Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-4". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Кэмерон Джонстон

Соавторы: Роб Харт,Тесса Греттон,Шелли Паркер-Чан,Кристофер Браун,Шеннон Чакраборти,Ярослав Калфарж,Кристофер Каргилл,Тэмсин Мьюир,Ли Фонда
сообщить о нарушении

Текущая страница: 107 (всего у книги 341 страниц)

Глава 39. У штурвала на Корабельной улице

Шаэ стояла перед большими окнами углового кабинета Дору и смотрела на впечатляющий городской пейзаж. Сама комната вызывала у нее мурашки. Она буквально излучала присутствие Дору. Все, начиная от старого кресла из коричневой кожи, в котором отпечаталось его тело, до перьевых ручек из слоновой кости на столе и открытого пакетика с орешками бетеля в ящике, напоминало Шаэ, что она находится во владениях Дору, он занимал этот офис всю ее жизнь.

Ее желудок скрутило в тугой узел. Она не припоминала, чтобы когда-либо в жизни так нервничала, даже в тот день, когда впервые вошла в большую аудиторию, полную эспенцев. Стоя на коленях перед Хило и произнося клятву его Шелеста, она уже поняла, как это будет трудно, но после бдений и похорон все затмевали горе и вина, и лишь теперь она в полную силу почувствовала, что ей предстоит сделать почти невозможное. Как бы скептически ни был настроен клан против Хило в качестве Колосса, еще больше сомнений вызовет ее назначение на пост Шелеста.

Дору был известным ветераном войны и бизнесменом с десятилетиями опыта, она же – двадцатисемилетняя женщина, два года прожившая вдали от Кекона и никогда не занимавшая высокую должность в клане. Если она не сумеет сразу же завоевать уважение и авторитет в офисе Шелеста, то инвестиции моментально начнут таять, а Фонарщики побегут, как крысы с тонущего корабля. Она может проиграть войну с Равнинными быстрее, чем ее брат проиграет или выиграет свою.

Шаэ редко курила, разве что в компании, но сейчас взяла сигарету, чтобы успокоить нервы. Больше всего она нуждалась в публичной поддержке со стороны двух человек, которых Лан рассматривал как потенциальных преемников Шелеста: Вуна Папидонвы и Хами Тумашона. Клан должен увидеть, что эти уважаемые люди на ее стороне. Вун должен был прибыть с минуты на минуту. Шаэ по-прежнему стояла у окна и не повернулась, даже когда почуяла полыхающую ауру Вуна в лифте, в сопровождении Маика Тара.

Тар постучал в дверь кабинета, открыл ее и сказал официальным тоном:

– Коул-цзен, я привел Вуна Папи, как вы просили.

Шаэ охватила мучительная благодарность к лейтенанту ее брата – Хило явно его проинструктировал. Она не торопясь затушила сигарету и повернулась.

– Спасибо, Тар, – сказала она, и Кулак с поклоном удалился, твердо закрыв за собой дверь.

Вун остался у порога.

– Вун-цзен.

Шаэ подошла к столу и жестом пригласила бывшего помощника Колосса сесть на уродливый темно-зеленый диван. Вун молча сел. Шаэ наполнила два стакана водой из кувшина и поставила один на кофейный столик перед Вуном. Она заметила, что его рука слегка дрогнула, когда он взял стакан. Она опустилась в кресло напротив.

– Мой брат хорошо о вас отзывался, – сказала она. – Он вам доверял и считал другом, старым другом еще по Академии.

Вун не ответил, но Шаэ в то же мгновение увидела ясно написанные на его лице глубокое горе и стыд, а также естественный страх за собственную жизнь. Вун подвел Лана. Он не знал, куда ушел Колосс в ту страшную ночь, не был рядом, чтобы его защитить, и не принял меры предосторожности, отправив с ним телохранителей. Когда этим утром Маик Тар велел Вуну сесть в машину, следующие двадцать минут тот считал, что Коул Хило приказал его казнить или изгнать.

Оказавшись в офисе Шелеста, а не стоя на коленях на лесистой обочине, Вун, похоже, смутился, но выпив стакан воды, предложенный Шаэ, пришел в себя и поднял наполненный самоуничижением взгляд.

– Я не заслуживаю остаться в живых, Коул-цзен.

