Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

– Это как?

– Пить отказывался… При некоторых обстоятельствах, это признак смертельной болезни, выказывание неуважения, нежелание иметь дело с кем-либо, даже, по обстоятельствам – прямое оскорбление, и ещё всякое разное.

– Сложно как, – удивился Рамзес, потирая длинную морду, – Надо изучить вопрос тщательней.

– Очень рекомендую, брат! Много где пригодится в дальнейшем, поверь.

Некоторое время Рамзес смотрел на меня внимательно и молча.

– Пора мне брат, – наконец изрёк он, – Спасибо тебе. Я вот вроде и всемогущий Посланец Великой, но как с тобой пообщаюсь, всё что-то новенькое узнаю…

– Почему нет... Можно быть не только всемогущим, для таких как ты Рамзес, но и всезнающим. Однако, сначала нужно эти знания обрести. Понять, о чём нужно знать, понимаешь. Я в курсе, ты можешь просто обратится к огромнейшим архивам информации, уже находящимся в ноосфере. Однако, знаний так много, что копаться в них будешь бесконечно. Можно и самому, да. Или просто найти того, кто ткнет пальцем, куда нужно смотреть, на что смотреть…

– Мудро! Кто сказал?

– Хотелось, чтобы я, но думаю, уже опять кто-нибудь опередил…

Караван с медью был куда как "жирен". Икарусы своим зорким глазом всё подробнейшим образом рассмотрели и посчитали. Двенадцать телег, тринадцатая исключительно для шаманов, около сотни толкателей-хоб, четыреста сорок семь воинов, сорок шесть командиров. Начиная от младшего фулюля и заканчивая двумя полноценными вождями. Семнадцать шаманов разного ранга во главе со старшим шаманом. Сила, по меркам местных, очень приличная.

Похоже, Хруунг решил не распылятся на мелкие караванчики, по три-пять телег, как было раньше. Видно, добежали до гайгуля везунчики, поведали вождю о событии печальном. Вот мы и видим реакцию. Ну, оно и верно, времена нынче меняются стремительно, завтра никогда уже не будет, как вчера. Чего-то подобного я ожидал от вождя, и поэтому шевеление возле медных рудников наши летуны отслеживали постоянно. И вот – гранд караван!

Караван мы ведём уже третий день. Движется он медленно, осторожно. В этот раз хобол посылают впереди себя небольшую группу разведчиков, всего каких-то пятьдесят бойцов, что проверяют дорогу впереди. Очень предусмотрительно, но смешно. Ибо максимум два десятка шагов в сторону проверить обочины ещё могут, а вот дальше отчего-то тяму у хобол не хватает. Нет не только арьергарда, но даже нормального бокового охранения. Нельзя же за таковое считать плотные кучки брадо, довольно сильно отличающиеся по размеру, идущие по бокам телег. Они как бы вместе, но явственно – отдельно. На марше и у костров по ночам это видится очень чётко.

Зато воины были весьма собраны. Никто на телегах не ехал, оружия из рук не выпускал. Шаманы держали наготове не только бубны и барабаны, но и разнообразные амулеты. Самое главное, это пентаграмма, составленная из рисунков и элементов костей. Она была собрана на широкой и плоской телеге, и в её центре всегда сидел кто-то из шаманов. Ушастые очень серьёзно подошли к проводке этого каравана, видно Хруунг не слабо накрутил хвоста ответственным командирам. Но…

Как я и говорил, первые три дня дисциплина была на уровне. На четвертый чуть просела, на пятый появился откровенный расслабон. А что, всё тихо и спокойно, до гайгуля рукой подать, считай дома, один дневной переход с ночёвкой остался. Нервное напряжение отпустило… Шаг всё более прогулочный, вместо осторожно-ожидающего. Всё меньше по сторонам зыркают, а трендят меж собой всё больше. Хобол далеко не первые, кого прихватили на таком настроении. На эту уловку попадали воины куда круче, чем они.

Вот и мы встретили караван в узком дефиле промеж двух замечательно удобных холмов.

