Текст книги "Путешественник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 125 страниц)

Глава 595
Сфера

Не дожидаясь ответа «Отшельника», «Справедливость» Одри поспешила добавить:

– Если вы считаете эти сведения слишком ценными для безвозмездного обмена, я готова предложить за них достойную плату.

– Нет, в этом нет нужды. Любой, кто близко знаком с делами Церкви Матери-Земли в Фейнапоте, и так осведомлен об этом, – «Отшельник» Катлея ничуть не сомневалась в искренности намерений мисс «Справедливости» и её готовности к равноценному обмену. Пиратка прекрасно понимала, что у юной аристократки с лихвой хватит и средств, и связей, чтобы покрыть любую цену, однако всё же решила поделиться частью информации даром.

Во-первых, это позволило бы расположить к себе девушку, заложив прочный фундамент для грядущих сделок. А во-вторых, вбросив подобную наживку, Катлея рассчитывала прощупать реакцию остальных участников Клуба Таро и тем самым прикинуть их реальный статус в собственных фракциях.

«Я ведь тоже вожу дружбу с Избранником Матери-Земли, епископом Утравски, но при этом ни сном ни духом не ведаю о таких тонкостях… Хотя, признаться честно, я его побаиваюсь. С такими-то габаритами и ростом он давит одним своим присутствием, так что я всегда стараюсь по-быстрому перекинуться парой слов с Эмлином Уайтом и смыться…» – восседающий во главе длинного бронзового стола «Шут» Клейн беззвучно, с легкой самоиронией усмехнулся.

«Отшельник» Катлея, не делая пауз, невозмутимо продолжила:

– Путь «Луны» безраздельно принадлежит «Вампирам». Соответствующая девятая Последовательность зовется «Аптекарем», восьмая – «Укротителем зверей», шестая – «Профессором Зельеварения», пятая – «Багровым Ученым», а четвертая носит титул «Короля-Шамана». Что же до более высоких ступеней, тут мои познания обрываются.

– Кхм, – Эмлин Уайт деликатно прочистил горло. – Леди «Отшельник», смею подчеркнуть: мы – род Крови, а никакие не вампиры. Хех, если вы предпочитаете клеймить этим гнусным словом тех жалких людишек, что обретают наши врожденные таланты через глотание эликсиров, то я совершенно не против. Более того, я обеими руками за.

«Так вот оно что… Выходит, „Вампиры“ – это и есть Путь „Аптекаря“, равно как и „Короли-Шаманы“. Немудрено, что они истово поклоняются „Первозданной Луне“, напрочь отвергая Богиню…»

«А та самая „Багровая лунная корона“, что попала в руки мисс Шарон? Неужто она выкована из останков какого-нибудь „Багрового Ученого“ или виконта из рода Крови? Этот артефакт способен имитировать полнолуние, даровать иммунитет к его пагубному влиянию, а вдобавок наделяет носителя пугающей скоростью, чудовищной регенерацией и весьма недурным арсеналом темной магии. Да и побочный эффект гасится банальным распитием свежей человеческой крови… Истинно вампирское наследие…»

«Вообще, связь между ступенями на этом Пути выглядит донельзя странно. Одни скачут без всякой логики, точь-в-точь как у моего „Провидца“, а другие вроде бы выстроены в стройную, поступательную цепочку…»

Сплетя воедино все разрозненные крупицы прошлых наблюдений, Клейн почувствовал, как на него снисходит озарение, однако вместе с тем в душе зародились и новые сомнения.

«Повешенный» Элджер, «Фокусник» Форс и остальные участники отреагировали по-разному: кто-то глубоко задумался, кто-то слушал с нескрываемым упоением, а кто-то неумело напустил на себя вид полного безразличия. Но для «Отшельника» Катлеи этих реакций с лихвой хватило, чтобы вынести железобетонный вердикт: до сего момента они ни сном ни духом не ведали об истинной природе «Вампиров».

