Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

Часть тропических островов, примерно процентов двадцать, имеют смешанную флору и фауну. К примеру, с субтропиками, дальневосточной тайгой, амазонской сельвой и даже вкраплением засушливого буша. Самые интересные острова, кстати, по разнообразию и ценности всяческого хабара.

Вот такой вот остров нам и попался. Я не специально выбирал, само так получилось. Хотя… может само так, может удача, она у меня ого-го какая, а может шалунья Ева ворожит. Но в любом случае, заморачиваться на это не стану, а начну использовать ресурсы, вдруг выпавшие нам, по полной.

Моя стратегия была довольно незамысловата и, надеюсь, перспективна. Прежде всего – нашлёпать флот простейших полинезийских катамаранов. Не те, которые внушительные и основательные корабли, могущие пересекать просторы океана, а простые, но надёжные однокорпусные с дополнительным поплавком-противовесом, настилом-обрешёткой и треугольным парусом. Легкие, довольно юркие и надёжные, быстрые кораблики для перемещения меж островами. На десять-двенадцать "человек" вместимостью. Обучить первоначальным навыкам хождения под парусом небольшую группу лягуш и… в путь.

Самое главное, технологии производства катамаранов должны быть максимально простые. Такие, что сами бацхвари, даже со своими кривыми лапами могли бы сладить. И с их максимальным участием. На этом особо настаивал Старый. Оно и правильно, я уйду, а навык останется.

Чтож, может первая флотилия и не обойдётся без магии, времени делать кое какие вещи слишком затратно и долго, но принципом я озадачился, как говорится. Хотя, какое там – озадачился. Всё не только украдено до нас, но и придумано. Тут скорее важны материалы и подходящие под руку девятого народа инструменты. И таки с этим, как раз, я помочь могу, да. Закрома Родины, они же волшебные сундуки дядюшки Мо сами по себе хранят много полезного, так ещё и окружающее весьма богато на ништяки. За столько лет скитаний по островам Великого Архипелага я чего только не узнал. Из чего и что сделать, да куда приспособить – понятие имею.

Самое главное в любом деле – сверстать наилучший план последовательных действий, подобрать правильных исполнителей, донести до них важность того, чем именно они будут заниматься на своём участке рабочего фронта, и обрисовать всю концепцию в целом. Ну, и как я уже говорил, инструмент и материал.

Всё же, слава Ушедшим, девятый народ не сказочные рукожопы от недостатка ума и сообразительности, как это часто бывает с людьми. Не неумехи от того, что – неохота, неинтересна, да ну его на… Они просто разумные, поставленные в очень жесткие, а иногда – жестокие рамки волею суровых богов. Оттого большие лягуши, если что-то делали, то делали тщательно, аккуратно, я бы даже сказал – кропотливо. По сути, это жизненная необходимость, иначе они вообще ничего бы не изготовили. Поди попробуй выточи костяной наконечник, если чуть что, дополнительное "обременение" может испортить или саму заготовку, или инструмент в руках. Да и сами руки… ещё те "инструменты". Именно поэтому девятые отличались большой усидчивостью и терпением. Спокойно реагировали на "неудачное движение", когда почти готовое изделие могло сломаться. Очень большая стрессоустойчивось у лягуш выработалась, да. Но самое главное, они были умные. Даже самые маленькие лягушата – весьма продвинутые по пути возвышения. Соображали так, как не каждый младший вождь у хобол соображал. А о том, как говорить, так и вовсе никакого сравнения. Преимущество родовой памяти– отличное преимущество, как бы не коряво не выглядела эта фраза, хе-хе…

Это я всё к тому, что девятый народ оказался очень способным. Быстро осваивающим всяческие примитивные технологии, с понятием помогающие, где требовалось, делающие много подготовительной работы, и не только. В общем, ребята плотно ухватились за возможность научиться чему-то новому, полезному. Тому, что сможет увеличить их шанс дожить до долгожданного, таинственного и непонятного момента Искупления.

