Текст книги ""Фантастика 2026-168". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Мария Архангельская

Соавторы: Дмитрий Федотов,Сора Наумова,Светлана Волкова,Марат Дочкин,Левиафан Кейн,Ксения Холодова,Юлия Гладкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 347 страниц)

Морис потрепал меня по волосам.

– Не расстраивайся.

– А я и не расстраиваюсь, – ответила я честно. – Моя адаптация по непонятным причинам пошла не по плану, и я все еще прекрасно помню свою жизнь, все еще немного привязана к прошлому, но знаете… – я улыбнулась, – не повезло в жизни, повезет в чем-нибудь другом.

И мы обнялись, все четверо, кое-как, неловко, путаясь в руках, которыми кое-кто из нас вообще пользовался реже, чем щупальцами, но очень душевно.

– С вами-то мне точно повезло, – тихо сказала я. – Чудики вы мои.

Еще пара дней пролетела как один, утром я пахала в теплице вместе со всеми, потом в салоне, трижды в неделю ходили на выступления. Ничего не предвещало беды до этого утра.

Я два раза споткнулась об ведро, переломала несколько кустов с помидорами и в завершении занозила палец. Вернувшись на кухню, застала там серьезного Ромэна и встревоженную Софу. У меня мгновенно внутри все опустилось от тревожного предчувствия.

– Что случилось?

Они переглянулись, решая, видимо, стоит ли мне знать.

– Что? Ну не томите же!

– Лайз не вернулся, – пробормотал старичок, мусоля в руках измятый картуз.

– Может, задержался? – пробормотала я, сама себе не веря. – Пробки, не знаю… Дела затянулись?

Ромэн вздохнул, и стало понятно, что он чего-то не договаривает. Софа обняла меня нежно, по-матерински, отчего мне сделалось еще страшнее.

– Золотце, ты только не пугайся.

– Вы в курсе, что с этой фразы начинается самый звездец?

Она погладила меня по волосам и нехотя произнесла:

– Наши встречали его и обнаружили в лесу следы борьбы…

– А тело? – выдавила я кое-как. – Тело нашли?

– Нет, и слава богу, – фыркнула тетка. – Если нет ничего, значит, утащили живым.

Да что себе эта ящерица златоглавая позволяет?! У меня кровь так и вскипела, ведь если раньше Лайз мне был, в общем-то, никем, то сейчас у меня на него закрепленные индейским обрядом права собственности!

– Мне нужно туда!

Отодвинув от себя тетушку, я бросила перчатки на стол и зубами решительно выдернула занозу, даже не ойкнув.

– Куда туда? Даже и не думай! – Ромэн прижал меня к стулу. – Сидишь тихо и не высовываешься. Мы сами все узнаем.

Я сделала вид, что поверила, а в голове принялась выстраивать план действий. Сначала оповестить наших, а потом вытащить горе-куратора оттуда, куда он вляпался. Я горгона или кто?

После того как все разбежались, я изображала деятельность по мытью посуды и ждала возвращения Рэнди, Мориса и Мии. Светку откровенно не хотелось брать на вылазку, но и оставить ее тут мне совесть не позволяла.

– Рита, ты знаешь? – встревоженный Морис показался в дверях кухни.

– Не шуми, – я поманила его мокрым полотенцем. – Да, Амилота пропал. Надо собрать наших и найти этого негодника, пока не стало поздно.

Голос не дрогнул и на том спасибо. Морис сел на табурет и с тоской покосился на пару недоеденных оладий. Я почему-то ясно увидела, как он, не глядя, берет одно щупальцем и отправляет в рот, при этом эмоционально жестикулируя в такт словам, но щупальца не появлялись, и, кажется, Морис подумал сейчас о том же самом.

В итоге оладью он все-таки взял руками, отломил, но есть не спешил.

– Я слышал, как Ромэн говорил с парнями, они собираются идти завтра на разведку.

– Надо идти сегодня, – решительно заявила я и швырнула полотенце на стол. – Предупреди Рэнди и Мию. Светке я сама скажу.

– Ты уверена?

– Ну не сожрет же она меня.

– Я не об этом. Ты уверена, что в таком состоянии мы сможем спасти кого-то крупнее котенка?

