Текст книги "Путешественник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 125 страниц)

Воскресив в памяти тот досадный случай, когда он пустил предыдущего курьера на амбразуру в роли телохранителя, и бедолагу в итоге безжалостно пустил в расход мистер А, что привело к откровенному хамству со стороны всех последующих гонцов, юноша благоразумно, но решительно отверг в душе этот щедрый жест наставника.

«Какому пути отдать предпочтение – первому или второму? В первом случае риск вляпаться в скверную историю всё еще велик. Чего доброго, этот так называемый „резервный курьер“ с ходу устроит мне хорошую трепку прямо во время призыва… А заурядные, избитые шаблоны не дадут ничего уникального, и таланты такого гонца оставят желать много лучшего… Пожалуй, второй вариант? Заблудиться мне не грозит – стоит лишь оборвать связь, и я мигом катапультируюсь обратно в чертоги над серой мглой. Ко всему прочему, в форме эфирного духа я волен пустить в ход „Скипетр Морского бога“, и кровопотеря мне совершенно не страшна. Хм, главное – отплыть подальше от архипелага, иначе этот нескончаемый хор молящихся туземцев просто сведет меня с ума». Клейн молниеносно принял твердое решение.

Глава 559
Встреча на дороге

Приняв решение, Клейн тотчас вознамерился провести кое-какие приготовления.

А именно – наведаться с разведкой в духовный мир и присмотреть подходящую кандидатуру на роль посланника. Как только он покинет архипелаг Ротсид и прилегающие воды, можно будет взять с собой «Скипетр Морского бога» и доходчиво «потолковать» с избранником, дабы убедить того служить верой и правдой.

«Случись мне заблудиться или нарваться на неприятности, достаточно лишь немедленно оборвать призыв и катапультироваться обратно в чертоги над серой мглой. При таком раскладе риск практически сводится к нулю…» Поразмыслив пару секунд, сыщик наглухо запер дверь и приступил к парадоксальному ритуалу призыва самого себя.

На исходе таинства его дух молниеносно взмыл над серым туманом. Однако отвечать на зов Клейн не торопился: вальяжно опустившись в кресло, он силой мысли заставил «Скипетр Морского бога» выпорхнуть из груды оккультного хлама и послушно лечь прямо в ладонь.

Владыка намеревался устроить дежурную проверку мольбам своей паствы и посмотреть, не затесалось ли среди них нечто, требующее божественного вмешательства.

В процессе чтения Клейн подметил весьма забавную деталь: смертные могли виртуозно вешать лапшу на уши друзьям и родне, но вот утаить истинные, глубинные помыслы во время исповеди перед божеством им было попросту не по силам. В лучшем случае они пытались слегка приукрасить свои грешки, дабы те не выглядели столь вопиюще омерзительными.

Взять, к примеру, одного полукровку, дослужившегося до средних чинов в полицейском управлении Байама. Этот карьерист уже явно намылился переметнуться в лоно Повелителя Бурь, однако на исповеди из кожи вон лез, выставляя свое предательство эдаким хитроумным планом, исполненным жертвенности. Дескать, исключительно ради светлого будущего сородичей он, скрепя сердце, вынужден принести покаяние Морскому богу, уповая на то, что Тот благословит его под личиной верующего Бури вскарабкаться по служебной лестнице как можно выше.

И пусть сами речи звучали безупречно, без единого изъяна, все внутренние метания и эмоциональные качели предателя кристально ясно отражались на призрачной картине мольбы. Такую фальшь скрыть было нереально.

«Заниматься самообманом, да еще и пытаться обвести вокруг пальца само божество… Будь на моем месте Кавитува, эта тупоголовая морская змеюка, глядишь, и купилась бы… Что ж, шарахнуть по нему одиночной молнией, или отсыпать сразу десяток ветряных лезвий? Хм, а впрочем, полукровка, умудрившийся дослужиться до старшего инспектора – птица воистину редкая. Пусть живет. От двурушников тоже бывает прок…» – усмехнувшись, Клейн вскинул «Скипетр Морского бога», силой мысли заставив один из лазурных самоцветов ослепительно полыхнуть.