С дисциплиной у девятого народа было всё отлично, с желанием тоже. Как и с пониманием, что и для чего всё затевается, и что должно из всего этого выйти. Осталось распределить по группам, кто что будет делать.

Одна большая группа сразу уплыла на мелководную протоку меж двух соседних островов, расположенную недалеко от нас. Оказывается, тонкие и длиннущие водоросли, метров по пятнадцать-двадцать, что вольготно произрастают в таких местах, колышимые слабыми течением, очень ценный ресурс. Так-то мы с Головастиком много раз встречали такие заросли. Иногда они могли тянутся на много километров. Но то, что если правильно эти водоросли высушить, в теньке на ветерке, растрепать, то можно получить тонкие и прочные волокна не знал. Если эти волокна скрутить, выйдет нить, типа суровой. Такую нитку не враз порвёшь. На вопрос, почему сами этими нитками не пользуются, ответили очень просто: слишком трудоёмкий процесс изготовления, много сделать не успевают. Клубок другой всегда в запасе есть, но не более. Ну и, проклятие опять же.

Но это было до меня! Пока группа бацхвари отправилась резать водоросли большими медными серпами, на берегу, как грибы после дождя, стали вырастать длинные, не слишком высокие двускатные навесы, покрытые широкими листьями местных пальм. Тут мы и будем сушить водоросли.

Кстати, некоторые навесы быстро превратились в полноценные шалаши, где и обосновалось всё племя. Лягуши вполне приятственно чувствуют себя на суше, если не под прямыми солнечными лучами. Внутрь они натащили сухой листвы, мха и водорослей, и были весьма довольны. Комфортом девятые были не избалованы, им главное безопасность. Ну, это мы с Головастиком обеспечим. Да и сами бацхвари, вооруженные моими стараниями качественными копьями, браслетами-ножами и гарпунными ружьями, вовсе не выглядели добычей. Храбрости и решительности девятым не занимать.

Ещё несколько больших навесов сразу строились под производственные цели. Под ними как раз и будет происходить вся цепочка изготовления катамаранов. Ну и самый-самый, высотой в пять метров, шириной восемь и длиной в десять – эллинг. Тут будет окончательная сборка кораблей.

Три дня бацхвари пилили, резали и таскали на берег нужную древесину, лианы, листья и все остальное потребное. Ставили опоры и распорки, копали, если была такая необходимость, и совершали ещё много всякой полезной деятельности. С пилами, лопатами, ножами, молотками и иными инструментами, что я модернизировал под руки девятого народа, всё это делать было много веселей, так сказать. Иногда, прямо на ходу, приходилось что-то изобретать и тут же воплощать в рабочие образцы. Главное, чтобы ими могли пользоваться сами бацхвари.

Я клеил и клеил, стучал молотом по походной наковаленке, плавил металлы, тянул проволоку. Мастерил станки и необходимые прилады. Вкалывал, как в не себя. Созидал… и это мне очень нравилось!

Не прошло и пары недель, как процесс отладился и уже шел семимильными шагами. Под одним навесом скрипели примитивные ткацкие станки, на которых из свитых ниток ткалось грубое, но прочное полотно парусов. Тут же элементарный свивальный станок крутил разной длины и толщины веревки.

Под другим навесом булькали котлы, в которых варилось всяческая химия, и алхимия тоже. Рыбий, и не только, клей, хууст, лаки и краски из растительных и иных ингредиентов.

Вот под этим большим навесом, опять же, примитивный клиновый пресс штамповал "фанеру". Небольшие листы которой тут же покрывали укрепляющей пропиткой, а после высыхания резали на потребные элементы по готовым лекалам.

Ещё один цех выпиливал и выстругивал детали каркаса катамаранов. Специальными ножами щепилось бочковое дерево, и из длинных и прочных реек плелись настилы и другие легкие решетчатые конструкции.

Ну и самый главный навес. Под ним уже начали собирать первый катамаран. Неторопливо, тщательно отмерив семь раз и один раз отрезав, с подробными объяснениями. Медленно, но уверенно уже проявляется замысел в реальных деталях.

