Текст книги ""Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Стародубов

Старый задумчиво затянулся через соломинку вкусной фруктовой жижкой и разъехался глазами в разные стороны. Некоторое время он молчал, словно заснул, а потом "проснулся"…

– Всё сложно, Мо, – вздохнул он, – Всё сложно… Сам понимаешь, за те тысячи лет, что девятый народ ищет Искупления, у нас появились свои традиции, верования и законы. Они уже, наверное, сильно отличаются от тех, что бытуют у остальных бацхвари. Не знаю… Но нам ли до них?

– Трудно сказать, в какой момент появилось убеждение, что если мы хотим обрести Искупление, то нам следует двигаться всё время вперёд. Вперёд, как сам понимаешь, это не по прямой, а в том смысле, что быть всё время в движении. От одного острова к другому, от него к третьему, а от него – к следующему…

– Но под этим законом есть реальное основание. Стоит нам задержаться где-то слишком долго, как наши и без того хлипкие инструменты начинают ломаться быстрее, добыча исчезает. И это Мо, не метафора. Вчера ещё на этом участке дна лежали тысячи раковин с вкусным содержимым, а через три дня – сотни, еще пара дней и – жалкие десятки. Еще через день – ни одной. Исчезли! Как и всё остальное в округе.

– Мы начинаем получать раны на ровном дне, – продолжил задумчиво Старый, – Вдруг в довольно защищённом месте, а мы стараемся выбирать именно такие, появляются хищники. Один другой, третий. Разные. Часто из тех, коим не место в этих водах.

– Это знак! Пора уходить дальше. Но, – глаза Старого собрались в кучу и снова разбежались, – мы уже очень давно научились, на горьком опыте, не доводить ситуацию до крайности. При первых признаках Недовольства Ушедших, так мы это называем, мы движемся к другому острову.

– Хм.. А как же сезон штормов? – естественно не мог не спросить я.

– А вот тут, Мо, самое интересное, – нацелился на меня глазом Старый, – Незадолго перед началом и немного после его окончания, Недовольство Ушедших не действует. Что лишний раз нам напоминает, что хоть Боги и не говорят с нами, но одним глазком приглядывают. Правила, установленные ими – работают, и значит Искупление не миф, не сказка, не нечто такое, чего обрести невозможно, а реально достижимо.

– Мы вечно в пути, – продолжил Старый, – Сколько островов проплыл наш народ, я даже посчитать не берусь. Три, четыре десятка дней, иногда чуть больше или меньше, вот средняя продолжительность нашего пребывания в одном месте.

– А если сначала пожить в одной бухте, а потом перебраться в другую на том же острове, к примеру, на противоположном краю?

– Даже если остров огромный, прожив положенное, надо уходить к другому. Не важно, какое расстояние будет до него. Неделя пути или два полных гребка руками. Только вперёд. Как только наши предки не мудрили, – бледно улыбнулся Старый, – И так пробовали делать как ты сказал, и пожить на одном, потом на том, что рядом, и снова вернуться на старый. Обойти кластер в сотню островов, и вернуться к первому… Но шутки с волей Ушедших всегда кончаются плохо.

– И всё-таки, – поднял когтистый палец вверх Старый, – есть одно исключение, Мо. Если бухты, заливы или фьорды обследуют разведчики не более трёх и по времени не более суток, а весь оставшийся народ туда не сунется, а проплывёт мимо, то тогда можно будет вернуться туда через некоторое время.

– Так мы ищем место, где будем пережидать сезон штормов, Мо. Лучше всего нам подходят подводные пещеры. Очень желательно, с удобным выходом на берег. Идеально, чтобы можно было выйти из-под воды в закрытую пещеру. Такое тоже можно найти, островов много. Оттого девятый народ никогда не подходит к острову близко, пока его не обследуют разведчики.

– Но, сам понимаешь, такие ценные места всегда заняты кем-то. Океан кишит жизнью, Мо. Если попадаются удобные места без хозяев, то крайне, крайне редко. Когда-то мы были всё ещё настолько сильны, что выгоняли таких, кто бы они не были, зачастую убивая. Но те времена канули в Темную Бездну. Какого-нибудь, не магического, скального краба, шипатого спрута или семейство мурен мы ещё можем одолеть, но не более того.