Хотел бы я причесать всю эту компашку, чтобы избежать превозмогания, из пулемётов и минометов, да нельзя, слишком много там хоб. Мастер Ыка хоть и выписал "индульгенцию" на нечаянные потери среди своей касты, но я категорически не хотел убивать ни в чём не повинных толкателей. Хотя, признаюсь честно, подвергать опасности своих ребят я хотел ещё меньше.

Крук в ультимативной форме заявил желание поучаствовать в войнушке. Напрямую! Нельзя бомбить из миномётов и строчить из пулемётов? Ладно, он возьмёт пистоли и молот, и даст жару в ближнем бою…

Я, конечно, мог бы приказать ему, как лидер клана, сидеть на жопе ровно. Расписать ему его нереальную ценность как специалиста, а не бойца, и так далее и тому подобное, но…

Прожив много лет, я может и не стал действительно мудрым, однако, кое-какие истины усвоил. Если взрослый мужик, читай – разумный, хочет совершить поступок, не мешай, не надо. Все эти кудахтанья наседки, уговоры одуматься, прийти в себя, подумать не только о себе, но и о… нужное подчеркнуть, могут не только не возыметь ожидаемого результата, но вызвать реакцию до наоборот. Можно получить такие проблемы, впоследствии, что лучше бы мужик сделал, что хотел.

Единственно, поступок должен быть правильным! Прыгнуть с парашютом, когда тебе за шестьдесят. Отправиться в пешее приключение Калининград – Владивосток. Женится на одинокой матери с двумя детьми, повесив неслабое ярмо на свою шею. Вступить в ополчение, отстаивая независимость и саму жизнь чужих тебе людей. Продать ненужную тебе квартиру и отдать деньги на лечение незнакомого лично тебе ребёнка-инвалида. Приютить бомжа, помочь ему, поддержать. Или просто подобрать старого бездомного больного кота, чтобы он дожил свои недолгие дни в тепле, сытости и покое… И многое, многое другое…

Почему-то людей, готовых совершить подобное, большинство окружающих кидаются отговаривать. Отчего-то они уверены, как жить на свете этому конкретному человеку, они знают намного лучше, чем он сам.

Но повторюсь, главное – правильный поступок!

Вот и я не стал отговаривать Крука. Не в этот раз. Я хитрый, сегодня, когда не настолько опасно, я уступлю, завтра, когда будет серьёзный замес и лезть в драку для розового будет реально ни к чему – он уступит мне. Осталось разработать удовлетворительный план всей операции и осуществить его без особых накладок. И мы разработали…

– Вождь, мой твой хочет говори слово.

Вождь Варыг, ответственный непосредственно за охрану телег, хоб и самое главное, за прикрытие в бою шаманов, кинул вялый взгляд на обратившегося к нему. Каким бы ни было огромным толковище воинов орды, собранных под рукою Хруунга, но этого кренделя он узнал. Его многие знали.

Ктуц! Его феерические падения и возвышения не слабо повеселили многих и многих. Когда-то фулюль проиграл вызов и остался жив, что уже можно сказать – удача. Это у простых воинов "Кто ты такой" может вполне закончится банальным пусканием юшки. Фулюли, как правило, лишаются своей должности вместе с жизнью.

Но повезло чучуну, притащил к ногам Великого Хруунга Господина Мо, убийцу орды Куккика. И возвысился снова до фулюля.

И опять пал, когда привёл большой плот в гавань Большого Гайгуля – без лодки Мо, без шаманов и старших командиров, с малой горсточкой простых воинов. Просрал якоря из ценнейшей меди! Про остальное несущественное барахло даже упоминать не стоит…

Наверное то, что он всё-таки привел плот, и то, что он, по факту, был далеко не самым главным в этом мероприятии, спасло его никчёмную голову от гнева Хруунга. Он его не убил, но и фулюлем Ктуц быть перестал. Опять слетел до простого воина. Кто-то должен был быть крайним, да. А Ктуц как раз и оказался самым старшим в той ситуации. Но, смело можно утверждать, опять повезло. А если вспомнить, что он пережил Великую Черную Волну, в отличие от многих, то его можно смело записывать в счастливчики. Гы-ы…

Однако, воином Ктуц был изрядным. Это даже по оружию и какому-никакому доспеху видно. Небольшой, но добротный щит. Череп Крысиного Короля на голове. Почти новый кожаный панцирь из дублёной кожи норогоса, неплохие штаны и пучок бус на шее, пара мулек и простенький амулет на поясе… Но самое главное – кинжал имперской работы. Многие, пользуясь случаем, хотели завладеть им, да не все при этом выжили, попутно приодев и украсив Ктуца. Так что, послушать вождю дважды заслуженного фулюля можно…

– Ну?

