Текст книги "Путешественник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 125 страниц)

Глава 647
Море руин

Хотя Герман Воробей ничем не выдал своих чувств, «Адмирал Звезд» Катлея, казалось, безошибочно считала его внутреннее изумление и обронила короткое пояснение:

– Этот полет позволил нам безвозвратно оторваться от «Вестника Смерти».

Одновременно пиратка подметила, что Герман разительно сменил гардероб со вчерашнего дня. Теперь на нем красовались рубашка с круглым воротом, коричневая куртка, широкие брюки и темная кепка – наряд, в котором он походил скорее на коренного обитателя «Города Щедрости» Байама, нежели на прожженного авантюриста.

«Если верить Нине, минувшей ночью его одежду насквозь промочило гигантской волной… Неужто у него в запасе была всего одна приличная смена белья?» – Катлея слегка напрягла память и тут же нащупала вполне логичное объяснение.

И подобное открытие ничуть ее не удивило. Напротив, это безупречно вписывалось в образ обезумевшего Германа Воробья: держать при себе лишь один приличный костюм, а все до последнего пенни пускать на мистические артефакты, паранормальное оружие и духовные амулеты. Вся жизнь этого человека была подчинена единственной цели – наращиванию собственной боевой мощи.

«Немудрено, что „Бессмертный Король“ в итоге отступился. Он просто мимоходом взял на абордаж случайную посудину, и у него не было причин для лютой, заставляющей гнаться до победного конца кровной вражды… Что ж, у матерых пиратских адмиралов всё же имеются вполне реальные шансы унести ноги при столкновении с Четырьмя Королями…»

«Мы уже почти на месте… Дьявол, а ведь я до сих пор так и не переварил эликсир без остатка…»

«Впрочем, вчерашний „отыгрыш“ безумного авантюриста Германа Воробья прошел как по маслу. Команда „Будущего“ отреагировала с таким пылким, искренним энтузиазмом, что на полное усвоение зелья уйдет от силы дня два-три. К тому же, даже сунувшись в гибельные воды, выследить русалок по щелчку пальцев не выйдет. Времени у меня вагон…» – Клейн едва заметно кивнул. Титаническим усилием воли подавив рвущийся наружу вопрос, он обогнул «Адмирала Звезд» и направился к намертво прикрученному к полу длинному столу, дабы приступить к завтраку.

В этот самый миг его взор выхватил ворвавшегося в столовую матроса. Корсар тащил в охапке отчаянно бьющуюся, исполинскую рыбину с синеватой чешуей и на всех парах несся в дальний угол.

Там сидел Хит Дойл – второй помощник «Будущего», чье лицо отливало такой мертвенной бледностью, что казалось почти прозрачным, а неестественно высокая переносица придавала облику жутковатую дисгармонию.

Шмяк!

Морская рыбина длиной почти в метр тяжелым шлепком приземлилась прямо перед «Бескровным».

Хит Дойл вытянул руки и намертво прижал трепыхающуюся тушу к столу. Его тело медленно, дюйм за дюймом, подалось вперед, а голова низко опустилась, пока лицо не вжалось в скользкую чешую, словно мужчина слился с добычей в нежном поцелуе.

Внезапно рыба застыла как вкопанная. В следующее мгновение ее плоть, уподобившись восковой свече под жаром пламени, начала стремительно плавиться, опадая омерзительной, бесформенной лужей кровавого месива.

Эта зловонная жижа потекла подобно воде, бурлящим ручейком устремившись прямо в приоткрытый рот Хита Дойла и плотной пленкой облепив его кожу.

В гротескном, не поддающемся описанию копошении исполинская туша испарилась без остатка, не оставив после себя ни косточки, ни капли крови. Лицо Хита Дойла вновь обрело пугающую чистоту, вот только его губы налились сочным, пронзительно-алым цветом, напоминая распустившийся бутон розы.

«Епископ Роз…» – в сознании Клейна молниеносно вспыхнул титул этой Последовательности.

