Текст книги ""Виктор Глухов-агент Ада". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Владимир Сухинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 335 страниц)

Щетина быстро отвернулся. Представив, что мог оказаться такой же случайной жертвой, он передернул плечами от омерзения.

Минут через сорок они покинули пустырь, который раньше, по всей видимости, был фермерским полем. Они вновь вышли на дорогу и пошли по ней, все время уходя влево.

– По этой дороге мы выйдем к реке, – пояснил, притормозив, Рамсаул и пошел рядом с Щетиной. Слева пристроился мальчик. Он с интересом разглядывал обертку конфеты.

Щетина скосил глаза на его руки и твердо заявил:

– Бумажку надо выбросить, Самсул. Это улики, понимаешь? Таких конфет тут нет. Меня будут продолжать искать и по ней могут вычислить.

Мальчик согласно кивнул, шмыгнул носом и с огромным сожалением выкинул бумажку. Ее подхватил ветер и унес в кусты. Самсул проводил бумажку печальным взглядом.

– Зато у тебя есть станер, малыш, – улыбнулся Щетина, – это будет твое оружие. Но его тоже не следует показывать. А тот, кто увидел, должен умереть. Это понятно?

Мальчик выпрямился, гордо выпятил впалую грудь и важно кивнул.

Щетина вновь улыбнулся.

Наконец они вышли к реке.

– Вокруг поселков у реки, – стал говорить Рамсаул, – часто крутятся банды беглецов. Они живут рыбной ловлей и нападениями на одиночек. Бывает, нападают и на небольшие караваны. Сколько их ни истребляют, они появляются вновь и вновь. Будем осторожны, эти крысы нападают из засады.

– А чем они вооружены? – спросил Вейс.

– Камнями, дубинами… Да чем придется.

– Как же ты спасаешься? Ходишь всегда один?

– Я выясняю, где такую банду накрыли, и уже тогда иду той дорогой. Здесь я не слышал, чтобы разгромили банды.

– А местный барон? Он что, их не ловит?

– Ловит. Но сам понимаешь… Ему все равно. У него отряд – человек двадцать головорезов для сбора дани с поселков, транспорт. От его живодеров банды стараются прятаться. Но часто банды сами исчезают. В реке живут рептилии, быстрые и опасные. Они тоже питаются беглецами.

– А чего их тогда к реке тянет, если там опасно? – спросил Щетина.

– Еда, дон. На реке можно раздобыть еду. Рыбу, недоеденную тушу животного… И они часто становятся людоедами, ловят таких же одиночек-беглецов, что не смогли выжить в поселке новичков, беглых рабов. Слабых едят, сильных принимают в отряд. Вон, видишь у дороги развалины?

Самсул показал рукой на развалины трехэтажного здания слева от дороги. Рядом стояли более или менее целые два одноэтажных дома, смотрящие на мир черными зевами выбитых окон.

– Раньше это были, по-видимому, гостиница и магазины. Место это было курортное. Космопорт рядом и природа… Да-а… В таких местах банды и обретаются. Это место нужно обойти.

Он свернул вправо на пустырь и опять повел отряд цепочкой.

Они обогнули развалины, уйдя в сторону лаг на пятьсот. Их никто не потревожил, и через лигу они вернулись на дорогу.

К вечеру показались серые стены поселка. Где-то каменные, где-то небрежно сложенные из бревен. Поселок вблизи был похож на крепость. На вышке у ворот стоял часовой. Он окликнул подошедших:

– Кто такие? Зачем пришли?

– Торговцы! – крикнул Рамсаул. – И с нами мастер-техник. Он может чинить оборудование. И еще он дон.

– Подождите. Позову старшего. Эй! – крикнул он кому-то внизу за стеной. – Там гости прибыли. Чангала позовите.

Постояв минут пятнадцать и обменявшись новостями с часовым, путники дождались, когда заскрипела калитка в воротах и в открытом проеме показался грузный, хмурый человек. Он внимательно оглядел всех троих и спросил:

– Кто такие?

– Мы торговцы-челноки. Вот он, – Рамсаул показал на Вейса, – дон Щетина Вепря, мастер по ремонту техники.

– Из новеньких?

– Из них, – спокойно ответил Щетина.

– За постой есть чем заплатить?

– Есть, – ответил Рамсаул.

– Проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостей.

Войдя, Щетина огляделся. Раньше это был, по-видимому, дом отдыха. Небольшие двухэтажные коттеджи располагались справа и слева вдоль широкой, хорошо сохранившейся дороги. У домика рядом с воротами, видимо сторожки, стояли четверо воинов с копьями и щитами. Они с интересом смотрели на путников.

– Следуйте за мной, – равнодушно произнес Чангал и не спеша пошел по дороге. – Плата обычная, – не оборачиваясь, продолжал говорить он, – товаром или работой. Мы живем тут рыболовством. Сушим, солим и коптим рыбу. Земля принадлежит барону Быку Речному.

По имени Щетина понял, что барон обыкновенный бандит, что сам объявил себя бароном и наложил лапу на окрестные поселки.

– Разместим вас в гостинице, – продолжал просвещать гостей встречающий. – Торговать можно с утра на рынке. Ты, дон, пойдешь со мной к старосте. Для тебя есть работа. Справишься – не обидим.

Говорил Чангал сухо, по существу, не особо обращая внимание на гостей. Видно было, что гости поселка для него обычное дело.

В поселке было оживленно. Ходили по своим делам мужчины, таская ящики, сети, чинили лодки. Женщины развешивали на веревки рыбу, бегали ребятишки, помогая матерям. Царила деловая суета. На подпорках высились большие лодки, тут же сохли сети и сушились гирлянды рыбы. Жизнь тут была налажена.

Их провели в последний коттедж. На пороге стояла женщина с пухлым, одутловатым лицом и неприветливым взглядом. Она критически осмотрела прибывших.

– Моя жена Марга, – представил ее мужчина. – Управляющая гостиницей. Ты, старик, с мальчиком располагаетесь, а мы с доном пойдем к старосте.

Женщина услышала, что их посетил дон, и ее лицо подобрело.

– Чем платить будете, серебром или товаром? – спросила она.

– Посмотрим, – неопределенно отозвался Рамсаул. – Может, дон отработает проживание.

Женщина кивнула, дождалась, когда уйдет муж, и предложила:

– Ты, старый, вижу, торговец, но бедный, живешь за счет дона. Молодец, неплохо устроился, – похвалила она. Глаз у нее был наметан, и была она далеко не дура. – Если есть что продать, продавай мне. Местные тебе дадут рыбу, а я серебро или товар на обмен.

– Договорились, – кивнул Рамсаул. Спорить с женщиной он не стал.

Чангал повел Вейса к зданию, которое по своим размерам было меньше остальных, но возвышалось над ними благодаря обшарпанному шпилю, и стояло оно в стороне. По обеим сторонам дорожки росли фруктовые деревья.

– Я Чангал, занимаюсь в поселке хозяйственными делами, – прервал молчание мужчина. – Ты, дон, давно на планете? Я про тебя не слышал.

– Недавно, – неопределенно ответил Щетина. Понимай как хочешь. Недавно могло быть и год назад, и вчера.

– Понятно. А как доном стал?

– Меня Русар вызвал на поединок, а я его зарезал.

Чангал остановился, недоверчиво посмотрел на Щетину.

– Вот как? Самого Русара.

Он более внимательно стал рассматривать Щетину. Затем покачал головой.

– По тебе, дон, и не скажешь, что ты знатный боец. У Русара сотни поединков… – Чангал замялся. – Были. И во всех он вышел победителем… Правда, с новичками в основном.

– Русар тоже на мой вид купился, – спокойно ответил Щетина.

Чангал понимающе покачал головой и пошел дальше.

– Ты что-нибудь уже чинил? – спросил он, меняя тему разговора.

– Чинил. В трактире в поселке новичков систему вентиляции и на машинном дворе Морчо флаер.

– О-о, – уважительно протянул Чангал. – Тогда ты с нашей проблемой справишься. У нас насос сломался, он из скважины воду качал. Теперь приходится возить ее с реки. А там, сам понимаешь, водичка не совсем чистая. Мы нашу воду из скважины продавали. Барон очень недоволен.

– Посмотрю, что можно сделать.

Они поднялись на высокое крыльцо, прошли мимо двух стражей, которые равнодушно на них посмотрели и пропустили в холл. К ним поспешил молодой парень с конопатым, круглым лицом.