– Лан бы вас простил, – мягко возразила Шаэ. И по непроизвольно пульсирующей ауре Вуна, и по его лицу она увидела, какой эффект произвели эти слова, и продолжила спокойным, но твердым тоном: – Если клан собирается выиграть войну и отомстить за Лана, мы не можем позволить себе попусту терять жизни людей. Ни Хило, ни я не можем занять место Лана, и мы это понимаем. Вместе у нас есть шанс, но вы были помощником Колосса. Вы хорошо его знали, знали деловую и политическую сторону клана лучше любого из нас. За ошибки должно быть наказание, это верно, но для этого есть и другие пути.

Лицо Вуна вспыхнуло от угрызений совести, которые он ощутил одновременно с облегчением.

– Что я должен сделать, Коул-цзен? – шепотом спросил он, и Шаэ поняла, что сыграла верно. Теперь Вун верит, что она вырвала его из лап Хило для благородной миссии, как желал бы сам Лан.

– Я знаю, Лан собирался назначить вас на более важный пост, возможно, даже Шелестом вместо Дору. Хило назначил им меня, но одна я не справлюсь. Помогите мне управлять офисом Шелеста, как глава моего аппарата. Этот термин я узнала в Эспении, должность похожа на помощника Колосса, только более заметна и предполагает больше собственных решений. Хило поймет. Будьте моей правой рукой, как были у моего брата. Вы согласны, Вун-цзен?

Глаза Вуна загорелись, он кивнул:

– Да. Именно этого хотел бы Лан-цзен, – сказал он.

– Хорошо, – с облегчением произнесла Шаэ, довольная тем, что первый разговор прошел, как планировалось. – Нам многое нужно сделать, но начнем завтра. А сегодня идите домой и подумайте о мерах защиты нашего бизнеса. Да, и прежде чем вы уйдете. Кого вы посоветуете назначить Главным Барышником?

Вун задумался и ответил:

– Хами Тумашона.

Шаэ сделала вид, что обдумывает предложение, а потом кивнула. Даже если бы Вун назвал другое имя, неплохо было бы показать, что она уже полагается на его советы. Но все же она обрадовалась, что он назвал именно это.

Когда Вун ушел, Шаэ осушила стакан и откинулась на спинку кресла, готовясь к более сложному второму разговору. Дверь открылась, в нее осторожно просунула голову девушка по виду не старше Андена и тонким девичьим голоском спросила:

– Коул-цзен? Вам что-нибудь нужно?

Шаэ услышала через приоткрытую дверь болтовню, приглушенные разговоры в коридоре и звон телефонов. Финансовый квартал не считался нейтральным, но банки и другие учреждения, расположенные в небоскребах на Корабельной улице, меньше рисковали быть захваченными с помощью оружия. Работающие здесь члены клана – адвокаты, бухгалтеры и другие Барышники с аналогичным образованием – воевали совершенно другим способом, нежели Кулаки и Пальцы, и потому продолжали работать, несмотря на разразившееся на улицах насилие.

– Да, – ответила Шаэ, оглядев девушку и мысленно отметив, что нужно найти ей новую работу, где не придется одеваться подобным образом и напоминать Шаэ о склонностях дяди Дору. – Позвоните в техническую службу. Пусть очистят кабинет и купят новую мебель. И пришлите сюда Хами Тумашона, как только он появится.

Она села за массивный стол Дору и стала просматривать бумаги в папке входящей корреспонденции, и тут в дверь постучали, вошел Хами и быстро ее поприветствовал.

– Вы хотели меня видеть.

Его тон был подчеркнуто нейтральным, но глаза скептически прищурены.

Шаэ отложила бумаги.

– Входите, Хами-цзен, – указала она на стул перед собой.

Когда он сел, она предложила ему сигарету, он отказался. Хами был грубоватым человеком тридцати с лишним лет. Когда-то он был уважаемым Кулаком, но из-за рельбольной травмы стал хромать и занялся корпоративным правом. Он носил больше нефрита, чем любой другой на Корабельной улице, и его аура светилась гордостью и твердой уверенностью.

Хило заверил Шаэ, что Хами верен клану и ему можно доверять, хотя, возможно, ее брат считал так лишь потому, что в последние годы Хами часто противоречил Дору и из-за этого его карьера застопорилась. Шаэ подозревала, что Хами сыграл ключевую роль в обнаружении доказательств предательства Дору. Но она не обманывалась – это не значит, будто он желает отчитываться перед женщиной на десяток лет моложе, пусть она и Коул.

