Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

По бокам тела – словно несуразно прилепленные многочисленные перья-весла. Очень много, целая бахрома. Длинные, прочные, похоже, острые и весьма опасные на вид. Они активно шевелились, совершая волнообразные колебания и проталкивая тело кватрака по гальке. Может, в воде "плавники" и давали неплохую скорость, но на суше получалось совсем не очень. А в целом, кватрак не выглядел уж очень опасным. Увидев такого в первый раз, я и вовсе бы на него не заморачивался, большая креветка, да и только. Что там бацхвари об его передвижении по суше говорили?

Головастик, выведя кватрака мне под выстрел, убегать не стал, а принялся швырять голыши ему в башку. Надо знать, что сила у моего пета ого-го какая, так что увесистые окатыши полетели, если и не со скоростью снарядов из пушки, то где-то близко к тому. Некоторые камни рикошетили в сторону с искрой, какие-то разлетались осколками после прямых попаданий, но, похоже, никакого ущерба не наносили, а только раздражали кватрака.

Я, ради интереса, кинул в него огненную гранату, и, как меня предупреждали, ничего не произошло. Магема огня так и не сработала. Зато я увидел то, о чём меня не предупреждали. Оказалось, что сия кракозябра – ещё и трансформер-полиморф! Перья-плавники стали укорачиваться, меняясь прямо на глазах. Вот они стали короче и толще, "подломились" в трёх местах, формируя суставы, на концах каждой вытянулся большой кривой коготь. Тело тоже стало изменяться, поплыв, словно горячий воск. Голова вспухла округлой болванкой, всё так же без всяких признаков отверстий, но зато по центру стал расти витой рог, а снизу выдвинулись кривые жвалы, усеянные острыми шипами. Сегменты проросли густой порослью коротких тонких и очень жестких на вид игл. И всё это довольно быстро! И как бы не завораживающе это смотрелось, уподобляться тупеньким героям второсортного блокбастера я не стал. Это когда какая-нибудь хрень соберётся полностью из костяных запчастей у них на глазах, или из яйца вылупится, из кровавой лужи на жертвенном камне восстанет, а уж потом начинаются расчленёнка и превозмогание…

– Головастик, в сторону!

Ствол Немезиды окутался зеленовато-голубым сиянием, глухо бумкнуло, и в голове кватрака образовалось небольшое отверстие! А вот ближе к концу тела, с треском и брызгами, фонтаном зеленоватой жидкости, с разлетающимися обломками вырвало внушительный кусок сегмента. Кракозябра опрокинулась на бок, стала свиваться в петлях, разбрасывая гальку и поливая "кровью" всё вокруг. А ещё она завизжала! Да так, что у меня заныли зубы, в глазах потемнело и волоса встали дыбом! И это в пятидесяти метрах от кватрака! Однако!

Более того, отверстие на башке начало скоренько затягиваться, а из разорванного бока перестали вываливаться куски внутренностей. Ещё десяток секунд, и кватрак закончил биться и кочевряжиться, и, поведя башкой в мою сторону, попытался встать на лапы! Потрясающая регенерация!

– Как говорят давние и последовательные недруги моего народа – ничего личного, только бизнес. Никогда не нравилось это выражение, двуличное оно какое-то. Мне больше нравиться вот такое – сплошь одно личное, и никакого бизнеса!

Два подряд выстрела прошили тело кватрака под разными углами. А когда он, простреленный насквозь, разорванный и переломанный, всё ещё дергался и трепыхался, никак не желая умирать, я добавил ещё парочку…

– Мда… – я подошел к наконец-то затихшему монстру.

Маленькие стрелки рельсотрона разметали заднюю часть кватрака по окрестностям на несколько десятков метров. Внутренности словно в миксере побывали, а потом ещё и немного пропеклись. Вонь стояла знатная. Галечный пляж вокруг туши покрылся зелёноватой быстро густеющей слизью.

Монстр однозначно был мёртв, это яснее ясного показало моё ощущение жизни, но при этом – самое удивительное, что некоторые треснувшие и разорванные части хитина продолжали регенерировать. Очень медленно, затихая, но всё же.

