Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

И вот они уже выплыли наружу. Продолжая ориентироваться по коммуникатору, офицер включил ранцевый двигатель и уверенно понесся в нужном ему направлении. Маракевич поспешил следом. Он привык к тому, что в окрестностях подводного комплекса опасные хищники отсутствовали, и не мог знать, что в результате хакерских действий майор совершенно случайно отключил отпугивающие хищников глушилки. Потому гнавшаяся за стаей дельфинов пара кистеперых акул совершенно беспрепятственно проникла на территорию МОНИК. И теперь, обалдевшие от обилия непуганой дичи, океанские хищницы били и рвали всю живность, что попадалась им на глаза.

– Когда нет выхода, нужно идти напролом, – повторил я вслух слова командира взвода майора Линдгрена, нарочито бодро подмигнул уставившемуся на меня мальчишке и, бросив ему: – Стой здесь! Я сейчас, – побежал назад к гравикарам.

А вода тем временем все прибывала, и когда я снял кожух с одного из каров, то уже смог использовать его в перевернутом виде в качестве грузового плавсредства. Набросав в него все подходящие для моей задумки детали, какие только смог оторвать, потащил к закрытым створкам, бредя по колено в воде.

– Не грусти, Славон. Прорвемся! – пообещал я молчаливо наблюдающему за мной мальчишке, продолжающему держать второй энергоблок. Именно на этот энергоблок я и надеялся.

Загнав выдранные из гравикаров штыри и пластины в силиконовое уплотнение створок, с помощью проводов прикрепил к ним кожух так, чтобы он накрывал привод одной из них. Подумав, притащил второй кожух и прикрепил сверху первого. Вряд ли их прочность могла сравниться с прочностью панциря гигантского краба, отразившего в пол всю энергию взрыва энергоблока, но ничего другого у меня не было. А вода уже поднялась выше колен.

– Давай, – забрал я у пацана энергоблок. – И беги отсюда подальше. И шустрее! Давай-давай, шевели манипуляторами! Эй, Славон! Как крикну: «Ложись», так сразу ныряй под воду, понял? Ну, все. Кто не спрятался, я не виноват!

Я встал на вогнанные в уплотнение штыри, оголил зубами центральный провод и подсоединил его к общей скрутке. Раз. Оттянул колпак из кожухов и просунул энергоблок под него. Два. Оттолкнулся изо всех сил и плюхнулся в воду метрах в трех. Три. Поднялся и сделал шаг. Четыре. Пожалуй, вплавь будет быстрее. Нырнул. Пять. Поплыл, стараясь грести изо всех сил. Шесть. Семь. Восемь. Догнал бредущего по пояс Славку. Девять.

– Ложись! – одновременно с грохотом взрыва прыгнул на мальчишку, сбивая его с ног и накрывая собой.

Что-то прошлепало по воде рядом. Подняв из воды голову, я увидел, как в сторону ампулярии скакал по поверхности воды изувеченный кожух.

Переведя дух, сообразил, что продолжал удерживать под водой Славку. Выдернул его за шкирку, и тот судорожно вдохнул, глядя на меня ошарашенно округленными глазами.

– Ты как, Славон? Живой?

– Н-н-не зн-наю…

– Ну, ты пока определись, а я посмотрю, что мы сотворили.

Привод прилично разворочало взрывом. Из него текла маслянистая жидкость и, подобно порванным сухожилиям, свисали какие-то то ли ремни, то ли провода. Вбитый между створок штырь, на который я уверенно вставал левой ногой, теперь наклонился, коснувшись концом прибывающей воды. Взявшись за него, я понял, что плотность сжатия створок значительно ослабла. С надеждой надавил на штырь, как на рычаг, створка подалась, и вода с довольным журчанием устремилась в щель, образовав весьма ощутимое течение. Однако отъехав сантиметра на три, створка остановилась, и, как я ни упирался, далее сдвинуть ее не получалось.

– Тебе помочь, Олег? – спросил подошедший Славка.

– Не мешай, – я с досадой отодвинул бесполезного мальчишку и вновь навалился на створку.