Сияние пронзило видение, незримо, без остатка впитавшись в плоть старшего инспектора по имени Брайя.

То было вовсе не проклятие и не ментальное внушение, а тончайшая метка на божественном уровне, разглядеть которую посторонним было практически невозможно.

«Проще говоря, эдакая односторонняя „подписка на обновления“…» – беззвучно, с долей иронии добавил владыка чертогов.

Прочесывая мольбы дальше, он наткнулся на молодого прихожанина с бронзовой кожей и вьющимися волосами. Парень истово молил божество накликать шторм на некоего Чама, дабы тот сгинул в пучинах океана. На словах юнец распинался о вопиющем недостатке благочестия у жертвы, однако истинная причина крылась в банальной зависти: оба были рыбаками, вот только улов Чама каждый раз оказывался куда богаче.

«Ну и дрянь же копошится в людских душах… Потемки, да и только…» – Клейн сурово сдвинул брови, мысленно проворчав эти слова. И в этот самый миг в его голове зародилась одна весьма занятная, пока еще зыбкая идея:

'Чтобы подлинно, без единой фальшивой ноты отыграть «Безликого», мало безупречно скопировать внешность и привычки. Жизненно необходимо сохранить саму суть характера, не допуская вопиющих расхождений. А ведь натура у каждого смертного своя, с мириадами тончайших, уникальных граней…

'А просеивая мольбы своей паствы, я получаю уникальный шанс играючи препарировать чужие психотипы и заглядывать в самые потаенные уголки разума. Выходит, тысяча лиц «Безликого» – это вовсе не про внешность, а про саму человеческую суть…

«Для моего грядущего „отыгрыша“ подобный опыт станет поистине бесценным подспорьем. Он сэкономит мне прорву времени, которое иначе ушло бы на слепые пробы и ошибки».

С каждым новым открытием Клейн всё яснее осознавал: маска «Морского бога» приносит ему воистину колоссальные, немыслимые дивиденды.

«Примеряя на себя личину полубога, даже не получая прямой мистической отдачи, ты всё равно срываешь куш… Как-никак, это бесценный опыт пребывания в высших эшелонах бытия…» Воспрянув духом, сыщик принялся вглядываться в призрачные экраны мольбы с куда большим рвением, напрочь отбросив былую леность.

Калейдоскоп сцен мелькал перед мысленным взором, пока взгляд не зацепился за купца по имени Ральф.

Этот делец истово восхвалял чудесное возвращение «Морского бога» на твердь земную, клятвенно обещая пожертвовать повстанцам добрую треть своего состояния – целых двадцать тысяч фунтов. Половину куша он собирался пустить на военные нужды, а оставшиеся средства – на возведение новых божественных идолов.

«К чему такие сложности? Мог бы просто вознести дары прямиком на мой алтарь…» – полушутя, с легкой иронией пробурчал про себя Клейн.

Тщательно взвесив слова, он силой мысли соткал величественный фон: бушующие, вздымающиеся до небес волны сплелись с неистовым ураганом, а проливной дождь разрывали ослепительные вспышки молний. Из этих чертогов стихии владыка ответил низким, раскатистым басом:

– Помогая своим сородичам и соратникам, ты восхваляешь Мое имя.

– Юные, беззащитные агнцы отчаянно нуждаются в спасении, хлебе насущном и просвещении.

Замысел Клейна отличался изяществом: он вознамерился сподвигнуть Ральфа пустить эти двадцать тысяч на основание благотворительного фонда. Делец должен был развернуть масштабную кампанию по сбору пожертвований под благовидным предлогом исцеления былых ран и примирения общества. Это позволило бы совершенно легально, не дразня гусей из администрации генерал-губернатора, обеспечивать туземных сирот едой, одеждой и крышей над головой, даруя им шанс на образование.