Стоящая рядом Катлея тоже наблюдала за этой сценой. Поправив очки, она вполголоса обронила:

– Любой Епископ Роз жизненно нуждается в регулярной подпитке свежей плотью и кровью. Лишь так они могут поддерживать свои паранормальные таланты на пике мощи, да и риск потерять контроль после тяжелых ран в кровопролитных схватках заметно снижается.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули в усмешке, и она добавила:

– Вот только отбитые наглухо фанатики из Ордена Авроры питают болезненную слабость именно к человечине. Хотя на деле ее вполне можно заменить любой другой дичью.

«Выходит, этому „Бескровному“, за чью голову дают 7600 фунтов, и впрямь чертовски подфартило. Случайно перескочить на шестую ступень и не сорваться в бездну безумия – это одно дело, но примкнуть к армаде „Адмирала Звезд“ – совсем другое. Не будь рядом этой леди, по пятам за которой гонятся сами знания, и не делись она с ним сокрытыми тайнами мистики, этот бедолага рано или поздно мутировал бы в чудовище, движимый неутолимой жаждой человеческой крови. И даже тот факт, что он наотрез отказывался внимать шепоту Истинного Творца, его бы не спас…» – с внутренним содроганием констатировал Клейн.

Юноша всё больше убеждался: Путь «Тайного Просителя», он же стезя «Пастыря», таит в себе самую чудовищную, первобытную угрозу потери контроля во всем мире. Это была дорога, ведущая прямиком в ад, и даже источающая чистейшее зло Бездна в этом плане казалась чуть менее гибельной.

Отведя взгляд, Клейн только-только занес ногу для шага, как всё судно внезапно содрогнулось от неистового, сокрушительного толчка.

В тот же миг его духовная интуиция услужливо нарисовала перед мысленным взором пугающую картину того, что творилось по курсу «Будущего»:

Бескрайняя лазурь океана резко обрывалась исполинской, зияющей пропастью. Мириады тонн воды низвергались колоссальным ревущим водопадом, отвесно обрушиваясь прямиком в бездонный, непроглядный мрак!

Это зрелище дышало таким первозданным, немыслимым величием, что заставляло всерьез усомниться: а на круглой ли планете они вообще находятся?

Вшу-у-ух!

Не имея ни малейшего шанса затормозить, «Будущее» на всех парах перевалило за край обрыва и камнем рухнуло в бездну.

Бам! Бам! Бам!

Пиратов в столовой мгновенно оторвало от пола. Их тела с глухим стуком впечатались в потолок, а следом за ними в воздух взмыл дикий калейдоскоп из поджаренных тостов, белого хлеба, кубиков масла, сливок, эля и шкварчащих кусков жареной рыбы, закружившись в хаотичном, сюрреалистичном хороводе.

Клейн тоже вмиг лишился опоры и неудержимо полетел ввысь.

Впрочем, виртуозная координация не подвела: вовремя выставив ладонь и опершись о деревянные своды, он с акробатической легкостью выровнял тело, сохранив на лице ледяную невозмутимость и не позволив себе выглядеть жалким.

Неподалеку чудеса эквилибристики демонстрировала Нина. Ловко оттолкнувшись от потолка, она зафиксировала позу, после чего – то ли случайно, то ли с явным умыслом – выбросила ноги вперед. Этот пинок пришелся точнехонько по Фрэнку. От удара «Эксперт по токсинам» кубарем улетел в сторону и с грохотом впечатался в пивной бочонок, с ног до головы окатившись пенной янтарной жижей.

Безоговорочно уютнее всех чувствовала себя «Адмирал Звезд» Катлея. Окутанная мягким ореолом мерцающих искр, она грациозно парила в невесомости. Под ее туфлями соткался ослепительный, сотканный из света пол, наглухо отсекающий любые перегрузки от стремительного падения.

Сразу за ней по степени спокойствия следовал «Бескровный» Хит. Этот Епископ Роз невесть когда успел юркнуть в густую тень и теперь бесследно растворился во мраке.

В тот самый миг, когда «Будущее» уже готовилось сгинуть в непроглядной пасти бездны, снизу, подобно исполинскому гейзеру, ударил ревущий столп океанской воды!

