Текст книги ""Виктор Глухов-агент Ада". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Владимир Сухинин

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Высокие планы бытия. Королевство Вангор. Замок Тох Рангор. Вечный лес. Инферно. Верхний слой

Неизвестно где

Перед убытием в Вечный лес я посетил свою Гору. Оттуда обозрел пространство. Южное крыло войск «волчат» вплотную подошло к Вечному лесу, и его командир явно спешил опередить северное крыло под командованием Быр Карама. А тот проводил маневры, то наступая, то отступая, кружил у предгорий Старых гор. Здесь все шло по плану, и у меня было время побывать в своем замке, а заодно обсудить с Торой ситуацию, сложившуюся в Снежном княжестве, что я и сделал. Но предварительно собрал совещание моих сподвижников – хранителей.

Ждать их пришлось недолго, и время я потратил, наблюдая странную до нелепости картину. Полюбовался зрелищем мести Птица Роструму.

Доставленный с Инферно говорящий страус-переросток с зубами дракона в пасти был взнуздан и под седлом. Украшен золоченой уздечкой и чешуйчатой, сверкающей на солнце броней. Он сначала смирно стоял рядом с наездником, а когда Рострум отпустил поводья и отвернулся, что-то говоря Мастеру, то, недолго думая, ухватил того сзади за шею и оторвал бедняге голову. Взмахнул пастью и закинул голову в широко раскрытый рот. Только проглотить не сумел, мешали во рту трензеля удил. Голова застряла в пасти и орала благим матом. Змеи обвивали голову Птица и кусали ее. Безголовый Рострум расставил руки и ловил хищного страуса, который не давался в руки и кружил вокруг него. Два других обалдуя сначала смотрели на это широко раскрытыми глазами, а затем, не сговариваясь, подхватили своего командира под руки и просто скинули с горы. После этого начали драться за место командира. Лупили друг друга, пинали, плевались, размахивали руками и что-то кричали. Что они кричали, плохо было слышно. А Птиц, не сумев сожрать голову градоначальника, выплюнул ее и стал ловить змей, что быстро потащили орущую проклятия голову вслед за телом.

Видимо, Рострум недалеко улетел, где-то «по дороге» вниз зацепился руками. Потому что вскоре его безголовое тело появилось над крепостной стеной. Быстро ухватило голову и водрузило на место. Птиц тут же стал удирать, видимо понимая, что его ждет за попытку убийства своего всадника. Но Рострум сначала решил отомстить двум своим подчиненным и вытащил из-за пазухи красной мантии настоящий одноразовый гранатомет. Прицелился и выстрелил.

Взрыв разметал Мастера и Мессира на части, а Птиц тут же вернулся и стал хватать и глотать мелкие из них. Рострум уселся на стену и подбадривал своего кровожадного «коня». Появился Авангур и тоже стал смотреть на то, что творится внизу. А там Мессир и Мастер собрались в неполный комплект Франкенштейнов и напали на Птица. Смотреть на такое без содрогания было невозможно. Я отвернулся и спросил Авангура:

– И часто подобное происходит на моей Горе?

– Да почти каждый день. Этот петух-переросток постоянно старается сожрать кого-нибудь. То дворфа, то одного из этих, – Авангур кивнул вниз, показывая на дерущихся монстров. По-другому их я назвать не мог. У одного не хватало части лица с носом. У другого торчали голые зубы без щек. – Обычно после этого они петуха потрошат, жарят на вечном огне и сжирают…

Я в удивлении вскинул брови.

– А он что, после этого возрождается?

– Каждый раз следующим утром. Вообще от него много шума и беспокойства. Забрал бы ты его отсюда куда-нибудь.

– Куда? Он всем надоел. И он меня выручал несколько раз.

– Отправь его пастись на травке в свой домен в Снежных горах.

– Да-а? – задумался я. – Подумаю.

Совет длился недолго. Мата получила указания поднять дворфов на войну с лесными эльфарами и признать Тору-илу княгиней Снежного княжества. Ей должны были помогать три брата, покровители ремесел, животных и бардов. Авангур отправлялся на бой с лжепророками подгорных орков, а я – к себе в замок.

