. Они спустились в люк, прямо как Магнус и Абигейл, а теперь он мертв, а она чуть богу душу не отдала.

– Может быть, Четвертая откажется от этой безумной чудовищной теории…

– Не безумной, – сказал Учитель Набериусу, – совсем, совсем не безумной.

Капитан Дейтерос, которая что-то царапала в блокноте, откинулась на спинку стула и отложила карандаш.

– Я все-таки предполагаю человеческий умысел. Герцогиня Септимус и ее рыцарь попали в лабораторию. Были ли у них ключи?

– Да, – сказал кто-то от двери.

Гидеон не заметила, как удалился белесый, облаченный в кольчугу Сайлас Октакисерон, но увидела, как он вернулся. В столовой он появился со стороны кухни, был бледен и спокоен, а длинное лицо казалось таким же жестким, как и всегда, – нормальных человеческих эмоций он не испытывал.

– Да, у нее есть ключ, – повторил он, – по крайней мере, был.

– Какого хера ты только что делал? – тихо спросил Паламед.

– Твоя агрессия неразумна и неоправданна, – ответил Сайлас, – я ходил повидать ее. Я ощущаю определенную ответственность. Это я потребовал удовлетворения, а брат Эшт был готов к дуэли с ее пропавшим рыцарем. Я не хочу ссоры между нашими Домами. Я соболезную Седьмому дому, страж Секстус.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Сайлас порылся в кармане и продемонстрировал всем то, что извлек оттуда. На стальном брелоке висели два ключа: серый и знакомый белый.

– Если ее рыцаря и обыграли в нечестной игре, – сказал он неожиданно глубоким голосом, – счастья это преступнику не принесет. Я нашел ее в сознании. Она держала в руках это и попросила меня взять ключи на сохранение.

– Это крайне сомнительно, – решила капитан Дейтерос. – В знак доброй воли отдай ключи мне, мастер Сайлас. Будь так любезен.

– Будучи в здравом уме, я этого не сделаю, пока не узнаю о судьбе Протесилая из Седьмого дома. Виновен может быть любой из присутствующих. Брат Эшт. Лови.

Мальчик в кольчужной юбке швырнул брелок своему рыцарю, который перехватил его в воздухе и тут же вынул из кармана свой собственный. Гидеон успела заметить, что у них есть ключ от лаборатории и еще один, черный, кованый, с загогулинами. Колум из Восьмого дома соединил решительно щелкнувшие кольца.

– Я буду хранить их, пока она не попросит их назад. Судя по нашему разговору, это может не случиться никогда.

Ответом ему была короткая пауза.

– Ты мерзкий ублюдок! – взревел Набериус. – Ты просто отобрал ключи у еле живой девочки!

– Ты просто жалеешь, что не додумался до этого первым, – вставила Жанмари.

– Шатур, еще раз вякнешь – и до полового созревания уже не доживешь.

– Придержи язык, принц Терн, – сказала капитан Дейтерос, – у меня есть дела поважнее, чем слушать, как ты кричишь на ребенка.

Она встала. Оглядела их всех с видом человека, сделавшего окончательный выбор.

– Все, жилы встретились с костями. Накопление ключей не может продолжаться. Я говорила, что Второй дом возьмет ответственность на себя, если ни у кого не хватит духу. Этот момент наступил.

Тощий некромант в белоснежных одеждах Восьмого дома уселся на предложенный племянником стул, выпрямил спину и задумался.

– Это вызов мне, капитан? – печально спросил он.

– Потерпишь. – Адептка Второго дома указала на Паламеда, который сидел, подперев подбородок рукой, и смотрел в стену, как будто ссора была до того отвратительной, что он мог только дистанцироваться от нее. – Страж, Шестые – разум императора. Я говорила раньше, и я повторю сейчас: отдай мне полученные тобой ключи на хранение.

Шестой, разум императора, моргнул:

– При всем моем уважении, иди в жопу.