– Это племянник старосты – Хельмут, – прошептал Чангал. – Вроде секретаря.

– Привет, Чанг, – поздоровался парнишка. – Кого привел? – Он мельком глянул на спокойно стоящего Щетину.

– Это дон Щетина Вепря, – обстоятельно и неторопливо стал представлять новенького Чангал. – Он техник. Я предложил ему посмотреть наш насос. Доложи Хургалу.

– Дон и техник? – Парень уставился на Щетину. Потом презрительно поджал губы. – Он из новеньких – крыса. Как ты этого не заметил, Чанг?

Щетина достал жетон, выданный гильдией донов, и показал парню.

– Хочешь, чтобы я тебя вызвал на поединок? – не повышая голоса, спросил он.

В разговор вмешался Чангал:

– Хельмут, не пори горячку. Дон прирезал Русара, ты хочешь обмануться, как и он?

Парень хотел что-то ответить, но поперхнулся. Вылупил маленькие глазки и стал бормотать:

– Простите, дон… э-э-э… Простите еще раз. Обознался. Я сейчас же… Очень быстро доложу о вас.

– Молодой еще, – глядя ему вслед, усмехнулся Чангал. – Из поселка выезжал пару раз, да и то с дядей.

Вернулся Хельмут, быстро семеня короткими ножками. Подбежал и, подобострастно заглядывая в глаза Щетине, сообщил:

– Прошу вас, проходите, дядя ждет.

В кабинете кроме самого старосты – крепкого мужика с насупленными густыми бровями, светловолосого, с бородой, в серой холщовой рубахе, в вырезе которой проглядывала рыжая поросль волос, – был еще один мужчина. В кожаной куртке, худощавый, с тонкими аристократическими чертами лица, орлиным носом и шрамом через все лицо, который его не портил, а придавал мужественности. Перед ним на столе лежал короткий меч. Оба с интересом уставились на вошедших.

– Так ты дон? – недоверчиво спросил староста.

– Дон Щетина Вепря, – представился Щетина. – Еще техник. Чиню разные устройства.

– Я слышал о тебе, – встрял в разговор мужчина со шрамом. – Ребята вернулись из поселка с рабами и рассказывали, как один старик круто уделал Русара. При этом обоссав еще. Так вот ты какой, значит.

Он недоуменно покачал головой и замолчал.

Староста прищурился:

– Если ты, дон, починишь насос, то ты и твои спутники поживете у нас бесплатно, и дадим рыбы на дорогу. Согласен?

– За работу я возьму два серебряка, – ответил Щетина. – И наше проживание за один день бесплатно. Бесплатная кормежка, и дадите копченой рыбы на троих в дорогу, по десять штук на каждого.

У старосты от удивления полезли вверх брови.

– А не много ли ты просишь, дон?

– Нет, староста. Немного. Если для тебя это дорого, поищи другого техника. Мы за стол и ночлег заплатим.

Староста откинулся на спинку стула и засмеялся:

– Хорошо. Торговаться ты умеешь, дон Щетина Вепря. И расценки знаешь. Я согласен. Когда приступишь?

– Могу прямо сейчас посмотреть.

Староста довольно кивнул.

– Чанг, проводи гостя в гаражи.

Насос находился в старом гараже, там же на стенах было развешано оборудование от ветряных электрогенераторов. На полу стояли ряды аккумуляторов. По всему поселку таких столбов с лопастями Щетина насчитал пять штук.

Неплохо жил поселок рыбаков. Богато. Для всяких банд лакомый кусочек, но и дружина в поселке, как понимал Вейс, была большой. Кроме того, он находился под защитой барона.

Насос был древний и потому надежный.

«Можно сказать, вечный, – подумал Вейс. – Минимум электроники».

Щетина открыл приборную панель. На ней было несколько кнопок и пара светодиодов. Отдельно находилось реле автозапуска.

Щетина встал и подошел к распределительному ящику на стене. Открыл и усмехнулся. Какой-то умник на месте предохранителя поставил гвоздь, поэтому при перепаде напряжения реле, по всей видимости, сгорело.

– У вас был мастер, кто следил за оборудованием? – спросил он.