Что же до военных нужд Сопротивления, тут у сыщика иллюзий не было. В мире, насквозь пропитанном мистикой и Потусторонними силами, одними лишь силами кучки колониальных оборванцев империю не пошатнуть. Для реального успеха им кровь из носу требовалась негласная поддержка из-за рубежа – будь то Империя Фейсак или Республика Интис.

А щедрые финансовые вливания со стороны заморских спонсоров – неотъемлемая, ключевая часть этой самой поддержки.

«Какая досада, что в божественные заповеди нельзя вписать строчку „доите заморских спонсоров без зазрения совести“. Подобный пункт напрочь растоптал бы величественный ореол „Морского бога“… Да и повстанцам давно пора выбросить из головы бредовые идеи о тотальном разгроме гарнизонов. Им следует переключиться на диверсии: рвать коммуникации, пускать под откос логистику и превращать жизнь генерал-губернатора в сущий ад, принуждая власти к переговорам…» – будучи в прошлой жизни признанным диванным стратегом, Клейн фонтанировал подобными идеями без малейших усилий.

Обуздав разгулявшиеся мысли, юноша сноровисто раскинул карты, дабы прощупать уровень угрозы для сегодняшней вылазки в духовный мир.

Получив от судьбы зеленый свет, сыщик прихватил аркан «Темного Императора», привычным, отточенным движением сменил облик и шагнул прямо во «Врата Призыва».

Вынырнув в реальном мире, он на всякий пожарный надежно укрыл в своей призрачной плоти весь необходимый арсенал мистических артефактов. Следом, в точности повторив прошлый опыт, юноша погрузился в медитацию и нащупал тончайшую грань мира духов.

Один шаг вперед – и, прорвав незримую завесу, его эфирный силуэт плавно, словно пушинка, воспарил в пустоте.

Пространство вокруг тонуло в кричащих, наслаивающихся друг на друга красных, желтых, синих и зеленых пятнах, уподобляясь гротескному, сюрреалистичному полотну. Привычные человеческому разуму концепции верха и низа, права и лева здесь теряли всякий смысл. Вздумай кто-то ориентироваться по классическим координатам, он бы неминуемо, безвозвратно сгинул в этом хаосе.

Клейн скользил вперед с предельной, параноидальной осторожностью, позволяя невидимому течению нести себя. Порой его взору представало желтое солнце, намалеванное словно детской рукой, а порой он едва не задевал плечом безмолвные, лишенные плоти призрачные реки.

Здесь обитали и плоские, словно вырезанные из картона полуголые девы, и скалящаяся в издевательской ухмылке луна. Мимо проплывали челны с неестественно задранными носами и кормой, клубки наглухо спутанных нитей и извивающиеся змеиными кольцами лестницы, ведущие прямиком к семи чистым, ослепительным лучам…

В этом царстве абсолютного, первозданного хаоса, помимо самих обитателей духовного мира, любые знания и послания сплетались в диковинные, абстрактные символы. Именно поэтому гадания приносили лишь туманные откровения, требующие ювелирной, кропотливой расшифровки.

К тому же всегда сохранялся риск, что эти самые символы внезапно обретут извращенную жизнь, переродившись в бесплотных, смертоносных монстров.

Таков был мир духов – измерение, напрочь отвергающее законы человеческой логики и здравого смысла.

Однако Клейна сейчас грызла совершенно иная загадка. Во время прошлого визита он играючи, на каждом шагу натыкался на здешних обитателей. Тогда он то и дело ловил на себе пробирающие до костей, леденящие взгляды, бьющие из ниоткуда. Безголовые женщины, таскающие в руках по четыре чужих черепа, исполинские черно-белые очи да гигантские медузы, чьи щупальца венчали оскаленные костяшки – вся эта нечисть так и липла к нему.

А вот нынче он бороздил эти просторы уже добрую вечность, но так и не встретил ни единой живой души! Даже те размытые, не поддающиеся описанию гротескные силуэты, что обычно маячили на горизонте, бесследно испарились, словно попрятавшись по норам.

