Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

Элвар падает на колени напротив северянина. Его тело содрогаться, выбрасывая из себя рвоту. Художник сначала не понял, что за едкий запах разлился в воздухе, но затем он обратил внимание на увеличивающуюся лужу у колен императора. Она была цвета расплавленного металла и прожигала его плоть. Подняв голову, северянин увидел, что нижняя челюсть Элвара уже полностью растворилась и теперь у него уже горели горло вместе с легкими, но он был все еще жив. Его глаза снова стали бледно голубыми и продолжали отчаянно смотреть на Гальвэра.

«Как можно терпеть такую боль и не потерять сознание?»

Ганс не ответил ему.

Цежл взял за плечи художника и заглянул в его лицо. По губам молодой северянин смог прочесть слова, которые ему говорили: «Прости, что так вышло, и, спасибо».

На это действие он потратил свои последние силы, а затем погрузился в темную пучину небытия.

Эпилог

3689 год Новой истории.

Лералин очень спешила. Сегодня у нее ответственная работа – нужно показать инвесторам как проходят раскопки. Она была главой группы археологов и настоящей фанаткой своего дела.

Найти хороших спонсоров в наше время непросто, а тот, кто бы смог оплатить раскопки целого города должен быть вообще сумасшедшим. Но Лералин очень повезло. Клиент сам нашел ее и оплатил работу наперед, а ее было настолько много, что могли пройти годы прежде, чем они закончат. Хотя точнее можно было сказать не клиент, а целая фирма мирового масштаба. Не существовало такой отрасли, в которой бы они не сделали свой вклад. Фирма ШЛС имела длинную историю существования. Этот факт еще больше подкупал главу археологической группы.

Ее команде удалось найти остатки замка некогда великой империи Эларис. Сейчас шла полным ходом его реставрация. Для Лералин данная работа могла стать самым ярким событием в ее жизни. То, что они там обнаружили просто обязано было оказать необходимое впечатление на клиента.

Когда она добралась до места, он был уже там. Точнее они. Оба генеральных директора ШЛС стояли в чудом уцелевшем коридоре замка напротив фрески. Первый – высокий седовласый мужчина неопределенного возраста с аккуратной белой щетиной, которая очень контрастировала на фоне его полностью черного костюма. В правой руке он держал трость, похожую на обуглившуюся корявую ветку. От ее темных переливов на свету захватывало дух. От самого же человека исходила какая-то удивительная аура совершенства. Вторая – такого же роста женщина в строгом синем платье, с высокой прической золотых локонов, удерживаемых восточными шпильками. Ее серьги с серо-зелеными круглыми камнями тоже не остались без внимания Лералин. Волнение тут же захватило девушку.

– Удивительно, не правда ли? – сразу начала заискивать она перед важными людьми.

Видя, что на нее обратили внимание, Лералин продолжила.

– На ней изображен сам великий император Элвар, который смог завоевать весь центральный материк. Он стал последним правителем Небесной эпохи. Вы только посмотрите на краски, они практически не выцвели и сохранили всю историю того времени! Мы так же нашли записи о том, что императора убил его придворный художник, который написал эту самую фреску!

Ее голос подрагивал каждый раз, когда она рассказывала подобные истории.

Яркие зеленые глаза мужчины обратились на главу археологической группы.

– Не лучшая его работа, – приятным голосом ответил инвестор.

Девушка опешила, но решила, что перечить ему не стоит. Тем более на кону стоит финансирование дела всей ее жизни. Увидев ее замешательство, Вайнс мягко улыбнулся.

– В моей частной коллекции есть несколько его работ. Так что я хорошо с ним знаком.

В памяти мелькнул образ молодого северянина с разными глазами.

– Культура должна жить несмотря ни на что, – обратил он свой взор снова на фреску.

– Хорошие слова, – искренне согласилась Лералин.

– Я хочу посмотреть тронный зал, – заявила Кларисса.

Девушка мигом переключилась на нее.

