Текст книги "Путешественник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 99 (всего у книги 125 страниц)

Глава 679
Заказ на убийство

– На божество нельзя взирать напрямую…

Глухой шепот «Повешенного» Элджера быстро стих, однако в ушах собравшихся он продолжал раскатисто звенеть, словно тревожный набат, напоминая им об одном непреложном факте:

И пускай в обычные дни господин Шут держался без излишней заносчивости, говорил редко, охотно откликался на мольбы и производил впечатление скорее благосклонного и мягкого покровителя, Он всё равно оставался истинным божеством. Непостижимой сущностью, на которую строжайше воспрещалось взирать напрямую. Богом, восседающим на недосягаемой высоте далеко за пределами привычной реальности!

«Справедливость» Одри, «Луна» Эмлин и остальные члены Клуба Таро на чистых инстинктах проглотили эту слегка измененную формулировку «Повешенного». Они дружно сделали вид, будто напрочь позабыли оригинальное предостережение «на бога нельзя смотреть», ведь сами они то и дело устремляли взоры на господина Шута, задавая вопросы или испрашивая советов, а сам владыка чертогов ничуть против этого не возражал.

«Разумеется, прямого зрительного контакта не происходило – нас всегда спасала густая пелена серой мглы… Судя по тому, что только что стряслось с леди Отшельник, господин Шут просто-напросто оберегал нас всё это время…» – «Справедливость» Одри медленно, с огромным облегчением перевела дух.

А в это самое время восседающий во главе стола «Шут» Клейн думал совершенно о другом:

«А господин Повешенный подыгрывает просто безупречно. Я-то собирался дернуть за ниточки Мира и вложить в его уста нечто подобное, дабы поставить финальную точку в этом уроке…»

Поначалу он всерьез опасался, что заставлять марионетку пафосно вещать про «божество нельзя обманывать» или «на божество нельзя взирать» будет до одури неловко. Узнай кто-нибудь в будущем, что суровый избранник «Мир» – лишь фальшивая личина самого Шута, он бы просто сгорел со стыда. Но, поразмыслив, Клейн резонно рассудил: «Мир» и без того частенько выкидывал подобные фокусы, так что одной выходкой больше, одной меньше – погоды не сделает. К тому же, если держать всё в строжайшей тайне, кто вообще об этом прознает?

Успешно подавив внутренние метания, Клейн уже изготовился разыграть отрепетированный спектакль, как вдруг суровая реальность преподнесла ему роскошный подарок. Судя по всему, «Повешенный» настолько проникся показательной поркой «Отшельника», что на одних инстинктах сам озвучил заветное правило. Вышло настолько естественно и безупречно, что лучше и не придумаешь!

«Хм… За ту оплошность со сливом тайн Клуба Таро я, как Шут, лишь слегка пожурил леди Отшельник, ограничившись туманным предупреждением. А вот вся та кровавая баня, что обрушилась на нее следом – это уже целиком и полностью расплата за ее дерзкую попытку прощупать божество, к которой сам Шут отношения якобы не имеет…»

«Именно такого финала я и добивался. Это позволяет сохранить божественный ореол в абсолютной неприкосновенности. В конце концов, истинному богу не к лицу мелочно сводить счеты со смертными – это неминуемо уронит Его недосягаемый статус…»

«Впрочем, стоит признать: леди Отшельник играет с огнем донельзя безрассудно. Лишь сегодня я окончательно убедился, что она пыталась пронзить меня взглядом отнюдь не один-два раза. И пусть злого умысла там не наблюдалось, подобная дерзость всё равно заслуживала хорошей взбучки. Хех, похоже, мое былое безразличие она приняла за молчаливое согласие на эти гляделки, отчего и вконец обнаглела. Итог закономерен: она с размаху напоролась на расставленный капкан, точь-в-точь как я и планировал…»

«К тому же, даже не до конца раскусив истинные намерения господина Шута, она рискнула передавать скрытые послания во внешний мир. Такая дерзость говорит лишь об одном: в прошлом жизнь била ее слишком слабо. Но сегодняшний кровавый урок она наверняка впечатает в память надолго…»

«А если вспомнить то, что творилось в ее собственных грезах, то ее поведение кажется вполне закономерным… Как говорится: если дитя выросло непутевым, вина всецело лежит на матери!»