«Неужто до смерти перепугались перспективы заделаться моими курьерами? Хм… я ведь нырнул сюда в форме бесплотного духа. Вполне вероятно, что мои потаенные желания, соприкоснувшись с природой этого места, сплелись в незримые символы и вступили в резонанс с самим измерением, исподволь перекроив мой маршрут?» – теряясь в догадках, сыщик так и не сумел нащупать железобетонного объяснения.

Пока эти мысли вихрем кружились в голове, его эфирная плоть внезапно ухнула вниз, сорвавшись в стремительное, неконтролируемое падение.

Проваливаясь в эту бездну, Клейн по-прежнему зрел лишь всё те же кричащие, наслаивающиеся друг на друга цвета да ожившие, воплощенные во плоти символы.

«Что за чертовщина тут творится?» Парень уже всерьез подумывал, не черкнуть ли весточку мистеру Азику за советом. Или, того лучше, зашвырнуть радиоприемник обратно в чертоги над серой мглой, пропитать аурой тумана и выйти на связь с волшебным зеркалом Арродесом.

Продолжая свой слепой полет, Клейн внезапно почуял неладное. Интуиция взвыла сиреной, и он молниеносным, инстинктивным рывком шарахнулся в сторону.

Прямо перед его носом промелькнуло нечто тошнотворно-желто-зеленое. Исполинская ступня, способная играючи, словно жалкую букашку, расплющить его в лепешку, с грохотом обрушилась вниз, вминаясь в переплетение алых и синих пятен.

Эта нога, сочащаяся мерзким гноем и покрытая язвами, в длину превышала добрых три метра! А выше громоздилась циклопическая, подавляющая туша, щедро укутанная пропитанными трупным ядом и могильным жиром бинтами.

Источая такую удушающую ауру, что само пространство вокруг, казалось, намертво застыло, эти гноящиеся столпы поочередно взмывали и опускались. Увлекая за собой сокрытый в вышине корпус, исполин стремительно удалялся, пока окончательно не растворился в первобытных недрах духовного мира.

Клейн, застыв на почтительном отдалении, даже дышать забыл, не смея проронить ни звука.

Лишь когда угроза миновала окончательно, он скривился и беззвучно выдохнул:

«До чего же жуткое место… Шаг влево, шаг вправо – и тебя мимоходом растопчет какой-то местный архидемон… Полубог среди здешней фауны?»

Помотав головой, Клейн упрямо продолжил свою исследовательскую вылазку.

К этому моменту он уже напрочь потерял ориентиры, понятия не имея, в какие именно дебри его занесло.

Поблуждав еще немного, он наконец-то наткнулся на следы обитателей этого измерения.

Юноша уже вознамерился сменить курс, плавно свернув влево и спикировав вниз, как вдруг с леденящим ужасом осознал: тело наотрез отказывается повиноваться! Неведомая сила потащила его вперед, с каждой секундой набирая пугающую скорость.

Прямо по курсу наслаивающиеся кричащие краски и зыбкая серо-белая мгла с треском разорвались. Сквозь эту прореху в мир духов победоносно ворвался исполинский трехмачтовый галеон, сплошь покрытый непроницаемой, поглощающей свет чернотой.

Эта громадина в длину достигала доброй сотни метров. Три угольно-черных паруса гордо реяли на мачтах, уподобляясь грозным знаменам смерти.

По обоим бортам хищно щетинились ряды артиллерийских портов, а на палубе кипела жизнь: туда-сюда сновали разношерстные матросы, суетливо исполняя свои обязанности.

Всё это великолепие выглядело настолько осязаемым, настолько пугающе реальным и фактурным, что в корне расходилось с самой сутью абстрактного, гротескного духовного мира.

Однако стоило судну целиком просочиться сквозь барьер, как его угольная обшивка стремительно налилась еще большей густотой, обретая призрачный, эфемерный налет.

На шканцах, прислонившись спинкой к капитанской каюте, высился изъеденный временем каменный трон высотой метра в два-три. На нем, словно изваяние, восседал исполин, чьи габариты ничуть не уступали размерам гигантов из древних мифов.