Первый катамаран я активно клею и вообще применяю магию. Как показал наш "поход", от проклятия девятого народа в кому впали, прежде всего, "высокие" техномагические девайсы. Алхимические краски и лаки, такелаж, простейшие механизмы, хоть и изготовленные посредством магии, вещи, подвергшиеся обработкой крепителями и т. п., никак не прореагировали на проклятие. В том числе и то, что я склеил. Значит можно сделать осторожный вывод, что пресловутое проклятие "нагибает" не всё подряд.

Конечно, статистики маловато, но чуйка говорит мне, что так оно и есть. А чуйка у меня, точнее способность "Интуит" – ого-го какая. И я заимел полезную привычку к ней внимательно прислушиваться.

Но самое главное, почему я тороплюсь спустить на воду первый катамаран, это обучение команды. Так-то надо натаскать всего полтора десятка лягуш. Таким корабликом, как мы строим, можно легко управлять двум-трём матросам. Главное дать первые, простые, но уверенные навыки хотя бы этим. Опыт придёт в процессе, так сказать. Заодно и стальных членов экипажа постепенно сами подтянут.

За эти недели дружной и, можно сказать, самоотверженной работы, я не только близко познакомился со всеми членами девятого народа, но и со многими установил дружеские отношения. Это при том, что бацхвари, что не удивительно, имеют несколько иной менталитет, чем мы, человеки. Даже мио, ороос, подгорные бубучи и ушлёпки хобол в чём-то ближе к нам, чем они. Бацхвари не лучше и не хуже, просто их биология земноводных, а значит, и образ жизни значительно влияют на психологию и мышление. В какой-то мере они странные, в чём-то весьма понятные, иногда забавные. Но, при всём при том чувствуется, что бацхвари – очень древняя раса. Древняя и, такое вот определение я дам – серьёзная. Сказал бы – могущественная, но это понятие тоже довольно относительное. А вот – серьёзная раса, самоё оно будет. Так вот я ощущаю, да.

Очень скоро всё племя, включая малышню, обзавелось именами с квакающим акцентом, хе-хе… Я раздавал имена девятому народу налево и направо. Никто был не против, а все даже – за. Между собой, как мне сообщил Головастик, они по-прежнему обращались по именам на собственном языке бацхвари, но при общении со мной охотно откликались на новые. Кстати, о малышне… Никто не сачковал, включая самых маленьких. Они деловито шныряли по всему "производству" убирая всяческий мусор, подносили и относили нужное, поддерживали огонь под котлами. Не только толкли в ступках раковины и панцири морских гадов для хууста, но и собирали их же на мелководье. Совершали много мелкой, на первый взгляд незаметной, но полезной работы. Незамысловатые игры и праздное кувыркание в прибое пока было отставлено в сторону. Племя работало на своё будущее, и малышня в активно участвовала.

У бацхвари, очень хороший слух. Нюх, особенно по водой, исключительный. Зрение, в целом, довольно хорошее, но только не в ночное время. Не приспособлены они к ночному образу жизни. Это, конечно, какой-то косяк, однако. Я спросил Старого, как же они тогда живут в Тёмной Бездне? На глубине пятисот метров уже вечная ночь. Что же говорить за километр или два, где вполне неплохо себя чувствуют сородичи девятого народа.

Оказалось – магия. В глубине бацхвари видят магией. Вот её Ушедшие тоже отняли. Вот и всё объяснение. Магия она такая магия… Не добавить, не убавить!

Поэтому, как только Голубое Око закатывалось в океан, все работы прекращались, и, прежде чем лечь спать, мы сидели вокруг костра ещё некоторое время и общались. Иногда я что-то рассказывал, но чаще слушал сам удивительные были и легенды не только девятого народа, но и вообще всех бацхвари. Часто я расспрашивал и Старого, и других о тонкостях жизни девятого народа, о подводных монстрах, зверях, рыбах, про иных существ, что обитали в океане. Уж кто-кто, а они знали об этом куда как много. О подводных природных явлениях, аномалиях, чудесах, богатствах, неизвестных остальным сухопутным расам. Об интересных и удивительных местах. О встречах с ужасными кракозябрами.