Мощный поток подхватил исполинский галеон, словно пушинку, высоко подбросил в воздух и с силой перешвырнул на противоположный край разлома.

Преодолев краткий приступ невесомости, Клейн физически ощутил, как киль левиафана благополучно вспарывает твердую морскую гладь. Его намертво зажатые в правом кулаке амулеты домена Морского бога так и остались без дела.

Внезапно за иллюминаторами полыхнуло ослепительное, обжигающее сияние. Солнечные лучи жадно ворвались в столовую, щедро высветив весь царящий внутри разгром и хаос.

Вернувший себе равновесие Клейн стремительно подошел к окну. Его взору предстал бескрайний океан, чьи воды, казалось, полыхали ревущим золотым пламенем, словно здесь навеки застыл жаркий полдень.

А ведь еще мгновение назад они шли сквозь утренние сумерки!

Вскинув голову и слегка прищурившись, Клейн увидел лишь слепящее, заливающее небеса золото. В вышине не было ни единого облачка, но и самого солнечного диска тоже не наблюдалось – лишь безбрежное, обжигающее сияние.

«Немудрено, что волшебное зеркало Арродес окрестило эти воды призрачным морем, вылепленным из пепла Битвы Богов…»

Скользнув взглядом по горизонту, он приметил неподалеку, чуть левее по курсу, россыпь древних руин.

Львиная доля этих развалин покоилась под водой. Над волнами громоздились лишь серые каменные глыбы и уцелевшие колонны, сплетающиеся в причудливые горные пики. Вершину этого хаоса венчал исполинский купол: опираясь на собственную изогнутую форму, он упрямо удерживал под собой весьма солидный воздушный карман.

В былые времена эти постройки наверняка поражали воображение своими исполинскими габаритами. Сквозь кристально чистую воду Клейн видел, как каменное основание уходит в бездонные пучины, теряясь во мраке.

– Этот океан таит в себе первобытную, смертоносную угрозу, – невесть когда оказавшись подле него, глухо обронила «Адмирал Звезд» Катлея.

Повернувшись вполоборота, Клейн устремил на нее спокойный взор, безмолвно призывая леди «Отшельника» продолжить.

Не отрывая взгляда от бескрайней дали, Катлея произнесла с ноткой щемящей тоски:

– Я бывала здесь нечасто, да и то – в далеком прошлом.

«„Я“, а не „мы“… Стало быть, она бороздила эти воды еще до того, как сколотила армаду „Будущего“… Неужто в те славные времена, когда она ходила под стягом „Королевы Мистики“?» – цепкий ум Клейна мгновенно выхватил эту лингвистическую оговорку, и в его голове созрела вполне логичная теория.

Так и не повернув головы, Катлея продолжала созерцать полыхающие золотом небеса и бушующие волны:

– Ни единой живой душе не ведомо, где обрывается этот океан и насколько он необъятен.

– Знаешь ли ты, что скрывает в себе самую жуткую угрозу в этих водах?

«…Дьявол, надо было вытрясти из Арродеса все детали еще тогда…» – сыщик с легкой досадой мотнул головой, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость.

После недавней стычки с полубогом из свиты Истинного Творца, когда он чудом выскользнул из капкана лишь благодаря «Кости Вероятностей», Клейн долгие два месяца не решался вытаскивать радиоприемник в материальный мир. Он до смерти боялся, что зоркий взгляд еретического божества, взявшего эту акваторию на карандаш, мигом запеленгует его. А потому шанс навести мосты с волшебным зеркалом Арродесом так и не представился.

Изначально он планировал подобраться к границам гибельных пучин и, пустив в ход бумажного журавлика, выведать у Змея Судьбы Уилла Осептина подробную сводку о местных аномалиях. Увы, внезапный налет Бессмертного Короля Агалито спутал все карты: «Будущее» пулей рвануло вперед, лишив юношу драгоценного времени на подготовку.

Пурпурный отлив в глазах Катлеи, надежно скрытый за толстыми линзами, на мгновение замерцал, и она глухо обронила:

– В этих водах дрейфуют мириады затерянных руин, кишмя кишащих гротескными мутантами. Среди них то и дело попадаются слетевшие с катушек полубоги и первобытные, до одури древние бестии.

