Текст книги ""Виктор Глухов-агент Ада". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Владимир Сухинин

Высокие планы бытия

Колокольчик на столе Рока мелодично зазвенел. Он поставил на столик бокал с вином.

– Беота, чертовка, – усмехнулся Рок. – Что ей понадобилось на этот раз? Что-то она зачастила в гости. Хе-хе. Второй раз за тысячу лет.

Он небрежным взмахом руки открыл пространственное окно. На него, лучезарно улыбаясь, смотрела сестра.

– Прохлаждаешься? – язвительно спросила она.

Рок насторожился. Странное начало. Оно предвещало наличие неприятных новостей. Его лицо осталось невозмутимым, а мысли лихорадочно понеслись вскачь. Где он упустил? Чего не заметил? Его ученица многое переняла у него. Обманы, предательство были в порядке вещей, но особое удовольствие ей доставляло видеть его растерянность. Но такого удовольствия он ей не даст.

– К чему ты это? – осторожно спросил он.

– К тому, любезный брат, что наш молодой хозяин новой горы притащил в мир почти всех братьев.

Рок поморщился. «Тоже мне, новость», – подумал он и вслух с усмешкой спросил:

– Ну и что? Заставлю этих дуралеев служить себе. Всего-то. Ты-то с чего такая возбужденная?

– А с того, что я узнала, кто за ним стоит. И я хочу сказать, что тебе они служить не будут.

– Да-а? Интере-эсно. Откуда такие сведения?

– Можно сказать, из первых рук. Появился Рохля…

Рок не выдержал и расхохотался. Он долго, до слез хохотал, потом вытер глаза.

– Это твои первые руки? – спросил он. – Рохля.

Беота не смутилась, а тоже усмехнулась.

– Ну, если тебе неинтересно, тогда я, пожалуй, удалюсь.

Рок перестал смеяться.

– Есть еще что-то? – спросил он, пристально посмотрев на сестру.

– Угу.

– Что-то стоящее внимания?

– Да.

– Чего ты хочешь?

– Договор о ненападении.

– Слишком много. Ты можешь просто признать себя моим вассалом, и живи спокойно.

– Никогда.

– Тогда прощай. – Рок захлопнул окно перед ее носом.

Он не собирался разводить политесы перед сестрой. И он, и Беота хорошо понимали, что она обречена. Рано или поздно ей придется уйти или подчиниться, но тогда условия будут уже не такими щадящими. И все-таки Беота стремится сохранить свою власть.

«Хитрая лисичка», – усмехнулся Рок.

Сегодня он покажет всем, кто настоящий хозяин на планете. Он лично проследит за крушением недолгой власти самозванца, посмевшего бросить ему вызов… Ему, Року! Кто может противостоять ему? Не было таких и не будет.

Рок решительно встал. Открыл новое пространственное окно и стал смотреть на то, что происходило в степи. Его последователи, помеченные знаком антагониста, медленно, но уверенно двигались к горе. На небольшой и плоской возвышенности засели те, кто предал его. Именно предал! Поэтому Року не составило труда создать убийственную защиту против сторонников самозванца. Все, кто исповедал веру, противную вере в Отца по имени Рок, должны были исчезнуть. Попав в эту ловушку, они погибали от разрыва жизненных связей. Закон был на его стороне. Он – первое творение Создателя, вершина его мудрости, в которого тот вложил мудрость мироздания и знание законов творения. А кто этот Худжгарх? Ожившее предание стариков. Глупый человечек, возомнивший себя равным богам. Он даже, наверное, не понимает, что является орудием в руках более хитрого и изощренного хранителя. Надо же, вывел братьев в мир! Кто такое мог придумать? Рок в раздумьях вгляделся в то, что происходило в лагере свидетелей Худжгарха, и увидел своего соперника. На повозке стоял смешной орк с синими волосами.

– Ну и вырядился! – хихикнул Рок. – Посмотрим, что ты можешь.

Его последователи неумолимо приближались к плато. Вот они уже на середине.

– Как медленно, – проворчал он и вышел на свежий воздух.