И почти всегда, бацхвари просили Головастика сыграть на скрипке. Мой боевой пет никогда не страдал скромностью или жеманностью. Доставал скрипку, цеплял на тело основательно подросшую бронзулетку и выдавал что-нибудь лиричное или бодренькое – из личного ощущения момента. И, кстати, из собственного сочинения, ибо другого он просто не знал.

Ну, а бронзулетку он цеплял на себя не просто так. Когда я спросил его об этом, он ответил, что, мол для вдохновения. И вообще – красиво… И правда, "разъевшаяся" на таком богатом носителе живая драгоценность активно поддерживала звуки музыки собственным свечением. Мягким и плавным, когда Головастик выдавал что-то в миноре. Пыхала вспышками при стаккато аллегро. Непрерывным, то гаснущим, то разгорающимся переливом – в мажоре. Прикольно и красиво получалось. Уж не знаю, чего там в мозгу, если он вообще у бронзулетки есть, происходило, но похоже, гармония у них с Головастиком в этот момент была полной.

Вот так и шло время…

Первый катамаран, начиная от момента высадки на пляж этого острова и до спуска кораблика на воду прошел месяц. Восьмиметровый узкий корпус, одна семиметровая мачта с треугольным парусом, второй поплавок меньшего размера, и плетёная перемычка промеж ними. Рулевое весло, которое можно было перебрасывать с одного носа на другой, ибо они оба одинаковой конфигурации. Полукруглые и несколько задранные вверх. Хоть туда плыви, хоть сюда, всё ёдино вперед получается. Ну и необходимый такелаж, соответственно.

Палубу в основном корпусе ставить не стал. Может сам катамаран, тьфу-тьфу, не дай бог никому, потонуть ещё может, а вот бацхвари вряд ли. Поэтому просто, если что, будут отчёрпывать воду.

Восемь скамеек, а если по моремански – банок, два небольших кокпита в концах корпуса, в которых можно было спрятать некоторое количество вещей. В поплавке-противовесе, кстати он задраивался и превращался в полностью герметичный, тоже можно было перевозить полезный груз. В основном это были волшебные сундучки и сумки, так что, фактическая грузоподъёмность катамарана была много выше визуальной.

Ещё один, очень необходимый элемент – это полотняный навес. Его можно было перекинуть через длинную специальную балку, закреплённую в разборных стойках. Получалась этакая двускатная палатка. Под ней и будут сидеть бацхвари в самые жаркие дневные часы. Парус располагался выше навеса, так что одно другому не мешало. Ну а экипаж, что вынужден находиться на открытом воздухе, чтоб не перегреться, по мере необходимости будет регулярно меняться. Или в воду окунаться, если скорость невелика. В комплект к парусу шел десяток вёсел, типа как для каноэ, загребать, если что.

Но, помимо того, была у матросов и защитная форма, так сказать. Светлые и просторные рубахи и штаны из самых тонких, вываренных в специальной алхимии волокон. Ткань была немного грубоватой, но зато лёгкой и хорошо "дышащей". Костюм, за счёт своей конструкции, одевался и снимался в пять сек, что для бацхвари было немаловажно. Девятому народу так понравились экспериментальные образцы, что они решили обеспечить такими же комплектами всех поголовно.

Кисти рук и "ласты" оставались голыми, а вот на голову мы сделали вьетнамские шляпы. Для них отлично подошла кора дерева, очень похожего на берёзу, только чёрточки были у неё более частые и зелёного цвета. Мне такое дерево встречалось много раз, и я знал, что его кора отлично годится для множества полезных поделок. Кора отлично формовалась во влажном виде, а высыхая, сохраняла форму.