«Их статус в собственных ложах всё еще болтается где-то в районе низших или средних эшелонов. Это безупречно бьется с тем фактом, что они примкнули к Клубу Таро совсем недавно и сейчас несутся по скоростной полосе возвышения… А вот „Мир“ и бровью не повел. Либо он дьявольски хорош в скрытности, либо уже давным-давно раскопал всё о „Вампирах“, а то и вовсе и то, и другое разом… Скрупулезно проанализировав все эти сходки, вынуждена признать: именно „Мир“ – та самая фигура, от которой стоит ждать наибольшей угрозы и за которой нужен глаз да глаз…»

«Справедливость» Одри, выслушав всё с живейшим интересом и немного поразмыслив, робко, словно прилежная ученица на домашнем уроке, приподняла руку:

– Леди «Отшельник», но почему между ступенями Пути «Луны» напрочь отсутствует логическая связь?

Катлея скользнула взглядом по мисс «Справедливости» и подметила любопытную деталь: наряд и украшения девушки разительно отличались от тех, в которых она блистала на прошлой встрече. Ни единого повтора, но каждый элемент гардероба кричал о баснословной, утонченной роскоши.

На краткий миг пиратке почудилось, будто перед ней ожили юношеские портреты Той Самой Королевы. На каждом полотне Ее Величество представала в совершенно новом облачении – надевать одно и то же платье на светские рауты дважды было попросту немыслимо.

Выдержав короткую паузу, Катлея ответила:

– Ступени в рамках одного Пути вовсе не обязаны перекликаться друг с другом, по крайней мере – на столь поверхностном уровне. Их подлинный, фундаментальный стержень кроется в ином: все они без остатка принадлежат к сфере влияния того божества, что венчает эту стезю. Взять ту же «Луну» – она олицетворяет собой духовность, флору, первозданную красоту, а также вбирает в себя толику жизни, мрака и первобытной жути. Именно поэтому на данном Пути нашлось место и для «Аптекаря», черпающего силу из трав, и для «Вампира», властвующего над жизнью, и для «Укротителя зверей», виртуозно сплетающего воедино живую плоть и дух.

– Род Крови! – вновь нетерпимо поправил ее «Луна» Эмлин Уайт. Горделиво вздернув подбородок, он добавил: – Полагаю, именно в этом и кроется секрет того, почему все представители нашего рода так ослепительно прекрасны.

«Вздор, всё совершенно не так. Те вампиры, с которыми доводилось пересекаться мне, были до омерзения уродливыми и гротескными тварями…» – мысленно, едва слышно запротестовал «Солнце» Деррик.

«Так вот как это работает? Звучит в корне иначе, нежели то, что вдалбливали мне капитан и Дейли… Выходит, каждый Путь – это проекция сфер влияния соответствующей нулевой Последовательности? А может, подлинная истина рождается именно на стыке этих двух теорий? Чертовски любопытно, какие же домены кроются за нулевым рангом моего „Провидца“… Если отталкиваться от того символа на спинке кресла, то это тайны и перемены?» – Клейн, виртуозно сохраняя ледяную невозмутимость на лице, почувствовал, как мысли в его голове понеслись вскачь.

«Справедливость» Одри без труда переварила разъяснения леди «Отшельник» и на одних инстинктах принялась гадать, какой же титул носит нулевая ступень ее собственной стези:

'Стопроцентно не «Дракон». Этих исполинов пруд пруди, и львиная доля их врожденных талантов совершенно не вписывается в мой Путь. Куда больше это походит на ту самую сферу, где безраздельно властвует «Дракон Разума»…

Как же мне хочется, чтобы многоуважаемый господин Шут поскорее прибрал к рукам Карту Богохульства, скрывающую тайны моего Пути…

Тот самый «Дневник путешествий Гросселя» тоже вышел из-под когтей драконьего племени. Интересно, тянутся ли от него ниточки к «Дракону Разума»?..'