Легкий ветерок трепал волосы и бороду. Рок оглядел мир, принадлежащий ему, и его сердце наполнилось гордостью. Он – бог этого мира! Он самый достойный, чтобы править им, и больше никто. Он… Рок… В этом имени звучит музыка грозы и могущества…

И в этот миг его торжества, сбив его с мыслей, через него хлынул могучий поток энергии. Рок на мгновение замер, потом удивленно посмотрел вниз, где происходило что-то очень странное. Его накопленная благодать уходила неизвестно куда невероятным мощным потоком. Он услышал призывный вопль своего раба и понял, что тот сейчас просто сгорит. Не размышляя больше, он мгновенно остановил поток уходящей благодати и прыгнул вниз к своим последователям.

Шаман – его воплощение среди смертных – стоял с ножом в шее, а рядом, протянув к нему руки, находился его враг. Действовал он невероятно быстро, поэтому Рок тоже стал спешить. Ударом сырой энергии он отбросил самозванца и встал напротив него. Он понял, что тот вновь сумел переиграть его. Это было непостижимо! Как это ему удалось? Ну что за наказание этот землянин! Почему Рок не взял просто смертного из этого мира? Но он прекрасно знал ответ – смертный из этого мира не мог ему пригодиться. Только иномирянин был той неизвестной величиной, что могла помочь быстро переломить ситуацию в его пользу. Рок не хотел ждать. Ему было тесно на материке. Ему нужна была вся планета. А потом? Потом…

Но как же он просчитался с этой букашкой! Тот оказался непредсказуем просто как стихийное бедствие и полон неуемной энергии. Он оказывался там, где его не должно было быть. Сначала решил помогать ему, Року. Сумасшедший землянин. И так напомогал, что пришлось его отправить к сестре на жертвенник. Но он и оттуда сумел выбраться. Теперь вот, поглядите! Худжгарх! Тьфу. И приходится с этим считаться. Ну ничего, и не таких обламывали. Главное – узнать, кто из братцев за ним стоит. Кроме того, его необязательно убивать, можно использовать в своих целях… до времени.

Рок решил схитрить и провести переговоры. В конце концов, если не можешь предотвратить развитие событий, возглавь их.

– А я тебя недооценил, – добавив очарования в голос, добродушно проговорил он. Голос его был пропитан радушием и теплотой. – Ты нашел чем вскрыть мою защиту. Браво, юноша! Честное слово, браво. Предлагаю тебе мир на моих условиях.

Рок предлагал человеку то, что предложил сестре. По его мнению, это был жест небывалой щедрости. Собственно, какая разница Худжгарху, кому служить – ему, Року, или тайному противнику. В конце концов, у Рока была реальная власть, и он мог поделиться ею с тем, кто доказал свою состоятельность. Для Рока все было просто и понятно. Любой из его братьев с радостью ухватился бы за такое сверхщедрое предложение. Но, к его великому удивлению, человек отказался.

«Как же трудно строить отношения с этими смертными, которые имеют принципы. Любовь, преданность… Глупости! Ну что ж, пойдем другим путем», – мысленно усмехнулся Рок.

Он был уверен, что, вызвав самозванца на поединок, заставит показаться кукловода, но человек сделал то, чего никогда бы не сделал никто из его братьев. Никогда бы они не обратились к судье. Все они знают, что это значит – обратиться за помощью к Творцу и признать его власть над собой. А они его власти над собой не признавали. Они сами были богами.

А человек действовал просто и незамысловато. Он взял и позвал судью. И неожиданно для Рока заставил подчиниться законам Создателя. Этот «червь», просто используя вызов Рока на поединок, затащил его под закон. Сволочь! Унизил перед всеми его братьями. Перед сестрой. И даже никчемный Рохля теперь будет смеяться над ним.

Но и на арене Рок был уверен в своей непобедимости. Он прожил тысячи лет, не забывал тренировать свое тело. А что может противник? Махать мечом? Рок стоял расслабленно.