Густая черная борода незнакомца едва спадала за ключицы. Голову венчала высокая, устремленная ввысь остроконечная корона, а плечи укрывала роскошная черная мантия, отороченная серебром. Черты его лица казались высеченными из гранита – суровые, резкие и источающие столь подавляющее, первобытное величие, что при одном лишь взгляде на него возникало непреодолимое, инстинктивное желание пасть ниц.

Под широким, слегка изрезанным морщинами лбом, над высокой переносицей горели два бездонно-черных глаза, в чьей глубине плескалось густое, темно-багровое пламя. И в этих жутких зрачках кристально ясно отразился закованный в глухие черные латы и увенчанный угольной короной Клейн.

А сам Клейн, будучи совершенно не в силах ни остановиться, ни даже замедлить свой полет, неумолимо мчался прямо на него.

Их взгляды на краткий миг скрестились посреди наслаивающихся друг на друга кричащих красок и мистических символов духовного мира, после чего Клейн бесследно исчез.

Восседающий на изъеденном временем каменном троне исполин так и не отвел взора, продолжая неотрывно смотреть в ту самую точку и погрузившись в долгое, глухое молчание.

Глава 560
Обобранный «Повешенный»

Над серой мглой Клейн опустился в кресло и извлек растворенную в духовном теле карту «Темного Императора», в мгновение ока вернув себе первоначальный облик.

«Вот это я понимаю, переодевание по щелчку пальцев…» – с легкой самоиронией подумал он, прокручивая в памяти недавние события.

Парень был почти на сто процентов уверен: тот исполин в остроконечной короне – не кто иной, как «Король Пяти Морей» Наст. А стометровый галеон, способный бороздить просторы мира духов – легендарная, выкованная еще в древней Соломоновой империи посудина, корабль-призрак «Черный Император»!

'А я-то грешным делом думал, что корабли-призраки – это просто такие диковинные, нетонущие посудины, способные плавать сами по себе, эдакая разновидность живых существ. Кто бы мог подумать, что самые могущественные из них могут переходить в эфирное состояние и дрейфовать прямо в духовном мире…

Подобная мощь сопоставима с силой настоящего полубога! Воистину, «Черный Император» не зря носит титул самого прославленного судна Пяти морей… Хм, нельзя исключать и того, что при его постройке пустили в расход и принесли в жертву какого-нибудь «Путешественника»…

Интересно, а та самая знаменитая «Империя-призрак», уносящая в небытие последнее наследие империи Трэнсост, тоже наделена подобным даром? Быть может, именно поэтому этот клад до сих пор никто так и не нащупал?'

Мысли Клейна уносились всё дальше, разлетаясь в самых разных направлениях. О том, с какой стати он вообще лоб в лоб столкнулся с «Королем Пяти Морей», сыщик задумался далеко не сразу.

Впрочем, ответ лежал на поверхности: закон притяжения Потусторонних характеристик!

Сама по себе карта «Темного Императора» никаких Потусторонних характеристик не содержала. Однако великий Рассел при её создании явно добавил или высек на ней нечто такое, что позволяло владельцу, шагнувшему в высшие эшелоны, использовать эту Карту Богохульства как маяк. Она начинала тонко, едва уловимо резонировать с необходимыми мистическими материалами.

Вне всяких сомнений, подобный зов работал в обе стороны. Чуя чужое присутствие, ты неминуемо выдаешь и себя самого. А для тех, кто еще не успел перешагнуть порог полубогов, это притяжение оборачивалось слепым фатумом, неумолимо сталкивающим их пути.

Клейн познал эту истину на собственной шкуре. Парень уже давно подозревал, что само существование серой мглы работает как гигантский магнит, раз за разом стягивая к нему Потусторонних и затягивая в водоворот сверхъестественных событий.