Чтобы не пугать неожиданным появлением домочадцев, появился я во дворе замка и увидел царившую там суету. Хотя был только ранний рассвет и достаточно темно, но дружина была приведена в боевую готовность. Во дворе стоял вооруженный отряд. На стенах расположились лучники. По двору вели со связанными руками одетого в черный комбинезон человека. Командовал Черридар. Увидев меня, заорал во всю глотку:

– Всем на колено. Поднять стяг графа. Милорд в замке!

– Отставить! – я быстро отменил его приказ. – Доложи, Черридар, что тут происходит.

– Нападение, милорд. Отряд неизвестных телепортом проник в замок, а этот, – он указал на связанного человека с разбитым носом и головой, – стучался в калитку. Он не успел проникнуть через телепорт. Был очень настойчив. Пришлось отворить калитку и пустить. – Черридар громко рассмеялся. – Вот он был удивлен и еще спросил: «А где наши?»

Я подошел к связанному человеку, оглядел его в свете горящих факелов.

– Ты кто? – поинтересовался я.

– Я мессир Тэль из ордена Искореняющих.

– А-а-а, – с пониманием покивал головой я. – А зачем пожаловал?

– В гости…

– В гости? А тебя звали? – Я был удивлен его тупостью, поэтому прямо спросил: – Ты, Тэль, тупой?

– Почему сразу тупой? – обиделся тот.

– Ну, потому что более глупой версии я еще не слышал. Вы пришли захватить меня или мою семью. Верно? Я именно так понимаю ваше присутствие в моем замке. Ты-то почему не прошел в портал, а стучался в калитку?

– Я не попал в портал. Промахнулся в темноте, а потом он схлопнулся. А вы кто?

– Я граф Ирридар тан Аббаи Тох Рангор. Владетель этого замка. Чудной ты, право. Давно на Сивилле?

– Третий месяц пошел.

– А что, у синдиката закончились профессиональные агенты?

Пленный кинул на меня испуганный взгляд и промолчал.

– Закройте его отдельно, – приказал я. – Вы его предварительно обыскали?

– Забрали все, – подтвердил Черридар.

– Не думаю, что все. Разденьте догола и посадите в подвал. Я потом с ним поговорю. Где мои девочки?

– В подвале, милорд.

– Пойду посмотрю, кого они поймали.

В подвале при свете светляка я увидел Ведьму, Гангу, Чернушку и троих парней-вампиров. За решеткой на них испуганно смотрели сбившиеся в кучу агенты синдиката. Я подошел, обнял обрадованных моим появлением Гангу и Чернушку, поздоровался с Ведьмой и спросил:

– Искореняющие, кто тут среди вас главный? – Ответом мне было молчание. – Что, хотите быть четвертованы вместе с остальными?

– Нет, – тут же выступил вперед один из арестованных. На его лице выступил пот, губы подрагивали. Он был бледен и немного заикался.

– Я мессир Л-л-л-люцир. Г-г-главный.

– Скажите, мессир, что хочет Советник? Смерти или выплатить откуп за нападение на меня? Я был к синдикату нейтрален, пока вы не напали. Демон тоже вас не щемил. Чего вам не сиделось? Или думаете, что иномирские боевые средства вам помогут? Нет, не помогут. Они у меня тоже есть. Мы поймали Тэля. Он сам попросился в замок. Я отправлю его к Советнику. Теперь откуп пятьсот тысяч. Как думаете, мессир, Советник за вас заплатит?

– Вполне может быть, – Люцир уже пришел в себя от моей речи. – Он хочет сотрудничества.

– Я не хочу. Торговля людьми и их органами мне претит. Я сам по себе. На АД мне наплевать, как и на вас. Получу откуп – оставлю в живых. Нет – благодарите Советника. Уходим, девочки, – я приобнял своих жен и направился на выход. На крик «Граф, постойте!» я не обратил внимания. В моей голове уже созрел план использования пленников.

– Ты надолго? – первой спросила Чернушка.

– Нет. Надо поговорить с Торой – и оправлюсь на войну. Хан орков объявил войну Снежному княжеству.