– Я в трудном положении, – напрямик начала Шаэ, – а Колосс сказал мне, что вы один из тех, с кем мне стоит поговорить, потому что вы ответите честно, даже если это не пойдет вам на пользу. Странное качество для адвоката, должна признаться.

Она заметила, что глаза Хами слегка распахнулись. Она привлекла его внимание. Может, он и честен, но умеет скрывать свои мысли и явно намеревался так и поступить, ожидая, что еще она скажет.

Шаэ откинулась в мягком кресле Дору и заговорила таким тоном, словно с неохотой решила довериться Барышнику:

– Хами-цзен, я не рассчитывала занять это место еще как минимум лет пятнадцать. Не так давно я вернулась после учебы в Эспении. Я собиралась поработать в некоторых компаниях клана, чтобы набраться опыта. В какой-нибудь простой, стабильной сфере, где есть много возможностей для роста – в строительстве, недвижимости или туризме, например. А тем временем я жила бы своей жизнью, путешествовала, встретила бы кого-нибудь и вышла замуж. Я самая младшая из Коулов, и потому дедушка предоставил мне больше свободы.

– А теперь вы Шелест, – сказал он будничным тоном, но легкий изгиб его губ выдал ироничный настрой.

– А теперь я Шелест, – немного жестче произнесла Шаэ. Она знала, что Хами Почует в ее ауре подлинное возмущение и досаду. – Предательство, убийство и война умеют нарушать планы.

Она почувствовала его настороженность. Возможно, старший Барышник ожидал увидеть перед собой девчонку-мажора, решившую поиграть в начальницу, то есть человека, которым он сможет легко манипулировать, как только она начнет раздавать указания с невыносимо фальшивой самоуверенностью. Сейчас он уже не был так в этом уверен.

– Если бы я решила, что это пойдет на пользу клану, я бы попросила посадить за этот стол кого-нибудь другого. Но мой брат не глуп. Он знает, как сильно Зеленые Кости ценят родословную. Во время войны еще один Коул в руководстве напомнит всем о Факеле и прошлых победах, а также напомнит, что клан силен, что Кекон силен. Когда клан отражает атаку, мои личные предпочтения ничего не значат.

– Почему вы пригласили меня сюда? – спросил Хами с легким нетерпением.

Шаэ окинула его оценивающим взглядом.

– Потому что хочу услышать правду. Насколько это будет трудно? Что я должна сделать, чтобы внушить персоналу и Фонарщикам уверенность, что этот офис не рассыпется на части, а Горные не ворвутся сюда и не поглотят нас? Потому что если я не справлюсь, это станет концом Равнинного клана.

Хами посмотрел на нее с зачатками уважения, как показалось Шаэ. Она напомнила, что всегда считалась будущим Шелестом, ее натаскивал Дору, она училась в одной из лучших бизнес-школ Эспении, ей благоволил Факел, просто она заняла этот пост раньше времени. А теперь совершенно честно призналась, что ей предстоит испытание. И ловко попросила у него совет, что не могло ему не польстить. Шаэ ждала ответа.

После небольшой паузы Хами прокашлялся и сказал со всей прямотой:

– Вам понадобится старший Барышник, имеющий налаженные связи с Фонарщиками. Вам нужно как можно скорее устроить встречу с персоналом. Если вы собираетесь внести какие-то серьезные изменения, то лучше поторопитесь, сейчас благоприятный период – все ждут результата уличных стычек.

Шаэ кивнула.

– Я собираюсь кое-что изменить. Я знаю достаточно, чтобы понять, насколько определенные действия Дору ослабили клан. Слишком много решений об инвестициях он принимал лично, мы были слишком осторожны и дожидались, пока к нам придут Фонарщики, вместо того чтобы самим искать возможности. Это ухудшило наше положение по сравнению с Горными. – Она знала, что Хами считает так же, но теперь продвигалась вперед аккуратно, не желая на это напирать, как будто хочет воспользоваться его недовольством. – Сколько человек в офисе, по-вашему, преданы Дору и могут стать проблемой на нынешних должностях?