'Блуждая по миру духов с картой «Темного Императора» в руках, нарваться на подобную встречу куда проще, чем в реальном мире. Материальная реальность скована жесткими рамками. Даже если судьба и тянет вас друг к другу, всё должно развиваться плавно и следовать хоть какой-то логике. Не бывает так, чтобы я достал карту в Баклунде, а «Король Пяти Морей» тут же материализовался передо мной на своем корабле-призраке…

Даже улови он этот зов, ему бы потребовалось время на пеленг и сам переход сквозь духовное измерение. Часы, а то и дни ушли бы только на дорогу. А не почуй он ничего – просто по велению инстинкта взял бы курс на море Соня, к границам Королевства Лоэн. При таком раскладе мы могли бы не пересечься и за пару лет.

А вот в мире духов всё до смешного просто. Здесь нет ни верха, ни низа, ни права, ни лева. Понятия дистанции и координат превращаются в полнейший, невообразимый хаос. Наст, возможно, просто решил проветриться в духовном море, а едва шагнув за грань, тут же наткнулся на меня. Здешним законам плевать на географию реального мира'. Клейн в глубокой задумчивости принялся отстукивать ритм по изъеденному патиной краю длинного стола.

К тому же, в одном он был уверен железобетонно: та неведомая сила, что бесконтрольно потащила его прямиком к «Черному Императору» и самому Насту, не имела ничего общего с законом притяжения характеристик. Этот эффект проявлялся куда тоньше – через хитросплетения судеб, интуицию и подсознательную жажду. Будь притяжение столь топорным и сокрушительным, мастера высших эшелонов попросту вымерли бы как вид. Их бы всех до единого неумолимо затянуло в орбиту «Уникальности» собственного Пути.

Клейн нутром почуял чужое вмешательство. Какая-то паранормальная мощь грубо исказила и многократно усилила его собственное намерение двигаться вперед, отчего остановиться стало физически невозможно.

«Вывод очевиден: даже вздумай я тогда швырнуть карту прочь, полет бы не прекратился… Неужто это и есть та самая Потусторонняя мощь, что таится в арсенале „Адвоката“, сиречь Пути „Темного Императора“?» Юноша вальяжно откинулся на спинку кресла, твердо решив в обозримом будущем держать этот артефакт под замком.

А это, в свою очередь, ставило крест на его планах по блужданию в мире духов ради поисков подходящего посланника.

Ведь сунься он в это переполненное откровениями и информацией измерение в своей истинной форме, да еще и сжимая «Скипетр Морского бога», он неминуемо наследит. Раскинуть карты и вычислить его станет делом плевым. Что ни говори, а медный свисток Азика в искусстве глушить прорицания и скрывать следы даже в подметки не годился Карте Богохульства.

«Сотвори я подобную глупость, и, зайдя в любую таверну за кружкой эля, я бы тут же наткнулся на десяток зевак, прекрасно осведомленных о том, что „Скипетр Морского бога“ теперь у меня… Впрочем, какое дело мне, Герману Воробью, до того, что там умыкнул какой-то Клейн Моретти?» – с горькой усмешкой покачав головой, сыщик решил пойти по пути наименьшего сопротивления. Провести ритуал и вытащить первого попавшегося духа на роль временного курьера, а уж потом, когда пыль уляжется, подыскать вариант посолиднее.

Бережно перевернув карту «Темного Императора» рубашкой вверх, он растворился в небытии, покинув таинственные чертоги над серой мглой.

…………

Раннее утро. Байам.

Элджер собирался нанять экипаж, чтобы выехать за городские ворота и, заложив изрядный крюк, добраться до секретной гавани за утесами. Именно там бросил якорь его «Лазурный Мститель», дожидаясь скорого отплытия.

Для человека, играющего роль прожженного пиратского капитана, швартоваться прямо у главных причалов «Города Щедрости» было бы чистой воды самоубийством. Подобная беспечность с потрохами выдала бы его связи с властями. Любой уважающий себя корсар, прежде чем сунуться в Байам ради сбыта награбленного или портовых утех, всегда заранее ломал голову над стоянкой. Выбор обычно сводился либо к захудалым рыбацким деревушкам в окрестностях, либо к подпольным пирсам, которые держали влиятельные теневые дельцы или Сопротивление.