– Мой сильно тревожит, тут хороший места для плохой засада.

Бравые воины из его брадо и близкого окружения вождя, упакованные – не чета Ктуцу, навострили уши. Разговоры меж собой разговаривать за эту долгую дорогу уже поднадоело, а тут всё какое-то развлечение.

– Вождь Жула отвечает за разведка дороги, – лениво ответил Варыг, – Шаманы смотрят через свои амулеты. Ничего никто не видит… А твой видишь?

– Не видит мой, – не стал нагонять тумана Ктуц, – Чуствуй. Тут, – он постучал по груди, – Тревога тут, в душа!

– А может в твой жопа тревога? – под дружное гогатанье влез один из ближников вождя.

Ктуц бросил нечитаемый взгляд на юмориста и ничего не ответил.

– Душа чуткий, э? А почему твой жопа попадай раз за раз на цугундер? Э? – продолжил веселить окружающих фулюль из брадо Варыга. Даже сам вождь растянул губы в улыбке.

– Однажды, – бросил как бы в никуда Ктуц, – один великий человек, который все знай как Господин Мо, говори мой: "Ктуц, настоящий воин не тот, кто падай, а тот, кто сумей поднимись". Мой падай не раз, и не раз вставай. Твой может падай и поднимись? Хоть раз? – Ктуц упёр глаза в переносицу шутнику.

– Твой, – сразу вскипел фулюль, – хотеть беда? Хотеть, что моя кричи «Кто ты такой?».

– А твой не кисло в жопа мне кричи «Кто ты такой?» – ухмыльнулся Ктуц.

– Тиха! – моментально вскинул руку Варыга, когда вокруг раздались возгласы оживления и предвкушения, – Никакой вызов здесь! Только гайгуль, э! Придём когда! Забыли, что говори Великий Вождь? Либо караван прийти гайгуль, либо никто не прийти! Мне здесь не тут, кто ты такой устраивай!

– Есть, что дельно сказать? – ткнул боевым мослом в грудь Ктуца Варыг.

– Нету… – опустил голову он.

– Уйди…

И Ктуц ушел. Под смех и стёб остальных воинов брадо вождя. На самом деле, он и правда не мог предъявить ничего конкретного. Ну, если только маленькие тревожные точки высоко в небе. Когда одна, когда две… Очень высоко, да, но Ктуц имел очень острое зрение, гораздо лучше, чем у многих. Так что, ткни он сейчас пальцем вверх, если что-то и рассмотрит кто, то единицы.

Может быть, это просто птицы… Но отчего они висят исключительно над караваном, день за днём? Так что, только эти непонятные точки и собственные нехорошие предчувствия. Хотя, пережив немало приключений на свою жопу, как сказал этот молодой чучун, Ктуц стал очень чутко прислушиваться к своим ощущениям.

Воин снова посмотрел в бледно-голубую безоблачную высь. Висят… Подходить к другому вождю тоже бесполезно, а к шаману тем более. Там его не то что слушать не станут, до уха не допустят. Кто он? Никто…

Ктуц тяжело вздохнул и зорко окинул взглядом высокие холмы, поросшие редким кустарником и торчащими из склонов каменными глыбами. Как удобно они зажали узкую дорогу! Такой хитрый изгиб, впереди ещё ничего не видно, а позади уже ничего не видно. Тревога не только не отпускала, но и усиливалась. Чтож, подумал Ктуц, положив руку на рукоять кинжала, придётся выживать. Хотя да, с этим проблемы. Хруунг чётко дал понять, что караван должен быть доставлен, даже если в живых никого не останется. А если припрётся хоть один хобол, но без каравана, то…

Додумать печальную мысль Ктуц не успел!