Но противник снова смог его неприятно удивить. Человек всегда действовал непредсказуемо, на первый взгляд, глупо, и вот сейчас он не стал ждать. Рок не ожидал такой прыти от человека. Неожиданно тот словно молния взвился вверх и ударил его ногой в живот. Он вообще не чтил или не знал кодекс поединков. Сначала нужно было обговорить условия, определить, что теряет проигравший, а потом уже действовать. А он…

Боль скрутила Рока, он упал и больно ударился спиной. Из него вышибли дух, и, если бы не его забота о своем теле, Рок был бы уже мертв. Продираясь сознанием сквозь боль и спазмы, задыхаясь, он смог сохранить способность мыслить и злорадно понял оплошность человека. Даже если тот победит, Рок ему ничего не будет должен.

А человек подошел и, усмехаясь, сел рядом. Еще одна глупость короткоживущих. Они ничему не учатся. Рок застонал и вроде непроизвольно ухватил ладонью песок арены.

– Нога… Моя нога… – прошептал он, и человек попался. Попался как ребенок.

Он перевел взгляд на его ноги, и в тот же миг, не мешкая, Рок швырнул песок ему в глаза и попал. Пользуясь заминкой соперника, попытался ударить того ногой в голову. Но человек словно ожидал этого и упал на спину. «Как же он ловок, – с ненавистью подумал Рок. – Убью гада!»

Рок обошел сидящего и трущего глаза противника. Приблизился и, размахнувшись, хотел ударить его по затылку ногой. Навряд ли голова этого полоумного способна выдержать такой удар. Нога была в воздухе, а он уже понял, что странным образом промахнулся. А в следующее мгновение был сбит на песок подсечкой человека. Рано он записал того в смертники. Ох, рано!

Они поменялись местами. Рок лежал, а человек стоял и на слух искал его. Теперь Рок был предельно осторожен. Ему нужно затаиться и встать, тогда он покажет этому выскочке… Но человек вновь перехитрил его и заставил двигаться. Рок попался на его обманный маневр. Вновь – молниеносное движение, и противник упал на него сверху, обхватил руками. Рок взвизгнул от накатившего страха и большими пальцами надавил на глаза врага. Человек от боли зарычал, а разъяренный Рок с наслаждением вдавил пальцы вглубь глазниц. «Получи сволочь! – злорадно подумал он. – На! – по пальцам потекла жидкость. – На еще! Сдохни!»

Но человек не сдавался, лишь сильнее зарычал, затем подгреб его под себя и ударил лбом в нос. Боль и темнота на мгновение окружили Рока. Он потерял ориентацию. А затем человек… Нет, это уже был не человек, это был дикий зверь. Он ухватил его лицо зубами и стал остервенело рвать. Больше Рок выдержать не мог. Он понял, что его сейчас загрызут, и от ужаса заверещал во весь голос:

– Я сдаюсь! Пощади…

Они стояли в зале судьи, и Рока накрывал стыд. Человек заставил его признать поражение, и об этом будут знать все. «О скрепы небесные! Сколько от него проблем!» – мысленно причитал Рок, но затем взял себя в руки. Поражения надо уметь принимать, еще не все потеряно. У него есть поклонники, и он возьмет управление ими в свои руки. Пусть он проиграл духовную битву, но здесь, на планете, он раздавит сопляка, отомстит за свой позор.

Рок без слов ушел к себе. Поднялся над замком и поплыл к месту битвы. Еще не все закончено. Он встал над полем боя. Внизу застыли объятые ужасом его приверженцы. Властитель Сивиллы выпрямился и, распростерши руки, направил потоки благодати на своих приверженцев. Он смог это сделать и радостно захохотал, увидев, как Худжгарх прикрыл своим божественным щитом девушку и десяток юношей. Противник хранителя потерял осторожность и вступил в открытое противостояние. Этого Рок ждал долго. И вот он, миг его триумфа!

Он видел, как противник, бестолково действуя, толкал повозку.

– Вот в конюхах тебе и место! – рассмеялся Рок. – Посмотрим, насколько хватит твоей благодати.

Он насыщал силой оставшихся пророков и хотел уже применить заклятия, как неожиданно связь с пророками прекратилась, а на него, смеясь, смотрел самый никчемный из хранителей – Авангур. Хуже только Рохля. Авангур – ленивый, амбициозный и умный брат. В свое время Рок, чтобы избавиться от неудобного соперника, сделал так, что его утопили другие. И вот он теперь скалится.