«Хе-хе, заодно и господина Повешенного припугнул, да и остальным участникам наглядный урок преподал», – с беззвучной усмешкой констатировал про себя Клейн. Неспешно обведя собравшихся ледяным взором, он произнес абсолютно ровным, лишенным малейших эмоций тоном:

– На этом и закончим.

Едва эти слова слетели с Его губ, как «Отшельник» Катлея, чье астральное тело только-только пришло в норму, мгновенно обмякла. Ее захлестнула дикая, сбивающая с ног волна изматывающей усталости пополам с первобытным облегчением. Девушке до смерти захотелось рухнуть в какое-нибудь уютное кресло и погрузиться в глубокий, спасительный сон.

«Первый раз – предупреждение, во второй раз пощады не будет…» – мысленно, с тяжелым вздохом осекла себя пиратская владычица. Она намертво вбила себе в голову: впредь никаких мелких интриг, никаких иллюзий, будто ее жалкие шифровки укроются от всевидящего взора господина Шута. И уж тем более – ни малейших попыток пронзить Его своей паранормальной интуицией!

Та чудовищная агония, что она испытала пару минут назад, ничуть не уступала леденящим душу пыткам от насильственного вливания знаний Скрытым Мудрецом. А потому теперь она свято, безоговорочно верила: господин Шут – самое настоящее, непостижимое и подлинное божество. Тот, чьи замыслы не измерить смертной меркой, и на чей лик нельзя взирать напрямую!

«Хвала небесам, по крайней мере, Королева теперь знает, где именно можно раздобыть ответы, которые она так отчаянно ищет… Отныне – никаких намеков и посланий…» – Катлея вновь чуть повернулась вполоборота и, всё еще подрагивая от пережитого ужаса, устремила взгляд во главу бронзового стола. На сей раз она благоразумно опустила глаза, разглядывая лишь край столешницы да резные подлокотники кресла, а густое пурпурное свечение в ее зрачках заметно померкло.

Сквозь повисшую в чертогах звенящую тишину прозвучал ее искренний голос:

– Я навеки запомню Ваше великодушие.

Скрытый пеленой серой мглы «Шут» Клейн лишь благосклонно, едва заметно кивнул, не став сотрясать воздух лишними словами.

Спустя короткую паузу «Фокусник» Форс, опередив уже готовую взять слово «Справедливость» Одри, решительно выпрямила спину. Обведя собравшихся взглядом, она спросила:

– Господа, не желает ли кто-нибудь из вас взяться за заказ на убийство?

– Мишень – весьма крупная птица в рядах одного еретического культа.

Безмерно признательная своему наставнику, Дориану Грею, за оказанное доверие и щедрость, Форс в последнее время отчаянно ломала голову, как бы отплатить ему добром за добро.

Тщательно всё взвесив, она взяла на мушку того самого оракула из ордена Авроры, что в свое время нанес роду ее учителя чудовищный, кровавый удар. Того самого Льюиса Вина, который, вполне вероятно, уже вознесся до ступени «Архивариуса», а то и вовсе до «Мироходца»!

Девушка отнюдь не страдала слепой самоуверенностью: даже заполучив «Магическую книгу Леймано», она прекрасно понимала, что ей ни за что не одолеть прожженного, собаку съевшего на побегах Потустороннего шестой, а то и пятой Последовательности. Вся ее дерзость зиждилась исключительно на железобетонной вере в мощь Клуба Таро – глубоко законспирированной ложи, способной оказать такую поддержку, о которой простым смертным остается лишь мечтать.