– Олег, может, нужно вынуть эту штуку? – Славка указал на металлический уголок, который я вогнал в уплотнение между створкой и стеной под опору для правой ноги, когда монтировал взрывное устройство. Теперь железяка уперлась углом в стену, заклинив створку.

Используя штырь, я с трудом выковырял уголок из уплотнения, при этом снова сомкнув створки. Осмотрел, нет ли еще каких стопоров, но все, что вбивал для крепления кожухов, вылетело от взрыва.

Снова вогнал штырь в силиконовое уплотнение между створками, навалился и… Воротина легко поползла в стену, а меня сбила с ног хлынувшая в проем вода. Утвердившись на четвереньках, я успел схватить за ворот жилетки влекомого течением тонко верещавшего мальчишку.

Пережидая, пока схлынет поток, слушал механически безэмоциональный женский голос, сообщающий о разгерметизации помещения и требующий от персонала соблюдения предусмотренных инструкций. Заодно осмотрелся вокруг. Мы находились в просторном круглом холле с высоким, не менее пятнадцати метров, прозрачным потолком-куполом. За ним кипела подводная жизнь океана. В центре холла стоял одинокий гравикар. Вокруг, как и под куполом, где на нас напал лохматый краб, множество закрытых дверей и несколько высоких арочных проемов, подобных тому, сквозь который мы только что прорвались. Благо никаких монстров поблизости не наблюдалось. Помещение хоть и большое, но в сравнении с предыдущим куполом места для маневров здесь было маловато.

Начавшие быстро задвигаться створки всех открытых проходов отвлекли меня от обозревания окрестностей. Необходимо срочно делать ноги! Иначе вновь окажемся запертыми в затапливаемом помещении. Подхватив Славку, я ринулся к ближайшему закрывающемуся проему. Он не такой большой, как остальные, всего раза в два больше обычных дверей, и единственная створка задвинулась почти наполовину, но к другим я точно не успевал. Затолкнул в полуметровый проем мальчишку и попытался следом протиснуться сам, но воротина прижала грудь. Хрипя, я уперся руками в стену, осознавая, что ни моих сил, ни прочности ребер не хватит, чтобы противостоять мощному приводу.

– Олег! – заверещал Славка.

И, словно среагировав на крик, створка остановилась и через секунду подалась назад. Я проскочил внутрь и, теребя макушку подбежавшего ко мне мальчишки, ошарашенно уставился на застывшую воротину. А та, переждав немного, снова двинулась и через пару секунд сомкнулась со стеной, отсекая нас от затапливаемого холла. М-да, здесь не космическая станция. Там в случае разгерметизации отсеков автоматика задраивает переборки, круша все, что попадается на пути. А для особо прочных помех предусмотрены встроенные в створки плазменные резаки.

Однако куда же мы попали? Окинув взглядом помещение, я понял, что удачно оказался в ангаре с робототехникой. Здесь находились два гражданских аналога БПР, чья модификация не предусматривала отделение рубки в качестве самостоятельной боевой машины.

– Ну, Славон, считай, что мы свободны. Теперь нас ничто здесь не удержит, – уверенно заявил я, направляясь к ближайшему роботу.

Над его рубкой мелькнуло нечто большое, и Славка истошно заорал:

– Винторог!

Я отскочил в сторону, ожидая нападения сверху, и уже со стороны увидел застывшего на бронированной макушке робота винторогого павиана. Его морда и серая шерсть на груди и могучих руках были перепачканы кровью. Взгляд маленьких глаз из-под массивных надбровных дуг оценивающе стрелял то в мою, то в Славкину сторону.

– Здрасьте, давно не виделись, – попятился я назад, пытаясь оценить ситуацию.

Итак, мы в замкнутом пространстве, напичканном различной техникой, внутри которой, возможно, и удастся спастись от рогатого монстра, но при условии, что он это позволит. Один-то я еще могу побегать от прыгающего обезьяношкафа, опыт имеется. А вот мальчишке необходимо залезть в какую-нибудь щель, куда даже лапа монстра не пролезет. А значит, нужно было срочно объяснить ситуацию Славке и отвлечь внимание зверя на себя.