– Авангур! – Рок был неприятно поражен. – Что ты сделал?

– Я проклял твоих пророков, брат. Они не могут получать от тебя помощь.

Рок замер с открытым ртом, затем заревел, как раненый медведь:

– Но и его смертные не могут получать помощь от Худжгарха!

И синий орк тотчас исчез с поля боя.

– Авангур. – Рок немного успокоился. Он понимал, что еще не все потеряно. Когда-то этот Авангур заглядывал ему в рот. – Мы же братья! Почему ты помогаешь чужаку?

Авангур посмотрел на юношу, стоявшего над полем боя, потом на Рока.

– Вспомни, брат, кто подговорил неразлучную троицу утопить меня? – Авангур был доволен. – Кроме того, он спас меня и вытащил из забвения.

– Ты испытываешь к нему благодарность?.. – Рок не мог поверить своим ушам.

– Честно сказать – нет, – ответил Авангур. – Но я сделал на него ставку.

– Но почему? Это же глупо.

– Глупо? Глупо было, брат, оставлять его на горе. Ты не смог, обладая могуществом, свергнуть его. Он показал свою силу, и все мы стали его если не союзниками, то нейтралами. Кроме того, мне приятно видеть твой позор. Он победил тебя на арене. – Авангур заразительно засмеялся. – Было чертовски приятно наблюдать за этим, Рок. Видеть твой позор. Ты визжал, как резаная свинья.

– Он поступил так, нарушив кодекс хранителей… Позор ему! – заревел Рок, и в это время необъяснимая сила, сотрясая основание, на котором он стоял, уронила его на колени.

– Что это? – растерянно проговорил Рок. А потом могучий многоголосый клич «Худжга-арх!!!» разрушил опору под его ногами, и он с криком полетел вниз.

Авангур почесал подбородок и задумчиво ответил, обращаясь к низвергнутому Року:

– Надо уметь выбирать правильную сторону, брат. Ты сам меня этому учил.

Планета Сивилла. Лигирийская империя

– Су, хватит на мне виснуть. – Фома осторожно отстранил от себя девушку и, не обращая внимания на ее недовольный вид, продолжил: – В империи вам находиться нельзя, надо выбираться обратно в степь…

– А как же Керти? – впервые за все время, как их освободили, прервал молчание эльфар. – Я без нее никуда не поеду.

Фома мельком глянул на молодого эльфара. По его глазам, полным боли, он понял, что мальчик любит, и любит человечку сильно. Он не стал задумываться, в чем тут дело – психику парню сломали или та приворожила его. Не Фомы это дело. Снежные эльфары – они вообще странные.

– Я это понимаю, – ответил он. – За девушку не беспокойся. Она вместе с матерью и другими рабами выкуплена и сейчас под охраной верного человека направляется к своему деду, отцу матери. Мы же туда попасть не можем. После всего случившегося вас будут искать, тебя и Су. Отряд орков проводит вас к месту нашей стоянки, а я отправлюсь на поиски твоего отца, лер. Придет время, и мы доставим твою девушку в безопасное место.

– Фома, я с тобой! – Юная эльфарка ухватила орка за руку и сжала ее в своих ладонях.

Глаза ее наполнились слезами и смотрели жалостливо, как может смотреть преданная, любящая женщина, желающая любыми способами удержать рядом с собой мужчину. Но Фома не поддался ее чарам.

– Нет, Су. Ты будешь мне только мешать. Я найду отца лера Радзи-ила и переговорю с ним. Затем вернусь. Одному мне будет легко спрятаться в империи. Для людей все орки на одно лицо. А ты слишком приметная. Я провожу вас до степи.

Он ответил на ее пожатие своим, успокаивая и давая понять, что спорить бессмысленно. Су сникла, но по взгляду орка, по его тону поняла, что Фома не уступит.

Радзи-ил несколько успокоился. Он сидел молча, уставившись в пол повозки и пребывая в своих мыслях. Повозка, мерно покачиваясь, неспешно двигалась по дороге. Управлял ею молодой орк. Еще два орка на лорхах ехали рядом. В отдалении следовал небольшой отряд орков.