– Во всё этом, – тяжело вздохнул Старый, – есть только один положительный момент, если это вообще можно отнести к положительному. Раньше нам требовалось много места, а теперь хватит и небольшой, скромной пещерки.

– Мда… – протянул я, после того как Старый замолчал, – А как же вы перебираетесь меж островов, если расстояния велики?

– Разведчики… Они плывут впереди народа, ищут неровности дна, мели, каменистые гребни и вообще всё, что поможет остальным продвигаться с наименьшим риском.

– Похоже, разведчики смелые и умелые парни. Рисковые…

– Ва-а-а… Сильно уважаемые бацхвари. Очень почетно быть разведчиком народа. Среди них есть и женщины. Моя внучка – разведчик!

Даже по интонации я понял, Старый гордиться этим не шутошно. Но тут же, после лёгкой улыбки, его лицо посмурнело, если так можно сказать…

– Почётно, квар-р... И очень опасно, – продолжил он, – Два месяца назад они нашли возле одного острова замечательную бухту. Там повстречались отличные пещеры для того, чтобы пережить очередной сезон штормов. Жаль, место было занято, – он вздохнул, – Квактрак, так зовут эту тварь. Наш народ несколько раз сталкивался с ними. Когда-то, очень давно, даже одного убили. Позже, когда мы ослабли, дважды пришлось отступить понеся потери. Потом только убегали. В этот раз мы потеряли одного разведчика. Квактрак очень хорошо маскируется. Поздно заметили…

– Этот квактрак магический?

– Самой поганой магией, – кивнул Старый, – Нейтрализует любую магию! Его можно убить только в прямом столкновении и без всякой магии. Но панцирь квактрака необычайно прочен. Уязвимых мест почти нет. Он сам имеет невероятную регенерацию. Отлично, как я уже говорил, маскируется. Очень силён. Хорошо плавает и неплохо чувствует себя на суше. Если нацелился на кого-то, то не отстанет, пока не убьёшь его или не убежишь из его охотничьего ареала. Слава Ушедшим, он большой, но не огромный. Если вовремя заметить квактрака и шустро шевелить ногами, уплыть шансы очень неплохие.

– Хм…, – почесал я задумчиво подбородок, – Однако такой тварюшки ещё нам с Головастиком не встречалось. Можешь рассказать ещё чего об квактраке?

– Зачем?

– Так… Мысли некие в голове зашевелились. Могутная, магическая кракозябра, думается, очень ценная, пещеры, сезон штормов… Сколько до него, Старый, как думаешь?

– До первых признаков месяца три, может чуть больше.

– А ты смог бы найти тот остров?

– Любой из девятого народа может повторить путь, где хоть раз проплывал не только он сам, но даже его ближайшие предки, – Старый постучал себя про меж глаз, – Родовая память – отличная штука.

– Но это же прэлестно! Определённо прэлестно.

– Ты что-то задумал, Мо? – глаза Старого сошлись на моём лице.

– О да, мой земноводный друг! Дядюшка Мо вообще имеет полезную привычку задумываться. И у меня созрел – план!

– Поделишься?

– Конечно! – я улыбнулся ему, как говориться, на все без сдачи, – Тем более, он касается вас куда больше, чем нас.

– Сейчас?

– Завтра. Надо обмозговать некоторые детали, прикинуть, посоветоваться с ответственными товарищами… так что, завтра.

– Подождём… – вздохнув, проскрипел Старый.

– В смысле?! – спросил меня Старый.

– В смысле, в смысле?! – ответил я ему.

– В смысле, что значит – поплывём?! – его глаза оторвались от разглядывания тримарана и сошлись на моей переносице.

– В прямом! – всё ещё не понимая, в какую логическую ловушку угодили два мудрых представителя разумных, – Сядем, думаю поместимся легко, распустим паруса, врубим водомёты и поплывём.

– Это плавает?!

– Ещё как!