– Славон, – негромко обратился я к пацану, не сводя взгляда с павиана, – я отвлеку этого красавца, а ты, как только он бросится за мной, ныряй в рубку транспортера, задраивай ее и сиди до тех пор, пока я с ним не разберусь.

Собственно, мой план был прост – постараться проникнуть в рубку одного из роботов и, разобравшись, на что способен гражданский аналог БПР, с его помощью ликвидировать хищную обезьяну. В принципе, ликвидация винторога в этом случае нужна была только ради Славкиной безопасности.

– Ты готов, Славон?

– Я… Я не знаю, что такое транспортер и… и где у него рубка.

– Слизь крысомаки! – в сердцах выдохнул я и, видя, как винторог поднимает мощные передние конечности, чтобы ударить о рубку лопатообразными ладонями и взмыть в воздух, подступил к парнишке, готовясь подхватить его и в момент прыжка обезьяны метнуться за низкий корпус транспортера. Глядишь, и удастся засунуть пацана в рубку.

Вот павиан поднял лапы кверху и почему-то застыл в таком положении, словно сдаваясь на милость победителя. Вдруг он начал заваливаться вперед окаменевшей статуей, так и не опустив лапы. Когда монстр грохнулся плашмя о пол, я с удивлением увидел на его спине розовато-серый кожистый пузырь диаметром в обхват. Из-под пузыря, окаймляя его, торчали то ли несоразмерно тоненькие лапки, то ли нечто другое, напоминающее шевелящиеся реснички.

– Ух ты, рюкзак, – выступил из-за моей спины Славка и без опаски направился к мертвому винторогу. – А говорили, что они могут жить только на севере.

– Что за рюкзак? – я тоже подошел ближе, настороженно наблюдая, как мальчишка бесстрашно тычет пальцем в тугую оболочку пузыря.

– Остландский клещ, – пояснил тот, пробуя давить на пузырь ногой. – Если ему оторвать голову, то у нее новое туловище вырастает.

– А у туловища новая голова? – недоверчиво усмехнулся я.

– Не знаю, – стушевался Славка, – вроде бы Зинаида Ивановна только про голову говорила.

– Нам это чудище не опасно?

– Не опасно, – мотнул головой мальчишка. – Рюкзак теперь никому не опасен. Он насосался крови и убил своего носителя. Теперь голова умрет сама, а туловище отвалится. В нем находится несколько десятков яиц. Для того, чтобы они начали развиваться, их необходимо минимум на месяц заморозить…

– Значит, ты не умеешь управлять транспортером? – вернулся я к более насущной проблеме.

– Чего?

– Ты имеешь хоть какое-то понятие о том, как управлять этой техникой? – обвел я рукой окрест. – Может, на каких-нибудь симуляторах тренировался?

– Нет, – с виноватым вздохом признался Славка. – Нам про машины Матвеич много рассказывал, но вижу я их впервые.

– Я-асно, – протянул я задумчиво. Дело в том, что роботы имеющейся в ангаре модификации управлялись только посредством виртуальной силовой рамы. Соответственно, в их рубке не было места для второго человека. Даже для такого маленького, как Славка. Пассажирское место имелось в транспортере, но… Но транспортер – это всего лишь транспортер. А робот, пусть даже промышленной модификации, это грозная машина и при желании вполне боевая. И очень простая в управлении… А что, если… Ведь от пацана всего-то и требуется, что просто шагать за мной…

– Славон, хочешь, научу управлять роботом?

– Меня-а? – глаза мальчишки недоверчиво расширились, и в следующую секунду он подпрыгнул на месте: – Да-а!

Как и ожидал, принцип управление роботом через виртуальную раму Славка понял сразу. Только по-девичьи взвизгнул, когда при пробной активации рамы его тело повисло в силовых полях, но тут же восторженно воскликнул, вертя головой в шлеме оператора, заставляя поворачиваться рубку робота. А вот с джойстиком парнишка оказался совершенно не знаком, и потому я потратил не менее четверти часа, пытаясь объяснить ему, как управлять роботом в маршевом положении, ибо только так можно было пройти через шлюз. Сложность опять же состояла в том, что до предела функциональная рубка могла вместить только одного человека, и я не мог продемонстрировать управление джойстиком наглядно. В конце концов просто подцепил его машину на короткую сцепку и подтащил ее к створкам шлюза.