Выехали они от старой мельницы ночью. Фома привел их туда и приказал сидеть не высовываясь, а сам до вечера исчез. Вечером он заявился с повозкой и тремя орками. Усадил бывших узников в повозку, сел сам, и они тронулись в путь. У Су накопилось множество вопросов, но она некоторое время стойко молчала. Поглядывала на жениха и ожидала, когда разговор начнет он. Несколько раз она бросалась ему на шею, и он с терпением стоика выносил ее изъявления радости.

– Как тебе удалось вырваться? – не выдержав молчания, спросила Су.

Фома закрыл глаза, вспоминая свой побег из тюрьмы, и принялся рассказывать…

– Ну ты прямо молодец! Надо же! – восторженно попискивала Сулейма, слушая, как Фома сбежал из тюрьмы, как жил в подвале, как выбирались из города, как нашли Керти и других рабов. – Не зря я тебя полюбила. Даже твой учитель-мучитель так бы не смог. Какой ты у меня молодец! Можно я с тобой поеду?

– Нет.

– Ты жестокий и черствый мужлан, как и твой учитель-молокосос. Сам еще жизни не видел, а уже других учит… Фомочка, давай бросим все и уедем. Жить будем сами, одни. А? – Она гладила его по руке, заглядывая ему в глаза. Сулейма не задумывалась о том, как со стороны выглядят ее неожиданные переходы от слезливых просьб к яростному возмущению.

– Нет.

– Что ты заладил: нет и нет. Только это слово и знаешь. – Су обиженно отвернулась, но долго сидеть молча не могла. Девушка вертелась, словно на иголках. Некоторое время обиженно молчала, потом повернулась к спокойно сидящему Фоме. – Ты когда на мне женишься? – неожиданно задала она вопрос.

– Когда учитель разрешит.

– А если он не разрешит?

– Разрешит.

– Откуда ты это знаешь?

– Су, отстань от Фомы, – проговорил молчавший до этого Радзи-ил. – Он уже доказал, что умелый и разумный воин. Когда надо, тогда и женится. А тебе, девушке, навязываться парню неприлично. Где ты жила? В какой пещере? Ты совсем не умеешь себя вести.

– Что? Да много ты понимаешь, сосунок! – с сильной обидой в голосе резко ответила Су. – Я… Я, между прочим, твоя сестра по матери. Только прижила она меня от другого мужчины…

– Сестра? Ты что несешь! Какого другого мужчины? Моя мать – честная женщина… А ты…

– А что я? – с болью в голосе и горькой усмешкой ответила эльфарка. – Я была ею продана в рабство и жила на острове магов, услаждая похоть развратных стариков. И все для того, чтобы честь нашей мамочки не была подвержена сомнению. Спасибо Фомочке, он меня спас и вывез с острова.

Возмущенный Радзи-ил, сильно посеревший, стал приподниматься.

– Сядь, – добавив властности в голос, резко произнес Фома. – Мы не хотели тебе говорить, но именно так все и произошло. Твоя мать приходится матерью и Су. Неизвестно, она сама или кто-то из ее окружения спрятал девочку, а потом продал в рабство. Где ей было учиться манерам? Поэтому успокойся. Ты знаешь, почему тебя и твоего отца отвергли?

– Н-нет, – сев на свое место, растерянно ответил снежный эльфар. – Мне не сказали… Это было так странно…

– Вас отвергли, потому что кто-то открыл твоему деду правду о матери.

– Откуда… Откуда ты это знаешь? – недоверчиво смотря на орка, прошептал пораженный Радзи-ил. – Мы, снежные эльфары, чтим свои законы…

– Чтите? – усмехнулся Фома. – Я знаю еще одну высокорожденную из вашего рода, которую продали демонам. Так вот, она имеет дар видеть прошлое. Она много чего порассказала о вашей эльфарской чести. И, кстати, тебе это хотел рассказать учитель, которого должны принять в один из домов Снежного княжества с правом основать свой род при условии, что в него войдут на добровольных началах три снежных эльфара. Для тебя это возможность снять позор рода и остаться в живых. Дом, которому ты принадлежишь, отправил охотников за тобой, ну и, наверное, за твоим отцом.