«Что леди Отшельник, что господин Мир – оба явно обладают достаточной силой, чтобы сойтись с Льюисом Вином в смертоносной сече. Возьмись кто-то из них за дело, а я прикрою огнем из „Магической книги Леймано“ – и шансы на успех станут более чем осязаемыми…» – «Фокусник» Форс мысленно набросала безупречный, идеальный сценарий охоты.

Разумеется, она кристально ясно осознавала: ее нынешних скромных сбережений ни за что не хватит, чтобы оплатить голову столь могущественного мага. В конце концов, на ее жалкие 830 фунтов не купишь даже левую руку этого мерзавца! Писательница отлично помнила, как в свое время мисс Одри Холл спустила свыше десяти тысяч фунтов за устранение интисского посла – «Заговорщика» шестой Последовательности. А уж ценник за Льюиса Вина, стоящего на той же ступени или выше, неминуемо пробьет потолок!

Замысел Форс был предельно прост: она намеревалась расплатиться серией встречных услуг. Иными словами, взять на себя те хлопоты, которые исполнителю заказа было бы неудобно или не с руки выполнять самому, и таким бартером погасить долг. Как-никак, обзаведясь «Магической книгой Леймано», она стала весьма грозной силой, способной браться за весьма щекотливые и сложные поручения.

Едва «Фокусник» озвучила свою просьбу, как взгляды «Отшельника» Катлеи, «Повешенного» Элджера и «Справедливости» Одри как по команде скрестились на «Мире». По их глубокому убеждению, именно этот мрачный джентльмен питал нездоровую, маниакальную страсть к охоте на Потусторонних, да и боевой мощи ему было не занимать.

«Я ведь сейчас даже не в Баклунде… Впрочем, отвечать так в лоб категорически нельзя. Иначе я спалю перед господином Повешенным и леди Отшельник всю правду, и они мигом смекнут, что в арсенале господина Шута всего-то два-три благословенных…» – Клейн, дернув за ниточки и слившись с чувствами марионетки, заставил «Мира» издать сухой, скрипучий смешок:

– Где именно он скрывается? К какой ложе принадлежит?

– Какова его Последовательность? Какими талантами владеет?

«Надо же, господин Мир сегодня какой-то не такой… Трудно описать словами, но кажется, будто его настроение резко пошло в гору. Неужто с ним и впрямь приключилось нечто радостное?» – с присущей «Зрителю» проницательностью подметила «Справедливость» Одри, с живым интересом принявшись гадать, какой же куш сорвал этот суровый авантюрист за последние дни.

«Фокусник» Форс же, напротив, обрадованно выпалила:

– Он – оракул ордена Авроры. Ныне засел в Баклунде. В былые времена был магом шестой Последовательности, но сейчас, вполне вероятно, уже прорвался на пятую ступень, хотя стопроцентной уверенности в этом нет.

– Его главный козырь – умение записывать чужие Потусторонние фокусы и применять их по одному разу. Он виртуозно уходит от погонь, загнать его в угол практически немыслимо. И, сдается мне, он уже овладел даром перемещения сквозь мир духов…

«Оракул ордена Авроры, шестая или пятая Последовательность, а способности до боли смахивают на Путь „Ученика“… Как я и предполагала, эта заурядная с виду мисс Фокусник таит в себе немало подводных камней. Мои первичные оценки били точно в цель…» – «Отшельник» Катлея молниеносно вернула себе ледяное самообладание, ничуть не удивившись тому факту, что писательница дерзнула замахнуться на жизнь какого-то там «мистера» из ордена Авроры.

О каком именно оракуле шла речь, пиратка понятия не имела, так как в ее памяти значились лишь имена мистера Зета да мадам Ди.