– Короче, Славон, как выползем наружу, активируй раму и шагай за мной, понял? Какие-нибудь вопросы по управлению роботом есть? Нет? – подхватив мальчишку под зад, я подсадил его на трап. – Да что ж ты верещишь, как девчонка, Славон? Ну, все, задраивай рубку. Как пользоваться связью не забыл?

Благо шлюз был достаточно длинный, оба робота легко в нем поместились. Едва створки за нами закрылись, как внутрь начала быстро поступать вода. Наконец мембрана поднялась, и ведомые мною машины сползли на океанское дно. Дно, надо отметить, идеально ровное, и это радовало – Славка не будет спотыкаться. Но если что, придется тащить пацана на буксире.

А его робот уже встал на ноги, голенные щитки закрылись, скрывая втянувшиеся траки.

– Не спеши, Славон. Дай осмотреться.

За нами вздымалось куполообразное строение. По обе стороны от него тянулись рукава галерей, соединяющиеся с такими же куполами, от которых, в свою очередь, снова тянулись галереи к следующим куполам, соединенным одним рукавом. Таким образом получался гигантский пятиугольник со стороной не менее километра. Дальняя галерея едва просматривалась в толще воды. Территория внутри пятиугольника была пуста. Лишь возле куполов находились ряды каких-то аппаратов. От некоторых из них к матово светящейся поверхности океана уходили угольно-черные жилы. Через центр каждого рукава были перекинуты широкие мосты. Я направился к ближайшему. Славка довольно уверенно зашагал следом.

На такой ровной местности быстрее было бы двигаться на гусеничном ходу, вновь опустившись в маршевое положение, однако из-за мальчишки пришлось шагать более привычным для него способом. Оно и понятно, в силовой раме и виртуальном шлеме оператор ощущает тело робота своим телом, и потому для того, чтобы просто шагать, никаких особых навыков не требовалось. Есть, конечно, масса нюансов, но пройти десяток-другой километров, не обращая на эти нюансы внимания, сможет любой новичок. А дети, как известно, в виртуальном мире осваиваются гораздо быстрее взрослых. Уверен, удели я обучению хотя бы пару часов, Славка более-менее сносно овладел бы и джойстиком. Но кто знает, что за дела творятся в этом мутном подводном комплексе и были ли у нас в запасе эти пара часов? Будь я один, не задумываясь рванул бы к берегу, тем или иным способом добыл бы информацию у обитающих там владимирцев и уже на основании этой информации планировал дальнейшие действия. По сути, мне не было никакого дела до вивисекторов, живущих в подводных лабиринтах, населенных невесть как попавшими сюда чудовищами. Моя цель – найти свой взвод. Но… Но не мог же я бросить на произвол судьбы мальчишку, коль уж вписался за него на берегу, вследствие чего и попал сюда. А он стремится отыскать свою мать, которую, как я понял, насильно заставляют работать на себя хозяева подводного комплекса. И чем в сложившейся ситуации я мог ему помочь? Для начала следовало ознакомиться с планом комплекса и выяснить, функционирует ли здесь внутренняя сеть. А судя по тем панелям, которые я видел внутри, она функционирует. Значит, надо получить к ней доступ.

Дойдя до моста и начав восхождение на него, я по ходу изучал панель управления. Та все же сильно отличалась от панелей боевых машин. Попробовал активировать навигатор и, присвистнув, уставился на подобие сот. На их восточном краю пульсировала красная точка, показывающая мое местоположение. Не ожидал, что комплекс окажется столь огромен. Пробежал пальцами по виртуальному дисплею, пытаясь найти вход в местную сеть. Почему-то названия функций на русском языке. Хотя на панелях гравикаров был привычный интерлинк. Возможно, оттого я и не мог быстро сориентироваться. Вот, например, что такое «Оп. центр»? Ткнул пальцем в эту функцию, но тут меня отвлек Славка.