Я подсветил опознанием панцирь кватрака. От как! Почти всё тело и даже отдельные крупные куски оказалось интеграционным материалом. Причём, серебристого цвета! Очень высокий ранг хабара. Редчайший случай!

Увы, всё остальное, а я уверен, вкусняшек в кватраке имелось куда больше, никак не отобразилось. Система всегда сурова к повреждениям ингредиентов. А я тут намесил…

– Прикинь, головастый, – обратился я к пету, что пристроился рядом и с интересом обозревал уничтоженного монстра, – Я-то боговал на Систему, что она натравила на нас жутко злобных юнитов, а оказывается, нас лишь только слегка пожурили.

Даже представить не могу, как бы мы отбивались, пришли она к нам вот таких красавцев. Думаю, если не один, то парочка нас бы раскатала в блин. Как их убивать врукопашную я даже представить не могу. Пять выстрелов Немезиды! Пять, мать его, выстрелов рельсотрона!

– Головастик в шоке, хозяин! – пробулькал он в ответ.

– Старый говорил, что очень давно его народ завалил такого. Я в восхищении.

Помимо того, что я и вправду был сильно удивлён, как же бацхвари удалось завалить кватрака в рукопашной, своими ковырялками и без магии, ещё у меня и слюни по колено. Просто, на секунду представил, что имею такого пета… Очень бы здорово было. Но вслух озвучивать хотелки не стал, вдруг Головастик обидится ещё. Хотя, с другой стороны, почему бы и нет. Два уникальных пета – лучше, чем один. Из них получился бы замечательный тандем. Я просто бы с кресла-качалки не вставал, они сами всё за меня делали, хе-хе… Но, если серьёзно, а почему, собственно, и не да? Трудно, может очень трудно, или ужас-ужас как трудно? Не попробую – не узнаю. А я, при случае, попробую, да. Похоже, кватрак зверь редкий. Может, даже более редкий чем туанн"на. Но ведь встречаются. Живут и как-то размножаются. Бывают и они маленькие и слабенькие, и у них, возможно, есть импринтинг. Надо только оказаться в нужный момент в нужном месте. Это дело, думается мне, может растянутся не на один год, а может не на одно десятилетие, но игра стоит свеч. Однозначно. Надо Старого расспросить со всей пролетарской ненавистью, обо всём, что знает о них. Обязательно облазить всю бухту, в каждую пещерку-трещинку заглянуть, вдруг где кладка, может зародыш или маленький кватрак сидит, мамку ждёт.

И в мой виртуальный дневничок упала жирная запись-напоминалка – «Кватрак, боевой пет, Господина Мо».

– Чем же ты его так? – Старый суетливо ощупывал глазными отростками останки кватрака.

Буквально пять минут назад мы заякорились в бухте, и на берег высыпал весь народ. Но к кватраку подошли только несколько авторитетных лягуш во главе со Старым. Остальные жадно, но дисциплинированно рассматривали убитого монстра издаля.

– Ну, это секрет фирмы.

– Понимаю… – слегка разочарованно проскрипел Старый, – Он не похож на того, который атаковал наших разведчиков, – глаза Старого собрались в кучу, изучая останки кватрака, – И на описания других тоже.

Стоявшие рядом бацхвари только молча покивали плоскими головами.

– Может потому, что он не имеет определённой формы. Кватрак – полиморф, это точно. Он подстраивается под ситуацию, сам видел. Насколько простирается предел его пластичности, вопрос, конечно, интересный. Но от этого экземпляра мы уже ничего не узнаем.

– И ушедшие с ним! – губы Старого растянулись в подобии бледной улыбки, – Кануть ему в Вечную Ночь Глубины. Освободил отличное место, чтоб нам пережить сезон штормов, а ещё его панцирь – замечательная вещь. Даже в наших руках изделия из него живут очень долго.