В этот момент «Луна» Эмлин, желая расставить все точки над «i», вопросительно произнес:

– Стало быть, если я жажду без сучка без задоринки возвыситься до титула виконта, мне всё равно придется вживаться в шкуру «Профессора Зельеварения»? И тот факт, что я от рождения являюсь баловнем «Луны», совершенно не играет роли?

«Дружище Уайт, я же насквозь вижу, что вся эта тирада была затеяна лишь ради того, чтобы похвастаться последней фразой…» – «Шут» Клейн едва удержался от порыва почесать подбородок.

Именно по этой причине он и перепоручил мисс «Фокуснику» разведку на улице Уильямс. Сыщик резонно полагал, что этот нелюдимый, помешанный на куклах вампир пока не тянет на надежного агента. К тому же Клейн кристально ясно осознавал: Эмлин находится под плотным, негласным колпаком у верхушки рода Крови. Отправь он его туда – и тайна подземных руин мгновенно выплыла бы наружу.

– Истинно так, – подтвердила Катлея коротким кивком.

Беседа потекла дальше, мало-помалу клонясь к своему финалу. Внезапно «Справедливость» Одри, словно вспомнив о чем-то важном, слегка развернулась и устремила сияющий взор во главу длинного бронзового стола:

– Многоуважаемый господин Шут, смею доложить: сегодня официально завершился второй тур Единого экзамена для государственных служащих. Впереди лишь финальные собеседования.

Девушка щебетала легко и звонко, не в силах скрыть бьющей через край радости. Сейчас она до боли напоминала прилежную отличницу, спешащую похвастаться безупречным табелем перед строгим отцом.

В глазах юной аристократки этот проект был всецело заслугой господина Шута: Он лишь вскользь обронил идею, а она, пустив в ход всё свое изящное, скрытое влияние, воплотила ее в жизнь. Для Одри это стало подлинным крещением – первой попыткой перекроить суровую реальность с помощью паранормальных талантов. Немудрено, что она так рьяно следила за каждым шагом и то и дело отчитывалась перед истинным творцом этой реформы.

«Второй тур уже позади? Интересно, сумел ли Бенсон пробиться… Хватило ли ему сил вырвать путевку на собеседование?» – вальяжно откинувшись на спинку кресла, Клейн почувствовал, как душу затапливает теплая волна ностальгии.

Едва заметно, благосклонно кивнув, он произнес с легкой улыбкой в голосе:

– Весьма недурно.

Удостоившись похвалы самого господина Шута, Одри буквально просияла. Сердце ее пело от гордости: ведь она, пусть и незримо, но круто изменила судьбы тысяч людей! Она даровала тем бедолагам, что были навеки прикованы к социальному дну, реальный шанс вырваться наверх и занять достойное место под солнцем.

«Отшельник» Катлея, став невольной свидетельницей этого диалога, не удержалась и нахмурила брови. Подобные речи в корне выбивались из того пугающего, высокорангового ореола, что доселе окружал Клуб Таро.

«Неужто те тектонические сдвиги, что сотрясали Королевство Лоэн последние полгода, – дело рук Клуба Таро? А эта юная аристократка, мисс Справедливость, выступала их главным, незримым рупором? Если всё действительно так, мне в очередной раз придется перекроить свои оценки… Выходит, пусть эти ребята и топчутся на низших Последовательностях, не имея реального веса в своих ложах, они всё равно способны исподволь дергать за ниточки мировой политики?» Пиратка отвела взгляд, всерьез прикидывая, не стоит ли ей пустить в ход собственные каналы, дабы вытрясти всю подноготную лоэнских реформ.

Беседа продлилась еще несколько минут, после чего «Шут» Клейн величественно возвестил о финале собрания.

Приняв прощальные поклоны от вскочившей на ноги мисс «Справедливости» и остальных участников, владыка оборвал незримые нити связи. Откинувшись на спинку кресла, он надолго погрузился в безмолвное созерцание раскинувшегося внизу бескрайнего, клубящегося моря серой мглы.