– Был, – вздохнул Чангал. – Да сплыл. Его жену, красавицу Луну, забрал барон. А Мирчик, он занимался здесь всем оборудованием, сбежал за ней. Дуралей. Ну позабавился бы барон недельку с Луной и вернул бы жену. Чего за ней бегать? Теперь вот не знаем, что делать. Умения передавались от отца к сыну. Мирчика научил отец, а отца – дед… И так повелось давно.

– Видимо, парень сильно обиделся, – усмехнулся Щетина. – Он тут диверсию устроил, чтобы у вас все электрооборудование сгорело.

За разговорами достал гвоздь. Затем вытащил реле. Внимательно его осмотрел.

– Чангал, у меня такого реле нет. Где у вас запасные части?

Чангал огорченно поморщился:

– Спрятал, стервец. Спрятал и сбежал.

– Если нет реле, я могу поставить свою запчасть. Она будет работать лучше реле, но это стоит три серебряные монеты.

– Чини, дон, поселок богатый. Три серебряка я найду.

– Прости, Чангал, но я уже имел опыт работы в трактире, когда управляющий отказался платить, поэтому монеты вперед.

Управляющий хозяйством спорить не стал. Достал из кармана мешочек и отсчитал пять монет. Все они были целые.

– Держи! – протянул он монеты Щетине. – Мы стараемся вести дела честно.

– Клей есть? – спросил Щетина.

– Сейчас посмотрю. Тебе какой, быстродействующий?

– Желательно.

– Вот, держи. – Чангал заглянул в один из ящиков стола и вытащил тюбик.

Щетина вставил реле на место и намазал торец клеем. Потом приложил маленькую коробочку и подержал пару минут.

На место предохранителя поставил медную тонкую пластину и поднял вверх ручку включения оборудования в электрическую сеть. Сел у насоса и стал ждать.

– Это декодер, – пояснил Щетина, заметив недоуменный взгляд Чангала, – сейчас он уловит электромагнитное поле, подстроится и заработает как реле.

Вскоре насос рыкнул и заработал.

– Декодер снимет все параметры насоса и будет его запускать в штатном режиме. Если нужно будет насос отключить, просто нажмите кнопку «включить – выключить» на приборной панели.

– Спасибо, дон Щетина Вепря. – Видно было, что управляющий остался доволен работой мастера. – Хочу предложить тебе остаться в нашем поселке. Я вижу, ты уже немолод, и скитаться в твоем возрасте опасно. Оставайся механиком у нас. Жену тебе найдем. Будешь уважаемым человеком. Отдельное жилье и дополнительные бонусы… Что скажешь?

– Спасибо, Чангал, но я бродяга. Не сидится мне на одном месте.

– Понимаю. Есть такие непоседы, что ищут лучшей доли, и ищут всю жизнь, видимо, ты из них. Дорогу к гостинице сам найдешь или проводить?

– Сам найду.

Рано утром, получив три десятка копченых рыб и плотно позавтракав, троица вышла в путь.

– Я тут с женой управляющего познакомился… Поближе… – хихикнул старик, на ходу поправляя заплечный мешок. – Поторговал. Богатый поселок, продал все аккумуляторы за серебро. Хорошую цену дали.

– Ты у них не был раньше? – удивился Щетина.

– Не был, дон. Такие поселки были для меня не по карману. Работник я плохой, а торговать моим товаром здесь было бы глупо. Так что я обходил его стороной. Я вообще старался к реке не приближаться. Крутился между космопортом, поселком новичков и Ближайшим. Еще, когда был молод, бродил по пустошам. В районе леса, куда мы идем. Там раньше была оборонительная полоса, и можно было найти разные артефакты. Но со временем там все подчистили… Да-а. Теперь все переменилось, – он подмигнул Щетине, – с твоим появлением, дон.

Около полудня им навстречу показался грузовой электромобиль. Водитель притормозил рядом с путниками, и из кабины высунулся тот самый мужчина со шрамом на лице.

– Садитесь, дон, – улыбаясь, крикнул он и показал рукой на кузов. – Залезайте, барон желает вас видеть.

Щетина посмотрел на старика. Тот пожал плечами и тихо произнес:

– Нам все равно в ту сторону.

Подождав, пока путники разместятся в кузове, водитель электромобиля лихо развернулся, так что машину повело набок, и покатил обратно.

Старик беззлобно выругался, потирая ушибленный локоть.