– Вы будите приятно удивлены! Он в очень хорошем состоянии!

Седовласый мужчина постучал по полу своей тростью.

– Мне нравится, как вы бережно работаете. Если так пойдет и дальше, моя коллекция может пополнится еще чем-нибудь, – весело произнес он.

Леди Зарзо направилась в сторону тронного зала добавив к словам Вайнса:

– О расходах не думайте. Мы все берем на себя.

– Огромное вам спасибо за это! – поспешила за ней Лиралин.

Когда они обе скрылись из виду, мужчина прикоснулся к фреске.

«Столько ностальгии», – прошептала трость.

– Да, Шань. Я и не думал, что увижу это место когда-нибудь снова.

«Ты же сам вкладывал деньги для этого. Разве нет?»

Вайнс улыбнулся.

– Подловил. Деньги можно заработать всегда, а вот с эмоциями сложнее. А это место, просто пропитано ими. Столько нерассказанных историй… Знаешь, что хорошего в историях, Шань?

«Что?»

Мужчина мечтательно прикрыл глаза.

– Они могут научить нас чему-то новому или помочь вспомнить старое. Иначе, зачем они вообще нужны?

Кравченко Игорь
Истоки силы

Мечта

Мира́ния не всегда была таким спокойным местом, как сейчас. Еще две сотни лет назад она кишела разными чудовищами. Они нападали на поселения людей, разоряли, убивали и уходили. Кому удавалось выжить, бежали в крупные города, защищенные высокими стенами. Но находились и такие упрямцы, которые раз за разом пытались отстроить все заново. Они не желали покидать свою землю. Смерть страшила их меньше, чем жизнь на чужбине.

Среди чудовищ был один вид, убивающий не для пропитания, а просто так. Они могли пройти мимо животных, но никогда мимо людей. Выглядели они как высокие человекоподобные безликие существа с длинными руками, волочащимися по земле. Кожа у них была похожа на обгоревшую до состояния углей, а пробить ее не мог ни один клинок. В народе их прозвали темные дья́кусы (убийцы). Они нападали большими группами и людям оставалось только бежать. Страшнее них был только великан, король чудовищ Мелико́фис. Гигантский зверь, вселяющий ужас как в простой народ, так и в сердца королей. Даже крупные города не могли устоять перед его натиском. Множество королевств было сметено им, словно пыль. Но явились на помощь людям восемь героев, восемь спасителей, которые смогли своей удивительной силой заставить всех чудовищ бежать прочь и не возвращаться к человеческим поселениям. Самому Первому пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы убить Мелико́фиса. А остальные герои смогли выжить после той страшной битвы. И они по сей день справедливо правят нами, защищая от темных времен.

– А теперь, пора спать, Нард.

Маленький мальчик с блестящими карими глазами и густой темной шевелюрой затарабанил кулачками по постели.

– Еще, еще!

– Непослушных детей кусают хару́нчики.

Нард успокоился, но перед этим еще один раз протестующе ударил бедную кроватку.

Хару́нчиками называли маленьких пушистых животных на тонких лапках. Они помещались на ладони взрослого мужчины и были всеядными, благодаря своим острым зубам и сильным челюстям. Несмотря на довольно милое название, они могли легко перемалывать кости. По одиночке хару́нчики не представляли опасности. А вот если встретишься с голодной стаей белых зубастиков в лесу, то лучше при себе иметь что-нибудь вкусненькое, чтобы кинуть это в толпу зверей и спасаться бегством. Существуют еще хару́нчики с черным мехом, но они по своей природе очень трусливы.

Каждый вечер перед сном мать Нарда рассказывала ему истории про всех героев. Почти про всех. О Первом было известно мало. Каждый житель Мирании представлял его на свой лад. Однако в одном они соглашались единогласно – Первый был самым сильным и благородным. Он умел управлять самой природой. Мелико́фис был пронзен им насквозь огромным ледяным колом, тянущимся до самого неба. Он до сих пор возвышается над всеми городами и самыми высокими башнями. Сколь сильно не грело солнце, ледяной кол не таял, а мертвое тело гиганта стало символом освобождения людей от тирании чудовищ.