– Я с тобой, – подалась вперед и, выскальзывая из объятий, объявила Ганга.

– И я, – поддержала ее Чернушка.

– Вы останетесь охранять наши владения. Наш враг хитер и коварен, не обольщайтесь. Он еще предпримет атаки и уже не будет так безрассуден. Мы в окружении врагов. И спорить не надо. Переночую – и в путь. Там, – я указал рукой в бескрайную даль, – я должен быть спокоен и уверен, что вы не сорветесь с места и будете благоразумными. Ради наших детей. – Я нашел слабую струнку моих воительниц и этим пользовался. Инстинкт материнства у них был на первом месте. Девочки насупились, но быстро сдались.

– Раз ты останешься всего на одну ночь, – заявила Ганга, – то мы будем проводить ее вместе, втроем.

– Как скажете, эта ночь принадлежит вам, – я снова обнял своих жен. – Может, сначала позавтракаем?

Весь день у меня уже был распланирован. После завтрака я уединился с Торой в своем кабинете. Разговор предстоял непростой. Я за нее принял решение, и его как-то надо было правильно до нее донести и получить согласие.

– Как настроение? – спросил я, покосившись на Говоруна. Тот спал или делал вид, что спит, на жердочке под потолком.

Тора была в синем простом платье без всякого золотого или серебряного шитья. На голове вместо замысловатой прически простой туго стянутый хвост волнистых белых волос, открывающий красивую белую шею. Голова гордо посажена. Но во взгляде миндалевидных синих, как небо, глаз таилась невысказанная тоска.

– Не очень, – ответила Тора. – Жду от тебя, Ирридар, известий. Заканчивается терпение жить взаперти.

– Придется еще немного потерпеть, Тора, – вздохнул я и, не отводя взгляда, сел напротив нее. – В Снежном княжестве совсем дела пошли плохо. Среди глав Старших домов нет согласия. Одни хотят примириться с Молодыми домами и разделить с ними власть. Другие хотят призвать тебя как ширму и за твоей спиной обстряпывать свои делишки, а в случае неудач – свалить все на тебя. У тебя там мало оказалось сторонников, Тора. Это надо признать со всей откровенностью. Грядет междоусобная война.

Младшие дома призвали лесных эльфаров. Собирают войска, чтобы разгромить Старшие дома и лишить их власти. Им не нужны предатели из Старших домов, они согласны стать вассалами леса. Я на себя взял смелость и отказался отдать тебя в заложники представителям Дома князя. Я им сказал, что ты вернешься в княжество как полновластная правительница, и никак иначе.

Я замолчал, ожидая ее реакции. Тора не изменилась в лице. Внимательно, но спокойно меня выслушала.

– Это значит, – спросила она после короткой паузы, – у меня нет шансов вернуться домой княгиней, но есть шанс вернуться и стать той, которой будут управлять умудренные жизнью эльфары?

– Да, они хотят создать регентский совет, – кивнул я.

– Ну если нет другой возможности послужить Родине, а только как простой символ единения моей страны, то мне стоит согласиться с решением глав Домов. Как ты считаешь?

– Ты можешь сделать этот выбор. Но должна четко понимать, что ты будешь служить не Родине, а интересам лишь одной группы в совете, и то не самой многочисленной. Есть другой способ послужить своей Родине и вернуться как настоящая княгиня. Но он потребует от тебя мужества и наличие государственного ума.

– Интересное предложение для девушки иметь такое мужское качество характера, как мужество. Но оно у меня есть. Что касается государственного ума, то он формируется, когда облеченный властью разумный служит не своим интересам, а интересам своей страны. Это я понимаю. Ты взялся мне помогать, и я готова доверять твоему суждению. Говори, что ты задумал.

– Великий хан степи признал тебя княгиней. Он не будет вести дела с советом. Гвардия твоего Дома напала на посольство орков в столице. Они хотели убить меня. За это посол объявил войну совету, который инициировал нападение. У тебя будет войско, чтобы привести совет к покорности и разбить лесных эльфаров. Ты станешь настоящей освободительницей своей страны. И никто – понимаешь? – никто не осмелится сомневаться в твоем праве править.