…………

Баклунд, кафе неподалеку от Королевского проспекта.

Мелисса, вооружившись фарфоровой ложечкой, машинально помешивала черный чай с лимоном, то и дело бросая тревожные взгляды в затянутое белесой изморозью окно.

Ее черная шляпка с вуалью сиротливо покоилась на соседнем стуле, а перед самой девушкой стояла тарелка с самыми дешевыми тостами, к которым она так и не притронулась.

Поначалу она до смерти боялась, что ее долгое сидение над одной кружкой вызовет гнев хозяина заведения и лишит его выручки. Но, приглядевшись, Мелисса с облегчением выдохнула: кафе было под завязку набито такими же ждущими, отчаянно высматривающими конец экзамена в здании напротив.

Минуты тянулись мучительно долго. Оконное стекло всё сильнее запотевало, и девушка, не выдержав, провела по нему пальцем, протирая для себя небольшую, прозрачную брешь.

Наконец ее взор выхватил толпу, хлынувшую из дверей экзаменационного центра. Вскоре звякнул колокольчик, тяжелая деревянная дверь кафе со стеклянными вставками распахнулась, и внутрь ввалилась первая стайка из семи-восьми человек.

Бенсон едва успел стянуть с головы видавший виды котелок, даже не успев по привычке пригладить пальцами редеющие на высоком лбу волосы, как вдруг заметил вскочившую на ноги сестру. Мелисса с нескрываемым волнением выпалила:

– Как всё прошло… э-э… сегодняшние вопросы были сложными?

– Пожалуй, для остальных они и впрямь оказались крепким орешком. Но я разделался с ними без сучка без задоринки – как-никак, арифметика всегда была моим коньком, – Бенсон воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что все вокруг заняты лишь бурными обсуждениями и до него никому нет дела, тихо рассмеялся: – Когда время вышло, я успел подметить, что у многих бланки зияют девственной пустотой. Неужто эти бедолаги всерьез полагали, будто казна расщедрится и выделит мелкому клерку личного счетовода? Да с таким же успехом можно было нанять кучерявых павианов – разницы никакой!

Мелисса незаметно, с безмерным облегчением выдохнула. Бросив беглый взгляд по сторонам, она вновь посмотрела на брата:

– Бенсон, раз уж ты так уверен в своих силах, пора бы всерьез взяться за подготовку к собеседованию.

– Тебе кровь из носу нужен новый, подобающий случаю костюм.

– Оставим эти заботы на завтра. Сегодня нам предстоит лишь грандиозный праздник! Я уже и ресторан присмотрел, – с широкой улыбкой Бенсон махнул рукой в сторону улицы.

Девушка слегка поджала губы и, устремив на брата предельно серьезный взгляд, произнесла:

– Я вообще-то уже купила и мясо, и свежие овощи.

Бенсон пару долгих секунд сверлил сестру взглядом, но в итоге капитулировал, отведя глаза:

– Ладно, твоя взяла. Идем домой.

…………

Тем временем в чертогах над серой мглой Клейн мало-помалу вынырнул из ностальгии, усмирил эмоции и с головой погрузился в раздумья: как же, черт возьми, выжечь ментальную скверну «Истинного Творца» из «Полностью черного ока»?

Глава 596
Зацепка

Внутри монументального дворца, своды которого подпирали уходящие ввысь каменные колонны, Клейн восседал в кресле с высокой спинкой. Мерно постукивая пальцами по изъеденному патиной краю длинного стола, он первым делом отмел идею искать помощи у «Неомраченного» – мастера четвертой Последовательности Пути «Солнца».

Во-первых, он практически не имел никаких связей с Церковью Вечного Пылающего Солнца, а потому отыскать там союзника было бы задачей не из легких. Во-вторых, юноша всерьез сомневался, что способностей «Неомраченного» вообще хватит для выжигания ментальной скверны из «Полностью черного ока». Как-никак, совет «Отшельника» Катлеи предназначался для очищения порчи, оставленной заурядными сорвавшимися магами, тогда как здесь таилось наследие самого «Истинного Творца»!