Оставшиеся семь героев избрали разные пути для защиты человечества. Второй – король молний Ильфа́т, правит западным королевством Алхера́т. Третья – Крулл владычица восточного королевства Найде́ши. Четвертый – Ха́йвос основал вместе с Седьмым – Дио́лом город наемников Тальтоди́р. Но они разошлись во мнениях по поводу управления и Четвертый ушел служить Крулл, очарованный ее холодной красотой. Пятый – Лаза́р был целителем. Не существовало болезней, от которых он не мог вылечить. Вместе с Шестой и Восьмым героями он путешествовал по свободным городам, помогая людям. В их число входили: Гумо́р, Дженсе́я, Майтошта́р, Ба́леван, На́лерк Келькрэ́н, Ва́нри-Гара́н.

Тальтоди́р тоже раньше был одним из них, но чуть менее ста лет назад его атаковали оставшиеся темные дья́кусы. Теперь это город-призрак, а сам великий мечник Седьмой пропал без вести. Многие считали его погибшим и, что если бы четвертый был тогда там, то этой трагедии не случилось. Так или иначе Тальтоди́р забросили. Остальные герои не стали его отвоевывать назад, прикрываясь различными предлогами. Главный из которых был: «У нас есть своя ответственность защищать наш народ и земли. Дио́л со своей не справился».

В последствии небольшая горстка наемников, воодушевившись героями, создала свою гильдию. Их лозунг гласил: 'Восемь пришли, всех нас спасли.

Пора и нам им помочь на нелегком пути'.

Нард, выросший на историях о героях, мечтал стать членом гильдии. Но сделать это было не так-то просто. Одних навыков выживания в лесу или знаний о чудовищах не хватало для получения лицензии наемника. За тебя должен был еще поручиться кто-то из опытных членов гильдии. Обычно, они брали себе молодых учеников и лет через пять-десять те становились настоящими наемниками, или погибали. Конечно же никто из них не охотился за темными дья́кусами. В Мира́нии хватало опасных тварей и помимо чудовищ.

Когда Нарду исполнилось двадцать, он отправился в На́лерк. Это был ближайший свободный город к его маленькой деревне. Его сопровождала давняя подруга Мо́ши. Она была старше его на четыре года и уже стала наемницей. Ее отец уже давно состоял в гильдии. Он прославился своим искусством владения луком. Это же умение он передал своей дочери. Они были выходцами из народа маро́тов, как шестая и восьмой герои. Их отличительной чертой была блестящая чуть смугловатая кожа.

Юноша завидовал своей подруге. Его родители – обычные крестьяне не научили Нарда ничему полезному, кроме как отличать ядовитые ягоды от съедобных. Ему очень хотелось как можно скорее стать наемником, но он понимал, что годен лишь для таскания снаряжения для других воинов. Мо́ши пробовала научить его стрельбе из лука. Выходило скверно. Даже очень. Нард злился, когда она пыталась подбадривать его. Она искренне верила, что если он приложит больше усилий, то все получится. Юноша не обладал таким оптимизмом.

На данный момент он планировал с помощью своей подруги познакомиться с другими наемниками. Может тогда кто-то захочет взять его в ученики.

Когда они прибыли в На́лерк, Нард помогал лучнице с мелкими заданиями гильдии.

«Сходить в ближайший лес и настрелять дичи для таверн. Разве для этого нужно становиться наемником?»

В сознании юноши эти поручения никак не клеились с образом гильдии. В местных лесах опасность представляли только редко встречающиеся хару́нчики, страх к которым Нард преодолел еще в детстве. Особенно после рассказов Мо́ши. Она как-то раз поймала черного зубастика на охоте с отцом, и умоляла его забрать животину домой в качестве домашнего зверька.

– Эта тварь жрет в трое больше нас вместе взятых! Мы ее просто не прокормим! – отговорил ее тогда родитель.