– Меньше, чем вы думаете, – ответил Хами, и Шаэ заметила блеск в его глазах, а значит, она затронула тему объединяющей их неприязни к Дору точно в нужной дозе. – Юнцзен в последнее время не пользовался популярностью, многие считали, что ему следовало уйти на покой еще лет пять назад. Его стойкие сторонники в основном преклонного возраста, так что их вполне можно отправить на покой, предоставив пенсию от клана. Мы найдем поддержку в отделах, которые он плохо финансировал – у Барышников, видевших, сколько хороших предприятий ушли к Горным. Они с радостью встретят перемены.

Шаэ отметила ободряющее «мы» и спросила прямо в лоб:

– Кто был наиболее вероятным кандидатом в Шелесты до убийства Лана и моего назначения?

Челюсть Хами напряглась, но честность взяла верх.

– Вун Папидонва.

– Помощник моего брата, – задумчиво произнесла Шаэ, как будто впервые об этом слышит. – Хороший человек, его уважают в клане, хотя, пожалуй, слишком осторожный. Я назначу его главой моего аппарата. – Пусть оба считают, что она прислушивается к их советам относительно назначений. – Нынешний Главный Барышник, Падо Сорито, предан Дору?

– Да. Он двенадцать лет был Главным Барышником.

– Он уволен, – объявила Шаэ. – Теперь вы Главный Барышник, Хами-цзен. Если, конечно, вы хотите принять вызов и занять высокую должность в трудные для клана времена, работая с той же проницательностью, которую продемонстрировали сегодня.

Хами, похоже, не сильно удивило внезапное повышение, но он колебался. Шаэ ждала его ответа, не выдавая напряжения. Она боялась, что Хами может уйти, не из клана, конечно же, это для Зеленой Кости его уровня почти немыслимо, но он мог бы найти занятие вне офиса Шелеста, в одном из предприятий клана, или став влиятельным Фонарщиком. Возможно, на ступень ниже его теперешнего статуса, но с лучшей оплатой. Его уход мог потянуть за собой цепочку дезертиров. Но Шаэ хорошо разыграла карты, и после нескольких секунд раздумий Хами ответил:

– Это честь для меня, Коул-цзен.

– Как и для меня, – сказала она, впервые за сегодняшний день улыбнувшись. – И как вы только что посоветовали, будем действовать быстро, начнем с объявления для всего старшего персонала, завтра же. Мы можем встретиться чуть позже? Нужно выработать стратегию для предстоящего собрания.

Хами кивнул и поднялся. Сомнения, с которыми он вошел в кабинет, сменились готовностью к работе с легким оттенком озадаченности.

– Мы будем готовы.

Он поклонился ниже, чем когда входил, и удалился. Шаэ закрыла глаза и выдохнула. Двое готовы, осталось еще несколько тысяч.

На следующий день, пока рабочие терзали ее кабинет, меняя стол и стулья Дору на новую мебель, Шаэ вошла в длинный зал заседаний, забитый старшими Барышниками офиса Шелеста. Она накрасилась так, чтобы выглядеть старше, и затянула волосы в тугой узел на затылке. Шаэ надела консервативный синий костюм, но вырез блузки подчеркивали два нефритовых ожерелья, а на запястьях висели нефритовые браслеты. Не все Барышники носили нефрит, а если и носили, то меньшее количество, чем боевое звено клана, но демонстрация зеленого камня показывала статус и вызывала уважение на Кеконе, и верхний этаж башни на Корабельной улице не был исключением.

Шаэ заметила на себе оценивающие взгляды. По большей части здесь собрались мужчины, и все старше нее. По правую сторону от нее сидел Вун, по левую – Хами. Шаэ твердо положила ладони на полированный деревянный стол.

– Мне хотелось бы сказать, как я рада находиться здесь, но это было бы ложью. Я здесь из-за того, что моего брата убили, да узнают его боги. – В зале установилась неловкая тишина. – Наши территории захвачены, нашу дань крадут, наши предприятия атакуют. Королевский совет призвал провести аудит Кеконского Нефритового Альянса, и он покажет, что у нас крадут значительную часть нефрита. Здесь собрались образованные люди. Мы работаем в офисе, делаем телефонные звонки и ведем бухгалтерские счета. Но в конце концов – мы клан.

Никто не нарушил тишину, но некоторые кивнули.