Большой покатый валун, покрытый пятнами серо-зеленого лишайника, лежащий на середине склона, неожиданно и беззвучно покатился вниз. Никто ещё не успел среагировать, а он вот уже, рядом! Но хуже всего, приближаясь, он трансформировался в очень хорошо знакомое Ктуцу чудовище.

– Зверь Мо! – закричал он, отчаянно толкая рядом идущих и выхватывая кинжал из ножен.

Это конец, – отстранённо подумал он, видя стремительно приближающегося зверя. Вокруг воины только-только начали соображать, что происходит, едва раззявились рты в испуганном крике, ещё не успела ударить колотушка в "барабан отваги" поднимая тревогу, а зверь уже навис над ними! Ктуц до боли сжал рукоять кинжала, попытался прикрыться щитом, ясно осознавая, что это всё бесполезно. Он обнажил подпиленные зубы в отчаянном оскале и… Туша зверя Мо, до которой осталось пара метров, размылась чёрной дымкой, и вместо удара Ктуца обдало порывом ветра. Он ничего ещё не понял, как сзади в глубине строя раздались вопли ужаса и боли.

Резко обернувшись, он на секунду даже растерялся. Зверь Мо, просочившись в виде чёрного дыма через передние порядки, сразу материализовался рядом с охраной возле телеги с шаманами, и жестоко убивал их! Длинные трехметровые щупальца лупили сразу во все стороны! Некоторые цепляли воинов за шиты, ногу или руку и рывком подтягивали под удар другого щупальца, вооружённого кинжалом. Какие-то сжимали тела воинов, с чудовищной силой ломая кости и давя тела! Парочка щупалец стегала окружающих, словно раскалённые огненные хлысты! Да, это не та маленькая кракозябра, что впервые увидел Ктуц на пляже. И даже не тот ужасный монстр, что расправился с шаманами и воинами на плотах. Может он и не стал намного больше, но то, что заматерел, стал более умелым, опасным, это точно!

Всё это длилось не более нескольких секунд, но для Ктуца время словно замедлилось…

– Бегай, помогай давай! – заорал рядом какой-то младший фулюль, дергая и подталкивая оторопевших воинов, но ничего не успел сделать дельного, как из склона, словно червяк из норы, полезла страшная огромная сколопендра! Судя по воплям в голове и хвосте каравана, такая "страсть" была здесь не единственной! Но Ктуцу было не до оценки, где и сколько, одна из них оказалась прямо перед ними!

Розово-белое, с разводами, длинное сегментированное тело, много суставчатых ног, острые, в зазубринах, изогнутые жвалы, серповидная клешня на гибком хвосте… Ктуц только и успел выхватить самые значительные детали, как она – воин отчего-то был уверен, что это именно она – приподняла несколько передних сегментов и с противным стрёкотом осыпала разрозненную кучу воинов градом шипов.

Один из них гулко стукнул в шит Ктуца, но застрял не пробив, другой отрикошетил от черепа-шлема на его голове. Фулюль, оравший рядом, поймал "подарок" прямо в рот и судорожно поперхнувшись, повалился на землю. Сбоку упал ещё один воин с шипом в груди, а с другого – получивший прямо в глаз…

Сзади, впереди, на той стороне кричали, вопили, орали! Истерично колотил "барабан отваги", побуждая воинов хобол на неестественную храбрость, грохотали звуки "воздушных кулаков", скворчали электрические разряды, вспыхивала огненная магия… Хаос и раздрай!

– Щит прикрывай! – завопил Ктуц, понимая, если он не попытается что-то сделать, шансы пережить эту заваруху вообще станут ничтожными.

– Щит прикрывай! Строй давай! Строй!

Сколопендра повела своей ужасной мордой, словно понимая действия Ктуца, пытающегося сколотить хоть какое-то подобие организованного сопротивления.

– Копьё выставляй!– закричал Ктуц, – Амулета давай!

Но сколопендра не стала дожидаться! Резко рванув, она протаранила жидкую линию сформированного строя, роняя бойцов на землю! Кого-то она успела ухватить жвалами, протыкая тело, кого-то из упавших пришпилила острыми ногами к земле…

Заорав, хобол накинулись на огромное насекомое, коля его копьями, долбя боевыми мослами и топорами, то и дело отхватывая от неё уколы, удары и шипы...