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но не произнесла ни звука. Это для меня, хранившей память о прошлой жизни, стать простым человеком – это как снова сесть на велосипед, а им, быть может, лишиться паутины, щупалец, ночного зрения и прочего – это как стать беспомощными в совершенно чужом мире.

Я устало опустилась на табуретку.

– Не знаю, Морис. Я не знаю, как мы будем выкручиваться на этот раз, но пойми, не могу… А если бы на его месте был кто-то из вас?

Морис накрыл мои пальцы ладонью – все такой же гладкой и прохладной, что и прежде – и подмигнул.

– Ну я же не сказал, что отказываюсь. Когда это мы пасовали перед трудностями?

Я поджала губы, чтобы не расплакаться от облегчения.

– Рэнди, конечно, наше слабое звено, – вдруг заявил Морис громко. – Он столько ест, что в случае драки от него одна только польза – быть ядром.

В коридоре что-то крякнуло обиженно, скрипнуло дверными петлями, и на кухню ворвался насупленный Рэнди с красными от гнева щеками.

– А ты! А ты… Ты теперь даже на закуску к пиву не потянешь!

– О чем я и говорил, – довольно кивнул Морис, – одна еда на уме.

Рэнди обеими руками потянул вниз края футболки, и – о ужас! – над ремнем под тканью обрисовался кругленький животик.

– Так быстро?! – вырвалось у меня.

Рэнди стыдливо втянул пузико, но поздно, Морис уже возликовал.

– Вот ты жирный!

– Жир… ный? – мигом растерялся Рэнди и нахмурил брови. – Меня так уже кто-то называл.

– Кто посмел? – удивилась я. Пузико пузиком, но Рэнди как был мощами ходячими, так и остался. Некоторые парни так и толстеют, избирательно.

– Я… не уверен, – занервничал Рэнди. – Кажется, когда я был жив.

На его бесхитростном лице застыло недоумение.

– Ты вспомнил себя прежнего? – странно сиплым голосом спросил Морис.

– Немножечко. Это как будто…

– …кино, которое ты когда-то смотрел.

Они уставились друг на друга то ли с ужасом, то ли с восторгом.

– И про что было твое кино? – спросила я Мориса. Он сразу замялся, забегал взглядом по кухне, и я прям видела на его лбу маркировку 18+.

– Пусть лучше молчит, – догадался Рэнди, – не хочу окончательно испортить свое впечатление о нем.

– Чтоб ты знал, в моей жизни было полно красоток, – гордо похвастался Морис и добавил с улыбкой: – и их рогатых мужей.

– Только не говори, что сорвался с балкона любовницы, или обманутый супруг снес тебе башку, – хихикнула я. Морис легкомысленно пожал плечами.

– Кто знает, кто знает… Веселой жизни – веселая смерть, не находите?

– Эй вы, философы! – К нам на кухню ввалилась запыхавшаяся Мия, явно услышавшая последний перл Мориса. – Хорош трепать языками! Куратор пропал!

И вновь все разговоры были забыты, когда Мия напомнила о дурном.

– Надо его спасать! – воскликнула она, ошибочно решив, что мы молчим, потому что не хотим ничего предпринимать. Рэнди положил ладонь ей на плечо.

– Успокойся. Никто не собирается бросать куратора Амилоту в беде, тем более Марго.

Мия даже не скривилась, хотя я ожидала подобной реакции. Нет, она перевела на меня горящий взгляд и спросила:

– Ну? Какой у нас план?

Плана не было, о чем я прямо и сообщила, но Морис был тысячу раз прав, когда говорил – когда это мы пасовали перед трудностями?

– У меня сейчас приемные часы, после них встретимся на ближайшей автобусной остановке.

– А если спросят, куда мы все намылились? – уточнил Рэнди.

– Хотим придумать секретный номер для пятничного шоу, – легко сочинил враку Морис. – Уверен, после такого никто не станет нам мешать.

На том и порешили. Я переоделась в рабочее и отправилась просиживать зад в гадальную комнату. Только как вы прикажете гадать, когда внутри бушует пожарище, а мозг требует активных действий? Я уже тысячу раз поправила платок, платье, а бархат на скатерти вытерла до ниток. Как назло, ни одной дельной идеи, кроме «пойти в этот чертов лес и изучить там с лупой каждую травинку». А тут еще и всякие отвлекают от размышлений. Дурацкий колокольчик не умолкал, я старательно ловила крохи ускользающего терпения, если сейчас зайдет очередной жаждущий узнать, с кем изменяет его любовница, я его просто изобью хрустальным шаром.