«Хвала небесам, поручения наконец-то иссякли, можно смело поднимать паруса… Первым делом разживусь каким-нибудь добротным мистическим артефактом. И силенок прибавится, и казенную бухгалтерию подобью безупречно. А уж следом возьму курс на тот первобытный остров. Открою охоту на синетеневого сокола и как можно скорее прорвусь на шестую Последовательность…» – моряк уже собирался было шагнуть к наемной карете, как вдруг его взгляд выхватил из толпы до боли знакомый силуэт.

Бывший корсар, а ныне респектабельный купец Ральф спускался с подножки экипажа. Его лицо пылало нездоровым румянцем, а взгляд блуждал по виднеющемуся вдали зданию генерал-губернаторства. Всем своим видом этот делец источал какую-то болезненную, лихорадочную экзальтацию.

«Какая муха его укусила?» – Элджер недоуменно сдвинул брови и, недолго думая, направился к нему, чтобы поздороваться.

В каком-то смысле он считал Ральфа своим соратником. Как-никак, оба они теперь служили одному господину – «Шуту».

Разница крылась лишь в статусе: один был вхож в самый ближний круг, а второй прозябал в качестве агента на периферии… Элджер с ледяной трезвостью очертил расстановку сил.

– Стряслось что-то радостное? – обменявшись дежурными любезностями о погоде, как бы невзначай забросил удочку Элджер.

Ральф расплылся в широченной улыбке и, заговорщицки подмигнув, выдал:

– А если я скажу, что на меня снизошла божественная благодать, поверишь?

«Еще как поверю…» – мысленно, без секундного промедления отозвался Элджер.

Титаническим усилием воли подавив рвущееся наружу любопытство, он спросил:

– И какими судьбами ты здесь?

Торговец уже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг его глаза хищно блеснули.

Воровато оглянувшись и убедившись, что лишних ушей поблизости нет, он приглушенно забасил:

– Ты ведь как-то обмолвился, что тоже истово веруешь в нашего Бога?

В свое время Элджер, желая наладить с этим типом деловые мосты, действительно пустил пыль в глаза, заявив о своей симпатии к культу Морского бога. В корсарских кругах подобные верования были делом абсолютно житейским и не вызывали ни малейших подозрений. Ведь в открытом океане бушующая стихия пугает куда сильнее любой вражеской армады, а потому львиная доля пиратов, авантюристов и матросов испытывала первобытный, леденящий трепет перед божествами, повелевающими водной гладью, и волей-неволей возносила им молитвы.

– Истинно так, – Элджер отчеканил это с такой непоколебимой твердостью, какой в нем не было никогда прежде.

Ведь теперь он кристально ясно осознавал: тот самый «Морской бог», которому поклоняется Ральф – это не кто иной, как очередная личина многоуважаемого господина Шута.

Торговец удовлетворенно закивал. На его лице расцвела теплая улыбка, и он зашептал:

– Накануне я удостоился высочайшего откровения. Господь повелел мне взять под крыло Его малых, беззащитных агнцев.

– Ради этого благого дела я намерен учредить благотворительный фонд.

– Такова непреложная воля нашего Бога. Уверен, будучи преданным прихожанином, ты с радостью внесешь свою лепту в это начинание.

С этими словами делец требовательно протянул правую руку, ожидая пожертвований.

Лицо Элджера вмиг окаменело. На несколько долгих секунд он попросту лишился дара речи, не зная, как выпутаться из столь нелепой ситуации.

Да, на данный момент его личные сбережения достигли весьма солидной отметки в 3245 фунтов. Вот только каждая монета из этого капитала была загодя отложена на покупку мистического артефакта, и сорить деньгами направо и налево он совершенно не мог.

Разумеется, если затянуть пояс потуже, кое-что наскрести всё же удастся.

Будь этот «Морской бог» по-прежнему той тупоголовой змеюкой Кавитувой, Элджер, пусть и назвавшийся верующим, не задумываясь послал бы Ральфа куда подальше, отыскав сотню благовидных предлогов. Но сейчас… сейчас ему предстояло скрупулезно, под лупой препарировать истинные, скрытые замыслы самого господина Шута.