Радзи-ил долго, часто моргая, смотрел на Фому. Он искал на его лице следы неуместной шутки, но Фома был холоден и спокоен. Плечи молодого эльфара опустились, из него словно вынули стержень.

– Так вот почему меня изгнали… – прошептал он. – Лучше бы меня убили… А что стало с моей матерью? Она жива?

Фома отрицательно покачал головой.

– Нет, Радзи-ил. Она, твой дед и многие эльфары погибли в замке при странном взрыве.

– При странном взрыве, – горько усмехнулся юноша. – Это дед заметал следы, чтобы информация о матери не просочилась в другие дома. Он убрал мать, погиб сам и захватил с собой тех, кто мог знать об этой тайне. Меня пожалел… – Он помолчал, приходя в себя. Испытания, выпавшие на его долю, закалили его характер, он смог собраться. – Да, я перейду в род человека, как и обещал, – твердо произнес он. – Если его признали достойным основать свой род, значит, он смог сделать для княжества что-то очень значимое. Да и не только для княжества, но и для меня.

– Да, – кивнул Фома. – Так и есть. Он спас твою троюродную сестру Тору. Вытащил ее из Инферно, куда она была продана некоторыми членами службы безопасности князя. А она – претендент на княжеский престол.

– О боги мироздания! – Радзи-ил покачал головой. – Куда катится мир. Эльфар продает эльфара! Человек спасает принцессу… Наследника трона изгоняют из страны… Как низко мы пали… – Он закрыл глаза и отвернулся.

Всю дальнейшую дорогу он хранил молчание.

Двигались по ночам, днем таясь в рощах, которых было немало на границе со степью. И на третий день, обойдя приграничные кордоны стороной, покинули пределы империи.

Степь встретила их жарким напором воздуха, дурманящим запахом горьких трав и пьянящим чувством свободы. Вдалеке, окутанные облаками, прятались верхушки снежных гор.

Фома встал рядом с повозкой. Напротив него стояли Мбрым и Жигрым.

– Вот, Жигрым, возьми этот перстень. – Фома протянул командиру отряда орков золотой перстень с монограммой на печатке. – Это знак для Грыза. Он примет тебя и твой отряд. Доведите этих эльфаров до места стоянки. Снежный эльфар покажет место. Там вас встретят. Дальше уже как знаете.

Здоровый орк кивнул и принял перстень.

– Мбрым, – Фома повернулся к орку, с которым сбежал из тюрьмы. – Вы вместе с сыном останетесь с эльфарами и дождетесь меня. Обещаю, что вы не пожалеете. – Мбрым, ни слова не говоря, кивнул. Фома посмотрел на грустную Су. Подошел и обнял ее. – Не делай глупости, – прошептал он ей на ухо. – Пообещай.

– Зачем?

– Мне будет так спокойнее, и так я скорее вернусь.

– Обещаю. – Сулейма прижалась к Фоме и, простояв так пару рисок, оттолкнула его. Отвернулась и залезла в повозку. Следом, не проронив ни слова, поднялся Радзи-ил.

Фома вскочил на лошадь, что шла вместе с ними привязанной к повозке, и, пришпорив ее, поскакал обратно. Он специально прихватил лошадь, чтобы не сильно выделяться в империи. Орк, разъезжающий на боевом быке, привлекает внимание.

Объезжая крупные поселки и города, встречающиеся на пути, он продвигался к портовому городу. Телепорты использовать не стал, полагая, что они взяты под наблюдение стражей империи. Останавливался в небольших придорожных трактирах. На одном из привалов к нему подошел купец. Спокойно уселся за стол напротив и заказал еду. Когда подавальщик отошел, прямо завел разговор.

– Меня зовут Играм Толстый, – представился он.

Фома вроде бы рассеянно, но подмечая малейшие детали, посмотрел на купца. Кожаный колет, трещавший на объемистом животе, синяя шелковая рубаха. Руки с большими ладонями, сжатыми в кулаки, лежали на столе. Гладко выбрит, грубые черты лица, упрямый подбородок. Глаза внимательные.

– Чем могу помочь, уважаемый? – поинтересовался Фома.