Мо́ши до сих пор при каждом удобном случае вспоминает какой был милый тот хару́нчик.

В очередной раз, доставляя заказ поздно вечером в одну из таверн, Нард подслушал разговор пьяных наемников.

– Да чтоб меня дья́кус разодрал, если я вру!

– Брешет он все, – махали рукой на него друзья.

– Мой дед мне сказывал еще, когда наемником был в Тальтоди́ре. Вся сила Седьмого была в мече! Кто его себе возьмет, тот и станет великим мечником! – облизнул губы пьяница.

– Да кто же в здравом уме отдаст такой меч?

– Ну как кто? Герой наш! Кто же еще? Совестливый был. Не выдержал вины, что собственный – ИК– город не смог защитить. Бросил свой меч и силы сразу покинули его. Так и помер там у своего трона, да-а-а-а.

– И этот твой дедок все видал?

– Видал-видал, – быстро кивал головой наемник.

– И почему тогда он меч не взял, а?

– Э-э-э…

Собутыльники хором засмеялись. Сквозь их смех пьяница пытался оправдать деда: «Мол молод был, глуп и вообще не считал себя достойным оружия героя». Но его уже никто не слушал. Наемники начали обсуждать между собой свои подвиги, а горе-рассказчик обиженно смотрел в свою пустую кружку.

Нард не был дураком и в байки всякие не верил. В его голове промелькнула мысль.

«Если есть хотя бы ничтожно крохотный шанс, что это не выдумка, то я просто обязан им воспользоваться. Принять наследие Седьмого, возглавить гильдию, вернуть Тальтоди́р наемникам!»

Чем дольше он об этом думал, тем больше разыгрывалось его воображение, и тем сильнее крепла вера в безумный замысел. Но одному ему никак не добраться до города-призрака. Да даже вдвоем с Мо́ши их шансы малы. Он знает только примерное направление, а большая часть пути проходит через дремучие леса. В них точно будет полно хару́нчиков, или еще кого похуже. Им нужен проводник, который знает хорошо те места и сможет показать безопасный путь. Правда таких безумцев найти будет практически невозможно. И чем платить такому проводнику? Работенка не легкая, а денег они скопить успели всего-то пару золотых на двоих. Хотя, в Тальтоди́ре могли остаться еще какие-нибудь сокровища. Ими можно как раз расплатиться. Нарду все равно нужен только меч героя. Если Мо́ши согласиться, ей он тоже ничего не расскажет про свою конечную цель. Пускай думает, что его просто интересует опасное приключение.

Подругу пришлось уговаривать долго. Она, несмотря на свою беззаботность, оказалась довольно проницательной. Словно чуяла какой-то подвох, а может просто видела Нарда насквозь из-за их давнего знакомства.

– Неужели ты хочешь всю жизнь заниматься всякой мелочевкой? Ради этого ты стала наемницей? Если даже мы там не найдем ничего интересного, у нас останется отличная история, которую будет не стыдно рассказать. В любом случаи я пойду, с тобой или без.

Последний аргумент сработал на девушке. У Мо́ши было очень сильное чувство ответственности.

Далее начались долгие поиски проводника. Они побывали еще в двух свободных городах, прежде чем им улыбнулась удача. Один хозяин постоялого двора порекомендовал поговорить с наемником, частенько появляющимся в одной таверне. Он не знал его имя, но дал довольно детальное описание внешности. Высокий, светлые пшеничные волосы, густая борода, голубые глаза. Одет в жилет из темной кожи (довольно потертый) поверх серой рубахи, серые тканевые штаны и в добротные сапоги, которые очень контрастировали со всей остальной одеждой.

Новоявленные искатели приключений нашли его сразу. Застали как раз во время трапезы. От усталости из-за долгих поисков и нетерпения Нард сразу подсел к наемнику. Мельком он увидел еще одну его отличительную черту: на скамье лежал меч в обычных кожаных ножнах. Судя по рукоятке оружие было не дорогим. Настолько, что даже Нард мог позволить себе что-нибудь получше. Мо́ши встала за спиной друга, неспеша зря занимать место. Мужчина напротив никак не отреагировал на их дерзость и продолжал обгладывать куриные ножки.