Ктуц ловко отбил одну из ног сколопендры щитом и полоснул кинжалом, нанося неглубокую царапину на панцирь сколопендры. В ответ она ударила его клешнёй наискосок. Ктуц, припав к самой земле, пропустил её над головой, а вот оказавшийся рядом боец оказался не настолько ловок и опытен, и был сбит с ног. Кривые "ножницы" тут же разомкнулись и сомкнулись, отделяя голову бедолаги! Ктуц ухитрился подскочить и вонзить кинжал в сочленение меж сегментами панциря. Вышло очень удачно, клинок пролез куда-то внутрь довольно прилично, правда, особого вреда не нанёс! Но вот внимание чудовища привлёк к себе конкретно! Хвост сколопендры, взвившись и разомкнув клешню, резко ударил его сверху вниз! Однако, Ктуц умудрился не только прикрыться щитом, но и ловко его вставить в раздвинутые "ножницы", блокируя возможность сомкнуть смертельные "объятия". Он даже на секунду успел удивится собственной крутости… Нежданно-негаданно выскочивший из щели меж оснований клешни костяной меч прошил кожаную обтяжку, доски щита, и, развалив череп Крысиного Короля, ударил в макушку Ктуца…

Отважный, может от того что глупый, плеватель выстрелил несколько раз в морду сколопендры, пытаясь поразить хоть какой-то из уязвимых органов – глаз, пасть, всё равно! В ответ получил шип в лоб и в раздутое горло. Повредил ли он что-то у сколопендры, неизвестно, а вот сам упал, как подкошенный. Чудовище, противно застрекотало и рвануло крушить хобол дальше!

В момент атаки каравана Головастиком и костянками с правого фланга на противоположном склоне откинулись, словно взорвавшись изнутри, идеально замаскированные щиты, и из ниш, вырытых в земле, вылезли зловещие фигуры!

Впереди всех огромная, сияющая на солнце невероятным металлом, с мечом, один вид которого внушал трепет! Этот колосс широкими шагами надвигался на растерявшихся хобол, высоко занеся длинное и конечно же острое лезвие над головой. Ни у кого из воинов не возникло сомнения, что прими кто-то удар этого меча на себя, он будет для него первым и последним. Ни парировать, ни отбить, ни уклониться…

По бокам шли не менее угрожающие металлические воины, только чёрного цвета! Длинные хвосты, также сегментированные металлом, воинственно задранные вверх и оканчивающиеся острыми коническими наконечниками "чуч", шлемы, утрированно и агрессивно повторяющие морды мио, плавные, но быстрые движения…

А за спинами этой троицы уверенно вышагивал печально известный Бронзовый Самура! Вот только сейчас их было – два! Похожих в целом и разнящихся в деталях. Немного отличающиеся пластины доспеха, узоры на них, черты гневных масок, закрывающих лицо, форма шлема, оружие… Но такие же одинаково непробиваемые, тёмно-красные, бронзовые…

Земля слухом полнится! Уже нет никого, кто бы не слышал об этой компании. Бобо, мио и Тутук – Бронзовый Самура. Вот только теперь их два, что совсем не радует! Толпа воинов хобол, прикрывающих левый фланг, осознав, кого видит перед собой, тревожно всколыхнулась, непроизвольно подалась назад и… Заполошно застучал «барабан отваги», закричали командиры, в Бобо шваркнуло несколько магических атак, и воины, распаляя себя криками, подталкивая впереди стоящих и стараясь самим не вывалиться в переднюю линию "плеснули" навстречу атакующим!

Ороос был ужасен! Какой злой маг сотворил такое! Колосс совсем не защищался, он просто игнорировал атаки, проходившие по нему! Те редкие удары, что достигали его, он спокойно принимал на доспех. И не только топоры, копья, боевые мослы и остальное, но и выпущенную из амулетов магию. Шаманы, пытающиеся поразить его своим искусством, тоже не достигали никакого результата. Лишь призрачная ячеистая сеть вспыхивала на мгновение на доспехе воина, гася все попытки нанести ему урон.