Колокольчик сделал перерыв, а потом зазвонил с удвоенной силой, и в комнату вошла дама, закутанная в паранджу до самых пяток.

Это что-то новенькое. Мия там, видимо, уже весь город оббежала со своими листовками.

– Карты мне сегодня сказали, что вы придете с делом важным, непростым, – потрясла я браслетами, изображая магические пассы в воздухе. – Садитесь же скорее и поведайте гадалке Марге свою печаль!

Клиентка села, и от нее повеяло знакомым таким запахом, вроде лекарственным, а вроде травяным. Я налегла бутафорской грудью на стол и принюхалась.

– Чую, чую… Пахнет от вас… валерьянкой?

Клиентка не смутилась и уставилась на меня тяжелым взглядом из прорези никаба.

– Я хотела узнать свою судьбу. Сможете такое?

Очень похоже, что дерзкая дамочка берет на слабо, но наши не сдаются! Я прищурилась, подмечая детали в ее образе. Если с гаданием не сложится, удивлю ее дедукцией – логику никто не отменял. В общем, я с достоинством кивнула, перетасовала карты и стала выкладывать их по восемь штук в ряд, делая большой прогнозный расклад. На фокус с кондиционером гостья отреагировала спокойно, а свет я трогать не стала. Похоже, клиентка не из пугливых и пришла скорее проверить, что мы тут такое делаем, чем реально получить предсказание. Такая уже была одна, все вопросы задавала, пришлось жать на дно шкатулки и вызвать Софу на помощь, та мигом отбила у настырной тетечки весь скепсис.

Я опустила взгляд и нахмурилась – карты ложились странно. Карта спрашивающего оказалась в самом конце, подразумевая, что важный период для нее закончился, а то, что было в нем, не понравилось мне еще больше.

Гроб, крест, крысы, метла, лисица. Сплошные гадости и ужасы, и как об этом рассказать, чтобы не пришлось отпаивать? Хотя валерьянкой она заправилась, видимо, еще до прихода сюда, уж ее, родимую, я ни с чем не перепутаю.

– И что говорят карты? – насмешливо спросила клиентка.

Нет, мне точно не показалось, она надо мной смеется! Зачем идти к гадалке, если не веришь в предсказания?

– Говорят, что вы прошли множество испытаний, – я говорила максимально обтекаемо, – ваше прошлое заволокло туманом, а ваше будущее… Да нет у вас никакого будущего. – Я раскрыла последнюю карту, Смерть.

Вот попадос…

Клиентка вдруг подалась вперед и, сминая карты на столе, схватила меня за руку. От неожиданности и так заехала коленом по столешнице, что проклятым кондиционером меня саму чуть не сдуло, а вой поднялся такой, будто легиону демонов наступили на любимые мозоли.

– Вы что себе позволяете?! – возмутилась я.

– Попалась! – радостно прошипели мне в ответ. – Долго же я за тобой гонялась, деточка.

И дернула меня из-за стола, как котенка. Уцепившись свободной рукой в шкатулку, я нажала спасительную кнопку. Но бешеная дамочка уже с невероятной силой тащила меня за руку прочь из комнаты.

– Какого хрена? Отпусти, – я пыталась вырваться, но, судя по ощущениям, меня держали не пальцы, а железные тиски. – Я буду кричать!

– Да хоть оперу пой, – фыркнула она. – О нет, так быстро ты не отделаешься. Надеешься, что тебя снова спасут? Никого нет, все прилегли отдохнуть.

Вот теперь меня охватил ужас. Хоть я и прожила тут всего ничего, но эти люди стали мне родными. Она же не убила всех? Кто вообще эта баба-терминатор? Может, и пропажа Лайза на ее совести? Да о чем я? Кто, кроме главы Темного факультета, мог еще так стараться меня отыскать.

– Ай-яй, пусти, пусти, пусти! – заверещала я, но случайно прикусила язык и стиснула челюсти. Криком ничего не добиться, надо бороться. Ах, где мои чудесные камешки, когда так надо разбить ими чью-нибудь голову!

«Паранджа» не обманула, никто не выглянул со второго этажа, чтобы проверить, кого тут режут, на вызов тревожной кнопки тоже не явилась подмога. Ребята, Софа, Ромэн… Кажется, я крепко вас подставила.