– Ну ещё бы. Интеграционный материал со свойствами самовосстановления. Легкий, прочный, вязкий… Доспехи, к примеру, из него вышли бы – манниффик!

– Не знаю, нужны ли нам доспехи, – с сомнением протянул Старый, – но из панциря кватрака можно сделать много более полезных вещей. Я отдам распоряжение, пусть соберут всё до кусочка. Отчистят от внутренностей, отмоют.

– Пусть. А я с Головастиком полазаю по подводным пещерам, посмотрю, пощупаю, так сказать.

– Возьми разведчиков, – перекинул на меня один глаз Старый.

– Теперь возьму, отчего нет. Зимовать будем тут. Надо всё хорошенько исследовать и найти лучший вариант.

– Как же ты всё-таки убил кватрака? – не выдержал Старый.

– Покажу, конечно, – улыбнулся я – Потом…

Где-то за толстыми каменными стенами уже третий месяц буянит сезон штормов, но тут, под объёмным куполом пещеры, этого совсем не чувствуется. Однако нам, мне с Головастиком и девятому народу от того совсем не печально. Наоборот, вполне комфортно и уютно. Классное всё же место мы нашли перезимовать.

Поначалу я хотел назвать этот остров – Кватрак. Но, как и всегда, мудрость моя посоветовала не спешить и оказалась права. Как только мы принялись обследовать окружающие скалы, сразу же выяснилось, что они сплошь дырявые, как сыр. И те, что над водой и те, что под водой. Тысячи, а может, и сотни тысяч пещер, пещерок, гротов, трещин, разломов, нор, проходов и дыр пронизывали тело острова во все стороны сплошным хаосом.

И размеры всего этого были – какие только твоей душе угодно. Сеть пещер на острове, где остались жить зелёненькие хоб, впечатляла, но это если ты не видел, что творится на острове Сырная Голова. Именно так я его и прозвал. Бацхвари было всё равно, а мне точнее названия просто не придумать. За три месяца неспешного, но внимательного исследования этой бесконечной сети я с Головастиком, а иногда и с непоседливыми Кваком и Квакой облазили много всего, но, думаю, занёс в картограф только малую часть прилегающей территории. Сколько совокупных тысяч километров пустот внутри острова, я даже представить не могу. Десятки, наверное…

Я немало повидал странных или вовсе уникальных островов на Великом Архипелаге, но Сырную Голову смело могу занести в топ 10 самых прикольных. Дело в том, что отлив здесь составляет перепад в двадцать метров. Один из самых значительных, что вообще я видел. Плюс к тому, большая часть оголяющегося дна острова – это очень крутые, иногда вовсе вертикальные склоны. Когда идёт отлив из несчётных отверстий, трещин и дыр извергаются целые фонтаны воды. От тоненьких упругих струй под приличным давлением, до ревущих, свободно истекающих потоков! Дело в том, что отлив уходит гораздо быстрее, чем выходит вода из внутренних полостей острова. Вот от такого перепада и происходит столь удивительное зрелище. Рокот, клокотание, бульканье и всеобщая бурбуляция от уходящей воды создают ещё ту "музыку" в резонирующих внутренностях острова. Единственно, симфонию "Отлива" легко кроет симфония "Прилива"! Когда прибывающая вода устремляется обратно в полости острова и шустро вытесняет воздух, то тут вообще свист, шипение, грохот, завывания и вся остальная какофония в полный рост. Незабываемый концерт всю ночь! Ибо как только вода отлива заканчивает покидать внутренности Сырной Головы, не больше, чем через часок, она снова заливается обратно. Можно было бы смело дать название острову Сумасшедший Орган, и было бы весьма точно, но всё же Сырная Голова точнее.

Естественно, соответственно такому удивительному строению острова и колебательному циклу воды, внутри полостей сформировался свой, во многом уникальный, экомир. И флора и фауна и, как водится на Океании, туева хуча тех, кого непонятно к чему отнести.