Зато сам ороос уподобился зловещему жнецу! Он косил хобол, словно сочную высокую траву! Всё, что попадало под его меч, распадалось на части! Не помогали ни доспехи, усиленные крепителями, ни щиты, ни подставленное под удар оружие! Только медные бляхи, чешуя, защитные элементы и редкие шлемы, что могли себе позволить не многие из авторитетных или "блатных" воинов, разрубались не так охотно! Но это мало помогало, на самом деле. Велика ли разница, когда тебе не разрубили шлем вместе с головой, но чудовищным по силе ударом смяли и шлем, и голову в нём. Или под медной чешуёй сломали три-четыре ребра, и они воткнулись в легкие…

От уже не сверкающей фигуры, ибо она с ног до головы была забрызгана кровью, отскакивали шипы плевателей, шаманские удары, редкие дротики и камни пращников. А также отсечённые руки, ноги, головы, и падали под ноги располовиненные тела… Приблизиться и завалить массой – один из самых действенных приёмов хобол – никак не получался. Бобо просто сметал накатывающийся вал, пластуя его налево и направо. Не стеснялся пнуть с ноги или врезать бронированным кулаком, наступить и раздавить, а если надо – отступить. Так зелёнокожие коротышки, бич Океании, познакомились с тактической единицей – танк!

Мио прикрывали фланги. Они не были так "беспечны", чтобы принимать атаки на доспех, но от этого хобол было не легче. Используя Бобо как волнолом, они не давали обойти его с флангов, рубя, коля и щедро посыпая нападающих боевой магией. Они даже не стремились убить кого-то окончательно. Им было достаточно ранить, ошеломить, уронить на землю! Бронзовые Самура безжалостно добивали… Увы, редкие, более-менее боеспособные бойцы, что вываливались на Самура в толкотне и всеобщей свалке, ничего не могли с ними поделать. Ну, если только погибнуть…

Наверное, многие хобол, наскакивая и отступая, вопя от ярости и страха, подспудно ждали, вот-вот и по металлическому ужасу с его помощниками прилетит большое шаманское неодобрение. Не дождались… Хуже того, в один не прекрасный момент заткнулся барабан отваги.

Зверь Мо, превратившись в дымку и прорвавшись к телеге с шаманами, кинулся на них и… отскочил, не преодолев защитный купол! Старший шаман увидел такое, злобно оскалился, радостно блеснув глазами и продолжил камлать какую-то хрень лютую! Зверь попробовал ещё раз и – снова неудача! Тогда он принялся убивать охрану шаманов! Его тоже били в ответ! Некоторые удары даже достигали цели, оставляя неглубокие порезы и дырки на теле монстра. В него кидали заклятия опомнившиеся шаманы, и стреляли из амулетов ближники вождя Варыга. Несколько раз даже попали, но хитрый зверь не стоял на месте и всё время перемещался! Огненные заклятия он просто отбил своими раскалёнными щупальцами, от воздушных атак ловко уклонялся, растворяясь дымкой. И лишь когда попал под цепную молнию, запущенную кем-то из шаманов из "сильного" амулета, его основательно скрючило! Следующее воздушное лезвие срезало одно из щупалец подчистую. Но Зверь Мо словно этого не заметил, а только яростней и быстрее стал передвигаться, уклонятся и атаковать. С каждой секундой защитников становилось всё меньше и меньше. Их вокруг телеги считай, что и не осталось… И ведь подмоги взять-то неоткуда, караван прессовали со всех сторон. Одна надежда, наибольший шаман сейчас чем-то врежет!

А потом, на высокой воющей ноте, голова старшего шамана взорвалась, разлетевшись ошметками в фонтане брызг! Еще никто ничего не понял, а его первый помощник, контролирующий камень силы и держащий защитный купол, повалился с телеги с дырой в груди. Купол мигнул и погас. В следующую секунду Зверь Мо оказался среди шаманов…

Угля бил в барабан! Ритм, повторял он сам себе, отрешившись от происходящего вокруг, главное держать правильный ритм. Угля знал разные ритмы. Сейчас, он чувствовал, он знал, нужен именно такой. И тогда умелые воины хобол напитают свои сердца отвагой и мужеством. Они смело посмотрят в глаза самого страшного врага и убьют его. Надо лишь держать правильный ритм! Так говорили и учили его опытные наставники. Угля, без ложной скромности, был лучшим среди молодого поколения бей-стучи в барабан отваги.