На секунду у юноши возникли сомнения в опытности данного наемника.

– Говорят вы беретесь за сложную работу.

– Люди многое болтают, не всему же верить, парень.

Закончив с одной куриной, ножкой он принялся за другую. Это порядком начало раздражать юношу.

– Нам нужно попасть в Тальтоди́р.

Наемник хмыкнул.

– Что⁈ – уже не скрывая раздражения произнес Нард.

– Зачем двум зеленым росткам идти в такое опасное место?

– Хотим посмотреть на легендарный город, – подала голос девушка.

Улыбка мужчины была очень снисходительной. Как будто перед ним находились два актера, которые совершенно ничего не смыслили в своем ремесле.

– Мы хотим отыскать сокровище, – сказал полуправду юноша.

– И откуда вам известно, что оно еще там? – вытер ладонью жирную бороду наемник.

Нард не придумал ничего лучше, как повторить историю пьянчуги про деда, заменив в ней меч на золото, которое было спрятано его родственником в замке седьмого.

– И сколько было твоему деду тогда? – опять усомнился в словах юноши наемник.

– Он тогда был совсем молод и его уже давно нет в живых, но я верю, что дедушка не врал.

– Допустим, это правда. Как ты намерен делить добычу?

– Половина тебе, половина нам.

Мужчина снова хмыкнул.

– Паршивая сделка, парень. Я отведу вас за ручку прямо к золоту и получу половину? Вы мне будите только мешаться. Я могу и сам все забрать.

– Ты не знаешь где именно тайник – это раз. Одному унести все будет сложно – это два. Я отличная лучница – это три, – загибая пальцы произнесла Мо́ши.

Наемник перевел свой взгляд на Нарда, когда девушка закончила.

– А у меня есть другие таланты, которые нам пригодятся в пути, – с вызовом сказал юноша.

– Таланты-ы-ы. Хорошо. Десять золотых задаток и семьдесят процентов добычи.

– Два золотых и шестьдесят.

– Два золотых и восемьдесят, – улыбнулся будущий проводник.

Нард отлично изобразил досаду и безвыходность на лице, а в глубине души ликовал. Он уже ощущал тяжесть меча Седьмого у себя на поясе.

– Хорошо, – протянул руку наемнику юноша.

Тот ответил ему крепким рукопожатием.

Их проводника звали странным именем – Дорт. Почему странным? Для Нарда оно было просто новым, а вот Мо́ши услышав его прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться. У ее народа это слово имело очень неприличный оттенок и использовалось в качестве ругательства.

Лучница стала настоящим спасением в этом путешествии. В непроходимых лесах она умудрялась подстрелить дичь. Поскольку все их деньги они отдали наемнику, мешки с провизией были практически пусты. Дорт сразу обозначил правила: «Я лишь показываю вам путь, за охрану отдельная плата, о своем пропитании заботьтесь сами».

Тем не менее, когда они останавливались на ночлег, то дежурили у костра по очереди. В густых лесах ориентироваться было довольно сложно, однако проводник шел уверенно, будто ходил здесь по грибы каждое утро. Нард вечно плелся в хвосте группы и наблюдал, как его подруга пытается флиртовать с Дортом. Юношу это раздражало. Не из-за того, что она проявляет интерес к другому мужчине, о нет! Нард просто чувствовал, как во всем уступает проводнику. Вот когда он станет новым седьмым, тогда и посмеется над ними всеми.

На одном из привалов, пока лучница уходила на охоту, юноша смог перебороть свою гордость, заговорив с наемником.

– Ты хорошо владеешь мечом?

Тот пожал плечами.

– А можешь… научить меня… основам?