Прежде всего, конечно, хорошо мне знакомые "халявщики". Каких только видов, облика и размеров они небыли. Какими только способами и принципами они не собирали проносящуюся мимо них халяву. На стенах процветали всяческие моллюски. Донные ползуны были представлены в неимоверных количествах. Крабообразные и раковидные тоже. Головоногие, головорукие, рукогоногоголовые и иные, благоденствовали в этих местах. Актинии и им подобные "цветы моря" колосились пышным ковром. Рыбы… очень много!

Если учесть, что в Сырной Голове имелось много "карманов", из которых вода не выходила окончательно, а поддерживался постоянный, определённый уровень, то встречались в таких закрытых эконишах совершенно удивительные эндемики.

Карманы, кстати, были размеров и форм всяческих. От мелководных луж, до вполне приличных размеров и глубины озёрок. Вот такое озерко мы и нашли с бацхвари после целой недели поисков. Точнее, длинную узкую шхеру, что вела внутрь острова. Заканчивалась она овальной и высокой пещерой. Купол потолка, почти ровный полукруг, ощущение, будто он искусственный. Стены пещеры почти отвесные и такие же "зализанные", с десятком тёмных проходов в глубь острова. При нормальном уровне воды, вдоль стен тянулся неширокий, метров десять-пятнадцать мелкогалечный пляж.

Мы сражу же оценили все плюсы этого места. Я ведь приблизительно и искал нечто подобное. И удача меня не подвела. Высота метров тридцать, а общая площадь пещеры – метров семьдесят на сто. Когда происходил отлив, то в пещере оставалось вполне приличное количество воды. Общий уровень понижался метров до пяти. Мы протащили по высокой воде в пещеру свой флот, благо ширина шхеры позволяла, а потом заложили проход каменной стенкой. Бацхвари таскали подходящие камни, а я клеил. В результате ударного труда уровень воды в нашей бухте колебался не более чем на полметра. Полностью перекрывать вход в пещеру не стали, оставили небольшой перепад, пусть прилив помаленьку гидрирует наше озеро.

Мы наглухо заделали все щели, отверстия в стенах, и большую часть нор и проходов. Оставили лишь несколько, в которые я или бацхвари могли свободно проходить. Но и на них мы навесили прочные двери. Конечно, основную работу делал скромный я, златорукий спец во многом и искусный маг везде. Ну и Головастик, обладатель профессии механикус ажно четырнадцатого ранга. Что, на секундочку, не баран чихнул. Креативил Головастик не очень, но по заданным шаблонам делал работу преотлично. Большие лягуши только подтаскивали материалы, древесину, камни, варили хууст и всё остальное. И это тоже немало, я вам скажу, совсем немало. Также они обеспечивали всех нас продовольствием. В основном морепродуктами, конечно, но и это вполне себе питательно и вкусно. Это потом, когда мы порешали все самые основные проблемы по устройству лагеря, я стал хаживать на охоту за мясом. Очень редко правда, скорее в познавательных и развлекательных целях. Бацхвари вполне довольны рыбным рационом. Тем более, всяких фруктов и овощей, вяленого и солёного мы запасли очень много, ещё когда готовились к сезону штормов.

Я не стал строить для себя чего-то на берегу. Всё, что мне надо для комфорта и уюта мне предоставляла хорошая девочка "Принцесса Мими". А вот для бацхвари я помог собрать два десятка просторных домиков типа "шалаш". Как оказалось, лягуши предпочитают не мокнуть под водой, если есть возможность проживать в месте, где сумрачно, влажно, тихо и безопасно. И да, у нас всё это есть. Влажно, безопасно, сумрачно. Лишь пучки вездесущего светящегося мха, мои световые панели и, где надо, слизни-лампочки давали вполне приличное, для наших зорких глаз, освещение. А иного нам и не надо. Даже имелось относительное – тихо. Может место такое удачное, может то, что мы позатыкали лишние дыры и щели, но ночные концерны слышались в нашей пещере на очень приемлемом уровне. Уже через несколько дней мы все настолько привыкли, что перестали их замечать.