Рядом с крыльцом был припаркован милицейский УАЗик, откуда раздавались удары и крики. Судя по голосу, это Светка, и она была полна решимости разнести машину на запчасти.

– Света? – позвала я, и УАЗик замер, а потом затрясся с удвоенной силой.

– Ненавижу тебя! – раздалось изнутри, и я выдохнула. С подружкой все в порядке, значит, и с остальными должно быть тоже.

Я все-таки вырвала руку из захвата и отскочила сразу метра на три.

– Передай ректору, что если хочет нас забрать, пусть приходит сюда сам! Если шкурка не дорога!

– Это угроза?

– Это пламенный привет, который ты передашь своему начальству.

– Ты, наверное, не понимаешь, в какой ситуации находишься, – совершенно нормальным голосом проговорила дама и сняла покрывало с лица. Я не строила предположений, кто скрывался в столь экстравагантном наряде, но все равно удивилась.

– Ирма?..

Передо мной стояла наша медсестрица-ослица, невзлюбившая меня с первого дня, ее мохнатые ушки нервно подергивались.

– Нет, Куросаки, – оскалилась она и, заломив мне руки, потащила к вздрагивающему УАЗику. – Как вы все мне надоели, детишки. Возишься с вами, попки подтираешь, а никакого уважения. Такое отмачиваете, что у меня шерсть дыбом. Могла бы сейчас с доктором Зусманом настойку распивать, так нет… В догонялки с вами играю.

Мой привычный мир еще раз распался на параллели: если Ирма здесь и не растеряла ни своей силы, ни облика, значит, ее подпитывает лично ректор. И Миллхаус нас нашел, выбив из Амилоты сведения, не представляю, чтобы тот сдал нас по своей воле. Жив ли наш куратор и мой новоявленный муж? И почему у Ирмы не пропали уши, ведь мы в реальности?

Ей надоело стоять и смотреть на мое удивленное лицо.

– Шевелись, копуша. И так от графика отстаем.

– А я не хочу, – вырвалось из чистого упрямства, и мне без лишних слов заехали кулаком по ребрам, и дальше я уже просто сгибалась пополам, пытаясь втянуть воздух.

– Вот ты…

– Кто? – не расслышала Ирма и наклонилась ниже.

– Ослица, – сипло повторила я, за что получила еще и копытом по колену. Выживу, подам жалобу в ЗОБ на избиение студентов-первокурсников, пусть Флорентин всех накажет. И лучше бы, конечно, это случилось прямо сейчас.

Рядом послышалось знакомое сопение, Кармелита, обойдя сбоку машину, приблизилась к нам.

– Пошла отсюда, – махнула на нее рукой Ирма.

Но эту лошадь лучше не злить: с диким ржанием она впечатала копытом Ирму в машину, а потом еще и откинула головой в сторону. Я выпрямилась и доползла до водительской двери, и пусть у меня не было прав в прошлой жизни, сейчас главное рулить отсюда, а как тормозить – на месте разберусь.

Ключи торчали в замке зажигания, ослица была слишком самодовольна, чтобы озаботиться такой ерундой. А я была достаточно загнана в угол, чтобы рискнуть жизнью – причем не только своей. Говорят, что змеи кусают только тогда, когда не видят путей к отступлению.

Повернув ключ, я потыкала ногами по педалям и попробовала припомнить схему… Сцепление, скорость, медленно отпустить, газ… Черт, медленно же! УАЗик дернулся и заглох, я снова подергала ключ, повторила. Казалось, что время замерло, как в мыльном пузыре, и как бы я ни пыталась ускориться, не получалось, а двигатель раз за разом глох.

Ну же, Рита, соберись! Я дала себе секунду на один глубокий вдох и не менее глубокий выдох и снова повторила все сначала. Машина, подергиваясь, поползла вперед, а я уже нашла газ и с каким-то жутким рычанием рванула с места. Бросив взгляд в боковое зеркало, увидела Ромэна, машущего мне рукой из открытого окна, мол, уезжай давай скорее. Мысленно попросив прощения, я нажала на педаль со всей силы, заставляя бедную машинку кряхтеть, фырчать и поднимать пыль буксующими колесами.

– Ручник сними, – подсказал Морис, подобравшись к зарешеченному окошку за моей спиной. – И вторую вруби хотя бы.