Подметив заминку моряка, Ральф лукаво стрельнул глазами и добавил:

– Мы берем под опеку тех малышей, чья жизнь обратилась в сущий ад из-за гнилых предрассудков о чистоте крови. Тех, кто прозябает в беспросветной нищете и лишен даже призрачной надежды на будущее. Среди них и чистокровные туземцы, и полукровки.

Погрузившись в тягостное молчание на пару секунд, Элджер скрепя сердце выудил из-за пазухи стопку банкнот:

– Здесь ровно сотня фунтов.

Ральф сноровисто сгреб деньги и мягко улыбнулся:

– Твоя щедрость воздастся тебе сторицей.

– Да пребудет с тобой божественное благословение.

…………

В недрах заброшенного склада, чей вход был небрежно прикрыт покосившейся створкой ворот.

Клейн сноровисто обустроил алтарь для призыва обитателя духовного мира. Воздух густо пропитался терпким, дурманящим ароматом сжигаемых трав и эфирных масел.

Парень до смерти боялся, что если провернуть этот фокус прямо в номере гостиницы и что-то пойдет не так, то даже если сам он отделается легким испугом, невинные постояльцы могут серьезно пострадать. Именно поэтому он предпочел вернуться в тот самый богом забытый ангар, где ранее возносил дары Кавитуве.

Что же до Даница, чья голова нынче оценивалась в баснословные 5500 фунтов, тот с превеликим энтузиазмом вызвался посторожить гостиничный люкс, не отрывая уха от телеграфного приемника.

Оставалось лишь запалить свечу, символизирующую его самого, и пустить в ход проверенное заклинание, дабы вытащить из духовного мира подходящую тварь на должность почтальона… В памяти Клейна всплыли и та самая трехстрочная мантра от Дейли Симон, и целая россыпь куда более надежных обрядов, любезно предоставленных мистером Азиком.

При призыве существ из духовного мира первая строка заклинания в обязательном порядке должна содержать фразы вроде «блуждающий в небытии» или «скитающийся в горних высях». Лишь так можно направить зов прямиком в нужное измерение. При этом в самом конце фразы надлежит четко оговорить: взываешь ли ты к бесплотному духу или же к созданию, наделенному хоть какой-то плотью. Вторая и третья строки служат для ювелирной наводки на цель, однако из-за жестких структурных рамок пускаться в пространные, детальные описания категорически воспрещается. Именно поэтому ни один заклинатель не способен доподлинно угадать или нагадать заранее, какую именно чертовщину он в итоге вытащит на свет божий.

В подобных обстоятельствах использование чужих, уже неоднократно проверенных на практике мантр многократно снижает риск фатального исхода.

А уж потом, когда контракт будет скреплен клятвой и третья строчка заклятия сменится на «личный посланник такого-то» или «контрактный партнер такого-то», эта трехчастная формула начнет работать безошибочно, вытягивая из небытия конкретного курьера.

«Хм, мой гонец просто обязан носиться с немыслимой скоростью. Иначе в один прекрасный день его запросто прикончит какая-нибудь озлобленная духовная тварь, а мои бесценные письма канут в Лету…» – мысли Клейна стремительно понеслись вскачь, выкристаллизовывая вполне конкретную идею.

Отступив на шаг назад, он торжественно затянул на древнем гермесе:

– Я!

– Я взываю своим именем:

– Дух, блуждающий в небытии, дружелюбная тварь, покорная чужой воле, существо, наделенное немыслимой скоростью.

У-у-ух!

В воздухе внезапно завыл пронзительный ветер. Пламя свечи налилось мертвенным, тошнотворно-зеленым оттенком, а пространство вокруг вмиг сковало леденящей, могильной стужей.

Клейн лишь краем глаза успел уловить, как прямо из пустоты вырвался некий размытый силуэт. Тварь неслась с такой пугающей скоростью, что разглядеть ее истинный облик было попросту невозможно.

А затем этот незваный гость бесследно растворился, и сыщик окончательно потерял его из виду.