'Уповать на помощь ангелов или истинных божеств тоже не слишком разумно. В теории, конечно, я мог бы укрыться в этом таинственном измерении над серой мглой и раскинуть карты на «Вечное Пылающее Солнце», дабы спровоцировать Его божественный отклик. Сокрушительная мощь этого удара запросто стерла бы «Полностью черное око» в порошок, заодно выжегши и всю ментальную скверну. Вот только загвоздка в том, что божество, уже имевшее со мной подобный «опыт», вполне может воспользоваться этой лазейкой, прорваться внутрь и прибрать серую мглу к рукам. Игра явно не стоит свеч…

'К тому же, божественный гнев подобного калибра, на мириады световых лет превосходящий мои нынешние силы, обрушится мгновенно, без малейшей задержки, и ударит прямиком по мне. У меня попросту не останется ни времени, ни способностей, чтобы виртуозно перенаправить эту мощь на «Полностью черное око». Пространства для маневра тут нет от слова совсем.

'Да и гадание не работает на пустом месте – для него жизненно необходим медиум. В прошлые разы я пускал в ход мутировавшую Священную Эмблему Солнца, окропленную божественной кровью, и то самое гротескное ухо, насквозь пропитанное порчей «Истинного Творца».

'На данный момент у меня имеются подходящие ниточки лишь к мистеру «Дверь» и «Скрытому Мудрецу». Можно было бы попробовать провернуть этот фокус через мольбы мисс «Фокусника» во время полнолуния или использовав те самые знания, что преследуют «Адмирала Звезд». Увы, риск остается всё тем же: божественный удар неминуемо обрушится мимо «Полностью черного ока», а перехватить и перенаправить его я не смогу.

'Мистер Азик всё еще не вернул свои силы, а «Змей Судьбы» Уилл Осептин даже не появился на свет. Как ни крути, а ни одного ангела, готового прийти на выручку, у меня нет… Эх, катастрофически не хватает связей среди фигур заоблачного полета… Стоп! Есть же еще одна тварь, вплотную подобравшаяся к ангельским высотам – тот самый злой дух из подземных руин Баклунда, который, судя по всему, является Королем Ангелов Медичи! Вот только ублюдок этот пугающе коварен и плетет такие густые сети интриг и злобы, что связываться с ним можно лишь от самой кромешной, абсолютной безысходности.

'Именно так. Рисковать головой ради этого совершенно не стоит. Уж лучше я с чистой совестью махну рукой на «Полностью черное око» и заново соберу все стержневые ингредиенты для эликсира «Марионеточника». Благо, нужны лишь прах древнего мстительного духа да кристальное ядро шестикрылой горгульи. Первый материал, если повезет, можно будет раздобыть в самом Подземном царстве!

'Выходит, заново скопить материалы – это вполне рабочий план. Другой же вариант – отыскать мистический артефакт сродни «Похитителю сосудов». Находясь под непроницаемым колпаком серой мглы, я смогу виртуозно, до предела раскачать этот талант кражи и гарантированно вырвать ментальную скверну «Истинного Творца» из «Полностью черного ока», совершенно не боясь, что она вернется обратно.

'Алгоритм до смешного прост: стоит лишь завершить извлечение порчи, как я тут же зашвырну оскверненный артефакт в дальний угол чертогов, а очищенное «Полностью черное око» переправлю в материальный мир. Банальная, железобетонная физическая изоляция.

'Вот только… где мне, скажите на милость, раздобыть подобную вещицу? Господин «Повешенный», ознакомившись с методами, благоразумно промолчал, а значит, и сам понятия не имеет, где ее искать. Впрочем, на грядущем собрании Клуба Таро вполне можно будет закинуть удочку. Леди «Отшельник», мисс «Справедливость», мисс «Фокусник», малыш «Солнце» да и этот кровосос Эмлин Уайт – у каждого из них имеются весьма солидные ресурсы и связи…

«На этой неделе попытаюсь прощупать почву своими силами. Начну, пожалуй, с „вице-адмирала Айсберг“. Ее третий помощник, „Цветочный галстук-бабочка“ Йордсен, как раз обладает талантом кражи. Кто знает, вдруг ему ведомо, где таятся реликвии с подобными свойствами».