– Морис! – я едва не вписалась в угол арки в попытках оглянуться.

– Мы тут все, – подтвердила Мия. – Помнишь, куда нас возили на кабачки? Едь по этой дороге, там будет поворот на проселочную. Сверни туда и остановись, я сама за руль сяду.

– Лучше не останавливаться, – гуль наблюдал в заднее окошко, – вдруг она нас догонит?

– Что это за агент ноль-ноль-семь? – возмущалась Светка. – Почему она такая сильная? Кто-нибудь мне может ответить?

Мы выскочили на встречку, благо движения почти не было, иначе и сами бы угробились, и других угробили. Я не в первый раз пробовала водить, но ключевое слово тут – пробовала, потому что как сейчас помню, насколько меня все подряд отвлекало, ну точно как блондинку из анекдотов. Руль будто бы зажил своей жизнью, пытаясь вырваться из рук и увезти нас в неведомые дали, а точнее, в ближайший же бордюр. Редкие прохожие, не занятые работой и учебой, шарахались в стороны, как тараканы от фонарика, Рэнди вопил, я от нервов зажала ладонью клаксон, добавляя происходящему бедламу звукового сопровождения.

– Ты чокнутая! – орала Мия. – Меня… щас… стошнит!

Нас спасло только то, что совсем рядом дорога уходила за город, и мы неслись по гладенькому асфальту со свистом и матюгами, а мимо мелькали поля с одной стороны и лесополоса с другой. Впереди уже маячили силуэты конюшен и теплиц семейства Софы, я вывернула руль, чудом не перевернув машину, и выкатилась на песчаную двухколейку. Начались ухабы, мотор натужно ревел, УАЗик подпрыгивал на кочках и проваливался в размытые дождями ямины.

Дорога резко вильнула, я не успела среагировать и понеслась наперерез, по кустам. В кузове, судя по внезапной тишине, истово молились, а я упорно жала на газ и все дальше уезжала куда-то в редкий пока лесок. Потом, скорее всего, я буду пересчитывать седые волоски в шевелюре, но сейчас могла думать только о том, как бы оторваться от Ирмы. Пара суетливых взглядов в зеркало заднего вида мне ничего не дали, но и ребята не сигнализировали об опасности. Надеюсь, Ромэн с Кармелитой не сильно пострадают, отвлекая ослицу на себя…

– Тормози! – завизжала Мия, и меня переклинило…

Глава 7

От неожиданности я нажала на две педали разом и крутанула рулем. Машину занесло, но предупреждение оказалось как раз вовремя – за заслонявшими обзор раскидистыми кустарниками мелькнула темная полоса оврага.

Мотор заглох, и стало вдруг так тихо, что я постучала себя по ушам, чтобы убедиться, что не оглохла. Сзади сдавленно охнули, булькнули и помянули меня недобрым словом. Я вывалилась наружу и упала на колени, потому что ноги не держали, а желудок пульсировал где-то в районе горла. Мы еще живы! Кто бы мог поверить, что мы еще живы! Меня ощутимо подташнивало, но нужно было освободить друзей. Я стянула с головы осточертевший платок, поднялась, обошла машину и дернула засов на дверях раз, второй, а потом поняла, что просто не хватает упора. Валяющееся рядом бревнышко решило проблему.

– Я уже думала, нам всем конец, – Мия выползла и точно так же, как я только что, упала на колени.

– А сейчас? – вяло спросила я.

– А сейчас я даже думать не могу, тошнит.

Морис выпрыгнул следом и широко расставил ноги, Рэнди помог выбраться Светке, а после мы отошли от машины подальше – а ну как рванет? Кто ее знает – и укрылись за деревьями.

Морис тут же кинулся приглаживать метафорические перышки, а потом вдруг выдал:

– У меня только один вариант. Ирма – это переодетый Миллхаус!

Мы все воззрились на него с удивлением.

– Ты о чем вообще?!

– Так… о медсестре. Вы же сами спросили, когда мы ехали.

– Ты все время об этом думал? – не поверил Рэнди. – Пока мы прощались с жизнью?

– Просто вопрос был со звездочкой, я не мог устоять, – честно признался Морис. – Знаете, моя суперспособность хранить в мозгу архив за столетие пропала вместе со щупальцами. Я бы даже предположил, что у нее есть какой-то артефакт, либо постоянная привязка к Темному факультету.