Его суетливые глазные отростки живо ощупывали "подробности" моей «Принцессы Мими". Похоже, Старый никак не мог сложить в своей голове то, что он видел и понятие «плавать». Но и не верить мне не мог. Оттого и завис…

– Так! – я, наконец-то, сообразил, что у нас с бацхвари где-то сильно не коннект. Что-то в этой картине мира мы воспринимаем совсем не одинаково. – А давай-ка, мой земноводный друг, мы начнём с самого начала. С основ, так сказать.

– А давай! – охотно согласился Старый.

Самое удивительное было в том, что бацхвари не воспринимали мой тримаран, как средство передвижения по воде! Как-то так получилось, когда мы встретились в первый раз, я посчитал само собой разумеющимся, что моя "Принцесса", стоящая на стапелях у берега, для лягушек – корабль.

У них же тримаран не вызывал никаких ассоциаций с плавательным средством. Это же не Большой Плот, образ которого смутно брезжит в глубинах родовой памяти, на котором плавали человеки. Всего лишь странный дом у странного человека. Но мало ли у кого какое жилище, правда? Тем более, в гости на «Принцессу» я никого не приглашал, пока уровень доверия не тот, да. Сами бацхвари весьма тактичны, хоть им и любопытно, но не то, что залезть без спроса, пощупать руками или ещё чего, даже слишком близко не подходили.

Вот и выяснилось, что мой дом – прежде всего корабль, только на "асямнадцатый" день нашего общения. В тот момент, когда я озвучил Старому свой план! Естественно, пришлось про "план" немного погодить. Пока бацхвари не убедятся, что "это" действительно может плыть, дальше обсуждать что-то конкретное не стоит.

Ну, «Принцессу» спустить на воду даже нам, вдвоём с Головастиком, полчаса работы. А потом я полдня катал восторженных лягушек по бухте, не выходя на открытую воду. Не всех разом, конечно, небольшими группами. Только почему-то так получалось, что самыми постоянными "экскурсантами" являлись дети. Особенно маленькие лягушата! Эти просто пищали от восторга и принципиально не слезали с тримарана.

Так что да, покатал я земноводных. Заодно я убедился, что на палубе, даже если не использовать каюты, девятый народ поместится довольно комфортно. Надо будет лишь сделать навесы и еще кое-какие приспособления.

Что сказать, бацхвари оценили возможности «Принцессы»… Восхитились и прониклись даже. А когда осознали, что всё это великолепие построено, в том числе, и моими руками, а местами и щупальцами Головастика, восхитились многократно. И показалось мне, что в "неуловимых" глазах девятого народа, когда они смотрели на меня, взблескивал огонь некого благоговения…

Хотя Система никак не отреагировала на этот "свет". Ни плюсиком к мане, ни очочком к характеристике какой, ни, тем более, доверием народа бацхвари – плюс стопитсот. Жадновата, что-то, в последнее время стала Система, да.

Но, как бы то ни было, в том, что мой "дом" плавает, причём преотлично, бацхвари убедились. Настало время озвучить – план.

Собственно, всё достаточно просто. Мы перебираемся поближе к тому замечательному острову, где есть такая чудная бухта. Благо совсем рядом есть несколько небольших островов, где можно «пересидеть» до нужного срока. А как срок подойдёт, заселяемся в бухту на сезон штормов, где его и пережидаем. В комфорте, сытости и безопасности. Заодно «прокачиваем», с моей и Головастиком помощью, способности бацхвари в изготовлении различных бытовых и иных предметов. Готовим, обучаем, экипируем… И вообще, подтягиваем их тонус к противостоянию суровому миру. Не верю я, что они совсем уж «безрукие». Надо лишь дать им нужное направление и подходящие инструменты. А воли и желания у девятого народа не занимать.

– А кватрак? – проскрипел Старый, когда я озвучил своё видение дальнейших наших действий.

– А его мы с Головастиком прибьём.

– Убьёшь кватрака? – глаза Старого сошлись на моём лице с явным недоверием.

– Легко!

Старый долго суетил глазами по сторонам, то и дело осматривая то меня, то Головастика, то остальных, немногочисленных, членов совета. Пара авторитетных лягуш из разведчиков, Перец, две дамы ответственные за быт, пропитание и детей. Впрочем, они все пока только помалкивали.