– Внесите в протокол, что меня вынудили, – сказала лейтенант Диас и сняла белоснежную перчатку. Кинула ее на стол, глядя Паламеду прямо в глаза.

– Дуэль. Я называю время, ты называешь место. Время – сейчас.

– Дуэль с Шестым? – квакнула Жанмари. – Это нечестно!

Начался хаос. Учитель, казавшийся совершенно смирившимся, поднялся и сказал:

– Я в этом участвовать не собираюсь, – как будто это могло остановить кого. Когда он вышел, на мгновение воцарилась тишина, и Корона обрушила на стол обе руки.

– Юдифь, выбери кого-нибудь себе под стать! Это трусость!

– Так вот что происходит? – Мелкий некромант все еще пребывал в ступоре. Он удивлялся, а не злился: – Вот что случилось после смерти Магнуса и Абигейл.

– Да уж, Магнус из Пятого дома отправил бы нам составленный в резких выражениях меморандум…

– Ианта! Не подсказывай! Шестой, ты не должен принимать вызов. Третий дом будет представлять Шестой, если они не против. К оружию, Бабс!

Голос ее сестры был нежен и мягок, как шелк.

– Не обнажай, клинок, Набериус. Ианта, что ты делаешь?

– Хочу посмотреть, что из этого выйдет. – Она дернула плечом, не обращая внимания на гнев в голосе сестры. – Увы. Я дурная девица с катастрофическим дефицитом внимания.

– К счастью, Бабсу хватит ума тебя не слушать… Бабс?

Рука Набериуса тяжело легла на рукоять рапиры. Он не бросился в бой, как предполагалось, и не примкнул к командующей сестре. Он смотрел на ее бледную тень, костяшки пальцев у него побелели, рука дрожала, недовольство в его взгляде было опасно близко к ненависти. Улыбка Короны померкла.

– Бабс?

Паламед в это время оперся подбородком на одну руку, потом на другую, провел пальцами по длинному лицу. Снял очки и уронил толстую оправу на стол. Его бледно-серый вид не укрылся от Юдифь Дейтерос, взгляд которой был твердым, как бетон.

– Отказ, Страж, – сказала капитан, – ты хороший человек. Ты не хочешь своему рыцарю такого.

Паламед встряхнулся в секунду. Ножки стула ужасно громко заскрипели по плиточному полу, когда некромант отодвинулся от стола.

– Нет-нет, мы сражаемся, – вдруг сказал он, – я принимаю вызов.

– Секстус, ты безумен. Пожалей ее.

Он даже не встал, только поманил рыцаря пальцем. Камилла не напряглась, предвкушая бой, как сделала бы Гидеон, а, наоборот, расслабилась. Отвела темную челку со лба, сняла плащ, покрутила головой туда-сюда, будто разминаясь перед танцами.

– Я да, – согласился он. – Кам?

Камилла Гект запрыгнула на деревянный стол одним длинным слитным движением. Под плащом на ней были серые брюки и длинная серая рубашка, и походила она скорее не на рыцаря, а на библиотекаршу после работы. И все же ее прыжок напугал всех, кроме лейтенанта Диас, которая вскочила на другую сторону жалобно заскрипевшего стола. Она не стала даже снимать мундир. Выхватила практичный и бритвенно-острый нож из ножен на бедре и продемонстрировала его собравшимся. В правой руке она держала рапиру с простой рукоятью, отполированную до болезненного блеска.

Шестая какое-то время смотрела на нее, будто не знала протокола, а потом разом выхватила оба свои оружия. У Гидеон от ее движения заныло в затылке. Рапире исполнился уже миллион лет, как и оружию самой Гидеон. Она впервые видела эту рапиру в ярком свете: кажется, ее не предназначали для рубящих ударов. Лезвие было тоненьким, как паутинка. Второе оружие для Камиллы, видимо, искали всем Домом, заглядывая под диваны. Нашелся там длинный нож, скорее охотничий или рабочий, чем боевой кинжал: широкий, с толстой спинкой, одной режущей кромкой и перекрестьем рукояти. Выглядело это, прямо скажем, любительски.