Дорт посмотрел на него совершенно другим взглядом, как будто увидел впервые. Он поднялся и ушел в заросли. Оттуда, почти сразу, послышался треск. Когда проводник вернулся в одной руке он держал толстую длинную ветку, а в другой тонкий маленький прутик. Дорт передал ветку Нарду со словами: «Покажи, что умеешь».

Дважды его просить не надо. Он тут же ринулся на соперника, занеся свое оружие над головой. Наемник легко уклонился от этой атаки и хлестнул прутиком по предплечью Нарда. Тот зашипел от боли, но сразу предпринял еще одну атаку. Каждый его промах вознаграждался новой жгучей отметиной на теле. Когда отчаяние уже полностью поглотило Нарда, Дорт приободрил его.

– Рвение похвальное, но над техникой надо поработать.

Наемник показал ему несколько стоек и посоветовал отрабатывать простые выпады, пока они не отпечатаются в памяти тела. Ничего сложного. Зато для будущего героя это уже был большой шаг. Тренироваться Нард уходил чуть поодаль от остальных. Его смущал взгляд подруги.

С начала их путешествия прошло уже несколько недель, а они не встретили даже одного хару́нчика. Это могло означать одно из двух. Либо им очень повезло с проводником, либо он ведет их куда-то не туда.

– Сколько еще? – поинтересовался Нард, чтобы развеять свои сомнения.

– Два дня, может, один. Чем ближе к городу, тем опаснее.

На следующий день они обнаружили подтверждение слов наемника. Не далеко от их места ночлега в кустах лежал труп. Огромное темное тело с длинными руками и пальцами было рассечено пополам. Никаких внутренностей или следов крови. Существо словно высекли из черного камня.

– Это? – взглянула для подтверждения своей догадки Мо́ши на Дорта.

– Темный дья́кус, мертвый. Спасибо героям за их работу, – усмехнулся он.

Нарду же было не до веселья. Чудовище из сказок, даже мертвое, вселяло страх. Он прикоснулся осторожно к месту, где должно было быть лицо и ощутил холод. Отсутствие каких-либо половых признаков ставили вопрос о их способе размножения. О темных дья́кусах вообще мало что было известно, кроме их внешнего вида и тяге к убийству исключительно людей.

– Их правда не берет ни один клинок? – уже завороженно без страха произнес Нард.

Наемник кинул в труп небольшой камень, который стукнулся о него с характерным звуком. Такой звук получался от столкновения одинаковых по крепости предметов.

– Мне свой меч проверять как-то не хочется, – усмехнулся проводник.

«Конечно, такая дешевка сразу сломается», – съязвил в своих мыслях юноша.

– Может лучше пойдем дальше? Что толку на него смотреть? Помер и хорошо, – сделала разумное предложение девушка.

Если бы Нард не знал ее так хорошо, то подумал, что она струсила.

К вечеру они достигли города. Будущий герой еле сдерживал себя, чтобы не пуститься со всех ног к сокровищу. Дорт предложил переночевать за городом, а утром уже осмотреться. Но Нарда это не устроило. Он хотел получить желаемое сегодня.

– Не глупи, мы ничего не найдем в такой темноте, – встала на сторону проводника Мо́ши.

– Нам везло всю дорогу, а может никакой опасности больше и нет! Все чудовища мертвы или покинули окрестности города.

– Или живут в городе вместо людей, – решил позлить наемник упертого юношу.

– Вы ночуйте где хотите, а я пойду в город. Утром встретимся тут.

Он развернулся и чеканя шаг направился к зловещим очертаниям Тальтоди́ра.

Девушка умоляюще посмотрела на Дорта. Тот тяжело вздохнул и сказал:

– Хорошо, но помни – я вам не нянька. Если помрете, не обижайтесь.