– Войска даст хан?

– Формально – да. Но эти войска подчиняются мне. И чтобы ты не подумала, что народ тебя не примет с войском орков, я передаю тебе слова лера Чатра-ила. Дом князя признает тебя законной и полновластной княгиней. Об этом объявят глашатаи на площадях. И верные княжескому Дому эльфары плечом к плечу будут сражаться рядом с орками против предателей и захватчиков. У тебя есть свой секретарь, это лер Мерцал-ил.

Девушка вздернула бровки.

– Даже так! – Подумав, она произнесла: – Как это у тебя получилось?

– Это судьба, Тора, – улыбнулся я, ответив ей поговоркой снежных эльфаров.

– Когда все начнется?

– Надо подождать, когда большинство Домов определится, к кому они примкнут.

– Это правильно, – согласилась Тора. – Не хочу получить нож в спину, как его получил дед. – Она встала и подошла ко мне вплотную. – Ты сможешь меня полюбить, Ирридар? – спросила она, заглядывая мне в глаза, и этим ввела в ступор.

Синело небо в хлопьях пробегающих облаков. В густых ветвях меллирионов, шумя листвой, гулял ветер, и слышалось пение птиц. В высокой зеленой траве стрекотали кузнечики. Вечный лес казался красивой, беззаботной сказкой, наполненной волшебным очарованием и нежностью. Живи и радуйся. Но все это было лишь красивой картинкой, за которой пряталась угнетающая ненависть народа леса и его злоба ко всему, что было за пределами леса. Сами жители Вечного леса, как яд, разъедали и убивали первозданную красоту природы. От них исходили флюиды смерти. Они плыли по лесу и одевали его в мрачный смердящий саван.

Студенты из Азанарской академии находились между молотом и наковальней. В тылу отряда магов из Вангора жили ненавидящие людей лесные эльфары, и в их города не хотелось возвращаться. А впереди к лесу подходили кровожадные орки, не щадящие ни людей, ни лесных эльфаров. К эманациям смерти прибавились эманации страха.

«Скорей бы уже отсюда убраться», – думал каждый студент магической академии, пожив в лесу и вкусив его прелести. У них сложилось впечатление, что они находятся на пиру, где на столе вместе с изысканными яствами лежат разлагающиеся трупы. Хотелось бежать! И бежать подальше от этой эльфарской зачумленности. И только непреклонная воля графа Ирридара тан Аббаи Тох Рангора удерживала их вместе и заставляла исполнять возложенный на них долг.

Штоф в отсутствие милорда стал его негласным заместителем и руководил отрядом студентов академии Азанара. Ему помогал штаб из вассалов графа, и они своей сплоченностью и силой заставили слушаться разномастную студенческую братию. В помощь им были назначены Штофом десятники из простолюдинов, а тех с радостью поддерживали студенты из таких же, как они, неблагороднорожденных. Их было больше, и они зажали в своих тисках дисциплины аристократов так, что те боялись даже кинуть косой взгляд в сторону командира.

Но так было на учениях. В повседневной жизни простые парни и девушки продолжали по укоренившейся привычке обслуживать быт аристократов.

Прошел еще один день в учениях. Усталые, но довольные студенты вернулись в лагерь. Потянулись дымки от костров в небо. Студенты собирались группами и обменивались впечатлениями. Лица их потемнели от южного загара. Исчезла аристократическая бледность с лиц девушек. Свежий воздух, непрестанные физические нагрузки и простая, но сытная пища нарядили щечки красавиц ярким задорным румянцем.

В лагерь въехал всадник на ящере. Озабоченно осмотрелся по сторонам. У пробегающего мимо паренька спросил:

– Где мессир Штоф?

– Там, – махнул студент в глубь лагеря, – в офицерском домике. – Всадник поблагодарил и последовал дальше.

Штофа он нашел сидящим на крыльце.

– Привет еще раз, мессир Штоф, – с натянутой улыбкой поздоровался он.