Через полчаса машина прибыла к замку барона. Это была бывшая пожарная честь с вышкой, высоким забором и тремя гаражами за закрытыми металлическими воротами. На вышке маячил наблюдатель. На крыше гаражей был смонтирована будка из листового металла. К удивлению Щетины, из будки торчало дуло огнестрельного пулемета. За все время пребывания на материнской планете «огнестрел» он видел впервые. И если бы он не работал в АДе, то даже не знал бы, что это такое.

Машина въехала в спешно открытые ворота и затормозила у входа в здание.

– Слезайте, господа попутчики, – ощерился в неприятной улыбке мужчина со шрамом.

Когда троица покинула кузов, он небрежно приказал:

– Ты, старый, вместе с мальцом пойдешь вот с этим человеком. – Он показал рукой на быстро возникшего в дверном проеме молодого парня. – А ты, дон… – Обращение «дон» на этот раз прозвучало как насмешка, Щетина насторожился, но не показал вида. – А ты, дон, пойдешь со мной к барону.

– Мы к барону пойдем вместе, – спокойно, положив руку на плечо Рамсаула и удерживая его, ответил Щетина.

– А че так? – нагло спросил мужчина и усмехнулся. – Чего-то боишься?

– Мы компаньоны, и переговоры ведет он, – пояснил Щетина. – Поэтому мы пойдем вместе. Хочешь ты этого или нет.

Человек со шрамом кинул быстрый взгляд на Щетину, хотел что-то возразить, но, заметив его непреклонный, спокойный взгляд, расслабился и пожал плечами.

– Как скажешь, вместе так вместе. Пошли.

Поднявшись на третий этаж по загаженной мусором лестнице, они попали в коридор. Прошли до конца коридора и остановились у двери в торце. Ее охраняли двое парней с копьями. Сопровождающий открыл дверь и показал рукой, чтобы они входили.

– Прошу.

За обеденным столом сидел крепкий, широкоплечий человек с бычьей шеей. Он глянул на вошедших и отложил вилку.

– Это кто? – хрипло спросил он сопровождающего.

– Это дон Щетина, он же мастер по ремонту техники, с товарищами, господин барон.

– Вижу, – вытерев рот ладонью, пробасил барон. – Ну а старика зачем сюда притащил?

– Дон не захотел с ним расставаться.

– Какое мне дело до того, что хочет дон или не хочет. Тащи старика к остальным.

– Он никуда не пойдет, – все так же спокойно, не повышая голоса, сказал Щетина.

Барон сначала сильно удивился, потом покраснел от гнева, но в конце концов громко расхохотался. Отсмеявшись, он спросил:

– Старик, ты понимаешь, что говоришь и куда попал? Здесь мое слово закон, а ты здесь не дон, а лишь козявка. Понимаешь, козявка. Повтори, кто ты?

– Дон в любом месте дон, и ты мне ничего не сделаешь.

Барон положил голову на переплетенные пальцы согнутых в локте рук и упер в Щетину тяжелый взгляд. Долго на него смотрел.

– Почему ты так уверен, что я ничего тебе не сделаю?

– Потому что, если ты меня убьешь, среди твоих людей найдется тот, кто тебя заложит в поселке новичков гильдии донов, и тогда ты со своими людьми станешь вне закона. Долго ты тогда проживешь, барон?.. Кроме того, Рамсаул и мальчик свободные люди, их в рабство брать нельзя. Это карается смертью.

Рамсаул стоял ни жив ни мертв. Так говорить с бароном мог только тот, кто приговорил себя к смерти. И пути обратно для него нет. Но, к его удивлению, барон откинулся на спинку стула и рассмеялся.

– Ты смел, дон, и я понимаю, как ты убил Русара. Твои бесстрашные слова вызывают уважение. Я люблю смелых людей, в них есть стержень. Они не предадут и не сдадут назад. Оставайся у меня, будешь замом по технической части. Третьим человеком после меня и кривого Красавчика. Старик оправится в поселок и будет жить на всем готовом. Мальчика можешь оставить при себе, научишь его своей премудрости. Что скажешь?

– Скажу спасибо, но мы, скитальцы, независимы и больше всего ценим личную свободу.

– Понимаю. Сам был таким… Как знаешь. Тогда у меня для тебя есть работа. Почини вентиляцию в бункере под зданием и можешь быть свободен.