– Олег, смотри!

Увлекшись исследованием панели, я и не заметил, как мы поднялись на самый верх. Перед нами находился еще один пятиугольник из соединенных галереями куполов, который в данный момент пересекали два подводных пловца, а вернее, судя по яркому гражданскому облачению, два дайвера. Вероятно, заметив нас, они изменили направление и поплыли в нашу сторону.

– Говорит центральный операторский пост, – раздался неожиданный голос. – Кто на связи?

– Дядя Андрей? – Славкин робот начал крутить головой-рубкой, словно пытаясь обнаружить говорившего. Затем повернулся в направлении приближающихся дайверов. – Дядя Андрей, это вы? А где мама?

– Славка? – в мужском голосе послышалось крайнее удивление, и следующий вопрос прозвучал уже на русском языке: – Ты что здесь делаешь?

– Где мама? – с истерически-настойчивыми нотками повторил вопрос мальчишка.

– Не знаю, – ответил голос. – Мы уже неделю заблокированы в операторской. Говорят про какой-то карантин, но зачем-то полностью отключили визуальное наблюдение. Сидим тут, как слепые котята.

– Так это не вы плывете к нам? – уточнил Славка.

– Мы никуда не плывем. Славка, ты где? Отец с тобой?

– Извините, что вмешиваюсь, – подал голос я, желая уточнить наше местоположение относительно этого центрального поста, где заперт отозвавшийся русский, являющийся, понятно, Славкиным соплеменником и наверняка способный прояснить некоторые интересующие меня вопросы. Однако в это время из-за находящегося справа купола появились две огромные стремительные тени, силуэтом напоминавшие быстроходные подводные катера. Они устремились к пловцам. Стайки разнообразной океанской живности, до того мирно дрейфующие и снующие в толще воды, резко прыснули в стороны, убираясь с пути стремительных теней.

Вот тени приблизились настолько, что я смог опознать в них гигантских акул, коих до сего момента видел лишь на экранах и галопроекциях. Размеры рыбин внушали уважение даже мне, ощущающему себя десятиметровым стальным монстром. А у крохотных дайверов, коих акулы выбрали в качестве жертвы, не было совершенно никаких шансов противостоять океанским тварям.

Дальнейшие мои действия, что называется, опережали сознание. Я присел для толчка, одновременно, за отсутствием стрелкового вооружения, выпуская из наружной стороны ладоней лопасти алмазных резаков. Толчок, как и положено, активировал прыжковые двигатели, и я, выставив вперед руки, полетел наперерез океанским хищницам. Однако понимал, что не могу состязаться с ними в скорости и они достигнут дайверов гораздо раньше, чем управляемый мною стальной гигант преградит им дорогу.

Осмотрев тупичок и не обнаружив больше никакой живности, товарищи решились покинуть клетку. Иоланда благоразумно держалась за их спинами, предпочитая находиться ближе к Геркулесу. Перед выходом на центральный проход Сол указал товарищу вправо, а сам, присев, осторожно выглянул влево, в направлении выхода из зверинца. Сегура так же осторожно выглянул в свою сторону и тут же отпрянул. На его лице отобразилась смесь удивления и недоумения.

– Впереди свалка, – сообщил тоже отпрянувший Сол, – монстры грызут друг друга. А что у тебя?

– У меня, – Геркулес кивнул в правую сторону центрального прохода, – какое-то большое дерьмо. Я такого еще не видел.

– Что еще за большое дерьмо? – Уиллис снова выглянул в проход теперь уже со стороны друга, бросив ему: – Следи за левым сектором.

– Ого! Вот это свалка! – оценил Геркулес творящееся на другом направлении.

– Похоже на виноградную улитку, – проговорил Уиллис после нескольких секунд разглядывания надвигающейся справа громадины, занявшей собой весь проход. – Таких подают в ресторане на Кинге, где отец отмечал свой пятидесятилетний юбилей. Но те размером не более пяти сантиметров, а раковина этой твари не менее пяти метров в диаметре.