– Не мучайся, кажется, у меня есть ответ, – сказала я и передала то, что услышала от Амилоты по поводу энергетической подпитки.

– Все равно звучит как бред сумасшедшего, – пробормотала Светка, – но что касается постоянной привязки… Я однажды слышала, как Бламс говорила кому-то, что хочет поскорее провести ритуал, чтобы я осталась на Светлом… навсегда. – Света растерянно замолчала. – Я тогда сама не своя была, а сейчас во всем этом начинает появляться какой-то смысл. Так ведь?

Смысл-то появился, только вот он мне все меньше и меньше нравился.

Лайз, перед тем как женить меня на себе и вышвырнуть на попечение родственникам, сказал, что в Академии Небытия есть те, кто находится в ней не совсем по своей воле. Они обречены оставаться там до тех пор, пока академия существует. И я якобы кандидат на роль их нового товарища по несчастью.

До чего же крипово звучит! Аж мурашки по всему телу.

Только при чем тут Света? Эх, спросить бы сейчас у Лайза, может ли быть сразу две души, которые нужны нашим дракоректорам для завершения их дракоректорских терок.

– Марго, ты чего? – услышала я встревоженный голос Рэнди. – Что-то болит?

– Душа, Рэнди, у меня болит. Прям рвется на две части… Точнее, ее походу рвут.

– Есть у меня дурное предчувствие, что ты имеешь нам сказать какую-то очередную гадость, – сморщился Морис. – И я бы ее с удовольствием послушал, но не здесь и не сейчас.

– Он прав, – Мия поднялась на ноги. – Надо затолкать машину глубже в кусты и закидать ветками, если будет сильно торчать. А потом двигать отсюда, и поживее.

Парни отправились заталкивать бедный, несчастный УАЗик в кусты, в которые он и без них конкретно так въехал моими усилиями, а мы разошлись надрать веток пораскидистее.

У меня поначалу все из рук валилось при мысли о том, какого масштаба должны быть споры у двух древних ящериц, которые к тому же возглавляют потустороннюю академию. Вряд ли они играют чужими душами чисто на щелбаны. И ведь не поймешь, кто из них хороший, а кто нет, каждый отличился и каждому из них я не доверяю, просто Миллхаус, он… роднее как-то.

– Ааааа! – заорал кто-то за деревьями. – Аа… блин…

И стих. Я ринулась на звук, кто-то еще захрустел с другой стороны, и мы с Мией одновременно налетели на белую как мел Светку.

– Это ты кричала?

– Еще погромче не могла? – Мия ткнула в нее сучковатой палкой. – А то Ирма не услышит.

Подруга выглядела бледной копией себя, обычно боевая и задиристая, а сейчас просто до смерти испуганная девчонка. Я положила ей ладонь на плечо, и Светка затараторила:

– Я просто ветки собирала, а там… Там… Там такое… – она ткнула рукой куда-то назад. – Рит, ты только сильно не пугайся.

– Не пугайся? Да что ж вы все за люди такие?! – взвилась я и первой напролом поперла в указанном направлении.

На вопли подтянулись Морис и Рэнди, и мы всей толпой потопали вглубь леса. Вскоре деревья расступились, являя нам живописный натюрморт, раскинувшийся на поляне.

– Ох, блин, – простонал Морис, тоже бледнея, а Рэнди схватился за его плечо, явно намереваясь взобраться на шею и наблюдать за развитием событий уже оттуда. Я была менее пуглива, но обрадовалась, что не успела покушать перед побегом.

На отполированном камне посреди лесной полянки лежали кровавые ошметки. Нет, даже не так – разбросаны, раскиданы повсюду, как в кадре из фильмов про маньяков, а вокруг были расставлены черные оплывшие свечи, трава вытоптана, точно по ней пробежалось стадо буйволов. У меня дернулось веко, кто-то из ребят за спиной шумно сглотнул.

– Это что, шутка какая-то? – у Светки сдали нервы, и она говорила очень высоким голосом, то и дело срываясь на крик. – Шутка же?!

– Нет, это реальность, – разочаровала ее Мия поразительно спокойно. Они с Морисом аккуратно обошли свечи и осмотрели внутренности поближе.