– А мой компаньон и мальчик?

– А что тебе до них?

Щетина понял, все эти разговоры о славном житье на землях барона бандита – пустые слова. Их разлучат, а потом его будут шантажировать их жизнью. Он сам дал им знать, что они ему дороги. Выбора у него не было. Но он хотел потянуть время. Хотел удостовериться в том, что подсказывала ему интуиция. Начинать войну он не горел желанием.

«Но если они меня прижмут, то пожалеют об этом», – размышлял Щетина, спокойно глядя в глаза барона.

– Они мои компаньоны. Вот какое до них мне дело, – ответил он.

– Хорошо, они тоже уйдут с тобой. Подождут, пока ты сделаешь свою работу, и вместе уйдете.

– Какая плата?

– Плата? – хмыкнул барон. – Ваши жизни. Этого достаточно? – В его глазах сверкнул огонек бешенства. Барон сжал кулаки и ударил ими по столу.

«Все! Пора!» – решил Щетина и выхватил игольник. Три тихих выстрела прозвучали почти одновременно. Во лбу барона появилась красная розочка. Глумливая ухмылка еще жила на лице мертвеца, а ствол игольника уже смотрел в переносицу побледневшего человека со шрамом.

– Не шуми и дольше проживешь, – предупредил он бандита и приложил палец свободной руки к губам. – Ты Красавчик?

Тот, с ужасом уставившись на ствол игольника, быстро закивал.

– Я, – еле слышно прошептал он.

– Хочешь стать бароном? – спокойно, как о чем-то будничном спросил Щетина. – Место, как видишь, освободилось. А ты был его правой рукой, как я понял.

Красавчик перевел взгляд на мертвого барона, сглотнул и выдавил:

– Хочу.

– Есть тут, кто может оспорить твое право?

– Право? – уже более спокойно повторил Красавчик. Вытер вспотевший подбородок рукой. – Есть… братья Шортс. Они давно хотели сместить Быка, да не осмеливались. Сейчас могут поднять бучу.

– Скажи охране, чтобы позвали их сюда, потом вызови тех, кому доверяешь, узаконим твою власть.

Красавчик сразу понял, что надо делать. Он выглянул за дверь и крикнул:

– Шортсов сюда и мою пятерку! – Он закрыл дверь. – Сейчас прибегут.

– Рамсаул, положите барона под стол, чтоб его не так заметно было, – распорядился Щетина.

Вскоре вошли два здоровых мужика. Очень похожие друг на друга, звероподобные, с тупыми, упрямыми взглядами.

«Эти не отступят, – понял Щетина. – Много силы и чрезмерного упрямства, мало мозгов».

Вошедшие недовольно огляделись и тут же получили по игле в лицо. С грохотом упали на пол.

– Этих тоже оттащите, – показал на братьев дулом игольника Щетина. – Скажем, что они подрались с бароном и поубивали друг друга.

Нагибаясь за одним из братьев и хватая его за ноги, Рамсаул тихо произнес:

– С огнем играешь, дон…

Щетина не ответил. Он понимал, что их отсюда не выпустили бы, а воевать со всеми было рискованно. Лучше сыграть на противоречиях бандитов. Он не знал всех правил, существующих в обществе на планете, но не сомневался, что их сделали бы рабами на всю жизнь. Он сражался за свою свободу, и сражался так, как умел.

«Если предстоит драка – бей первым», – вот что он хорошо понимал.

Ввалились пятеро бандитов. Округлившимися глазами оглядели место побоища. Красавчик среагировал первым. Он показал рукой на тела братьев.

– Эти уроды неожиданно напали на барона и убили его. Что творится! – с искренним возмущением воскликнул Красавчик. – Еле отбились от них. – И, не давая бандитам подумать, продолжил, но уже сурово и деловито: – Передайте парням, что новый барон поднимает жалованье на один серебряк и выдает премию по пять серебряных монет за то, чтобы ребята не горевали. Понятно?

– Ага, понятно, – обрадованно загалдели четверо.

Только один, самый низкорослый, заглянул под стол, где лежал убитый барон. Хмыкнул и выпрямился.

– А кто новый барон? – спросил он.

– Я, конечно, – невозмутимо ответил Красавчик.

– Ты? – с сомнением переспросил низкорослый.