Нард услышал догоняющие его шаги, но оборачиваться не стал. Он знал, что так будет. Надеялся на это, поскольку пустой город в ночное время суток оказался очень жутким. Тальтоди́р не был огромным. Может даже уступал размерами свободным городам. Улочки были просторными, высокие дома из камня с плоскими крышами. Таких Нард еще нигде не видел. Впереди виднелся силуэт замка героев. Было ощущение, будто он совсем не вписывался в город. Странное строение с отличающейся архитектурой, парой башен, ни рва, ни заборов.

– Стой!

Голос Дорта заставил оторваться от разглядывания силуэта конечной цели их путешествия. Юноша развернулся, заставив пламя его факела сделать изящную дугу в темноте. Мо́ши с луком наготове смотрела на реакцию наемника. Тот поднял указательный палец к губам и замер. В образовавшейся тишине стали слышны далекие странные звуки. Они были похожи на ветер, скребущий песком по мостовой. Нард подумал, что наемник просто ищет повод чтобы вернуться назад, как вдруг из переулка позади них вылетело огромное существо похожее на змею. Девушка не растерялась и сразу выпустила стрелу, которая, черкнув по чешуе отлетела от чудовища. Дорт обнажил свой меч, а Нард схватив за руку подругу рывком потянул ее за собой. Он бежал со всех ног буквально таща за собой Мо́ши. Пламя факела протестующе полыхало, грозясь погаснуть в любой момент. Сквозь шум в ушах от громыхающего сердцебиения Нард услышал крики девушки.

– Мы должны ему помочь! Отпусти!

– Твои стрелы бесполезны и от меня толку тоже не будет! Каждый сам за себя! Он сам так говорил! – выпалил жестокую правду юноша. – Дорт опытный наемник! Он сумеет спастись! – уже больше успокаивая себя, чем подругу добавил Нард.

Юноша чувствовал, что силы быстро покидают его, а ноги начинают гудеть и неметь. Но не только страх гнал Нарда вперед, еще была надежда. Вера в слова пьянчуги из трактира. Если меч правда находится в замке героев, то с помощью его силы им удастся выжить. Может даже он спасет наемника.

Перед входом в замок их встретил высокий пьедестал со статуями четвертого и седьмого, которые безразлично смотрели им за спину. Двери центральных ворот были похожи на растерзанную ткань, грозясь в любой момент обратиться в пыль. Уставшие охотники за сокровищами влетели в огромную щель и с тяжелым дыханием рухнули на пол. Факел каким-то чудом тоже сохранил свое пламя. Нард поднялся первым. Превозмогая усталость, он побрел вперед. Подруга окликнула его несколько раз, но тот не обратил на нее никакого внимания. Добравшись до просторного зала с полуразрушенными колонами, Нарда ожидало разочарование. Вместо трона, который он себе так живо представлял, был просто стул. Может когда-то он выглядел красиво и величествен, но эти времена давно прошли. Этот предмет мебели больше подходил для старика, чем для правителя. Хотя, если подумать, Дио́л по возрасту годился Нарду в прапрапрадедушки. Но все это было неважно. Цель, ради которой юноша проделал такой большой путь находилось прямо перед глазами. На подлокотниках стариковского «трона» лежал меч. Он покрылся солидным слоем пыли и паутины, однако, даже сквозь них можно было разглядеть золотую рукоять с драгоценными камнями. Легендарное оружие и правда все это время пролежало в городе-призраке. Нард поразился этому факту несмотря на то, что больше всех поверил в байку пьяного наемника. И только ему удалось добраться сюда. Невероятная удача. Будущий герой медленно подошел ближе и осторожно взялся за рукоять меча. Он оказался намного легче. Нард словно ощутил прилив сил.

– Что там? – неожиданно раздался голос Мо́ши из-за его плеча.

Юноша резко отпрыгнул от нее, а с лезвия меча слетели все признаки того, что им долго не пользовались. Глаза напарницы в свете факела выглядели алчно. Нарда тут же пробила дрожь от раздражения. Он припомнил все «грешки» Мо́ши. А теперь она еще и хочет отнять у него то, что принадлежит ему по праву?

– Этому не бывать!

– Чему? – удивилась девушка.