Крики злобы и ярости, вопли боли, взрывы и сияние магии, грохот боя, ничто не должно отвлекать настоящего бей-стучи от правильного ритма. И Угля поднимал и опускал специальную колотушку-артефакт на такой же артефакт-барабан в нужном ритме и с выверенной силой! Только так и не иначе он поможет воинам великого вождя Хруунга.

Он не перестал отбивать ритм даже когда взорвалась голова старшего шамана, обдав его тёплой и липкой юшкой мозгов и крови! Он продолжал держать ритм после того, как схлопнулся защитный купол. Даже когда страшный, бледно-желтый в чёрных и красных разводах Зверь Мо растерзал шаманов, что были вместе с ним на телеге. Даже в тот миг, когда он навис над ним своим могучим телом, окружив огромными кольцами ужасных щупалец. Угля только зажмурил глаза и сжался, но не перестал мерно бить в упругую мембрану, порождая "правильный" рокот барабана.

«Вот и всё, – мелькнуло у него, – Вот и всё…».

На очередном взмахе щупальце легко выдернуло колотушку из его судорожно сжатых, побелевших пальцев. Лишь на миг, на краткий миг растерялся Угля и, сжав кулак ещё крепче, стал ударять им в барабан.

«Не то! Не то! Не то! – билось в его голове, вторя ударам кулака, – Не то! Только колотушка и барабан в паре рождают нужный звук. Только они вместе! Но Угля продолжал отчаянно бить, он должен умереть, как настоящий воин, сражаясь на своем "посту", пусть и так бесславно…

Страшное щупальце вдруг, вместо того чтобы нанести последний смертельный удар, прижало кулак Угля к поверхности барабана. Легко, можно сказать – нежно. И само щупальце оказалось мягким, тёплым и приятным на ощупь. Оно прижало руку Угля и придержало, словно говоря: всё, всё кончилось, малыш, успокойся…

И Угля перестал стучать… Он обхватил барабан руками, упёрся лбом в его гладкую мембрану и тихо заплакал. От бессилия, что не может ничего сделать, от того, что не оправдал, не помог. От осознания своей никчёмности, безобидности… Его даже не убили! Он плакал от растерянной обиды, что все его мечты детства, в которых он видел себя бьющим в Великий Барабан Отваги, ведущий на бой не малый отряд, подобный нынешнему, а целую орду, уже никогда не сбудется.

Маленький Угля, лучший бей-стучи молодого поколения, идеалист, искренне верящий в кодекс воинов хобол, плакал… И не заметил, как ужасный Зверь Мо исчез…

Крук со товарищи ударил в тыл колонны. Выкатив самоходную телегу из заранее подготовленного укрытия, они быстро настигли остановившийся караван, выскочив из-за поворота почти одновременно с атакой остальных засадников. Может, чуть позже, но не менее неожиданно и эффективно.

Вела Корри, у неё, кстати, это получалось лучше, чем у брата. Крук долго разрывался между желаниями рулить и стрелять, но в конце концов, "бабах" победил. Ларри держал динамический воздушный щит, используя ресурсы сестры, так что, самоходка находилась в надёжном односторонне проницаемом защитном куполе. Пробить его, здесь и сейчас, хобол было нечем. Если только старший шаман что-то сможет отчебучить. Но о нём и других шаманах побеспокоятся Мими и Господин Мо, засевшие на выгодной позиции со своими мощными дальнобоями.

Буквально влетев в неорганизованную толпу хобол, прикрывающую хвост каравана, самоходка посбивала многих воинов на землю и помчалась вдоль цепочки телег к его "голове". Мо так и сказал: курсировать вдоль каравана, давя и расстреливая хобол. И они так и сделали!

Крук разряжал двуствольные монструозные пистоли раз за разом в скопление воинов хобол, выкрикивая непристойности на своём бубуческом языке. Споро перезаряжался и снова палил! Его изредка поддерживал Ларри. Корри сосредоточенно рулила, стараясь не увязнуть в скоплении хобол и, одновременно, сбить их как можно больше. Ну, и не перевернуться по глупости. Хотя, огромные колёса низкого давления, независимая подвеска, и привод на каждое из них, а также мощные магомоторы многое позволяли даже такой не слишком опытной "водиле", как она.