– Они чокнутые, – выдохнула Светка и зажала рот ладонью. Я же решила, что раз друзья не видят непосредственной опасности, прямо сейчас никто не станет нас потрошить.

Рэнди присоединился к Морису, но зашел дальше – наклонился и почти ткнулся носом в свернувшуюся кровь.

– Запах не тот, – резюмировал он.

– В смысле – не тот?

– Это коровьи кишки, – за него пояснил Морис. – А наш толстеющий друг пытался сказать, что, если бы эта жертва была выпотрошена прямо тут, на полянке бы все еще воняло. Но принюхайся. Практически альпийская свежесть.

– А как ты понял, что они коровьи?

– Ну, у человеческого желудка нет отдела для переваривания травы. Требуха там лежит, ничего сложного. Вопрос в том, для чего она там лежит и кто ее принес?

Немного поуспокоившаяся тревога снова подняла голову. Мы заозирались, прислушиваясь к каждому шороху, но стояла гробовая тишина, ни хруста веточки, ни тяжелого дыхания, ни скрежета затачивающихся друг о друга ножей. В общем, скукота.

Но кровь, но лес, но Лайз… Не слишком ли много совпадений на один квадратный километр? Мозг еще не успел обработать сигналы, и страх за то, что передо мной останки Амилоты, накатил только сейчас. Коленки мелко задрожали, и я пошире расставила ноги. Захотелось вдруг опереться на хвост, доверившись его пружинистой силе, но чего нет, того нет. Насколько, интересно, это было бы странно, собери я то, что осталось от мужа, и сложи в баночку, чтобы потом поставить перед его фотографией?

Да у меня даже и фотографий его нет. Одни постеры, тьфу ты!

– Мне тут не нравится, – наконец сказала я, решив оставить всю эту бредовую цепочку размышлений при себе.

– Никому не нравится, – мужественно прошептал Рэнди. – Надо валить отсюда.

Мы все были с ним солидарны, вот только куда и как? Машина дальше не проедет, да и сомневалась я, что мы сможем завести ее после того, как чуть не угробили. Возвращаться на открытое пространство сейчас – все равно что встать на трассе с плакатом «Ирма, забери нас!».

В итоге мы ушли со зловещей поляны, но и к опушке не вернулись.

– Ребята, походу, мы влипли, – озвучил очевидное Морис. – Машину придется оставить, но, если по лесу еще бродит тот, кто принес кишочки и разложил на камне, рано или поздно он узнает, что место его тайных развлечений раскрыто, и будет искать нас, чтобы убрать свидетелей.

– Как будто нам преследователей маловато, – прохныкал Рэнди. – ЗОБ наверняка еще нас ищет, чтобы засадить под замок, ректор прислал Ирму, коровий убийца бродит по лесу… Я не хочу умирать!

Мы с Мией с двух сторон потрепали его по плечам.

– Не переживай так. Двум смертям не бывать, одной не миновать, – поделилась я народной мудростью.

– Сама поняла, что сказала? – хмыкнул Морис.

– И правда, косяк, – вспомнила я свою первую смерть. – Неловко вышло.

– Вы… Вы нормальные вообще? – не выдержала Светка, отшатнувшись от нашей компании. – Как вы можете шутить в такое время? Можно подумать, на вас постоянно кто-то охотится!

– Ты удивишься, – в один голос сказали мы с Морисом, а Рэнди важно кивнул.

– Рит, да ты в студенческие годы даже не напивалась ни разу как следует, была как мисс совершенство.

– Я была жива, – жестко, но прямо возразила я. – А ты, помнится, спасала котят, переводила бабулек через дорогу и была согласна на любой кипиш.

Светка пристыженно замолчала.

– Дамы, если вы закончили, – деликатно кашлянул Морис, – я резюмирую, что у нас только один выход – идти дальше вглубь леса. Может быть, выйдем на дорогу и поймаем попутку.

– Или в соседнюю область, – буркнула я. Тирада Светки испортила настроение совсем, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Куда нам идти? Вернуться мы не можем, там точно засада. Лайза мы, похоже, тоже не отыщем, потому что он сто процентов уже в академии…

– Так, значит, нам тоже надо в академию! Надо вернуться туда, – Мия сверкнула глазами, – объяснить все ЗОБу, найти куратора и начистить одной ослице ее длинные уши. Здесь мы просто беспомощные люди.