– Хотелось бы верить, – наконец проскрипел он.

– А ты просто поверь. Господин Мо не замечен за пустословным бахвальством. Вот так я скромно о самом себе. Так или иначе, способ ушатать кракозябру найдём. Как говорится, ничего личного, такая корова нужна самому.

– Корова? – Старый слегка вывалил язык из пасти, – Наверное, я не совсем хорошо понимаю твой общий, Мо. Корова это что?

– Это кто. Но в данном случае я имел ввиду, что нам самим нужна такая прекрасная бухта. Как я понимаю, кватрак настолько серьёзная кракозябра, что не терпит вокруг себя больших и опасных хищников?

– Вообще не терпит никаких, – качнул головой Старый.

– Вот и отлично. Прибьём его, и всё в бухте – наше, и без всяких конкурентов, хе-хе…

Не рассусоливая и не тормозя, буквально на следующий день, мы приступили к выполнению задуманного. Загрузились на тримаран, раскидали жалкую и скудную утварь бацхвари по сундукам, и отправились.

Погода была прекрасной! Свежий ветерок поддувал в паруса, бодро неся «Принцессу» по волнам. Довольно быстрое течение, что пыталось сносить нас с нужного курса, я легко компенсировал работой водомётов. Настроение у всех было приподнятое, несмотря на то что на палубе было довольно плотно от больших лягуш. Но девятый народ привык переносить трудности и лишения стойко и дисциплинированно. И некая теснота никак не мешала им наслаждаться плаванием. Им тут вообще всё за отдых казалось.

Меня, в принципе, вся эта скученность, тоже особо не напрягала. Тем более, терпеть-то всё это совсем не долго. Сутки, может чуть больше. Именно столько я планировал идти до кластера островов, что наметил для себя, летая в облаках. А добравшись до этого кластера, передохнём и дальше пойдём. По цепочке проливов и небольших открытых пространств – от одного острова к другому, от гряды островов к следующему – пока не доберёмся до нужного места.

Но самое замечательное, что я не решился идти напрямик, к острову кватрака. Так я стал называть его про себя. Хотя не раз и не два такая мысль возникала. Но останавливало от сего действия меня то, что большую часть пути нужно было плыть над Темной Бездной. А такого адреналина мне и даром не нать.

Да, замечательно, что я не решился… Где-то на полдороге, вдруг, мои водомёты начали сбоить! Чихать, кашлять, перхать, пока вовсе не замолкли. У меня в груди всё похолодело! Первая мысль – заболели, померли. Они ведь биологические. Но тут же, буквально через несколько минут, не дав мне впасть в панику, начали дружно сдыхать маготехнологические приборы, а вслед за ними принялись терять ёмкость аккумуляторы. Ничего в этом хорошего не было, естественно, кроме одного – это «ж-ж-ж» не спроста.

Сопоставив "смерть" магии в очень короткий промежуток времени, убедившись, что технически всё цело, без всяких повреждений, я пришел к единственному правильному выводу – проклятие девятого народа. Не сразу оно себя проявило, однако. В бухте такого не было даже намёком. Ну там и не всё племя сидело, да столько времени…

– Да, – проскрипел Старый, виновато разглядывая окружающее,– Это наша вина. Много нас, вот и на твои механизмы это повлияло. Но кто ж знал. Мы, – он окинул тревожно замерших соплеменников, – готовы уйти под воду. Милостью Ушедших доберёмся до островов. Не впервой.

– Тут глубина.

– Ничего, как-нибудь…

– Глупости говоришь, – не согласился я, – Если всё окончательно сдохло, значит уже сдохло. Если нет, значит – нет. Узнаем, когда доберёмся до берега. Ну, а пока ветер наполняет паруса, будем двигаться. Боковое течение уже много слабже стало, видно, основную струю прошли. Так что, поработаем галсами, напряжём булки, но дойдём, куда надо. Так что, не суетись Старый.

– Мы поможем, чем сможем, – проскрипел он и остальные согласно закивали плоскими головами.