В это же самое время Клейн скрупулезно, до мельчайших деталей препарировал заказ:

'Оракул ордена Авроры – априори не может быть невинной овечкой. Вся их верхушка – сборище отбитых фанатиков и мясников, так что угрызений совести после расправы не предвидится…

Да и переходить дорогу Авроре мне отнюдь не впервой, счет уже на десятки пошел…

Шестая или пятая Последовательность – дичь мне вполне по зубам… Тот фокус с «копированием и применением чужих талантов», о котором вещала мисс Фокусник, кажется до боли знакомым. Мистер А как раз баловался чем-то подобным, хотя утверждать, что это одна и та же сила, я не берусь…

Для меня его хваленая прыть и скачки сквозь мир духов – пустой звук. Стоит мне лишь подобраться на нужную дистанцию и намертво вцепиться в его «нити духовного тела» – и никуда он больше не денется!

В лобовой стычке исход может быть каким угодно, а вот при грамотной засаде шансы сорвать куш весьма солидные. Разумеется, удастся ли провернуть эту самую засаду – это уже совершенно другой разговор…'

Тщательно всё взвесив, «Мир» поднял глаза на «Фокусника» Форс и произнес:

– Я готов взяться за это дельце, но не прямо сейчас. Как минимум через пару месяцев.

Сыщик совершенно не ведал, какие еще форс-мажоры подкинет ему судьба на морских просторах, а потому благоразумно заложил сроки с щедрым запасом.

– Два месяца… – с явным сомнением в голосе протянула «Фокусник» Форс, повторяя срок.

Ждать придется до одури долго, а гарантий, что Льюис Вин не сорвется с насиженного места в Баклунде, не было никаких.

В этот момент «Повешенный» Элджер, доселе лишь безмолвно созерцавший этот торг, деликатно вклинился в беседу:

– Мисс Фокусник, для вас принципиально важно собственноручно пустить в расход этого оракула Авроры?

– О нет, что вы. Разве вы не заметили, что я как раз пытаюсь нанять для этого господина Мира? – с легкой улыбкой отозвалась Форс.

Элджер понимающе кивнул, словно обдумывая следующий шаг, и продолжил:

– Чтобы завалить мишень, ее сперва нужно выследить. У вас есть его точные координаты?

– Пока нет, но я намерена взять след, – с обезоруживающей честностью ответила «Фокусник» Форс.

– Иными словами, вы планируете спустить господина Мира с цепи лишь тогда, когда раскопаете его логово? – не отставал «Повешенный».

– Именно так. Впрочем, я еще не приняла окончательного решения, – Форс слегка растерялась, совершенно не беря в толк, к чему ведет этот перекрестный допрос господина «Повешенного».

«Повешенный» Элджер издал короткий смешок:

– Раз уж вам по силам вычислить координаты этого фанатика, с какой стати вообще спускать баснословные деньги на наемного убийцу? Почему бы просто не слить его казенным инквизиторам? После того самого Великого смога ни одна Церковь не упустит шанса вцепиться в подобную зацепку мертвой хваткой.

Моряк отнюдь не пытался перейти дорогу «Миру» или сорвать его заказ. Он просто уловил в голосе мисс «Фокусника» явные нотки сомнения и резонно рассудил, что та, скорее всего, пойдет на попятную – как-никак, за два месяца утечет столько воды, что всё может перевернуться с ног на голову. А потому он решил подкинуть дельный совет, чтобы хоть как-то застолбить эту сделку.

«Слить казенным инквизиторам? Звучит до боли знакомо…» – Клейн на долю секунды опешил. Юноша совершенно не ожидал услышать подобные речи из уст господина «Повешенного».

«Хех, выходит, пока мы тут проникались паранойей господина Повешенного, он и сам изрядно нахватался от нас…» – быстро придя в себя, с искренним удовлетворением и легкой иронией подметил Клейн.

– Слить Церкви? – «Фокусник» Форс застыла в полнейшем ступоре.