И тут же ствол игольника уперся ему в лоб.

– Тебе не нужна премия? – спросил Щетина. – Или ты против моего друга Красавчика?

Низкорослый свел глаза к переносице.

– Я-то? – спросил он и облизал губы. – Я-то не против, но что скажут остальные? – с небольшим волнением произнес он.

– А если ты станешь правой рукой барона? – вкрадчиво спросил Щетина.

– Правой рукой барона? Тогда другое дело, я думаю, все будут согласны, – уже спокойно ответил низкорослый. Он рукой отвел ствол игольника от своего лба. – Чего рты разинули? – прикрикнул он на остальных бандитов. – Выбросите эту падаль к речке, и устроим праздник. Господин барон, – низкорослый поклонился Красавчику, – разрешите нам тут прибраться.

Вскоре помещение было освобождено, и сюда пригнали двух молодых девах с ведрами и тряпками.

– Ну, пойдем, друг, обсудим наши дела. Тут есть рабочий кабинет, – скалясь предложил Красавчик. – Это ты хорошо вставил про друга.

Красавчик, насвистывая, пошел прочь, но крепкая рука ухватила его за плечо.

– Не спеши, барон. Пойдем рядом.

В кабинете все расселись на стульях.

– Дон, – начал Красавчик, – не знаю, какими судьбами вас троих сюда занесло, но ты приносишь удачу. Бык давно всем надоел, круто забирать стал, одного парня расчленил топором из-за девки, а он механиком был в поселке. Дурню хватило смелости прийти сюда и требовать обратно свою жену… И теперь все будут думать, что я пригласил тебя, чтобы помочь сместить барона. С твоей пушкой… Я вот что хочу спросить тебя, дон: ты что планируешь делать дальше?

– Хочу попросить нового барона по дружбе, чтобы нас отвезли в поселок новичков, – ответил Щетина. – И хочу сказать, что новый барон всегда может положиться на дона Щетину Вепря.

– В поселок новичков? – переспросил Красавчик, и его лицо прояснилось. – Да без проблем. Когда?

– Прямо сейчас.

– Хм. Вентиляцию починить не хочешь?

– Решу кое-какие дела в поселке и приду починю.

– Хорошо, сейчас дам команду. Это правильно, дон, что ты сейчас решил уходить. Не надо ребятам глаза мозолить.

Через двадцать минут тот же электромобиль, на котором они приехали в замок речного барона, выехал из ворот и покатил по дороге.

– Не думаю, что новый барон нас так вот отпустит, – после недолгого молчания произнес старик. – Ты, конечно, дон, рисковал, но опять у тебя получилось, фартовый ты. Только теперь нам сюда ходу нет. Убьют.

– Сейчас отъедем подальше и пересядем за руль, – отозвался Щетина.

Они проехали минут двадцать, и он стал стучать кулаком по кабине. Электромобиль остановился. Водитель высунул голову и тут же получил иглу в лоб.

Спрыгнув с кузова, Щетина обратился к старику:

– Рамсаул, помоги. Закинем тело в кузов.

Он поднял мертвого водителя и подал Рамсаулу. Старик и мальчик втянули тело водителя в кузов и бросили на пол.

– В кабину полезайте, поедем дальше с комфортом, – довольно улыбаясь, крикнул Щетина и сел на место водителя. Оглядел панель управления и понял, как управлять электромобилем. – Ну, тронулись, – ободряюще произнес он, глядя на хмурое лицо старика.

Еще минут десять они ехали вдоль реки. Дорога пошла резко в горку, а потом так же вниз. В низине, вдоль дороги стояли домики с полуразрушенными палисадниками. Дома тоже сильно пострадали.

Когда они поравнялись с первыми развалинами, мальчик в зеркале увидел большой броневик, показавшийся на взгорке.

– За нами едут! – встревоженно закричал он.

Щетина глянул в свое зеркало и скривился.

«Надо же, у бандитов есть броневик! Или Красавчик не хотел нападать на нас рядом с замком, или броневик отсутствовал в замке. А когда вернулся, то новый барон отправил его в погоню».

И он не уступал в скорости электромобилю.

Надо было что-то делать. Сверху на броневике был установлен огнемет.

Щетина завернул за угол, притормозил и выпрыгнул из кабины.