– Так виделись уже, лер Вей лур. – Штоф поднялся, отряхнул сзади штаны. – Что-то случилось? – догадался он.

– Орки вошли в лес. Впереди основной орды широкой сетью идут разведчики, потом авангард. За ними двумя колоннами идут пешие молодые орки.

– Далеко?

– День пути отсюда.

– Когда нужно выдвигаться? – Штоф подобрался и стал предельно серьезным.

– Сегодня в ночь. Надо перекрыть им путь на север. Сомневаюсь, мессир, что мы их сможем задержать… – Лицо эльфара сморщилось, и он, не выдержав, отвернулся от человека. Покатал желваки по загорелым до черноты скулам и постарался успокоиться.

– Понятно, подкрепление ожидать не приходится?

– Скорее всего, нет. Я послал известие в Лист Ордая, но там сдвинутся с места только тогда, когда нас уже не будет. Да и нет там войск, все ушли на север. Удара на восток никто не ожидает. Нам приказано перекрыть им путь движения на север и продержаться до подхода основных сил.

– Понятно, – вновь повторил Штоф и спросил: – Вас что-то тревожит, лер Вей лур?

– Да, мессир Штоф. Несколько вещей. Орков значительно меньше, чем ожидалось, и все они пешие. Где-то прячутся их верховые всадники. Не знаете где?

– Да откуда, лер. Я же не орк.

– Тогда, может, скажете, когда появится ваш лорд, граф Тох Рангор.

– Он появится в нужное время, не беспокойтесь, лер Вей лур.

– Странно даже, – задумчиво проронил эльфар. – Граф появляется и исчезает внезапно. Я боюсь даже предположить, что наш лес стал проходимым для людей.

– Все когда-то меняется, – загадочно отозвался Штоф. – Когда нужно выдвигаться на позиции?

– В полночь.

– Ну время отдохнуть и поесть еще есть, – ободряюще улыбнулся Штоф. – Сделаем все, что в наших силах, лер.

Эльфар лишь кивнул и повернул ящера в обратную сторону. Штоф долго смотрел, как удаляются усталой походкой изнуренный за день ящер и мрачный, как осенняя ночь на севере, лесной эльфар.

«Странные мы союзники, – подумал Штоф, когда спина эльфара скрылась за поворотом. – Два народа, ненавидящие друг друга».

После отбытия к своим бойцам командира пограничников Штоф собрал совещание штаба.

– Ребята, – начал он. – Час битвы настал. Я уверен, милорд прибудет к началу боевых действий. Но нам все же надо иметь свой план действий. Он прост и состоит в выполнении задач, определенных наказом самого милорда. В бои не втягиваться. Атаковать боевой магией и отступать, отрываться от противника. Заманивать побольше их воинов в порталы. Наша задача – измотать противника и заставить его идти на восток, а не на север. Мы к этому готовились, а милорд заранее выдал нам свитки. Их всего двадцать, так что использовать их нужно как можно эффективнее. Все свитки разделим между собой. Каждый из вас на своем участке будет применять их по своему усмотрению. Действуем отдельными группами, как тренировались. Разница лишь в том, что территория леса, которую мы охватим, значительно больше, чем на тренировках. Связь будем поддерживать через амулеты. Учтите, помощи ждать неоткуда. Каждая группа должна полагаться лишь на свои силы. Выдвигаемся в полночь. Готовность – за полчаса до полуночи. Сбор на плацу.

Вопросы?

Ни у кого вопросов не возникло. И так все было понятно. Никто не трусил и не боялся орков. Все понимали, что задача стоит перед ними сложная, но выполнимая. А если что – милорд поможет, в этом они не сомневались.

С темнотой лагерь преобразился. Студенты готовились к выходу, запрягались повозки с припасами, командиры групп проводили инструктаж. Повсюду горели поднятые над головами светляки.

Мессир Штольц, учащийся магистратуры в Вангоре, бесплотной тенью всюду следовал за Штофом. Формально он оставался главным за графа Тох Рангора, но, будучи простолюдином и «крохобором», мастером-артефактором с маленьким запасом магических сил, очень боялся своих родовитых студентов. И был рад спихнуть бремя командования на энергичного, волевого и жесткого студента, простоватого на вид, но со взглядом опасного хищника.