Спустя пару секунд она едва слышно пробормотала:

– А ведь и впрямь можно…

Услышав это, «Повешенный» издал тихий смешок:

– В таком случае предлагаю следующий план: для начала вы берете след и вычисляете его координаты. Если управитесь за два месяца – просто скормите его казенным инквизиторам. Если же поиски затянутся, то как раз освободится господин Мир, и вы сможете спустить его с цепи. Что скажете?

«Фокусник» Форс всерьез обдумала этот расклад и кивнула:

– Договорились.

– Если дело дойдет до этого, мы с господином Миром обсудим расценки отдельно.

Глава 680
Новые идеи

Получив утвердительный кивок от «Мира» и благополучно закрыв вопрос с охотой на Льюиса Вина, «Фокусник» Форс немного поразмыслила и продолжила:

– Дамы и господа, не найдется ли у кого из вас метеоритного кристалла и кристаллизованной крови лавового осьминога? Или, быть может, хотя бы наводок на них?

Оба этих предмета являлись стержневыми ингредиентами для эликсира «Астролога».

Изначально Форс порывалась тут же оформить еще один заказ, понадеявшись, что проживающий с ней в одном городе, Баклунде, господин «Луна» подсобит с поисками Льюиса Вина. Однако, здраво рассудив, писательница всё же решила сперва попытать счастья самостоятельно. А уж если все зацепки окончательно оборвутся или дело зайдет в глухой тупик – тогда можно будет смело бить челом Клубу Таро.

«Метеоритный кристалл? Кристаллизованная кровь лавового осьминога? Звучит до боли знакомо… И дело вовсе не в том, что рецепт „Астролога“ уже лежит у меня в кармане… Точно! Знакомо это потому, что для „Провидца“ требуются пятьдесят граммов звездного кристалла и десять миллилитров крови лавового осьминога! Главные ингредиенты „Астролога“ выглядят как прокачанная, усиленная версия материалов „Провидца“… Как я и подозревал, стезя „Ученика“ и Путь „Провидца“ на высших ступенях допускают взаимозаменяемость…» – дойдя до этой мысли, Клейн внезапно поймал блестящее озарение:

«Раз уж раздобыть формулу „Мага причуд“ так дьявольски сложно, а все три тропы сулят лишь фатальные угрозы, отчего бы не присмотреться к четвертой Последовательности из смежного Пути? К примеру, из ветви „Ученика“!»

Стоило этой идее вспыхнуть в голове, как горизонт мгновенно прояснился, а давящая свинцовой тяжестью дилемма растворилась почти без остатка.

Тем более что зацепка на рецепт четвертой ступени «Ученика» уже имелась прямо здесь, на собрании Клуба Таро. Ею была не кто иная, как семья Авраам, стоящая за спиной мисс «Фокусника»!

Влекомый этой мыслью, «Мир» на одних инстинктах устремил на мисс «Фокусника» взгляд, который заметно потеплел. Уловив этот взор, Форс невольно зябко поежилась, всерьез заподозрив, что господин «Мир» уже вовсю вынашивает в уме кровавый план охоты на Льюиса Вина.

В этот самый миг «Шут» Клейн вспомнил еще об одном немаловажном нюансе. Если верить догадкам Данна и Дейли, первые пять Последовательностей Пути «Провидца» напрочь лишены явной, логичной преемственности. Каждая ступень дарует свой, обособленный паранормальный талант, и лишь на критическом рубеже четвертой Последовательности все они – словно растопыренные пальцы – сжимаются в единый монолитный кулак, порождая качественный скачок.

Когда Капитан и мадам Дейли строили эту теорию, они опирались лишь на обрывки знаний о «Провидце», «Клоуне» и «Фокуснике». Однако последующие ступени – «Безликий» и «Марионеточник» – самим своим существованием безупречно подтвердили их правоту… «Стало быть, не исключено, что Пути „Провидца“, „Ученика“ и, весьма вероятно, „Мародера“ допускают взаимозаменяемость вовсе не на четвертом ранге, а лишь на третьем?» – внезапно осознал Клейн, и его недавнее бурное ликование начало стремительно угасать.