Мало-помалу распутав клубок мыслей, Клейн выстроил в голове черновой план действий.

Наскоро раскинув карты для прорицания, сыщик стремительно низвергся обратно в реальный мир. Решительно стряхнув с себя расслабленную истому, в которой он еще недавно вальяжно растекался по креслу с газетой и напитком в руках, юноша сноровисто закипел приготовлениями к ритуалу.

На алтарь вновь легли три неизменные свечи. Однако на сей раз сакральный узор сменился на эмблему Бога Знаний и Мудрости – Всевидящее Око, покоящееся на страницах раскрытой книги. Привычный серебряный ритуальный кинжал тоже уступил место латунному лезвию. В оккультных догматах Богу Знаний и Мудрости соответствовала синяя звезда, а её металлами считались ртуть и латунь.

Клейн загодя обдумал нюансы связи с «вице-адмиралом Айсберг» Эдвиной Эдвардс, а потому предусмотрительно припас всё необходимое для ритуала спиритического сеанса. Проделав нужные манипуляции, он предал огню щепотки соответствующих трав и окропил алтарь эфирными маслами и гидролатами из лаванды и мяты.

Пространство стремительно окутало свежее, утонченное и таинственное благоухание. Отступив на шаг назад, юноша затянул заклинание на древнем гермесе:

– Я взываю к мощи знаний;

– Я взываю к силе разума;

– Я молю о покровительстве Бога Мудрости;

– Я молю дозволить мне нащупать духовную нить с Наставником в погоне за истиной, Исследовательницей обитателей мира духов, владычицей океанских просторов вице-адмиралом Айсберг, Эдвиной Эдвардс, родом из Ленбурга.

……

Глухой, вибрирующий голос Клейна многократно наслаивающимся эхом перекатывался по комнате. Пространство над алтарем вмиг сковало леденящей стужей. И латунный ритуальный клинок, и крошечные металлические флакончики внезапно оторвались от стола, послушно воспарив в воздухе.

Сработало! «Золотая Мечта» всё еще покачивалась на волнах в пределах пятисот морских миль… Юноша сперва мысленно возликовал, но тут же подметил, как пламя трех свечей стремительно рвануло ввысь, наливаясь мертвенной бледностью с легким, тошнотворно-зеленоватым отливом.

Сыщик прекрасно осознавал подлинную суть этого ритуала: заклинателю надлежало распахнуть собственную плоть, позволив астральному телу цели угнездиться внутри ради установления прямого контакта. Подобная открытость напрочь лишала медиума защиты, делая его идеальной, беззащитной мишенью для призванного духа. Именно поэтому Клейн загодя раскинул карты на уровень угрозы. К тому же, опираясь на опыт их личной встречи и бесед, он резонно рассудил, что «вице-адмирал Айсберг» Эдвина отнюдь не таит в себе злого умысла и вполне заслуживает толики доверия.

В этот самый миг внутри невидимой стены духовности с тоскливым воем закружился сквозняк. Клейн физически ощутил, как из непроглядной пустоты на него обрушилась леденящая, пронизывающая до костей мощь, отчаянно силясь просочиться прямо в его тело.

Однако, к своему величайшему изумлению, он вдруг осознал: вопреки ожиданиям, он вовсе не был безвольной куклой, обреченной покорно сносить чужое вторжение. В его руках оказался колоссальный запас сил для сопротивления и маневра!

«Что за чертовщина тут творится?» – едва эта мысль вспыхнула в голове, как юноша краем глаза уловил окутывающую его фигуру тончайшую, почти иллюзорную пелену серой мглы.