– Это океанская ампулярия, – пояснила Иоланда, осмелившаяся выглянуть наружу.

– Ого! – снова оценил размеры улитки Геркулес. – А она съедобная? Вот бы к нам на Афру таких завезти!

– Смотри, солдат, как бы она сама нас не слопала, – предостерегла Леруа.

– Эта тварь хищная? – обернулся к женщине Уиллис, продолжавший наблюдать за приближающимся гигантом.

– Разве улитка может быть хищной, солдат? – усмехнулась Иоланда. – Она просто пожирает всю попадающуюся на пути органику, включая даже дерьмо сородичей. А уж нас-то, если зажмет в этом тупичке, слопает с превеликой охотой.

Когда моллюск достиг тупичка, в котором находились люди, те отошли к дальнему краю. Один из усов-щупальцев, ощупывающий окрестности, наткнулся на останки гигантских крыс, залитых, словно соусом, зловонной массой, извергнутой взорванным изнутри ящером. Аппетитное месиво тут же привлекло монстра, и его студенистое тело сунулось в проход, наведя ужас на Иоланду, предрекавшую возможность оказаться в тупике перед наползающей ампулярией. Чудовищный хобот моллюска, диаметром более метра, с аппетитным хлюпаньем поглощал разлитую по полу массу, пара верхних усов извивалась в пространстве, словно принюхиваясь к запахам, а нижняя пара продолжала ощупывать все вокруг.

– Неужели ты стал бы есть эту тварь, зная, что она питается такой гадостью? – брезгливо обратился к Геркулесу Уиллис.

– Ну-у, – неопределенно пожал плечами тот, отступая перед шарившим под его ногами усом. – Помнишь, ты рассказывал, что раки и крабы на вашей планете являются очень дорогостоящим деликатесом?

– Ну?

– Так они питаются тем же самым.

– Эй, парни, нельзя же быть настолько солдатами, чтобы разговаривать о еде перед тем, как вас самих вот-вот начнут пожирать! – возмутилась прячущаяся за широкой спиной Сегуры Иоланда.

Женщину прервал ужасный скрежет – это раковина моллюска уперлась в клетки. Проход оказался слишком узок для нее. Однако само тело продолжило вытягиваться, подбирая останки крыс и месиво из потрохов ящера. Вот исполинский хобот добрался до мертвого тела зубастого монстра и начал втягивать его в себя конвульсивными движениями. Теперь к чавканью прибавился и хруст сминаемых костей.

– Не волнуйтесь, мэм, – обратился к женщине Уиллис, – если эта улитка не оставит нам выбора, я использую свой коммуникатор. А на что способны армейские коммы, вы уже видели, мэм.

– Не будь слишком самоуверен, малыш, – ответила женщина, с ужасом наблюдая, как тело огромного ящера, сминаясь словно резиновое, исчезает в чреве ампулярии. – Возможно, твоя хлопушка и способна убить моллюска, но для этого придется поместить ее буквально в центре его тела. А у него нет крокодильей пасти, через которую можно метнуть комм прямо в глотку.

– Я думаю, достаточно будет кинуть комм под нее.

– А ты не думай, солдат. Оставь эту прерогативу своим командирам, – не удержалась от проявления своей обычной язвительности Иоланда. – Я уже объясняла вашему капралу, чтобы убить ампулярию, ее нужно буквально разорвать на куски. Иначе, при ее сверхъестественной регенерации, она восстанавливается прямо на глазах, пожирая все окружающее с удесятеренным аппетитом. Потому, считаю, самым благоразумным будет снова спрятаться в одном из вольеров.

Вероятно, им пришлось бы воспользоваться советом окончательно пришедшей в себя от потрясения женщины, но тут с центрального прохода донесся яростный рык, и моллюск вздрогнул. Усы-щупальца мгновенно втянулись, а исполинское тело начало тянуться кверху и вскоре нависло над людьми гигантской пятой, готовой прихлопнуть их сию же секунду. Рык повторился, и звучал он так, будто некий зверь рычит сквозь зажатую в зубах плоть, которую неистово пытается оторвать. По вставшему на дыбы телу моллюска пробежала волна дрожи, и оно метнулась к раковине, врезавшись при этом в решетку крайнего вольера с такой силой, что сотряслось все вокруг. Моллюск опустился на пол, и раковина, словно створка ворот, споро отъехала назад.