– А если ректор нас того… – занервничал Рэнди.

– Сомневаюсь, – покачал головой Морис. – Поправьте меня, но Рита ему все еще для чего-то нужна. А я ведь не ошибаюсь, да?

Над лесом очень незаметно сгустились тучи, и сразу после слов Мориса вдалеке пророкотал гром. Поднявшийся ветер закачал сосновые макушки, разом наполняя воздух шорохами, скрипами и стонами. Я поежилась, когда он заколыхал просторные юбки моего цыганского наряда.

– Если совсем без подробностей, то да.

Я нужна Миллхаусу, но и не только ему. И не только я. Она тоже, – я кивнула на Светку. – Не знаю только, обе сразу, или им по барабану, кого именно прибрать к рукам. У них что-то вроде спора между ректорами, и выбор пал на наши души. Кто заберет к себе в вечное пользование, тот и молодец.

– Что-о-о?! – сиреной завопила Светка, и Рэнди молниеносно закрыл ей рот ладонью. – Ум… ммм… нння…

– Я с первого взгляда тогда, в столовой, понял, что с тобой будет весело, – улыбнулся Морис. – Кто бы мне тогда сказал, насколько я догадливый красавчик.

– Ребят… – я неуверенно помялась. – Выходит, я… вас подставляю. Если бы вы со мной не общались, не попадали бы во все эти неприятности.

– А я с первого взгляда поняла, что от тебя надо держаться подальше, – ткнула в меня пальцем Мия.

– Мия…

– Но про меня так тоже обычно говорят, так что мне плевать.

– Ммм… ммм!..

– Вы лучшие!

– А исключительными станем, если придумаем, как переместиться в академию, не имея портала или чего-то такого, – спустил с небес на землю Морис. – Но давайте решать проблемы по мере их поступления, так что идем, а то меня уже комары заживо сожрали.

– Ммм! – то ли согласилась, то выругалась Света, и Рэнди вспомнил, что ей вообще-то требовалось дышать. – Только пустите меня к Бламс, я ей чешую-то прорежу!

Все так многозначительно переглянулись, что я аж покраснела от стыда, узнавая себя в словах и поведении подруги. Может, не настолько мы по итогу оказались и разными?

Чем дальше мы отдалялись от машины, тем гуще росли деревья и тем непролазнее становились кусты, а предгрозовой сумрак, сгустившись, давил на нервы. Мы больше не разговаривали, погрузившись в свои мысли и – зуб даю – воображая кары, которым подвергнет нас Миллхаус, когда снова увидит. Лайз очень постарался, пряча всю нашу компанию, но без него это теряло смысл, если вообще изначально его имело. Я привыкла бить в лицо. Стихия, видите ли, располагает к лобовым атакам, а вот отсиживаться где-то в надежде, что буря минует, это не по мне.

Пусть ректор, глядя в глаза, скажет, чего он от меня хочет. И лучше бы ответ мне понравился.

– А ты уверен, что здесь существуют дороги? – Рэнди вертел головой и, кроме новых зарослей, ничего не находил, как и все мы.

– Должны быть, – не очень уверенно сказал Морис. – Кто-то же тут ходит? Значит, и дороги должны быть.

Мы со Светкой синхронно закатили глаза.

– Тут если кто и ходит, то грибники по осени, – фыркнула она. – А им на дороги плевать с высокой колокольни.

– У нас вообще принято так: где идешь, там и дорога, – подхватила я.

Морис долго смотрел на меня, будто не понимал, потом отвернулся и как-то нервно зашагал дальше. Погода продолжала портиться, как и наше психологическое состояние, так что я его не осудила.

Впереди показался долгожданный просвет между деревьями, но мы не спешили вываливаться всей кучей, наоборот, притормозили и настороженно прислушались.

– Кто-то поет? – шепотом предположила Мия.

– В лесу? – Я заинтригованно навострила уши. – Может, аукает кто-то? Или просто ветер.

Какое-то завывание определенно угадывалось, но едва ли его издавал ветер или заблудившийся любитель дикой природы. Похоже на какой-то ритм, я бы даже сказала, мотив. На свой страх и риск мы продолжили путь, ориентируясь уже на звук, и вскоре он привел нас к зеленым колючим зарослям. Пение оборвалось точно за живой преградой, и сложно было сказать – она мешает нам попасть к «певцам» или защищает от них.