Прекрасная и жалкая Коронабет протолкалась вперед и тоже залезла на стол, встав между поединщиками. Спросила у Юдифь и Паламеда:

– До крови?

– Ниже гиоида, можно разоружать, до сдачи некроманта, – спокойно ответила некромантка Второго дома. Коронабет втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Секстус, ты согласен с условиями?

– А я не представляю, что все это значит, – сказал Паламед.

Гидеон бросилась к нему и успела услышать, как Корона поспешно шепчет:

– Страж, это значит, что она может ударить твоего рыцаря куда угодно ниже шеи и что это закончится, только когда вы сдадитесь. Она полная сука, и мне вообще не стыдно, что я сняла с нее штаны, когда нам было по восемь лет.

– Да тебе и не должно быть стыдно.

– Не позволяй использовать себя для демонстрации, – сказала принцесса, – тебя выбрали только потому, что ты не можешь ответить. Ну как хулиганы собак дразнят. Она оставляет себе возможность искалечить твоего рыцаря, и она это сделает, просто чтобы напугать Октакисерона и Нонагесимус… прости, Девятая.

Страж Шестого дома гулко топнул ногой:

– То есть ты говоришь, что ее рыцарь может сделать с моим примерно что угодно, только ради того, чтобы я признал себя побежденным.

– Да!

Капитан Дейтерос строго сказала через стол:

– Ждать больше нельзя. Отказывайтесь от поединка или бейтесь. Корона, если ты настаиваешь на судействе, прошу.

Эти прелестные глаза уговорили бы камень катиться по склону вниз, но до Паламеда они не достучались. Корона неохотно заговорила:

– До просьбы о снисхождении. Ниже гиоида, включая шею. Кончик, лезвие, пята, кинжал. Назовитесь.

– Марта из Второго дома, – выкрикнула лейтенант Диас.

Камилла не назвала себя. Она посмотрела вниз и сказала вопросительно:

– Страж?

– Бить ее в голову нельзя, – сказал он, – кажется. Я решу, когда ты закончишь.

– Просто скажи, что делать, – Камилла повысила голос. – Камилла из Шестого дома.

Гидеон вернулась к своей некромантке. Все в комнате выглядели замогильно серьезными. На мгновение ей показалось, что Четвертые держатся за руки, но потом она поняла, что Исаак удерживает Жанмари на месте: лицо ее сделалось маской гнева, и он схватил ее за запястье. Были блеклые голодные лица – бледная Ианта и облизывающий губы Набериус. И еще Восьмые, которым вздумалось собрать свое собственное бинго, еще и помолившись.

Харрохак выглядела напряженной и далекой, как веревка висельника, но что-то в лице Гидеон, кажется, привлекло ее внимание. Она сначала задумалась, а потом даже немного обиделась. Гидеон ее не винила. Атмосфера больше всего напоминала утро перед казнью, но Гидеон пыталась сдержать хищную улыбку предвкушения – и не могла.

– Два шага назад, – говорила Корона, – не поворачивайтесь, черт! На столе сложновато…

– Кам! – сказал Паламед. – Давай громко.

– …начали! – велела Коронабет.

Гидеон вынуждена была отдать Диас должное: у Второй ушло куда меньше времени на то, чтобы понять, что она попала, чем у Гидеон во время поединка с Набериусом Терном. Лейтенант Марта Диас была умным и эффективным бойцом на пике формы, не склонным к трепу и пустому выпендрежу. В отличие от Третьего, она была солдатом, привыкшим сражаться с людьми, играющими не по учебнику и не затвердившими список разрешенных в дуэлях движений. Всю свою жизнь она тренировалась для фронта, фронта, полного ветеранов и жаждущих крови новобранцев. Рука у нее была легкая, баланс она держала хорошо, стояла правильно, но не застывала на месте. Она отличалась невероятной реакцией и была готова к любой выходке врага.