Ровно в полночь, к большому удивлению Вей лура, отряд магов был готов выдвинуться к месту предстоящих боев.

«Если у них ученики академии столь организованны и дисциплинированны, то каковы тогда полные маги? – с трепетом в душе подумал он. – Не заблуждаются ли наши командиры по поводу слабости Вангора?..»

Эти мысли пронеслись у него в голове и лишили лесного эльфара покоя. Он видел их на тренировках. Не понимал всей сути их маневров, но та уверенность, с которой люди отрабатывали раз за разом одни и те же приемы, его сначала удивляла, потом стала пугать. Они знали, что делали, и в отличие от него и его бойцов были полны решимости сражаться и побеждать. Что удивительно, даже в отсутствие их главного командира. Он не понимал, на что они надеялись, и от этого на душе эльфара становилось еще более тревожно. А что, если, разгромив империю в предстоящей войне, окрепшая армия Вангора, воодушевленная победой, вторгнется в лес? Что ей можно противопоставить?..

Тревожные мысли наполняли душу простого пограничника горечью и сомнениями. Прав ли он был, согласившись с графом на авантюру с переносом орков в города княжества? Вей лур тревожно оглядел ряды людей, их спокойные лица и махнул рукой.

– Трогаемся, – скомандовал он.

Сводный отряд из лесных эльфаров и магов-людей, в котором не набиралось даже тысячи бойцов, к утру пешим маршем вышел на рубеж обороны. Здесь заканчивались малопроходимые дебри и начинался ухоженный лес.

Студенты уже не пугались густых чащ леса и умели в нем ориентироваться. Втайне от лесного эльфара Штоф раздал командирам групп план участка леса, переданный ему милордом, в котором должны были проходить бои. На плане указывались места засад, пути отхода и маршруты маневров. Все сводилось к тому, что если группы отступали, то, маневрируя, они должны были выйти в тыл оркам и заставить их остановиться и повернуть назад. Для успеха выполнения придуманного плана милордом требовалось иметь холодную голову, смелое сердце и хорошую боевую выучку.

Дальнейшие действия должны были показать, имелось ли это все у студентов академии Азанара.

Разбитые на десятки сводные группы разошлись широким фронтом и затаились. Это уже были не птенцы, выброшенные из гнезда, а молодые, жаждущие добычи хищники. Уверенные в себе, в своих силах и объединенные волей их командира, которого они боялись больше, чем орков. Даже больше, чем нехейца. Штоф с командой сумел заставить себя уважать. Немалую лепту в это внесла Ринада. Самых упорных и непослушных она тайно вылавливала и заставляла испытывать такой страх, что практически все они накладывали в штаны и после общения с ней становились самыми послушными студентами. Она не жалела ни парней, ни девушек. Методы устрашения у чигуан были доведены до совершенства, как и методы обольщения.

Как только заняли рубеж обороны, к Штофу приблизился Вей лур и раскрыл свой план местности.

– Смотри, мессир, – стал объяснять он. – Орки-разведчики движутся к нам широким фронтом, от этого холма справа до этого пруда слева. За прудом болотистая местность. Идти по болоту орки не будут. Они прут напролом прямо через лес. Их не останавливают наши ловушки. На место погибших встают новые бойцы из авангарда. Можно сказать, они своими телами прокладывают путь остальному войску. В авангарде тысяча бойцов. Он в трех лигах от групп разведки. Уничтожить с вашей помощью разведку будет не сложно. Как быть с авангардом?

Штоф внимательно изучал план и нанесенные на него пометки. Он видел свои группы и тропы, по которым двигались орки. Авангард противника отклонился к пруду. Там были более проходимые места и реже лес.

– Думаю, надо уничтожить все отряды разведчиков вплоть до пруда, – оценив местность и свои силы, ответил Штоф. Он сразу сообразил, какую выгоду можно извлечь, используя местность. – Надо оставить парочку отрядов разведчиков. Вот тут, – он указал пальцем район пруда, – чтобы те сообщили командиру авангарда, что в этом месте у нас слабая оборона. На других направлениях отработают маги, причем очень жестко, и создадут видимость сильной обороны.