В каждый шалаш я положил обогревающий камень, неча зазря переохлаждаться земноводным. Также соорудил большую варочную панель из плоского плитняка. Дров-то взять особо неоткуда, а варить и жарить на такую толпу каждый день надо. Девятые, конечно, могут и на сыроедении чувствовать себя неплохо, чем они всю свою историю, собственно, и занимались, но они быстро раскушали жарено-парено-варёное и отказываться от такого желания не имели. Ну, посуда у меня есть, как и всё что надо для кухни, да.

И кстати, вот тут опять вылезло интересное свойство простейших магических амулетов. Думал камни-обогреватели и кухонная панель будут быстро выходить из строя, благодаря проклятию девятого народа, ан нет, работают камушки вполне исправно. Ну, может если только подзаряжать надо чуть чаще. Интересно, однако…

Трудно сказать были ли в этих бесконечных тоннелях и пещерах, что в подводных, что в надводных, серьёзные хищники. Мы пока что на таких не наталкивались. Мелочь всякая, иногда весьма кусачая и изрядно ядовитая встречалась часто. Мелочь – это, к примеру, двухметровый пещерный варан с мощным ударом хвоста, изрядной зубастой пастью и магической способностью к мимикрии. Или вот, некий головоногий хрен с десятком щупалец по пять метров и очень тугой шкурой. Чтоб её проковырять, сильно надо постараться. А как вам очень красивая актиния со шляпкой в полтора метра? Она не только метко стреляет ядовитыми стрекалами на семь-восемь метров, но ещё и испускает феромоны, что дурманят и манят своими сладкими флюидами попавших в их облако жертв. Да и просто нередко встречающиеся пышные колонии молниевика могут доставить очень серьёзные проблемы… Это все для нас с головастым уже дано мелочь. Впрочем, бацхвари с вышеперечисленным лучше не встречаться. Чего они, собственно, и не стремились делать.

В общем, серьёзных хищников нет. Но по идее должны были быть обязательно, больно места смачные. Похоже кватрак тут жил очень давно и всех более-менее значительных конкурентов схарчил. Мы, кстати, так и не нашли его главное логово, если оно вообще есть. Как и не нашли, увы, никакой кладки, или маленьких кватраков. Хотя вполне допускаю, что где-то в непролазных каменных "дебрях" проходов и пещер такое имеется. Висит в укромной трещинке неприметное яичко с кулачок, да ещё и под маскировкой, что очень может быть, поди ещё найди такое. Опять же, пролезть почти везде мог только Головастик. Бацхвари вообще соваться в тоннели надо очень аккуратно. Это меня попробуй укуси ядовито, в ответку такое словишь, что гарантированно окочуришься, а лягухи хоть и имеют основательный резист к ядам, но со мной им не тягаться. Вот и получается, что больше всего внутри Сырной Головы лазал Головастик. А чтобы обшарить весь лабиринт, нужно таких "головастиков", пожалуй, штук сто! Как раз за пару лет управятся…

Кстати, многие существа Сырной Головы имели интеграционные "запчасти" в своих телах. Алхимические ингредиенты. Нередко обладали неизвестной или оригинальной магией. Ведь той же способности к мимикрии в моём виртуальном дневнике уже описано более двадцати видов, и все они немного отличаются, как по степени силы воздействия, так и по принципам "механизма" срабатывания. И мимикрия в этом совсем не одинока, так сказать. Конечно же, я не мог пройти мимо такого богатого хабара и не поленившись "поднял" много из того.

Чем ещё мы занимались, пережидая сезон штормов? Больше всего остального – созиданием. Учёбой и созиданием. Как раз тем, чем больше всего мне нравилось заниматься в Бесконечной Вселенной.