– Конечно поможете, – улыбнулся я, – Если потребуется…

Ночь. Две Сестры играют полутонами и тенями на легчайшей ряби, что чуть тревожит могучую грудь Отца-Океана. «Принцесса» легко, и, практически, беззвучно скользит, оставляя после себя фосфорицирующий след кильватерной струи. Ярко-синий, светло-зелёный, неоново-фиолетовый и искристо-голубой. Эти цвета завихряются, сливаются, перемешиваются и постепенно затухают.

В этих водах полно масеньких забавных зверьков-ночесветок. Эти микроскопические создания как раз и вырабатывают биолюминесценцию, что так сказочно расцвечивают океаны Земли. Но тут, на Океании, их много больше. Причём, в значительном цветовом разнообразии. Вот как сейчас. Красиво…

Всё спят. Кроме меня и Головастика. Мой пет вообще никогда не спит, в полном смысле этого слова. Я же могу не спать две-три ночи подряд, не теряя ни физических, ни умственных, ни психологических кондиций. Вообще, я уже во многом не человек, да.

– Дружок, три пол румба левее…

Головастик послушно крутит резное колесо и снова замирает тёмной громадой, лишь шевелятся глаза-отростки, да чуть вздрагивает щупальце на штурвале. Он у меня за рулевого. Я же медитирую в кресле, чуть покачиваясь, и размышляю о высоком…

Когда я, используя широкий шаг, прямо с палубы взвился вверх, раскинув искусственные крылья, всё бацхвари выпучили глаза, отвалили рты и дружно сказали -«ква»! Фокуса с полётом в моём исполнении они ещё не видели, и вообще не ожидали такого. А я не стал предупреждать. Сюрприз, однако. И скажу – получился.

Используя тёплый восходящий поток, накручивая широкую спираль, взобравшись повыше, я определил азимут и приблизительное расстояние до ближайшего острова. Картограф зафиксировал, Интуит вычислил… Теперь я точно могу определить, куда нам плыть даже в темноте, даже с учётом сноса течением и с поправкой на ветер. Не способность Первых Капитанов, конечно, но с курса не собьюсь.

Скорость «Принцессы» совсем небольшая, шесть, может семь километров в час. Ветер еле-еле трогает ткань парусов. Какой другой корабль такого же размера и тоннажа он бы вообще с места не сдвинул, но не мою крошку Мими. Материалы, конструкция, изготовление и руки самих мастеров – всё дает тримарану плюсы к статам. Тут плюс пять, там плюс три, здесь семь, а вон там все десять. И так везде и во всём. Маготехнологии, не хухры-мухры, да. На данный момент, моя «Принцесса Мими», уверен, самый совершенный корабль на Океании.

Я поднял голову и в очередной раз восхитился звездным небом. Как же всё-таки оно прекрасно. Художники, что создавали этот шедевр истинно – гении. И даже несмотря на то, что Две Сестры всегда имеют статус – полнолуние, а этого по законам небесной механики быть не может, даже этот откровенный виртуально-игровой косяк никак не может умалить величие ночного неба этой планеты. Феерично…

Проблемы, что вдруг, совсем неожиданно, вылезли по ходу нашего плавания, тревожили меня постольку-поскольку. Лётный костюм, что я извлёк из изомерного сундука, отработал как надо. Туда же, после применения, я его быстренько засунул опять. Отсюда вывод: всё, что в сундуках – рабочее. И это уже плюс. Но, помимо того, есть большая надежда, что пагубное действие ауры проклятия девятого народа на всё остальное моё, трудом, потом и кровью нажитое, имеет временный характер. Очень надеюсь на это.

Если нет… Чтож, начнём с начала. Ну а пока сидел, наслаждался покоем, не загружал голову излишними думками, прихлёбывал вкусную ягодную жижку. Ещё бы сигару…

Кач-кач, скрип-скрип… Удивительно, но это, очередное кресло, в отличии от остальных, пережило по совокупности даже много больше, но так и оставалось целым. Лишь чуть поскрипывало. Словно сверчок трендит. Хотел было поправить, но потом передумал, даже начал испытывать удовольствие от этих негромких успокаивающих звуков.

Кач-кач, скрип-скрип… Ночь, две луны, тихое скольжение, длинная красочная полоса света за кормой, и вдруг – запах. Едва уловимые нотки лаванды. Она всегда подкрадывается ко мне со спины. И никогда не смогла подкрасться.