– Можешь, клыкастый, – грубовато, но решительно заявил купец. – Мне нужен орк в отряд охраны. Хочу тебя нанять.

– Орк? Зачем?

– Затем, что вашего брата развелось на дорогах – тьма-тьмущая. Сколотились в банды и требуют плату за проход. Раздавая свои деньги, я приеду в Грановерд нищим. А ты сможешь переговорить со своими, и нас пропустят.

– Почему вы решили, уважаемый Играм, что они меня послушают?

– Я за тобой наблюдаю уже второй день и видел, как ты прогнал двух разбойников с дороги. Ты ехал впереди нас, и мы проехали за тобой без проблем. Ну так что?

– Грановерд, значит? – задумчиво переспросил Фома.

Он тоже направлялся туда. И идея купца затеряться в его охране ему понравилась. Вероятно, что его и эльфаров ищут, а на купеческий отряд никто не станет обращать внимание. Искать будут или одиночек, или банды его соплеменников. А в том, что искать будут, он не сомневался. Машина правосудия в империи работала без сбоев. Только интенсивно искать будут в той провинции, где совершено преступление, а значит, он должен отсюда выбраться. Самым узким местом его плана был именно переход границы с другой провинцией. Миновать пункт пропуска было непросто. Патрули с магами обходили границу, и одиночный орк обязательно привлек бы к себе внимание. Он резко выделялся на фоне других орков. Маленький, стройный, худощавый, словно человек. Фома понимал, что это говорящие приметы, и не горел желанием недооценивать имперский сыск.

– Сколько вы положете мне жалованья, уважаемый? – подумав, поинтересовался он.

– А это смотря что ты будешь делать, – прищурив хитрые глаза так, что они превратились в щелки, спрятанные под буграми красных обветренных щек, отозвался купец.

Фома усмехнулся. Сквозь прорези на него внимательно смотрели глаза несомненно умного человека.

– Лучше скажите, чего вы хотите от меня. Чтобы я договаривался, сражался с бандами или уменьшил плату за проход?

– По минимуму – уменьшил плату за проход, а лучше, чтобы я вообще не платил. Хватит того, что чиновники на границах свою мзду требуют.

– Хорошо. Я согласен, а там как получится, – сказал Фома. – Дадите мне пять золотых. Если проведу караван без поборов, добавите премию еще пять золотых. – Фоме деньги были не нужны, но, если он не потребует платы, купец насторожится и заподозрит неладное.

Наниматель расплылся в довольной улыбке.

– Хорошо, клыкастый, по рукам.

На «клыкастого» Фома не обижался. Здесь, в империи, с орками не церемонились. Могли и запросто голову срубить, и на кол вдоль дороги эту самую голову насадить. И никто не будет искать виновного. Орки периодически разбойничали на дорогах. Вот как сейчас, когда их стали преследовать в приграничных городах. Конечно, Фома промолчал, что охота идет прежде всего на него самого.

Так что он поступил правильно, устроившись в караван охранником. Это Фома понял скоро. На следующий день их остановил большой отряд. Стражники принялись расспрашивать про орков и снежных эльфаров. На маленького орка в охране они не обратили внимания. Если орк в охране купца, значит, более-менее благонадежен. Чем дальше они ехали вглубь империи, тем больше становилось патрулей на дорогах, кое-где попадались головы орков, насаженные на колья, да и сами отряды орков появлялись вроде как ниоткуда. Они возникали внезапно и перегораживали дорогу. Тогда вперед выходил Фома и убеждал орков пропустить их без выкупа. Обычно стоило ему показать огненный шар в руке, и разбойники так же быстро исчезали, как и появлялись. Но один раз переговоры не заладились. Главарь отряда попался упертый. На огненный шар в руке Фомы он не обратил внимания, а просто попробовал ткнуть того копьем.

«Ну, глупые есть в любом народе», – подумал Фома и запустил фаербол в орка. Шар с оглушительным треском взорвался, испугав большой вспышкой остальных разбойников. Орк обугленным чучелом улетел в сторону, а объятый пламенем лорх заревел, прыгнул и, сделав несколько неуклюжих шагов, упал на дорогу. Остальная банда тут же рассеялась.