Люди увидели, как на ампулярию набросился какой-то мохнатый рычащий комок. Она вновь вздыбилась, приподняв над землей вцепившуюся тварь, и на этот раз с силой рухнула вниз, раздавив в лепешку агрессора. После чего, неспешно поглотив безжизненное тело, кошмарная улитка двинулась прямо по проходу, забыв о тупичке. Впрочем, пол в нем и так был идеально подчищен, если не считать притаившуюся у дальнего вольера троицу людей.

Кстати, парочка инфантильных крыс тоже уже слизала все попавшее в клетку тошнотворное месиво, сожрав заодно и свою подстилку. И теперь два огромных грызуна, привалившись друг к другу боками, вновь равнодушно взирали на окружающий мир.

Выглянув в центральный проход, друзья увидели, как исполинская улитка быстро удаляется к выходу из зверинца, словно поршнем выдавливая наружу рычащих и скулящих обитателей вольеров. Кое-где по клеткам металось мелкое зверье, но никого опасно-крупного заметно не было.

Благоразумно рассудив, что если двигаться вслед за моллюском, то после выхода из зверинца велики шансы столкнуться с выбежавшими наружу монстрами, Иоланда предложила парням направиться в обратную сторону, туда, где была шлюзовая камера, рядом с которой могло находиться какое-нибудь транспортное средство. По пути опасных тварей тоже не встретили. Да и немудрено – вольер с бассейном для всепожирающей ампулярии был самым последним.

– Это ж сколько пищи ей скармливалось за сутки? – то ли спросил, то ли попытался представить Геркулес.

– Нисколько, – покрутила головой женщина. – Раз в несколько дней дозатор выдавал ей ровно столько пищи, чтобы она не впала в спячку. Но даже при таком питании за двадцать лет она выросла из полутораметровой малышки в эдакого гиганта.

– Какими же они вырастают на воле?

– До двадцати пяти метров в диаметре.

– Ого! – Сегура задумчиво пошевелил бровями. – Я вот о чем подумал, если у этой улитки такая быстрая регенерация, то сколько мяса за один раз от нее можно отрезать, чтобы оно полностью восстанавливалось за сутки? Что вы на меня так смотрите, мэм?

В шлюзовой они действительно нашли транспорт. Но это была одноместная грузовая амфибия. В ее рубку при желании могли бы втиснуться пара человек среднего телосложения, но с габаритами Уиллиса и Сегуры это было нереально. А отправляться в одиночку Леруа наотрез отказалась.

– Вы же слышали, парни, что эти придурки уверены, будто это я распустила зверинец, – она возмущенно указывала в сторону, где, вероятно, должны были находиться вышеозначенные придурки. – Да меня и слушать не будут, сразу долбанут шокером и запрут в какой-нибудь кладовке. Не-ет, парни, без вас я никуда не отправлюсь.

– Ну что ж, брат, тогда придется отправляться кому-то из нас, – пожав плечами, посмотрел на Геркулеса Сол.

– Ага, езжай ты, – предложил Сегура, непроизвольно бросив взгляд на Иоланду. – У тебя комм цел. Свяжешься с кем-нибудь из наших, кто окажется доступен, и пригонишь более вместительный транспорт.

– Мальчики, а вы можете пользоваться вот этими штучками? – Иоланда куда-то нажала, и в стене открылась ниша, в которой стояли два ремонтных водолазных костюма.

– Ого! Да это же практически «Штурм»! – подошел к нише Сол. – Только вместо вооружения какой-то непонятный обвес.

– Какой еще штурм? – подняла брови Иоланда.

– Марка тяжелого бронескафа, – коротко пояснил ей Сегура, тоже заинтересованно разглядывая скафандры.

Следующие четверть часа друзья изучали и тестировали промышленный аналог боевого скафандра.