Не сказать, что я многому учился у бацхвари. Всё больше это касалось их истории, обычаев, былинных деяний, когда солнце было ярче, глубины глубже, а девы бацхвари мясистей, хе-хе… Ну и конечно, про подводную живность. Уж тут большим лягушам точно нет равных. Сведения широким потоком лились не только в виртуальный дневник, но и в мою бездонную память. Услышал я рассказы о таких глубинных монстрах, что только жуть. Я, оказывается, реальный счастливчик, что не встретил многих из них воочию. И слава богу! Так что, чему-то я учился, да, но больше учил. Учительствовать мне не привыкать. Чему учил? Да всему понемногу. В основном молодёжь, и тому, чему не мог научить Старый и другие авторитетные бацхвари. Всё больше гуманитарным наукам, социологии, народоведению, географии. Техническим дисциплинам, элементарному сопромату, несложной, но полезной химии, пополам с алхимией. Рассказывал, какие полезные и вредные растения водятся на Великом Архипелаге. Опасный и мирный, вредный и полезный животный мир. Тут у девятого народа, несмотря на сотни и сотни лет шараханья по островам, полезных знаний не так чтоб много. Скорее мало. Хотя и понятно почему. Учил всему этому, и ещё всякому.

Обучал многих юных и взрослых бацхвари простейшим ремёслам. Попутно "изобретая" для них подходящие инструменты, станки, а порой целые технологические цепочки. Постоянно придумывал различное оборудование под их кутеляпые руки. Не только оружие, но и предметы мирного назначения. Хотя… Мне кажется я так и не смог придумать что-то, чем нельзя было оприходовать ближнего своего, в том числе и дальнего. Но, тут уж что уж, профессиональная деформация, тудыт её в качель…

Но я не только старался для общества. Многое делал чисто для себя. Наконец-то занялся гранением камней. С чувством с толком. Но это больше, как релакс… Чуть-чуть для красоты и немного – как изготовление манонакопителей.

А вот с магией молекулярного соединения я возился основательно. Шикарная штука, без которой я не знаю, что бы делал. Порой я клеил просто в промышленных масштабах. И за это время очень существенно продвинулся в силе и длительности своего умения, но вот в "искусстве", так сказать, не очень. Почти все, за редким исключением, магические умения в БВ, простым повторением пройденного не развиваются. Увы…

Оттого я проводил опыты по приклеиванию условно живого к неживому, где у меня был и до этого определённый прогресс, но больше всего упирал на соединение условно живого с живым. И кое-какие результаты это дало, Я уже могу "приклеить" клешню от одного краба к другому, и она будет как родная. Или одну "ногу" от морской звезды к другой звезде. Причём, что с крабом, что с звездой – от абсолютно разных видов. Но вот крабью клешню к звезде – нет. И хотя и так прогресс налицо, но всегда хочется большего. Эх! Мне бы замутить синергию с Мими и Муром, вот бы я дал… Мечты, мечты…

А ещё я вдумчиво перетряхнул все свои статы, достижения, навел порядок в свободных очках. И не только у себя, но и у Головастика. Раскидал ему накопленные очёчки по разным нужным способностям. Наметил и его, и своё развитие. Проинспектировал магические способности и умения. Написал целый план, что надобно подтянуть, что изучить подробней, где исследовать перспективные тонкости.

Честно говоря, давно надо было навести порядок, да всё времени не хватало. То бей – беги, то беги – бей! То принцесс спасай, то от "принцесс" спасайся, хе-хе… Посланцы, Урарраты, народы всяческие встречаются, то добрые, то злые… То киркой надобно в стенку стукать, то кулаком в чью-то рожу. Квесты энергичные выполнять приходиться, которые то ли сам себе нарисовал, то ли хитро подкинули. Кто ты такой! Право на жизнь! Спаси! Помоги! Только со всеми вроде рассчитался, на тебе мега-бурю, гранд-ураган, супер-шторм! Еле-еле пережили, думал, теперь-то потише будет, но здрасте вам – Девятые прискорбыши! Мы мимо проплываем, ничего не просим, ни на что не претендуем, немного голодуем, слегка вымираем… Ну разве таких бросишь?!