Вот мы и наштамповали целую кучу шляп. Пропитали лаком, покрыли сверху хуустом, прикрепили подбородочные ремни и получился слегка выпуклый, низкий, широкий шлем-тарелка.На плоских головах бацхвари смотрелся, как родной.

Шляпа не только не пропускала солнце, что естественно, но была довольно крепкой, а самое интересное, водонепроницаемой. В принципе, я знал об этих свойствах, еще на заре своей одиссеи, бывало, что-то мастерил из коры "берёзы", но с тех пор я сильно продвинулся, и в моём "арсенале" хватает материалов с более крутыми качествами. А вот тут всё пришлось как нельзя кстати.

В общем, шляпа товарищам земноводным понравилась, и её тоже, после всеобщего одобрямса, решили делать всем.

Более того, когда лягуши распробовали все свойства коры, она им так понравилась, что они начали формовать из неё и другие полезные предметы. Сумочки, коробочки, пенальцы. Вот так оно всегда и бывает, одно решение тянет за собой другое, а другое – третье.

Короче, под всеобщим возбуждённым вниманием катамаран спустили на воду. Так-то, если честно, подобную конструкцию мы с Головастиком можем сделать дней за пять. Это если с большими перекурами. Но тут как раз тот случай, когда было необходимо использовать самые простейшие технологии. Почти, можно сказать, первобытные. С учётом калечных рук девятого народа. Мало того, от начала сбора материалов до готового кораблика девятые всё должны делать сами. И, пожалуй, я смог за этот месяц выстроить логистику производства именно таким способом.

Так что, следующий, который я ещё буду помогать строить, сделаем много быстрее. И каждый последующий – быстрее предыдущего. Думаю, всего сделать четыре кораблика, и при сборке последнего собираюсь только контролировать постройку.

Первый проход по бухте совершил только с Головастиком. Он уже вполне опытный и квалифицированный моряк. Что порулить, что шканцы потягать, и вообще… Непонятно, отчего ему Система до сих пор не накинет профессию – моряк? Или какое морское магическое умение. Жадина, одно слово…

Ветер и волна нынче самое оно, чтобы проверить качество сборки, управляемость, скоростные показатели, и другое потребное. За пару часов эволюций с парусом, покружив под разными галсами, признал катамаран удовлетворительным. Чтож, пора приступить к обучению команды будущей флотилии. Кандидаты в неё уже давно отобраны. Двенадцать лягуш. Восемь мужчин и четыре женщины. Гендерное различие у бацхвари очень слабое. Сила, рост, мышление, психологическая устойчивость мало разнятся. Так что, в жизни племени они участвуют наравне и там, где их способности и таланты востребованы в большей мере. И при всём при этом, никто у бацхвари женщину и мужчину не путает, так сказать.

И кстати, Квак и Квака, бедовые брат с сестрой, "записались" в команду самые первые. Немножко по блату, да. Но я сразу предупредил, и их, и всех остальных, что если кто-то окажется непригодным к такому роду деятельности, то его быстро поменяют. Рассусоливать и долго натаскивать кого-либо просто нет времени. Все кандидаты согласились с такой справедливой постановкой вопроса. Ну, а куда бы им деваться, хе-хе…

– Ну что, неофиты, – улыбнулся я, когда двенадцать пар суетливых глаз на короткие мгновения задержались на мне – Приступим к обучению?

«Принцесса Мими» уверенно режет невысокую волну, держа направление на виднеющийся зеленоватым пятнышком остров. Это один из тех, что образует кластер мини-архипелага, в котором и находится наша цель. Очень удобная бухта для близкой «зимовки», с очень неудобной кроказяброй кватраком.

Целый месяц мы плыли сюда. От одного одинокого острова к другому, то вдоль встречной островной гряды, то сквозь очередной островной кластер. Иногда совсем короткими проливами, бывало, пересекая широкие участки. Но всё время старались держаться возле мелководных шельфов, банок и небольших глубин. И моя воздушная разведка отлично нам в этом помогала. Оттого наш путь не был кратчайшим от точки "А", к точке "Б". Скорее, он был криволененйным. Но максимально безопасным. И, судя по всему, раз мы видим финиш, и все целы, это у нас получилось.