– Кто? – мурлыкнуло над ухом, и две прохладные ладошки легли мне на глаза.

– М-м-м… Дай-ка подумать.

Я запустил руки за кресло и, не стесняясь, стал ощупывать через тонкую ткань сильные и стройные ноги, упругую попку, тонкую талию… Дальше руки просто не изгибались, я же не Головастик со своими щупальцами.

– Ага… Ага-ага… – я вновь переместил ладони на попку Евы, – Ну что могу сказать. Вся доступная мне сейчас реальность, данная в ощущениях, однозначно указывает – это все прекрасно. Даже скажу – божественно.

– Хи-хи… – не отстранилась и ладошки с глаз не убрала. Сегодня она в игривом настроении? Тогда продолжим!

– Звук? – я раскрыл с хлопком свои уши локаторы, – Определяю, как смех. Зовущий, манящий, божественный.

– Ладони, – я прикрыл их своими, – нежные. Шелковистая кожа, тонкие трепетные пальцы, аккуратные ноготки. Совершенство.

– Запах… – я убрал их с глаз и переместил под нос, подвигал шнобелем, – очень знакомый, да. Лаванда? Однозначно, она.

– Вкус? – я лизнул ладошку, и Ева с коротким визгом вырвала их у меня из рук, – Очень, очень вкусный. Такой тонкий букет! Прям божественно!

– Многочисленные факторы, что можно охарактеризовать только как – божественные, дают единственный вывод, – я резко повернулся вместе с креслом, – передо мной свет очей моих, щербет моих желаний, божественная, единственная и неповторимая, прекраснейшая из прекраснейших – Ева!

Улыбнувшись на миллион, она прыгнула мне на колени и, прижавшись, чмокнула прямо в губы. Поцелуем это назвать никак нельзя, но и подобного даже близко никогда не было!

– Где-то мега булыган похерил очередную ветку эволюции динозавров? Чёрная дыра коллапсировала? Родилась сверхновая?

Глядя на мое ошарашенное лицо, Ева звонко и радостно рассмеялась, словно нежные колокольчики зазвенели.

– Видел бы сейчас себя со стороны! – чуть отстраняясь, улыбнулась она.

– Что происходит?

– Я тебя поцеловала! Разве ты не заметил?

– Заметил? Поцеловала? Вот этот вот клевок воробышка в область бесконечности – поцелуй? Мадемуазель, тот, кто вам сказал, что такое можно признать за поцелуй, вас жестоко обманул.

Я резко притиснул Еву!

– Сейчас я покажу тебе, как надо целовать по-настоящему!

– Нет! – смеясь, уперлась мне в грудь ладошками Ева, – Не надо! А то убегу!

– Коварная! Жестокая! – изобразил я лицом трагедию, – Ладно не буду, не убегай. Божественная Ева просто на коленках – уже приятно, даже если без поцелуев.

– Никакого почтения к могущественной сущности? – рассмеялась она.

– Отнюдь! Но что случилось, мой сладкий сахар, что ты так напрыгнула на меня? Хотя, конечно, приятно, но всё же.

– Хорошее настроение, – мило улыбнулась она, демонстрируя ямочки на щеках.

– Есть повод?

– Очень хороший повод.

– Не поделишься?

– Как говорит твой хвостатый брат – закрытая информация.

– Вот не следует перенимать все подряд дурные привычки, пери моих грёз! У него же вместо нормальной головы – собачья! Что он может умного сказать, э?

– Вот ты смешной, – хихикнула Ева, – Рамзес хороший.

– Хороший, да. Только блох многовато…

И снова покатились, зазвенели колокольчики её смеха. Хотя шутка на троечку, а забирает. Чтож, люблю смешить женщин.

– Может и скажу причину… – стала серьёзной вдруг Ева, – Потом… Как-нибудь…

– Ладно.