– А если они не поддадутся на вашу уловку, мессир?

– Тогда встретим авангард массированными ударами магии. Орки, понеся потери, отойдут. Там тоже не дураки командуют. Лезть одним авангардом на главные силы не будут. А будут они искать слабые места. И все равно придут к пруду.

– Хорошо, пойду оповещу своих, – кивнул пограничник и ушел. Штоф через амулеты связи сообщил об обстановке и дал указания, как действовать.

Передовых одиночек-разведчиков орков встретили стрелки Вей лура. Они без труда, прячась в густой листве деревьев, перестреляли орков и скрылись. Заметив тела товарищей, убитых стрелами, орки из отрядов разведки сгрудились теснее, прикрылись щитами, как черепахи, и, не обращая внимания на убитых, двинулись дальше. Они впервые встретили организованное сопротивление. До этого воины попадали в ловушки и гибли в пасти хищных зверей.

Плотное построение от стрел спасало, от магии нет. То там, то тут неожиданно лес озарился яркими вспышками. Громкий грохот разлетелся над кронами деревьев. Стесненные в плотные толпы, орки-разведчики гибли десятками. Я наблюдал эту картину с высоты своей Горы и вмешиваться не спешил. Не пришло мое время, и Рок не показал свои возможности.

Мне хорошо было видно, как исчезали во вспышках ослепительного света передовые отряды орков-«волчат». А там, где они гибли, оставалась черная, выжженная до земли растительность и обугленные тела. В одном месте, у пруда, только лесные эльфары сдерживали наступление разведгрупп орков. И те медленно, но целеустремленно, не считаясь с потерями, продвигались вперед.

От них в тыл был направлен гонец, и я понял замысел Штофа. Он стянул туда три группы магов и полторы сотни лесных эльфаров. Он готовил авангарду ловушку. Выманит их с помощью эльфаров и отправит через портал куда-то подальше в лес. Используя как эталон свитки эльфаров, я заготовил с помощью Шизы свои свитки, усиленные магией крови. Я стал ждать развитие событий и горел желанием узнать, куда попадут орки. То, что они куда-то попадут, я не сомневался. Только вот куда? Шиза еще тот маг-пространственник. На своей шкуре испытал ее художества, когда был закинут в западные земли Беоты.

Сквозь кусты к передовому охранению авангарда выскочил разведчик. Он спешил. По его зеленоватому, клыкастому молодому лицу струился пот. Но воин этого не замечал. Одетый в стальные пластинчатые доспехи с меховым подбронником, он привык к таким мелким неудобствам. Его остановила пара воинов охранения.

– Что там впереди? – спросил кряжистый, широкоплечий и низкорослый метис орка и дворфа.

– Там, где проходили мы, стоят стрелки эльфаров. Пара сотен всего. Магов не видно. Они перебили половину наших. Пробовали пробиться врукопашную, но куда там. У них стрелометы и всадники на ящерах… Пришлось отступить. Что у остальных отрядов? Мы слышали взрывы по лесу.

– Остальным, – произнес метис, – здорово досталось. Погибли почти все. Там маги засели с основными силами. К ним на ближний бой не подобраться. Лучников наших «лесные обезьяны» выбивают из своих дальнобойных луков. Ты давай не задерживайся, если пришел с докладом, дуй к командиру. – Разведчик кивнул и скрылся за кустами.

Старый Шырбрум не раз водил «волчат» в походы на лес и каждый раз возвращался раненым. Последний раз еле его довезли. Но сильный организм орка выдержал и ранение, и переезд. Сначала по лесу под огнем лесных эльфаров, затем по степи под палящими лучами светила.