За моим тримараном, словно за мамкой-уткой утята, слегка рассеянной кучечкой уверенно держатся легкие катамараны девятого народа. Узнав, что по морской традиции даже маленький кораблик должен носить имя собственное, бацхвари тоже дали им имена. Естественно, на бацхварском. Как говорится – без стакана не выговоришь, но я, пожалуй, и со стаканом не смогу. А ещё они изобразили на бортах непропорциональные геометрические каракули. Типа – написали. Оказывается, у бацхвари и письменность есть, да. Но, похоже, даже более забубённая, чем "пьяные" палочки имперского алфавита, загогулистости писулек мио и многозначительности пиктограмм бубучей. Я, вообще-то, пишу и читаю на всех трёх. На мио не только простонародной "травой", но и высокой "листвой". Шарю в бубуческом, может и не идеально, но весьма и весьма. Так сказал Крук, а он другу врать не станет, слишком прямолинеен. Я даже кое-что соображаю в узелковом письме ороос. Господин Мо вообще очень способный и, даже где-то немножечко гениальный, да. Так что, придётся выучить грамоту бацхвари, если уж говорить на ихнем не суждено.

Старый, кстати, пытался мне перевести суть названий на общий, но смысл терялся после первой же длинной фразы, потому вторую я даже не пытался слушать. И это только для одного катамарана! Оттого они просто номерные. Я так на парусах и обозначил: один, два, три и четыре. Большими цифрами, обведёнными жирным кругом. Чёрной краской на светло-сером фоне. Хорошо видно, издалека…

Четырех катамаранов вполне хватило разместить всех бацхвари не так чтоб вольготно, но и не особо теснясь. Тут ведь такое ещё дело выяснилось за время нашего похода: если у меня на палубе плывет пара-тройка бацхвари, "проклятие Ушедших" не оказывает никакого действия на мои "нежные" маготехнологии. Если малышню посадить, то «Принцесса» и восемь-десять выдержит. Поэтому со мной плывут шестеро "головастиков" из самых маленьких, от трёх до шести лет, если на человеческую мерку. Так и самим бацхвари проще и мне не напряжно. Ибо за маленькими "головастиками" надзирает Головастик большой! А у него не сорвёшься, четыре зорких глаза и длинные ловкие щупальца не только моментально пресекут излишнюю дурную активность, но и направят в полезное русло. Головастик авторитет!

Но помимо него за этой колготной бандой внимательно бдит серьёзная десятилетняя мадемуазель Горлянка. Это я, естественно, так её назвал. У девчонки на шее интересный узор из перевитых линий и отдельных точек. Светло-зелёный на общем оливковом фоне. Смотрится как искусная татуировка. Так уж природа и генетика распорядились. Старый шепнул мне на ушко, что это признак высокого рода. Очень высокого… Такие и более широкие разноцветные узоры, что могут спускаться на грудь и спину – признак благородной крови. Сейчас у остатков девятого народа это уже не играет никакой роли, но всё же, всё же…

Горлянка и правда очень ответственная, серьёзная, умная и обстоятельная девчуля. Если у Головастика малышня ещё может расслабиться, я давно заметил, что детишки его вообще ни разу не боятся и очень любят, а он любит детишек, то стоит Горлянке чуть собрать глаза в суровую кучу, как мелкота выстраивается по струнке. И не от того, что она злая, не от того, что может наорать или, того хуже, дать под зад, ни разу за ней такого замечено не было, а потому, что это – Горлянка. Спокойная, плавная, несуетная, но оченно убедительная. Высокая кровь, не иначе… Старый знал, кого отрядить в помощники.

Я тоже принимал участие в воспитании. Сначала по остаточному принципу, когда было такое желание, потом как-то втянулся, незаметно для себя. То рассказываю о тайнах мироздания, то про удивительные острова, повстречавшиеся нам с Головастиком. Про приключения, которые случались у нас. О народах, населяющих Океанию. Баловал сказками, рассказывал или показывал всяческие приборы и инструменты. Не только маготехнические, но и просто технические. Рассказывал про магию. Показывал, что могу сам… Не только малышня, но и девчонка в такие моменты слушала меня с открытым ртом!