Меч рассек воздух и встретился с ее плотью. Косой порез от левого плеча до правого бедра, заставил пролиться кровь на пол старой обители героев. Лучница с теми же удивленными глазами свалилась замертво.

– Это он…– с придыханием прошептал Нард. – Так легко!

Новый обладатель легендарного оружия даже на мгновение не почувствовал угрызений совести. Мо́ши сама выбрала свою судьбу, как только решила помешать Нарду стать новым королем наемников.

Послышались гулкие шаги, а вскоре на свет вышел их обладатель. Дорт вместе со своим простеньким мечом был весь заляпан кровью. И судя по ее цвету она принадлежала не ему. Наемник перевел взгляд с трупа девушки на юношу.

– Ты даже не представляешь, что упустил. Это меч самого Седьмого! Им можно разрубить все! Теперь я новый герой! – победоносно произнес Нард.

– Ты не герой, ты – чудовище, – спокойно произнес наемник.

Новый Седьмой снисходительно улыбнулся.

– Если ты просто убежишь, я не стану тебя преследовать, в благодарность за уроки фехтования и услуги проводника.

Дорт встал в стойку.

– Думаешь сможешь победить человека с легендарным оружием? Никакие навыки тебе не помогут!

С этим криком он кинулся на наемника, делая быстрый рубящий удар. Меч Дорта встретился с лезвием Нарда и разрезал его пополам также, как и обладателя лжелегендарного оружия. Удар наемника был идентичен тому, который получила Мо́ши, но эффект разительно отличался. Нард не успел даже удивиться. Верхняя часть его тела наискосок сползла вниз и с противным звуком шмякнулась об пол. Через пару мгновений нижняя последовала тому же примеру.

Дорт одним резким взмахом сбросил с лезвия меча кровь и отправил его в родные ножны. Затем он поднял с пола живучий факел, подошел к трупу девушки, перевернул ее, разочарованно скривился, прикрыл ее безжизненные глаза.

– Ну что ж, – произнес он в тишину.

Факел поделился своим пламенем с другими, уцелевшими на колоннах. После этого наемник начал уборку. В дальнем углу от входа в зал находилась большая дыра в полу, в которую, по незнанию из-за мрака, можно было легко провалиться. В нее он скинул тела своих бывших спутников, а также их оружие. На другом конце зала, тоже во мраке, стояла бочка с маслом, накрытая темной тканью. В ней было пару десятков совершенно одинаковых мечей. Выбрав произвольно один, Дорт вытер его тканью, которой прикрыл заново бочку, и разместил на подлокотниках стула. Потом отошел от него, полюбовался, подошел вновь, переложил немного под другим углом. Завершающий штрихом было посыпать меч песком.

– Тебе нужно открыть свой театр в Ба́леване. На твои постановки ходили бы толпы людей.

Дорт не обернулся на голос, продолжая доводить свою экспозицию до совершенства.

– Давно ты следишь за мной, айдонианец?

– Я надеялся, что спустя столько лет мы можем обращаться друг к другу по имени, Дио́л.

Из тени одной из колонн вышла фигура в потрепанном черном плаще с капюшоном.

– Что тебе нужно? – наконец-то повернулся к собеседнику Седьмой.

– Просто решил проведать, посмотреть, чем занят. На мой взгляд, для тебя добыча мелковата, – дернул головой в сторону ямы в полу.

– Крупные чудовища обходят меня стороной, – недовольно скривил губы Дио́л.

– Пока я за вами шел, мне попалось парочку хорошо нарезанных дья́кусов, а посреди города лежит растерзанный гре́йлис, – упрекнул его айдонианец. – Многие сбиваются с пути, но ты до сих пор следуешь своей мечте – избавить Мира́нию от всех чудовищ.

После этих слов настала долгая пауза.

– Ладно, – сдалась фигура в плаще. – Ты слышал о пожирателе?

Улыбка до ушей прорезала лицо Седьмого, обнажая хищный оскал.

– Рассказывай.