Он не спешил. Разведчики в лесу таяли, как снег, а противника все не было видно. Известная тактика ушастых: сначала нанести урон ловушками и зверями, затем нападать наскоками. Но здесь, на границе леса, только пограничники и мелкие отряды охотников. Основные силы лесных эльфаров собраны у городов, где орков ждет богатая добыча. Поэтому надо приготовиться к изнуряющим мелким стычкам и найти слабое место в мобильной обороне пограничников, ударить туда и обойти засады эльфаров. Они сами уйдут, боясь окружения. Что делают орки с лесными пленными эльфарами, в лесу знали хорошо. Никто не горел желанием попасть в плен и стать жертвой шаманов.

Только неожиданным оказалось то, что их встретили маги людей. Раньше такого не было. Те разведчики, кому удалось спастись, сообщили о массированном применении огненной магии. Но выживших было мало.

«С другой стороны, – подумал Шырбрум, – это даже лучше. Не будут мешать штурмовать города. Хуманы глупы и самонадеянны. Думают, что их магия защитит. Окружим и пустим мужиков-людишек на ремни и барабаны. От пленных магичек родятся магически одаренные детишки. Таких баб можно дорого продать на рынке рабов. Верно говорили шаманы, поход будет удачным».

Его размышления прервал телохранитель. Он поклонился и произнес:

– Шырбрум, с правого фланга прибыл разведчик. Там нет магов и только лесные эльфары. Они заняли оборону у пруда и отражают все атаки передовых отрядов.

– Зови его сюда.

Вскоре Шырбрум знал расклад на правом фланге, но спешить атаковать не стал. Он позвал командира первой сотни.

– Крызжак, попробуй сбить эльфаров с их позиций у пруда, но сильно не углубляйся, прощупай их силу. Надо проверить, точно там нет магов? А ты, Хуршаг, – обратился он к ученику шамана, – готовь свой ритуал. Воины должны быть защищены и бесстрашны.

Сотня Крызжака понесла потери сразу. Только отошла на лигу от авангарда, как ее обстреляли с разных сторон. Раненых не подбирали, прикрылись щитами и двинулись плотным строем дальше. По ним перестали стрелять из луков, и сотня дальше двигалась без препятствий. А когда орки дошли до пруда, по тесным рядам «волчат» ударили стрелометы. Большие, как копья, стрелы пробивали и щиты, и сразу двоих, а то и троих орков. Ряды «волчат» смешались, а им во фланг ударили всадники на ящерах. Мощным ударом разорвали строй надвое и, не задерживаясь для рукопашной схватки, ускакали прочь. В прореху полетели десятки стрел, собирая свою жатву. Сотня стала пятиться, а затем орки не выдержали и, потеряв всякое подобие строя и желание продолжать битву, пустились наутек. Им в спину, убивая и раня, летели стрелы. До авангарда добрались едва три десятка бойцов. Остальные, убитые и раненые, остались лежать на земле, в траве и густых кустах.

Раненый Крызжак истекал кровью – стрела засела у шеи в правом плече, он сморщился от боли и доложил Шырбруму:

– Оборона крепка. Лесных тварей одной сотней не взять. Но магов я не видел. Там одни стрелки, стрелометы и всадники на ящерах. Засеку сделали, проходить трудно. Моих больше половины положили. Если не поторопимся, они туда подкрепление вызовут.

Шырбрум, не отвечая, молча кивнул. Посмотрел на стрелу в плече сотника и сухо приказал:

– Иди к шаманам, пусть тебя полечат. – Думая о своем, рассеянно посмотрел вслед уходящему сотнику.

«Крызжак – смелый и неплохой сотник, – размышлял Шырбрум, – просто так на убой бойцов не поведет. Значит, эльфары выставили у пруда усиленный отряд своих бойцов. Место узкое, как горлышко кувшина, и его удобно оборонять малыми силами. Маги там действительно не нужны».

Он имел в составе авангарда семь сотен бойцов, это то, что осталось от тысячи за два дня перехода по лесу. А бойцов-эльфаров встретили только сегодня к утру. Крызжак прав, надо успеть опередить резервы. Если враг поймет, что мы нащупали его слабое место, то подтащит туда резервы. Маги и стрелки задержат войско еще дня на три и нанесут потери. Потом отойдут и займут новый рубеж обороны, тогда это будет не поход, а путь на кладбище. И несмываемый позор ему как командиру.