Ещё я обучал их первичным навыкам владения парусной оснасткой, морскими названиями всего, что нас окружало. Что для чего нужно, и как этим пользоваться. Научил малышню ловить рыбу удочкой. Плести верши и краболовки. Вязать сети. Сделал всем ножички с хитрой рукоятью, чтобы малышне, с их ручками, было удобно пользоваться. Уж сколько колышков и ровных палочек они настругали, развивая мелкую моторику. В общем, занимался тем, чем занимался на старушке Земле последние лет тридцать, вливал в уши знания, разжигал любопытство, направлял руки, чтобы они росли не из жо.., а откуда положено.

Горлянку, кстати, я припахивал вместе со всеми, и даже больше. Она сама рвалась нешуточно, даже приходилось подтормаживать иногда. На данный момент Горлянка – моя самая первая, самая старательная, внимательная и умелая ученица. Авторитет мой у неё – заоблачный. У неё же я беру уроки письменности бацхвари. Она терпеливо, буквально по миллиметру, распутывает закорючки и зигзаги, пытаясь объяснить, что и зачем. Туго идёт. Прежде всего, от того, что сама письменность – хрень лютая, где намешана не только смысловая составляющая, но и художественная, и духовная, и ещё чёрт знает какая. Ну и как учительница Горлянка слабенькая. Старательная, умненькая, знающая, если учесть её десять лет и родовую память, но жизненного опыта, прежде всего, маловато. Старый, несомненно, много лучше объяснял бы, но у него и своих забот полон рот. Флотом рулить, так сказать, вести народ к светлому будущему и вообще… Но ничего, потихоньку, помаленьку дело двигается, и ладно.

А вообще, не знаю как все бацхвари, но девятый народ весьма способен к морскому делу. Я это заметил ещё тогда, когда обучал самую первую группу. Соображают быстро, память, что зрительная, что моторная у них отличная, всё схватывали прямо на лету. Если бы не руки-крюки, вообще всё было бы отлично. Но разве это препятствие для, по-настоящему разумных? Придумали и всякие хитрые штучки, и некие усовершенствования, чтобы нивелировать этот недостаток.

За время похода те, кого я научил сам, не только приобрели полезный опыт, но и активно делились знаниями со своими сородичами. Годок-другой, и, глядишь, на Океании появится ещё один умелый народ-мореплаватель. Очень может быть…

– Ну что, Старый, как думаешь, если мы в самое ближайшее время прихлопнем кватрака, сможет народ остаться в бухте, не налетев на "проклятье"? По моим ощущениям, шторма уже скоро, через пару недель, не больше.

И правда, уже всё чаще небо затягивало белёсой поволокой. Иногда моросил мелкий дождик. Ветер стал сырым и прохладным. Участились резкие порывы. Всё чаще грудь Отца-Океана тревожила "мёртвая зыбь". Признаки приближающегося сезоны штормов всё явственней. Обычно я к этому времени уже либо активно ищу подходящее место для зимовки, либо уже нашел.

Наша маленькая флотилия, собравшись в кучу, дрейфовала километрах в десяти от нужной бухты. Сегодня как раз ветер был совсем слабенький, так что, выкинув плавучие якоря, мы почти не двигались.

Глубины здесь, кстати, метров шестьдесят-семьдесят. Не Тёмная Бездна, конечно, но и не мель. А так как кватрак хищник всё больше донный, и даже если мы находимся в его охотничьем ареале, нападения можно не опасаться.

– Уже можно, – разбежавшись глазами по горизонту, ответил он, – Только всё ещё не соображу, как ты убьёшь кватрака.

– Да уж как-нибудь.