Крох информации в его распоряжении катастрофически не хватало для вынесения железобетонного вердикта. Оставалось лишь смиренно дожидаться ответного послания от мистера Азика, да вырваться из этой проклятой акватории, взятой на мушку «Истинным Творцом», чтобы навести мосты с волшебным зеркалом Арродесом.

Пока этот вихрь мыслей бушевал в голове Клейна, тишину внезапно разорвал голос «Отшельника» Катлеи:

– В моих закромах имеется кристаллизованная кровь лавового осьминога. Шестьсот фунтов за порцию.

– Что же до метеоритного кристалла – я знаю, где его достать. Сколько граммов вам требуется?

«Шестьсот фунтов… Поистине божеский, справедливый ценник…» – приятно пораженная «Фокусник» Форс поспешила ответить:

– Шестьдесят граммов.

– Идет. Товар будет у вас в течение двух недель. Цена – те же шестьсот фунтов, – предельно лаконично, как отрезала, констатировала «Отшельник» Катлея.

«Надо же, как всё стремительно разрешилось… Сегодня леди Отшельник просто лучится энтузиазмом и так активно вливается в наши дела. Да и чуть ранее она ведь…» – Форс проворно закивала головой:

– Договорились.

«Сейчас на моем счету пылятся 830 фунтов. Этого с лихвой хватит на кристаллизованную кровь, однако за эти пару недель мне придется наскрести еще добрых четыре сотни. Вскоре должны перечислить посленовогодний гонорар за книгу – это где-то фунтов сто пятьдесят. Выходит, зияет брешь в 220 монет. Опять придется ломать голову над тем, как подзаработать…» – писательница сноровисто, с точностью заправского счетовода принялась подбивать в уме свой дебет с кредитом.

Видя, что мисс «Фокусник» умудрилась играючи собрать главные ингредиенты для зелья за какую-то жалкую минуту, «Справедливость» Одри не выдержала. Изящно, едва заметно приподняв руку, она подала голос:

– Я желаю приобрести неповрежденный гипофиз молодого Дракона Разума. Либо же шестьдесят миллилитров спинномозговой жидкости черной охотничьей исполинской ящерицы вкупе с одним плодом дурманящего колокольчикового дерева.

Это были стержневые компоненты для эликсира «Гипнотизера». И если в руки попадал неповрежденный гипофиз молодого Дракона Разума, никакие дополнительные добавки больше не требовались.

Не успело эхо слов Одри раствориться в воздухе, как леди «Отшельник» уже отозвалась:

– С наступлением Пятой Эпохи Драконы Разума практически канули в Лету, сыскать их – задача архисложная.

– Однако я располагаю ниточками, ведущими к спинномозговой жидкости черной охотничьей исполинской ящерицы. Загвоздка лишь в сроках – потребуется две-три недели. Цена вопроса будет колебаться в районе полутора-двух тысяч фунтов, поскольку не я устанавливаю прайс.

– Что же до плода дурманящего колокольчикового дерева – я наведу справки, но железобетонных гарантий дать не могу.

«До чего же пугающая, запредельная эффективность… Похоже, схлопотав ту божественную взбучку, леди Отшельник в полной мере прониклась духом нашего Клуба Таро. Стала куда более инициативной и дружелюбной…» – «Справедливость» Одри на долю секунды опешила, попросту лишившись дара речи.

Выдержав недолгую паузу, она почтительно, с легким поклоном произнесла:

– Меня всё устраивает.