– Эх, сейчас бы еще хоть какую-нибудь пушку, – откинув забрало, произнес удовлетворенный осмотром Геркулес.

– Посмотри здесь, – Иоланда открыла новую нишу и опасливо поспешила отскочить в сторону от шагнувших к ней двух с половиной метровых гигантов, в которых превратились облаченные в скафандры солдаты.

– Ух ты! У нас на Афре с такими охотятся на крапчатую акулу, – Сегура взял со стеллажа большое подводное ружье. Правда, в качестве наконечников у имеющихся в наличии стрел были шприц-ампулы с какими-то препаратами, но парня это ничуть не смутило.

В общем-то, выбор в местном арсенале оказался небогатым, да к тому же и не убойным, рассчитанным лишь на обездвиживание жертвы, либо на пометку ее каким-либо датчиком. В итоге Сол отказался что-либо брать, решив удовлетвориться имеющимся в ремонтном обвесе скафандра плазменным резаком.

Шлюз покинули на амфибии. Вела машину Леруа, а облаченные в скафандры солдаты расположились на грузовой платформе. За мембраной находилась наружная часть зверинца. Вновь оказавшись между рядами вольеров, за решетками которых метались теперь уже плавающие монстры, люди насторожились, однако здесь запоры были в порядке и обитатели не могли вырваться из заточения. Пока Иоланда вела амфибию вдоль рядов клеток, Сол и Геркулес с опасливым интересом крутили головами, разглядывая гигантских рыбин, головоногих моллюсков и прочих известных только специалистам тварей, таких, например, как большое желеобразное облако, висящее в центре одного из вольеров и бликующее изнутри слабыми разноцветными всполохами. Встретился и вольер с уже знакомыми ампуляриями. Несколько молодых особей, не более пары метров в диаметре, резво ползали по решеткам, вытягивая наружу усы-щупальца, словно прося выпустить их на волю.

Наконец вольеры остались позади, и амфибия начала взбираться на мост через рукав, соединяющий куполообразные корпуса. Наверху машина оторвалась от поверхности и далее двинулась вплавь, легко скользя в толще воды и распугивая стайки океанских обитателей.

Проплыв над очередным пятиугольным сектором подводного комплекса, Иоланда опустила машину на грунт, указав через прозрачные стены рубки на пару скользящих от противоположного рукава пловцов в ярко-желтых дайверских костюмах. Одновременно в поле зрения появились еще несколько персонажей. На расположенный справа рукав поднялись два робота, отдаленно похожие на БПРы. Заметив роботов, пловцы поменяли направление в их сторону. И в этот момент из-за одного из дальних куполов появились две огромные стремительные тени, несущиеся наперерез дайверам.

– Акулы! – узнал хищников Геркулес и поднял прихваченное подводное ружье, одновременно прищелкивая к нему колчан.

Сообразив в чем дело, Леруа подняла машину и так резко бросила ее вперед, что если бы Геркулес и Сол не успели схватиться за переднюю дугу, то наверняка слетели бы с грузовой платформы.

Один из взошедших на галерею роботов тоже понесся наперерез акулам, активировав прыжковые двигатели. Однако ни робот, ни амфибия не могли соревноваться в скорости с океанскими хищницами, и было ясно, что спасти дайверов может только чудо.

* * *

Прижав лапы-плавники и работая только хвостами, кистеперые гиганты стремительными торпедами неслись наперерез обреченным пловцам. Еще пара мгновений, и зубастые пасти океанских хищниц сомкнутся на телах беспомощных жертв. Но если бы вид пищи застил инстинкт самосохранения, то акулы не прожили бы столь долго, а сами стали жертвами еще в возрасте мальков. Вот и сейчас, заметив направившееся к ним крупное существо, рыбий мозг произвел несложный просчет ситуации. Скорость существа значительно меньше, и от него можно легко сбежать. Тем более что от неведомого монстра не пахнет пищей, да и сам он почти в два раза крупнее и вряд ли окажется легкой добычей. Но одно дело уйти от схватки с сильным соперником, и совсем другое – оставить ему свою законную добычу. Подобный шаг не в правилах одних из самых грозных хищников океана.