– Я всё же хочу послать с тобой хотя бы Квака. Он разведчик бывалый, покажет, подскажет, поможет…

– Старый, мы уже это несколько раз обсуждали, – терпеливо ответил я, – лучшая помощь сейчас – не мешать нам. Мы, если что, в любом случае с Головастиком вывернемся, а того же Квака придётся спасать. Так что, ждите здесь. Я пришлю головастого за вами, когда всё закончиться.

Запрыгнув на аквабайк, я газанул и помчался по мелкой ряби в сторону бухты. А Головастик помчался под водой.

Долго ли домчать до берега на шустром аппарате? Я и разогнаться особо не успел, как с разлёту выскочил на мелкогалечный пляж бухты. Только заскрипели округлые камушки под дном аквабайка. Мог, конечно, и прилететь сюда, но вот что-то захотелось развеяться, попрыгать на волне, половить брызги мордой лица. Так отчего бы не удовлетворить свои желания, коль они никому не мешают?

Бухта была довольно небольшой, но глубоко вклинившейся в скалистый берег. Этакий длинный аппендикс, заканчивающийся полукруглой чашей синей и спокойной воды. Пляж – метров в сорок – переходил в очень пологий подъём, поросший густой растительностью, что тянулся ещё метров сто. А там склон упирался в невысокие, серо-коричневые скалы. При взгляде на них сразу создавалось впечатление, что эти каменные складки и наплывы имеют вулканическую природу. И что они очень древние, да. А как известно, безжалостное время неумолимо даже к камню. Ветер, вода, солнце серьёзно погрызли эти, уже совсем не кручи. Источили, исполосовали трещинами и сколами, изъели щелями и тёмными зевами пещерок. А некоторые провалы имели очень солидные размеры. На полках и наклонных поверхностях цвела и пахла активная тропическая флора. Местами торчали следы свежих каменных осыпей. Скалы продолжали неумолимо разрушаться. Мда, если и под водой подобная картина, с пещерами тут и правда полный порядок. Я ещё раз окинул удовлетворённым взглядом весьма антуражный пейзаж.

– Однако, здесь имеет смысл постукать кирочкой, – пробормотал я себе под нос, – Но сперва – кватрак.

Удача… Девочка моя хорошая! Не раз и два, и не десять выручала она меня, поддерживала и радовала. Я чувствовал, что и сегодня она не обойдёт меня своею милостью. Не прошло и пятнадцати минут, как в центре бухты из воды пулей в форме ската вылетел Головастик. Растопырившись во всю свою блинообразную ширь, он взлетел метров на десять и лихо заложив в воздухе мёртвую петлю, рухнул обратно в каскаде брызг. Вот что делает, шельмец! Там, откуда он выметнулся, секунд через десять вспух горб воды, сквозь который мелькнуло что-то очень массивное, серо-зелёное. Ага! Кватрак дома. И головастый не только нашел его, но и раздразнил. Всё как мы и планировали. Теперь мой пет поведёт его сюда, на пляж. Я поудобней перехватил Немезиду, что покоилась на высоких и удобных сошках. Можно бы и с "руки" пострелять, но мы, старики, всегда предпочитаем комфорт и уют, по возможности. Я бы ещё и кресло поставил, но, пожалуй, уже будет перебор, хе-хе…

Через пару минут чуть в стороне от меня Головастик выскочил на берег и, отбежав метров на двадцать, похватал щупальцами увесистые голыши. Немного погодя в приливном бугре воды на гальку выметнулась туша кватрака. На кого он был похож? Трудно сказать… Большая, плоская и заострённая, словно трёхгранный наконечник, голова без всяких признаков глаз, рта или иных подробностей. Просто серо-зелёный, как мне кажется, хитиновый, блестящий и гладкий вытянутый треугольник. За головой приплюснутые сегментированные кольца тела, типа как у сороконожки, постепенно сужающегося к концу. Последний сегмент напоминает хвост креветки, из которого торчат два очень длинных гибких хлыста. Сам кватрак метров восемь, шириной все два и высотой не меньше полутора метров. Солидная туша, однако.