Безмолвно созерцающий этот триумф «Повешенный» Элджер внезапно осознал, что события стремительно сворачивают с проложенных им в уме рельсов. Схлопотавшая дисциплинарный удар от господина Шута «Отшельник» в корне сменила свою извечную тактику глухого наблюдателя. Отныне она с головой ныряла в каждое дельце Клуба Таро, где только могла вставить свое веское слово! И всё её колоссальное могущество пиратского адмирала, необъятные ресурсы, фон и агентурные сети мигом вспыхнули ослепительным, слепящим светом!

Это сияние оказалось настолько режущим, что Элджер едва не зажмурился, почувствовав, как в душу неконтролируемой волной вползает жгучее, первобытное чувство угрозы.

Прямо сейчас он больше всего на свете уповал на то, чтобы леди «Отшельник» поскорее вернулась к своему былому, отстраненному амплуа.

«Шут» Клейн, в свою очередь, тоже внимал происходящему с нескрываемым изумлением:

'Я-то грешным делом думал, что леди Отшельник впадет в депрессию, затаится и начнет с отторжением относиться к делам нашего клуба, а на деле…

Неужто она из той самой породы людей, что понимают лишь язык грубой силы? Пока не всыплешь как следует, по струнке не вытянутся?

М-да… Детей и впрямь нужно воспитывать ремнем. Видать, Королева Мистики в свое время слишком жалела для нее розог… Хех, впрочем, у самой Королевы повадки тоже оставляют желать лучшего. Великий император Рассел явно мало её порол в детстве!'

Изливая этот мысленный сарказм, Клейн параллельно дернул за ниточки «Мира». Заставив марионетку обвести собравшихся тяжелым взглядом, он с тихим, низким смешком произнес:

– Ни у кого из вас случайно не завалялось формулы эликсира четвертой Последовательности для Пути «Провидца»? Ну или хотя бы зацепок?

«Четвертой Последовательности… Неужели господин Мир уже готовится шагнуть в пантеон полубогов?» – «Справедливость» Одри ошарашенно замерла.

Девушка наивно мнила, что её собственное восхождение по лестнице рангов протекает с поистине пугающей скоростью, втайне гордясь своими успехами. И вот теперь ее словно окатили ушатом ледяной воды: она безнадежно плетется в хвосте!

«Статус господина Мира в одночасье взлетел до небес…» – «Фокусник» Форс пребывала в точно таком же глубочайшем ступоре.

В её картине мира этот мрачный, скрытный и угрюмый господин «Мир», пускай и считался могущественным магом, но всё же был бесконечно далек от заоблачных высот четвертой ступени и ранга полубогов. И кто бы мог помыслить, что этот тип так буднично, с ходу начнет прицениваться к эликсиру подобного калибра!

«Воистину, достоин звания благословенного самого господина Шута…» – «Повешенный» Элджер лишь сокрушенно, с щемящим сердцем вздохнул про себя.

«Луна» Эмлин и «Солнце» Деррик синхронно покачали головами, недвусмысленно давая понять, что им даже неведомо, какой титул носит четвертая ступень этой паранормальной стези.

Клейн, еще минуту назад таивший робкую надежду выудить хоть крупицу сведений из закромов Города Серебра или рода Крови, был вынужден с досадой заставить «Мира» отвести взор.

Спустя несколько секунд звенящей тишины «Отшельник» Катлея вновь взяла слово:

– Мне позарез требуется капля крови мифического существа. Любого. Происхождение не играет роли.

Под монументальными, уходящими ввысь каменными сводами дворца воцарилось абсолютное, густое безмолвие. Да что там говорить, даже сам «Мир» имел весьма смутное, размытое представление о том, кого именно принято причислять к разряду истинных «мифических существ».

Благоразумно утаив свою неосведомленность и решив позже навести справки у знающих людей, Клейн выдержал многозначительную паузу и заставил марионетку глухо обронить:

– Я буду держать ухо востро.

Учитывая, что леди «Отшельник» крайне редко о чем-либо просила, «Справедливость» вкупе с остальными участниками поспешили дать точно такой же утвердительный ответ.