– Юн Дорупон долго и преданно служил Факелу. Отдаю ему должное. Но правда в том, что мы отстали и в результате превратились в добычу для врагов. Чтобы клан выстоял, мы снова должны сделать Равнинных сильными, сильнее, чем даже мечтал мой дед, потому что война с Горными угрожает не только клану, но и всей стране, – Шаэ кивнула на окна с видом на город. – Кланы контролируют экономику Кекона. Если Фонарщики, Королевский совет, эспенцы или общество начнут сомневаться, что Равнинные уцелеют, они потеряют уверенность в стабильности всей страны. Два с половиной десятилетия бурного роста будут уничтожены. Мы не позволим этому случиться. Вот почему я нуждаюсь в вашей преданности не меньше, чем Штырь рассчитывает на кровь своих Кулаков.

Шаэ по очереди кивнула в сторону Вуна и Хами.

– Эти двое, мне нет нужды вам их представлять, пообещали мне эту преданность. Я рада, что их верность и опыт на моей стороне. Вун – моя правая рука, он будет Тенью Шелеста. С этой минуты Хами станет Главным Барышником. Он скажет несколько слов о дальнейших планах.

– В ближайшие две недели мы пересмотрим назначения на высшие должности. Это будет включать детальное изучение деятельности в офисе Шелеста. В ближайшие недели и месяцы мы произведем замены персонала и попросим Фонарщиков предложить новых Барышников. Если вы считаете, что не можете работать в новых обстоятельствах, клан примет вашу отставку и предоставит пенсию за верную службу. Примите решение к концу дня.

Шаэ почувствовала тревогу и недовольство некоторых сидящих за столом, но, как и предсказывал Хами, таких было немного. Все привыкли уважать или, по крайней мере, не оспаривать суждения помощника Колосса, а Хами, чье недовольство действиями Дору многие втайне поддерживали, умел убеждать с напором бывшего Кулака. Рядом с двумя наиболее уважаемыми в клане людьми Шаэ ощутила, как настороженность Барышников по отношению к ней постепенно слабеет. По меньшей мере, никто открыто не стал возражать, когда Хами и Вун обозначили остальные планы Шаэ на ближайшее время.

В конце дня Шаэ опустилась в новое жесткое кресло заново обставленного офиса, пахнущего свежей обивкой и обоями. Темная и пухлая кожаная мебель предшественника и тяжелые шторы с бахромой заменили на кушетку с мягкой обивкой, открытые полки и круглые медные лампы, кое-что еще осталось в полиэтилене и еще не заняло своих мест. Большая часть персонала разошлась по домам, в здании стало тихо.

Шаэ казалось, будто она совершила маленькое чудо. Она не потеряла офис Шелеста в первые же сорок восемь часов. Фонарщики услышат о ее первых успехах и отдадут ей должное. Пока что. Это самое большее, на что она могла надеяться.

Стоящий на полу телефон зазвонил. Шаэ взяла трубку и ответила. Возбужденный мужской голос на другом конце линии потребовал соединить его с Юном Дорупоном.

– Боюсь, это невозможно, – сказала Шаэ.

– Не желаю этого слушать, – рявкнул человек на другом конце провода. – Передайте ему, что звонит министр туризма из Королевского совета. Я только что вернулся из трехнедельной поездки по стране и обнаружил, что весь город превратился в поле битвы Зеленых Костей! Вы знаете, как об этом говорят в новостях за границей? Другие страны не советуют посещать Кекон. Это безумие. Где Юн-цзен? Мне нужно с ним поговорить.

– Из-за проблем со здоровьем Юн Дорупон находится дома и, к сожалению, был вынужден подать в отставку, – ответила Шаэ. Такую легенду они с Хило сочинили, чтобы предотвратить слухи об измене высокопоставленного члена клана.

– В отставку? – министр почти кричал. – Кто в таком случае Шелест? Немедленно соедините меня с ним.

– Вы с ним разговариваете, – ответила Шаэ. – Шелест – это я. Меня зовут Коул Шаэлинсан, и если вам есть что сказать, говорите.

В трубке повисла изумленная тишина. Потом раздались приглушенные ругательства, щелчок и гудки.