Промчавшись вдоль каравана со стороны, которую уже основательно проредили Головастик с костянками, они налетели на отряд разведчиков, что бегом возвращался из-за поворота. Врезавшись в самую его гущу, экипаж чуть не застрял! Многие из разведчиков имели при себе амулеты динамической защиты, пусть и не слишком мощные, но всё же. Их специально снабдили ими, ведь по замыслу они должны были найти засаду и принять первый удар на себя. Найти засаду не удалось, да, а вот удар принять сподобились. Корри, слегка расслабившись и немного обнаглев, решила протаранить прямо по центру, ну и ударившись в активировавшиеся динамические щиты, словно в стенку врезалась. Самоходка подпрыгнула, перескакивая тела, соскочила на обочину и боком вылетела на склон холма. Зависнув на пару секунд, она кувыркнулась через себя! Слава Ушедшим, защитный купол сыграл роль перевёртыша, и телега, не иначе чудом, под визги Корри и вопли бубуча, опять встала на колёса! Хорошо, Господин Мо предусмотрел надёжную систему креплений к креслам, а не то повылетали бы героические ездоки прямо под ноги хобол!

Но обошлось… Только самоходка подпрыгнула и закачалась на амортизаторах, да мотнуло экипаж, аж зубами клацнули. Ну и хобол кисло пришлось, не менее десятка просто посбивало, как кегли, в разные стороны, а парочку придавило. В остальных, ещё только чуть приходящих в себя от невиданной хрени, что наехала на них с акробатическими кульбитами, не менее обалдевший экипаж дружно разрядил пистоли дробовым зарядом. На короткой дистанции, да по скученной толпе, лучше не придумаешь… или хуже не придумаешь – для того, кто под это угодил.

Даже Корри пальнуть успела, невнятно матерясь, совершенно не соответственно графскому воспитанию! Что уж говорить о розовом командире, который навтыкал ей "инструкций", куда и как рулить и пожеланий больше так не делать!

Как бы то ни было, в шесть стволов они расстреляли, практически, весь отряд! В некоторых хобол пули, явно, прилетели со стороны! Жалкий остаток в десяток воинов, некоторые из которых были ранены, дал дёру вдоль дороги, подальше отсюда. Они были первыми, кто рванул с поля боя…

– Ну, – мрачно-удовлетворённо подытожил Крук, перезаряжая пистоли, – вот теперь и узнаем, как это – фитиль вставлю и чунгу-чангу отплясывать заставлю, что обещал нам Мо, если мы накосячим.

– Может обойдётся… – непроизвольно поёжившись, но с затаённой надеждой откликнулась Корри.

– Разворачивайся, – бухнул Крук таким тоном, что стало ясно: не обойдётся.

Корри тяжело вздохнула, развернула самоходку и, направляемая бодрящим командирским словом, помчалась на другой фланг.

Ктуц очнулся сразу, резко. Он валялся среди побитых и подранных тел менее везучих соратников. Ощупал голову. Хм, повезло… Неожиданное жало сколопендры пробило щит, раскололо шлем, но на макушке оставила лишь большую шишку с рассечением, обильно пропитавшим кровью колтун волос.

Встав, он подобрал свой кинжал и чей-то щит. Его владелец лежал рядом. Щит, вполне приличный, не помог ему и уже не поможет. Ктуц медленно поплёлся вдоль телег, под которыми тихо сидели хоб, стараясь не отсвечивать. Где-то недалеко ещё раздавались звуки боя, крики, какое-то бабаханье, знакомый стрёкот сколопендр, от которого Ктуца передёрнуло ознобом. Но вот здесь, вокруг Ктуца, было уже тихо... Только трупы разной степени побитости, отдельные фрагменты тел, кровь загустевшими лужами и брызгами, душный смрад вывернутых внутренностей. Разломанные и целые щиты, разбросанное оружие, элементы доспехов… Обычная картина, не раз виденная Ктуцом.