Мы немного помолчали, тихо покачиваясь в кресле. Ночь, звезды, Две Сестры, еле уловимый шорох воды по корпусам тримарана. Спящее, уверен, магическим сном, девятое племя. Тёплое, такое желанное тело Евы у меня на коленях, что можно хотеть в этот момент? В общем-то, многое…

– Ты знаешь, свет очей моих, я почти уверился, что Система, кем бы она ни была, почти не вмешивается в происходящее. Я имею ввиду себя, в первую очередь. Может чуть-чуть, еле-еле прозрачным намёком, легкой тенью, неуловимым флёром. Вплоть до момента с бурей. А уж манипуляции с бацхвари настолько откровенны, настолько игрушечно-квестовые, что даже неприлично.

Я внимательно всмотрелся в её глаза. Ева в ответ взгляд не отвела, лишь неуловимо и загадочно улыбнулась.

– Ты прав. Но лишь в самой малой степени. Я создала ситуацию, было такое, но девятый народ именно таков, каким ты его встретил. Ничего не создавалось под тебя лично, уж поверь мне. Ни сейчас, ни раньше. Ураррат, хобол, мио и остальное… Знаешь сколько событий происходит на Океании вне твоего влияния?

– Думаю, очень, очень много.

– Правильно думаешь. Очень-очень много. Какие-то могут стать знаковыми, повлиять на множество разумных, на глобальные события, основная масса тихо растворится в бытии, вызвав, в лучшем случае, локальную рябь реальности.

– Ты же, – она потыкала мне в грудь пальчиком, – всё время норовишь усмотреть подозрительное в каждом действии, будто только оно вершит великое. Всё кружится вокруг Господина Мо? – иронично хмыкнула Ева.

– Нет. Так я точно не думаю. Но мои профессионально деформированные мозги, – я постучал по лбу, – частенько не дают покоя. Тут уж я сам бессилен.

– Я создала условия. Мне так нужно было, – очень серьёзно продолжила Ева, – Но выбор был за тобой. Просто спокойно пройти мимо, убить девятый народ, как поступило бы немалое количество игроков, помочь чуть-чуть… Но ты ввязался по полной. Это твой выбор, правда.

– Правда.

– Почему?

– Потому, что мог. И потому, что хотел. Есть ситуации, моя божественная, когда настоящий мужчина пройти мимо не в состоянии. Особенно у нас, у русских. Я не идеализирую собственный народ, но какие-то качества из нас так до конца и не вытравили, как ни старались. И не только чужие деятели и вожди, но и "свои".

Пройти мимо этих ущербных, но стойких ребят – себя не уважать. Тем более, ещё раз повторю, я всегда жил по принципу – хочешь помочь, помоги чем сможешь. Не всегда получалось, честно признаюсь, но тут, на Океании, кажется, у меня пока получается неплохо.

– Ну вот ты и ответил сам себе, – улыбнулась Ева, – Система, иногда, создаёт ситуации, в которых она имеет интерес. Но сделает ли разумный шаг влево или вправо, скажет он – «да» или «нет», этого Система не контролирует. Она принимает последствия. Свобода выбора абсолютна, Господин Мо.

– Свобода выбора… Для многих она есть в любой ситуации, а для немногих, в некоторых случаях и при определённых обстоятельствах, её нет.

– Мне нравятся те, что из последних, – провела Ева ладошкой по моей щеке, и веки налились тяжестью, пока не сомкнулись вовсе.

Усыпила, коварная…

Слава богу и всем остальным, следующим днём, ближе к вечеру, добрались до намеченного острова вполне благополучно. Немного не на тот и не так быстро, как я рассчитывал, ну так и чтож. Главное, доплыли настолько тихо и спокойно, что можно смело отнести это к морской прогулке, чем к преодолению рисковых вод над Тёмной Бездной. Повезло так, или аура бацхвари, сконцентрированная в одной точке, отпугнула глубинных кракозябр, точно неизвестно, но факт.

Однако, самое главное, когда мы после недолгих поисков разгрузились в удобной, на мой взгляд, бухте, к следующему утру моя «Принцесса Мими» ожила. Заработали водомёты. Потекла в аккумуляторы электроэнергия, собираемая солнечными панелями на основе "кожи" чёрных шаров. Парусная ткань снова начала конденсировать чистую питьевую влагу. Зашевелись стрелки приборов, потекла мана в кристаллы-накопители…

И кстати, вот что я ещё заметил, и что меня особо порадовало: ни один волшебный сундук, сумка или кошель, не выказал даже намёка, что "проклятье" оказывает на них хоть какое-нибудь воздействие. И это прям совсем хорошо!