Шаэ повесила трубку и развернула кресло, чтобы посмотреть в темнеющее окно. Она открыла запертые шкафы Дору, прежде чем их унесли, и сверкающий новый стол был уставлен высокими стопками папок с деталями операций Равнинных. Шаэ развернулась обратно, вытащила одну из верхних папок и открыла ее на коленях. Вечер только начался, и впереди много часов работы.

Глава 40. Быть Колоссом

Хило не нравился кабинет Лана, он ему не подходил. Слишком официальный, слишком много книг. Неужели Лан и правда прочел все эти книги? Но и поменять комнату он тоже не мог себя заставить и потому устраивал встречи за столом во дворе.

Братья Маик выглядели усталыми и немытыми, как пехотинцы, только что вернувшиеся с линии фронта – щетина на лицах, окровавленная и грязная одежда, оружие в пятнах крови. Хило сумел принять душ и переодеться, но подозревал, что выглядит не намного лучше. Всю ночь он провел в Трущобе. После победы на шоссе Бедняка он не собирался возвращать ни квартала Трущобы. Сражения велись в Острие и Джонке, но на заре Равнинные по-прежнему владели всей своей территорией.

Хило оторвал кусок булочки и прожевал ее, глядя на молчаливых Маиков.

– Ни один из вас не хочет начинать разговор первым, – наконец произнес он, – это не предвещает ничего хорошего.

– Мы потеряли южную часть Доков, – сказал Кен. – Вчера и прошлой ночью убили трех наших Кулаков и одиннадцать Пальцев. Мы тоже забрали у Горных нефрит, но недостаточно. Гонт и его бойцы расположились в «Двойной удаче».

– Кто из Кулаков? – спросил Хило.

– Асей, Рону и Сатто.

Лицо Колосса дернулось. Братья Маик почувствовали, как полыхает его аура. Они потупились, а Хило швырнул остаток булочки на тарелку и вытер губы рукой.

– Да узнают их боги, – тихо произнес он.

– Да узнают их боги, – повторили братья Маик.

– Что насчет господина Уня? – спросил Хило.

– Владельца «Двойной удачи»? – фыркнул Кен. – Переметнулся.

Хило засопел. Он подозревал, что Гонт поставил бедолагу перед выбором – либо присягнуть Горным, либо столкнуться с очень неприятными последствиями, но если Горные сумели захватить «Двойную удачу» и преданный Фонарщик вроде господина Уня переметнулся к ним, значит, все имущество клана под угрозой. Хило нахмурился и озвучил свои мрачные мысли:

– Даже лучшие Фонарщики – как кальмары, принимают любую окраску, лишь бы спасти свою шкуру.

– Мы его вернем, – заверил Тар. – Гонт дразнит нас, засев там. Оттуда он может двинуться дальше в Доки или атаковать Джонку и Кузницу. Те, кто забрал нефрит Сатто, до сих пор там, мы можем вернуть ему камни.

– И откуда вы заберете людей для атаки на «Двойную удачу»? – спросил Хило. – Понадобятся лучшие Кулаки и целая армия Пальцев, чтобы противостоять Гонту. А Трущоба не может лишиться ни одного. Что насчет Топи? Я посылал вас завоевать этот район, вы исполнили поручение?

– Нет, – виновато отозвался Тар.

Подошла Вен с блюдом нарезанного кубиками арбуза и кувшином мятного лимонада и поставила все на стол.

– Спасибо, любимая, – сказал Хило и провел рукой по ее бедру, пока она наливала лимонад.

Вен была в легком светло-зеленом платье и босоножках на каблуках, подчеркивающих ее красивые лодыжки. Переезд Вен в дом Штыря был одним из немногих приятных событий в жизни Хило в последние дни. Теперь дом принадлежал Кену, так что приличия по-прежнему соблюдались, но до главного особняка было всего несколько шагов, а самое главное – она жила в поместье. Вен улыбнулась ему, хотя и с легкой грустью, и ушла, предоставив жениху и братьям разговаривать наедине.

– Мы вернем «Двойную удачу», – сказал Хило другим тоном, давая понять Тару, что не сердится на него. – Но не сейчас. Гонт ожидает немедленную контратаку. Даже если мы выгоним их из Доков, это слишком дорого нам обойдется, – покачал головой он. – Мы ударим в более подходящее время.

– И когда же? – Кен выловил из стакана листик мяты и пожевал.