– Поезжайте, а я попытаюсь их остановить. Если получится, ждите меня лигах в пяти отсюда по дороге, если увидите погоню, направляйтесь к поселку новичков.

Он захлопнул дверцу кабины. Электромобиль дернулся и, быстро набирая скорость, неуверенно вихляя, покатил по дороге.

Планета Сивилла. Приграничный лес

Каким-то непостижимым для меня образом пьяница Рострум только силой своей фантазии вытащил нас с изнанки мира и вернул в настоящий мир. Эти духи, не ушедшие за грань, обладают знаниями и способностями, неподвластными нам. Может, потому что не имеют телесной оболочки и могут перемещаться в разных измерениях? А может, для них вообще нет преград и они могут перемещаться в будущее и видеть то, что когда-то будет. Хотя это вопрос философский – что есть изнанка? И существует ли она вообще? Может быть, это все игры нашего непознанного сознания? Как видения наркомана.

Но в итоге я или вернулся, или очнулся и ощутил себя сидящим около спящей чигуаны, в предгорном лесу на границе владений лесных эльфаров.

Они были превосходные конспираторы. Обычному человеку попасть в лес было немыслимо. Ушастые хозяева Вечного леса хорошо хранили свои тайны. Торговлю осуществляли на границе своего леса, через многочисленные фактории. Вот там можно было селиться и торговать. Множество идришей и дворфов осели в этих торговых поселениях, взяли на себя роль посредников и подмяли всю оптовую торговлю.

В глубь же леса не пускали без приглашения никого. Даже не спрашивали, зачем пришел.

Пограничные отряды хватали всех, кто углубился в лес, и что с ними происходило дальше, оставалось только догадываться. Но и глупцов, решивших посмотреть священные рощи лесного народа, наверное, было не так много или вообще не было, ну за исключением вашего покорного слуги. Но про меня многие думают, а другие прямо говорят, что я сумасшедший.

Может быть, это так и есть.

Я успокоился и огляделся. Рядом со сладко посапывающей во сне девушкой лежал лук, очень похожий на те, что используют снежные эльфары, и колчан со стрелами. Я вытащил одну и увидел, что стрелы тоже «снежков». Оперение было черно-белое.

Усмехнувшись предусмотрительности чигуаны (она решила убийство принцессы обставить как нападение самих снежных эльфаров), прихватил лук и колчан, встал и направился в то место, где ждали вторую половину договора специальные агенты лесных эльфаров.

Мне в руки сами шли материалы, компрометирующие некоторых снежных Владык, и я не мог упустить такой случай. И еще у меня созрел план.

Роща, где держали в плену Рабэ и где расположился отряд лесных эльфаров, находилась в дневном переходе от места стоянки чигуаны. Мне нужно было только вернуться на корабль-базу и…

Нет, на корабль пока возвращаться не буду. Погуляю-ка я по лесу.

В скором времени сюда придет орда степных волчат. Традиционный набег молодых орков на своих врагов, что имеют наглость претендовать на первородство, как и клыкастые дети Отца.

Сколько существуют эти расы, столько же, не желая уступить первенство, они и враждуют друг с другом. Но для людей это своего рода спасение, иначе, объединившись, эти два могучих народа превратили бы людей в рабов повсеместно. И даже Лигирийская империя не устояла бы перед ними. Лигирийцы тоже не лыком шиты, понимают, какая угроза исходит от этих народов. Поэтому хотят очистить леса от лесных эльфаров. Для этого им нужно захватить их союзника – Вангорское королевство и, объединив усилия, навалиться на Великий лес.

А лесные эльфары, подвергаясь угрозе с двух сторон – с северо-востока Лигирийская империя, с юга орки, – вынуждены были заключить союз с Вангором. И Вангор, прекрасно понимая, что в одиночку с империей ему не справиться, заключил союз с бывшими хозяевами. В свое время Вангор был доминионом в составе Великого леса и поставлял эльфарам рабов, но после затяжной войны орков и лесных эльфаров освободился от зависимости от Великого леса, а тем было уже не до людских территорий – восстали снежные эльфары.

Первые короли Вангора действовали быстро и решительно – поддержали снежных эльфаров в их освободительной войне. А затем уже поддержали лесных эльфаров в их недолгой войне с империей. Империя остановила свое поступательное движение, потерпев сокрушительное поражение.