– Превосходно, – Катлею подобный исход ничуть не удивил.

Озвучивая этот запрос, пиратка преследовала лишь одну-единственную цель: воочию, на деле доказать господину Шуту свое безоговорочное, искреннее стремление влиться в ряды Клуба Таро. Она резонно рассудила, что подобная проактивная позиция сгладит углы недавнего инцидента куда быстрее, чем жалкие, трусливые заискивания и дрожь в коленях.

После короткой заминки «Солнце» Деррик уже было собрался взять слово, но его бесцеремонно опередил «Луна» Эмлин.

Новоиспеченный барон из рода Крови издал легкий смешок:

– Запросы нашей стороны стола уже кристально ясны: юноша жаждет получить рецепт «Нотариуса» шестой Последовательности из Пути «Солнца», а многоуважаемый господин «Повешенный» спит и видит, как бы разжиться формулой «Океанского Певца».

Эти слова резанули Клейна уколом жгучего стыда. Когда «Ползучий голод» только-только попал к нему в руки, он клятвенно обещал себе при первой же возможности даровать свободу томящемуся там «Жрецу Света», вытрясти из его души рецепты шестой и пятой ступеней Пути «Солнца» и загнать их малышу. И вот, столько воды утекло, а воз и ныне там!

«Сегодня же ночью наведаюсь в порт Тоскат и пущу в расход какого-нибудь ублюдочного пирата или главаря банды с Потусторонними талантами, лишь бы набить брюхо артефакту! И плевать, какая там у него Последовательность… Или же просто возьму и вышвырну этого „Жреца Света“ на волю прямо так…» – Клейн, заставив «Мира» погрузиться в недолгие раздумья, наконец произнес:

– Я раздобуду формулу «Нотариуса» в течение ближайших трех дней.

На этих словах он перевел тяжелый взгляд на малыша «Солнце»:

– А ты пока хорошенько пораскинь мозгами, что сможешь предложить мне взамен.

– Будет исполнено, господин Мир! – с бьющей через край радостью отозвался «Солнце» Деррик.

Что же до рецепта «Океанского Певца», так необходимого «Повешенному», ни у кого из присутствующих по-прежнему не нашлось ни единой зацепки.

«Луна» Эмлин деликатно прочистил горло и заговорил:

– Сегодня мои нужды несколько отличаются от прежних.

– Я прошу вас посодействовать в розыске этих фанатиков «Первозданной Луны». За каждую точную наводку я готов отстегнуть сотню фунтов, а если поможете взять их живьем – выложу все пятьсот!

Устремив почтительный взгляд на господина Шута и испросив дозволения, вампир материализовал пять листков, до боли напоминающих полицейские ориентировки. Бумаги легли перед каждым из участников, за исключением самого Эмлина и малыша «Солнца».

Клейн дернул за ниточки «Мира», заставив двойника подхватить листок и бегло пробежаться глазами по тексту.

«Гарис Кевин, Денди, Лаура, Виндзор Беллин, Аргос… А мишени-то не из робкого десятка. По силам как минимум не уступают новообращенным кровососам…» – беззвучно пробормотал юноша, намертво впечатывая эти досье в память.

Покончив с этим делом, Эмлин почувствовал, как его шансы на триумф в предстоящей «гонке» изрядно возросли. Вальяжно откинувшись на спинку кресла, он приготовился выслушивать нужды остальных соратников.

Однако на сей раз никто так и не проронил ни звука.

Узрев это, «Шут» Клейн издал тихий смешок и изрек:

– Переходим к свободному обмену новостями.

В ту же долю секунды «Справедливость» Одри, «Повешенный» Элджер, «Отшельник» Катлея и остальные участники как по команде устремили взгляды на «Солнце» Деррика.

Все они кристально ясно помнили: юноша обмолвился, что со дня на день его могут отрядить в исследовательскую экспедицию к окрестностям Двора Короля Гигантов.