То был поистине уникальный дар, обретенный им лишь после возвышения до ступени «Безликого»: крошечная толика подавляющей мощи серого тумана наконец-то просочилась в материальный мир!

Молниеносно сориентировавшись, Клейн без малейших колебаний резко взмахнул рукой, указывая прямо на деревянную вешалку с висящей одеждой. Изящным, властным жестом он попросту «перешвырнул» эту леденящую чужеродную силу на новую мишень.

Висящее на крючке плотное черное суконное пальто тут же пугающе, неестественно воспарило в воздухе. Оба его пустых рукава слегка приподнялись, двигаясь с заметной, тяжелой неуклюжестью.

Зрелище было таким, словно в одежду облачился абсолютно невидимый, призрачный гость!

Черное суконное пальто проплыло вперед метра два и неподвижно застыло в пространстве.

Внезапно оба рукава резко взмыли вверх, крест-накрест сложившись в букву «Х».

«И как прикажете это понимать?» – Клейн на долю секунды впал в ступор, но вскоре всё же раскусил немой посыл «вице-адмирала Айсберг»:

«У меня нет рта, так что я не могу говорить! У меня нет пальцев, а значит, и писать мне нечем!»

«Да уж, ситуация вышла донельзя неловкая…» – мысленно хмыкнув, сыщик не стал тянуть кота за хвост и перешел прямо к делу:

– Мне позарез необходим мистический артефакт, способный красть чужие Потусторонние таланты. Не найдется ли у вас в закромах подобной вещицы, леди?

– А если нет, не сочтете ли за труд поинтересоваться у вашего третьего помощника, мистера «Цветочного галстука-бабочки» Йордсена?

– Свои ответы вы вольны изложить на бумаге и переправить мне, призвав моего личного посланника.

Пустые рукава черного пальто плавно распахнулись и сделали мягкий, утверждающий жест сверху вниз.

В следующую же секунду вещь словно лишилась души. С глухим стуком пальто мешком рухнуло на пол, окончательно утратив свою пугающую, неестественную выправку.

«Надо полагать, это означало „по рукам“?» – Клейн беззвучно вздохнул. Сноровисто свернув ритуал, он поднял черное суконное пальто, бережно вернул его на вешалку и дотошно прошелся по ткани щеткой и платком, смахивая пылинки.

Покончив с уборкой, юноша уселся за стол и набросал письмо, адресовав в точности такой же вопрос мистеру Азику.

Дунув в медный свисток и призвав исполинского посланника, сыщик вручил ему конверт. Проводив костяного гонца взглядом, Клейн с небывалым энтузиазмом взялся за третий запасной план.

Выудив из бумажника того самого бумажного журавлика, он с величайшей осторожностью развернул поделку и карандашом вывел на сгибе:

«Прошу простить за дерзость, но где можно раздобыть мистический артефакт, похищающий чужие Потусторонние таланты?»

Отложив карандаш, Клейн методично, строго по оставшимся складкам, собрал бумажную птицу воедино. Окинув взглядом результат, он с искренним удовольствием подметил, что его навыки рукоделия изрядно возросли.

…………

Ближе к ночи, прочесав все мольбы своей немногочисленной паствы и вернувшись в материальный мир, Клейн скрылся в ванной, блаженно погрузившись в горячую, расслабляющую воду.

Этот ритуал умиротворения возымел мгновенный эффект: стоило юноше юркнуть под одеяло, как он тут же провалился в глубокий сон. Лишь посреди ночи он резко, с пугающей ясностью осознал, что в его грезы бесцеремонно вторглась чужая воля.

Всё та же бесплотная, выжженная тоской пустошь. Всё тот же монументальный, пронзающий небеса черный шпиль. Клейн привычным, отработанным до автоматизма шагом просачивался сквозь глухие стены и запертые двери, неумолимо продвигаясь к самому сердцу башни.