В общем, когда выяснилось, что всё снова заработало, сказать, что у меня упала гора с плеч – это ничего не сказать! И уже к вечеру собрал большой бредлам. Я и все остальные, без исключения, лягуши.

– Все уже знают, – начал я, – действие вашего проклятия на мою маготехническую машинерию оказалось временным. И это есть гуд! Но также стало понятно, что с комфортом нам до нужного места не добраться.

Я обвёл взглядом внимательно меня слушающих бацхвари.

– Тут мне предлагали варианты передвижения традиционным способом, вы – вдоль дна, я – на корабле сверху. Если учесть, что тримаран всегда можно использовать на короткое время как базу, а Головастик прикроет вас под водой, то получается вполне жизненная концепция. Однако, к своей цели мы приплывём впритык. И это не очень хорошо по многим причинам.

Был вариант переждать сезон штормов где-то поближе. У нас есть время поискать подходящее место. И даже, с учётом моих и Головастика способностей, а также с вашей помощью, создать такое "зимовье".

Да, такие темы мы обсуждали со Старым и несколькими авторитетными лягушами народа, пока плыли сюда. Но я привёл ряд серьёзных доводов, чтобы оставить план прежним. Хорошенько подумав, они согласились. И вот теперь я озвучиваю этот план всем бацхвари, всему девятому племени.

– Но эти варианты имеют большой недостаток – временность. Я бы даже сказал – одноразовость. Мы же, вы, со своей помощью, а я и Головастик – со способностями, можем сделать нечто большее. Можем заложить несколько иную концепцию вашего существования. Я прикидывал, времени на первый и, может быть, самый важный этап у нас хватит.

Над неподвижно сидящей на корточках, если это так можно назвать, толпой шевелились только глаза-отростки, суетливо обозревавшие сразу всё: небо, воду, соседей, себя… Очень часто глаза сосредотачивались и на мне, но совсем ненадолго, и тут же пускались "шарить" по округе дальше. Очень непросто, знаете ли, оказалось толкать речь перед такой специфической толпой, не видя глаз. Нет обратной связи. Рады, злы, довольны, встревожены… А ещё эти неподвижные, практически безэмоциональные "лица" бацхвари. И тишина… Хотя я уверен, некий, неслышный мне, обмен мнениями меж ними идёт. Это мне Головастик отчётливо семафорит тонкими оттенками проступающих на теле узоров.

– Почему ты нам помогаешь? – в тишине вдруг квакнул кто-то.

Хм… Очень вовремя вопрос! Хотя, на мой взгляд, конечно, его бы надо было задать ещё пару недель тому назад, при наших самых первых совместных делах. Но и собственная душа – потёмки, что уж говорить о нечеловеческих расах.

– Вопрос неправильный! – пока я несколько растёкся мыслию по древу, другой лягушк поспешил внести ясность, – Почему ты, Господин Мо, помогаешь нам настолько, – он несколько замялся, словно подыскивая нужное слово, – сильно? И как долго будешь помогать?

– Помогаю сильно, – ответил совершенно честно, – потому что – могу. А главное для меня самого – хочу помочь. Я ещё я не умею делать что-то плохо, особенно, если мне это интересно. Лучше тогда вовсе не делать, чем кое-как. Отсюда и ответ на вопрос – как долго. Пока не посчитаю, что вам уже хватит, и вы сами с усами, как у нас говорят, или пока не прогоните…

В ответ раздались смешки и началось еще большее переглядывание. Лягушам ответ понравился.

– Мы согласны, Господин Мо, – резко проквакал Старый, подытоживая "прения", – Говори, что надо делать.

Очень хорошо, что именно этот остров относится к "обычному тропическому" типу широко распространённому на Великом Архипелаге. Пожалуй их вообще большинство. Каждый, естественно, имеет в себе некие "изюминки", ништячки и секретики, но в целом они довольно стандартны, если можно применить такой термин.