Подъехав к Фоме, купец задумчиво на него посмотрел.

– А ты, значит, еще и маг, – не то утверждая, не то спрашивая, проговорил он. По его голосу разобрать было непонятно. Дальше он некоторое время ехал рядом молча. – А знаешь, клыкастый, – прервал молчание купец, – ты странный орк. Маленький, щуплый. Я все думал, почему твои соплеменники тебя слушаются. А теперь понимаю, почему…

– И почему?

– Потому что ты шаман, и, вполне может быть, ты тот орк, которого разыскивает стража.

– И кого стража разыскивает? – невозмутимо поинтересовался Фома.

– Худого невысокого орка, государственного преступника, сбежавшего из тюрьмы. Других таких маленьких и худых орков я пока не встречал. Но на преступника ты не тянешь и из тюрьмы вряд ли смог бы сбежать. Тут наши чиновники что-то напутали, да и с описанием тоже не все в порядке. Написали так, чтобы этого государственного преступника не нашли. Где это видано, чтобы орк был маленьким? – Купец подстегнул свою лошадь и поехал впереди Фомы.

Фома в раздумьях посмотрел ему вслед. Странный разговор. Что хотел сказать купец? А то, что он хотел ему донести нечто важное, Фома понял. Может быть, не один купец слышал информацию о государственном преступнике, может, и другие тоже слышали? И если купец будет молчать, то другие могут выдать его страже. Может, это наниматель хотел донести до ушей Фомы? Купец был прямым человеком, говорившим просто и ясно, но тут он закрутил такие обороты, что стоило задуматься. Если предположить, что кто-то хочет его сдать, то кто из каравана? И что с этим человеком делать? Убить? Надо на привале подслушать, что говорят в обозе.

Они ехали до вечера и остановились на привал в придорожном постоялом дворе. Фома незаметно в вечерней суете исчез и появился спустя время в зале, где вечеряли постояльцы. Был он под «скрытом», поэтому двигался хоть и осторожно, но без опаски. За отдельным столом сидели двое, сам купец и его приказчик. Сначала молча поглощали пищу, потом, когда принесли вина, приказчик, огладив бороду и отведя глаза в сторону, как бы невзначай спросил:

– А что, Играм, тебе наш орк не кажется странным?

– Странным? – Купец прищурился. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну, по описанию он подходит… – Приказчик замялся. – Худой, маленький.

– Какой же он маленький? Он больше тебя, Прохор.

– Ну, может быть, он и больше меня, но по сравнению с другими орками он гораздо меньше их. Да и плата в пятьдесят золотых илиров весьма внушительная.

– Прохор, – налив себе вина и пригубив стакан, рассудительно отозвался купец. – Ты уже второй раз заводишь этот разговор. Тебе деньги в награду за поимку покоя не дают. Но я тебе так скажу. Если бы в описании было указано, что орк маленький по сравнению с другими орками, то он бы очень подходил под это описание. Но там просто сказано: орк маленький и худой. Этот же клыкастый – широкоплечий и сильный. Нет, он не подходит под описание преступника.

– Но там сказано, что он опасен и владеет магией.

Купец усмехнулся:

– И что? Все орки опасны, и многие владеют своей шаманской магией. Одним словом, дикари. И потом, ты думаешь, что сдашь его страже и получишь пятьдесят монет? Ты дожил, Прохор, до седой бороды, а ума не набрался.

– Почему это не набрался? – обиделся приказчик. – Вроде на слабоумие не жалуюсь.

– А потому, Прохор, что ты не понимаешь простой истины.

– Это какой такой простой истины?

– А такой. Начальник патруля заберет по твоему доносу этого орка и сам сдаст его властям. Он не захочет отдавать тебе такие деньжищи. А если выяснится, что орк не тот, его отпустят. Тогда он вернется, и считай, твои дни подошли к концу. Орки не прощают предательства.

– Да это я понимаю, но и ты не глуп и понимаешь, что другие думают так же, как и я. Они могут донести на орка, и тогда уже с тебя спросят, почему ты не донес о нем первым. Укрывал преступника? Значит, ты с ним в сговоре.