Там, как и прежде, веером были рассыпаны карты Таро. Они кольцом окаймляли небольшой земляной бугорок в центре зала, словно силились донести какое-то сокровенное откровение. Вот только Клейн, будучи подлинным «Провидцем», мог выудить из этого гротескного зрелища лишь обрывочные, противоречащие друг другу трактовки.

На самом возвышении надписи уже успели смениться. Ослепительно серебристые слова сплетались ровно в три коротких предложения.

Первое послание гласило:

«Я всего лишь дитя, еще не появившееся на свет».

Лицо сыщика дрогнуло, застыв в оцепенении. Ему словно наяву почудился надрывный, полный отчаяния плач младенца: «Умоляю, не изводи меня больше, подобные мосты сводят с ума своей тяжестью…»

Вторая строка оказалась не менее лаконичной:

«Зацепка таится в тебе самом».

И, наконец, финальный аккорд:

«И не вздумай спрашивать, что это за зацепка, ибо я сам понятия не имею».

«Иными словами, „Змей Судьбы“ Уилл Осептин узрел грядущее и вычислил, что ключ к разгадке находится в моих руках, однако докопаться до конкретики Ему не по зубам… Звучит как дешевый шарлатанский прогноз, выуженный из хрустального шара… Ой, нет, так говорить нельзя, иначе я и сам под этот ярлык попаду…» – намертво впечатав откровение в память, Клейн вынырнул из сновидения и благополучно проспал до самого рассвета.

Покончив с завтраком, юноша принялся дотошно, деталь за деталью, перебирать в уме весь свой арсенал артефактов и вереницу минувших событий, отчаянно силясь нащупать ту самую зацепку.

И в этот самый миг его духовная интуиция резанула тревожным звоночком. Клейн молниеносно активировал духовное зрение.

Исполинский костяной посланник по-прежнему пугал своими габаритами, однако на сей раз его жуткий череп не прошил потолок насквозь.

А всё потому, что тварь вынырнула прямиком из-под половиц, оставив добрую половину своего туловища на нижнем этаже.

Благодаря такому маневру гонец теперь взирал на Клейна на одном уровне. Протянув костяную ладонь, он бережно вложил ответное послание прямо сыщику в руку.

Проводив взглядом, как исполинская туша с оглушительным треском осыпается водопадом костей и растворяется без следа, юноша на пару секунд впал в ступор. Смешав в голосе легкое возмущение и нервный смешок, он тихо пробормотал:

– Надо же, каким воспитанным стал!

– Какая поразительная деликатность!

– Стоило лишь прознать, что в мои личные слуги тебя не отдадут, как гонор мигом поубавился…

Отведя взгляд, Клейн сноровисто развернул бумагу и впился глазами в ответное послание мистера Азика:

'…Путь, дарующий власть похищать чужие Потусторонние таланты, носит имя «Мародер». В седую Четвертую Эпоху он безраздельно принадлежал аристократическим родам Амон, Сороастр и Иаков… Однако после Войны Четырех Императоров их след практически затерялся во мраке веков. Ходят упорные слухи, что уцелевшие потомки этих династий сколотили тайный альянс, гордо величая себя Отшельниками Судьбы.

Больше из глубин памяти мне, увы, ничего не выудить. Но ты вполне можешь начать поиски, взяв след наследников этой великой троицы'.

«Амон… Выходит, титул „Богохульников“ скрывает за собой именно этот Путь? Династия Иаков числилась в рядах пяти ангельских семейств империи Тюдоров, стоя в одном ряду с Авраамами, Амонами, Антигонами и Тамара. А вот род Сороастр присягал на верность Соломоновой империи… Отшельники Судьбы… Судьба, Отшельники… Зацепка таится во мне самом…» – Клейн резко, словно от удара током, выпрямил спину. В его памяти ослепительной вспышкой всплыла одна конкретная вещица.

Тот самый загадочный мистический значок, снятый с бездыханного тела афериста Ланевуса! И ведь выгравированные на нем символы кристально ясно олицетворяли именно «Судьбу» и «Сокрытие»!