– Ты же теперь Штырь, Кен, – ответил Хило, сдвинув брови. – Ты и скажи. Ты должен это определить и сказать мне, а я дам тебе разрешение действовать или не дам. Так было у нас с Ланом. Я никогда ему не перечил, но и не ждал указаний сделать то или иное. Я делал свою работу, а по поводу остального спрашивал его мнения.

У Хило вконец испортилось настроение.

Теперь Кен выглядел виноватым.

– Хорошо, Хило-цзен, – сказал он. – Мы тебя расстроили, это видно. Будем стараться лучше.

– Вы мои братья, я беру в жены вашу сестру. Я веду себя с вами, как с родней, и потому честен. – Долгим глотком Хило осушил свой стакан и приложил холодное стекло ко лбу, прежде чем поставить его на стол. – Я решил кое-что изменить. Вы знаете, что Вун переместился в офис Шелеста, чтобы помочь Шаэ. Это самое подходящее для него место, там он будет полезен. Тар, я назначаю тебя своим помощником.

Тар моргнул, а потом пробормотал:

– Я так тебя подвел, Хило-цзен? – Он оттолкнул стул назад, как будто собирался встать. Его нефритовая аура вспыхивала недоумением. – Я не… не секретарша! Я человек Штыря, из самой зеленой части клана, и ты это знаешь. А ты хочешь, чтобы я отвечал на звонки и ухаживал за садом?

– Ты не будешь заниматься этой чепухой. – Хило пригвоздил Маика-младшего к стулу очередным раздраженным взглядом. – Для такого у тебя будут люди. Ты нужен мне для другого. Для важного дела, и ты будешь отчитываться только передо мной. Я не могу поручить это Штырю, тем более когда он занят войной. Выбери двух человек себе в помощь – лучших Пальцев, которые никогда не болтают попусту и жаждут крови. Как ты можешь догадаться, я собираюсь изменить роль помощника Колосса.

Тар снова сел, по-прежнему ничего не понимая, но успокоился и замолчал.

Хило повернулся к Кену.

– Кого ты сделаешь новым Первым Кулаком?

Кен почесал челюсть.

– Цзуэна или Вуая.

– Так кого из них?

– Цзуэна, – после секундного колебания ответил Кен.

– Хорошо, – кивнул Хило.

Он как будто хотел добавить что-то еще, но все трое умолкли, Почуяв раздувающуюся от недовольства нефритовую ауру Шаэ, приближающейся со стороны дома.

– Кажется, со мной хочет поговорить Шелест, – сказал Хило, и его губы скривились в сардонической усмешке.

– Удовольствия жизни Колосса, – сказал Тар, и они с Кеном поднялись.

Улыбка Хило тут же испарилась.

– Я никогда не хотел быть Колоссом. И кое-кто заплатит за то, что я занял место Лана. Никогда об этом не забывайте.

Братья переглянулись и решили, что на сегодня им хватило дурного настроения своего капитана, поклонились ему и ушли.

Хило нащупал в кармане пачку сигарет и обнаружил, что она пуста. Тогда он принялся за блюдо с арбузом, пока на него не упала тень от стоящей рядом со стулом Шаэ.

– Ты должен встретиться с Королевским советом, – сказала она.

– Сядь, Шаэ. Ты меня нервируешь, стоишь тут, скрестив руки на груди, как будто я нашкодивший щенок.

Хило наполнил свой пустой стакан лимонадом и толкнул его по столу к одному из стульев, приглашая ее сесть.

– Если бы тебя можно было так же легко приструнить, как нашкодившего щенка, – фыркнула Шаэ, но села, положив ногу на ногу, и взяла стакан.

Хило не мог не улыбнуться, глядя на нее. Не считая того, что Вен поселилась по соседству, в доме Штыря, единственное, чему он был рад, так это возвращению Шаэ. Сестра превратилась в тень прежней, Хило стеснялся даже посмотреть на нее, и каждый раз при встрече он чувствовал себя виноватым и злился, как будто она специально пыталась пристыдить его и всю семью своим решением. Он много дней не мог успокоиться из-за ссоры в квартире Цуна. А теперь ее искрящаяся льдом аура и направленная на него знакомая сила и ярость были для Хило, как сладость с привкусом горечи. Если бы только это произошло раньше…

– Ты меня слышал? – спросила Шаэ.