Обманула Божественная, как есть обманула! Меня доверчивого – жестоко! Говорила: закину тебя в дупу мира, где не ступала нога разумного. Я и обрадовался. Наобщался за сто с лишним лет с человеками досыта, и отдохнуть бы можно. А оказалось, Великий Архипелаг – проходной двор! С удочкой посидеть некогда. Растечься мыслию по древу свободной минутки не имею. Жуть…

Пожалуй, за последние годы только тут, под сводами этой пещеры, в компании ненавязчивых бацхвари я немного притормозился. Ничего не нужно строить прям немедленно, никуда не бежать, никого не бить, и не спасать. Тихое, неторопливое созидание, не только по делу, но и для души. Ненапряжные занятия с бацхвари. Благодарные, внимательные и исполнительные лягуши совсем не похожи на фанатичных трудоголиков хоб, но в чём-то совсем одинаковые. Неспешные разговоры с мудрым Старым, общение с Головастиком, походы с ним по таинственному нутру Сырной Головы… Хорошее время…

Одно событие, действительно очень важное для девятого народа, я хотел бы отметить особо. Оно случилось как раз где-то в середине сезона штормов. В какой-то момент двенадцать женщин бацхвари, это я потом посчитал, дружно нырнули в наше озерцо и пропали! Когда я "разглядел" убыль, далеко не сразу, кстати, Старый с бледной улыбкой на безэмоциональных губах спокойно ответил – так надо. Ну надо и надо. Раз лягуши не суетятся, значит и правда всё под контролем.

Зато появление дам пропустить было невозможно. Точнее, появление не дам, а мам! Мамки вернулись из воды с прибытком! Ушло двенадцать бацхвари, вернулось двадцать пять! Тринадцать масеньких, но совершенно сформировавшихся и отличных от взрослых только размерами лягушат сидели на руках у мам. А у одной сразу двое! Они заинтересованно шевелили маленькими глазными отростками сразу во все стороны. Судя по довольным улыбкам мам, лягушата были весьма благополучны.

Когда они появились на берегу, остальные члены народа, увидев такую картину, разразились бурными криками и энергичными телодвижениями. Тут же стал организовываться праздник, как и у всех разумных, с поеданием и выпиванием.

– Великий день, Великий день! – непрерывно скрипел Старый, аккуратно смахивая скупую слезу кончиком гнутого когтя, – Великий день…

Уже потом, немного позже, когда девятый народ напраздновался и чуть успокоился, Старый объяснил причины столь бурной радости. Оказывается, женщины бацхвари очень зависимы в период рождения от окружающей обстановки. Чем спокойней, комфортней, безопасней вокруг родильного гнезда, скажем так, чем сытнее и разнообразнее кормёжка во время "процесса", который длиться пятнадцать-шестнадцать дней, тем выше шанс принести здоровое и более многочисленное потомство. Немалую роль играет и предыдущий период перед родами. Условия всё те же: чем меньше стресса, а стабильности больше, во всех смыслах, тем лучше. Такая вот интересная штука у бацхвари. Хотя… положа на сердце руку, разве у нас по-другому?

В общем, у девятого народа никто уже и не упомнит такого успешного приплода. У бацхвари дамы производят потомство не каждый год, кстати. Не чаще чем раз в три-четыре года. Такова особенность их биологии. Прошлый сезон у девяти мадам родилось двое. Перед этим у десяти – трое. Беда… Не лучшие показатели были и до этого. Девятые реально вымирали.

И вот – такой вот сюрприз! Приятно осознавать, без ложной скромности скажу, что мы с Головастиком во многом создали предпосылки к такому значительному событию. И предыдущий период, и время сезона штормов были самые сытные, безопасные и спокойные за много, много-много лет. За очень много лет…

– Великий день, – скрипел Старый, умильно глядя на маленьких лягушат.

– Великий день, – вторили на разные голоса и разными интонациями остальные бацхвари.

– На следующий раз я тоже рожу! – пригрозила мне Квака, няньча на руках маленького бацхварёнка. Одна из мамок дала немного поюзать, так сказать…

– Надеюсь не от меня! – ответил я ей.

– Хи-хи… Скажешь тоже. Ты, вообще-то, на мой утонченный вкус – страшный!

– И слава богу…