– Сначала я кое о чем тебя попрошу, – сказал Хило. – Найди работу для Вен. Что-нибудь в клане, в безопасной части города, чтобы она чувствовала себя нужной. Нынешняя работа недостаточно хороша для нее. Она умеет печатать и выполнять все, что положено секретарше, но способна на большее. Это сделает ее чуть счастливее.

– Ты хочешь, чтобы я тратила на это время?

– Много времени это не займет. Пусть Вун поспрашивает, всегда найдутся Фонарщики, которым нужны люди. Это не срочно, но я знаю, как ей сейчас тяжело, когда и я, и братья все время отсутствуют, и наша работа небезопасна.

Он взглянул на дом Штыря и заметил, как в окне кухни мелькнула Вен.

– Ладно, – согласилась Шаэ. – Я поспрашиваю. Мы можем поговорить о Совете?

На Хило внезапно навалилась усталость.

– Зачем мне встречаться с Советом?

У Шелеста отвисла челюсть.

– Королевский совет управляет страной. Они там вне себя из-за всех этих сражений, помехам бизнесу, отношениям с иностранцами, доходам от нефрита и так далее. Депутаты беспрерывно звонят в офис Шелеста. Канцлер Сон вне себя из-за того, что ты еще ни разу не удосужился с ним посоветоваться. Они ожидают новостей от Колосса. Лан регулярно с ними встречался, а с тобой они никак не могут связаться.

– Я был занят, – сухо отозвался Хило.

– Командуя войсками, – заметила Шаэ. – Ты по-прежнему ведешь себя как Штырь. Ты больше не на линии фронта. Это работа Маика Кена.

– Ему нужна моя помощь.

– Значит, тебе не следовало назначать его Штырем.

Хило только что и сам был резок с Кеном, но он терпеть не мог, когда кого-то из друзей критикуют за глаза. Он бросил на сестру хмурый взгляд-предупреждение.

– Кен – один из моих лучших Зеленых Костей, он готов сотню раз умереть за клан.

Шаэ и ухом не повела.

– Ты прекрасно знаешь, ему не хватает воображения.

– До прошлой недели я был Штырем, и сейчас это мое дело – управлять Штырем, а не твое. – Чуть погодя он холодно добавил: – Я правда не в настроении выслушивать нотации от сестры. Я назначил тебя Шелестом не для того, чтобы ты оспаривала мои решения.

– Хочешь, чтобы я подала в отставку? – слегка улыбнулась Шаэ.

Хило тоже ухмыльнулся.

– Да брось, Шаэ, почему ты постоянно меня изводишь?

Он поставил ногу на пустой стул и отпихнул его. Металл громко клацнул по плитам двора. Хило плюхнулся обратно на сиденье. Она всегда была такой, вечно получала какое-то жестокое удовольствие, поддразнивая его, ведь она знала, что дед примет ее сторону. Чем сильнее и злее Хило реагировал, тем больше, похоже, любил ее дед, как самую умную и дисциплинированную из внуков. Хорошо, что был еще Лан, иначе они поубивали бы друг друга.

С минуту они молчали. Нефритовые ауры осторожно соприкасались, щекоча друг друга как будто статическими зарядами.

– Мы не должны ссориться, Шаэ, – наконец сказал Хило, – только не сейчас. Я просил тебя принести клятву, и ты это сделала, а значит, не должна выказывать мне неуважение и вести себя вот так, – он ткнул пальцем в сторону дома Шелеста. – Прощать Дору, даже не спросив меня. – Он с отвращением выплюнул арбузную косточку. – Дору! Он должен был отправиться на корм червям еще несколько месяцев назад, но Лан решил пощадить чувства дедушки. А теперь и ты туда же, позволила этой змее жить, только чтобы он составил компанию старику.

– Ты согласился дать ему шанс, – отозвалась Шаэ. – Я ненавижу Дору даже больше, чем ты, но сегодня утром впервые за десять дней дедушка вышел из своей комнаты. Я видела их из окна, Хило. Я работала всю ночь, как и ты. Я видела, как Дору вывозит дедушкино кресло во двор, и они пили чай и играли в шахматы за этим самым столом, как обычно. Дедушка улыбался. Даже без всего нефрита он улыбался. В нем еще осталась жизнь. И оно того стоило, ради дедушки.