– Но это отнюдь не самое страшное. Будь проблема лишь в монстрах, великая семерка Церквей давно превратила бы этот океан в свои личные охотничьи угодья, щедро выкачивая отсюда Потусторонние материалы и артефакты высших эшелонов. Главная загвоздка в том, что львиная доля здешних тварей – чистой воды иллюзии. И пусть они способны хладнокровно выпустить нам кишки, после смерти от них не останется и жалкого пепла, не то что трофеев.

Едва эти слова сорвались с губ пиратки, как в памяти Клейна молниеносно всплыло имя Дракона Фантазии Анкевельта.

Ибо всё, что замышлял этот исполинский Владыка Драконов, неминуемо обретало плоть в реальности!

«Неужто эти воды – не что иное, как выжженное поле брани древних божеств Второй Эпохи?» – Клейн титаническим усилием воли заставил себя не сдвинуть сурово брови.

Голос «Адмирала Звезд» Катлеи зазвучал слегка отстраненно, словно доносясь издалека:

– Здесь никому не дано предугадать, какая именно угроза поджидает за следующим поворотом. Быть может, неосторожно приблизившись к очередным развалинам, вы попросту расплавитесь, обратившись в подобное восковой свече чудовище. А стоит лишь на волосок отклониться от проверенного фарватера, как налетевший шторм обратит вас в камень, чтобы в следующее мгновение безжалостно разбить вдребезги.

– Для Потусторонних нашего эшелона именно в этом и кроется самая чудовищная, фатальная опасность.

Клейн, слегка склонив голову набок, задал весьма проницательный встречный вопрос:

– А как насчет тех Потусторонних, кто стоит на ступень выше нас?

Катлея горько, с тяжелым вздохом усмехнулась:

– В этих водах эхом перекатываются голоса, которые не предназначены для ушей смертных.

– И чем выше твоя Последовательность, тем отчетливее звучит этот шепот. Оттого-то львиная доля дерзнувших сунуться сюда полубогов и нашла здесь свой бесславный конец. Они либо окончательно тронулись рассудком, либо сорвались в бездну потери контроля, навеки сгинув в этих пучинах.

«Так вот почему ортодоксальная семерка не отправляет сюда своих иерархов на сбор урожая… Львиная доля нашла свой конец… Иными словами, мизерной горстке полубогов всё же удается здесь выжить?» – на Клейна снизошло внезапное озарение, и он вновь устремил задумчивый взор за иллюминатор.

К этому моменту «Будущее» успело изрядно сократить дистанцию до тех самых выступающих из воды руин.

Как вдруг тишину разорвал исполинский, кристально отчетливый и тяжелый вздох, оглушительно громыхнувший прямо над ухом каждого присутствующего!

Глава 648
Полдень и ночь

Ху-у! Ха-а!

Исполинское, медленное и размеренное пыхтение ударило по ушам Клейна, заставив ледяной озноб пробежать по позвоночнику. В душе беспричинно вспыхнул первобытный страх, хотя интуиция не подавала ни малейших сигналов об угрозе.

И не только он – «Адмирал Звезд» Катлея, «Эксперт по токсинам» Фрэнк Ли и вся остальная пиратская братия тоже отчетливо расслышали этот звук. Корсары тут же повернули головы, выглянули наружу или сноровисто схватились за оружие, перейдя в состояние абсолютной боевой готовности. В этом молниеносном отклике во всей красе проявился их богатейший морской опыт.

Слегка прислушавшись, Клейн безошибочно определил: этот оглушительный хрип доносится со стороны тех самых руин чуть левее по курсу – прямо из месива каменных глыб и колонн, громоздящихся над морской гладью подобно горным пикам.

В этот самый миг из густой тени вынырнул «Бескровный» Хит Дойл. Обхватив голову обеими руками, он исторг из себя полный муки, сдавленный стон:

– Там труп…

– Там лежит труп!

Труп? Труп, издающий такое чудовищное, исполинское пыхтение? Пока эти мысли молнией проносились в голове Клейна, Катлея, на одних инстинктах сорвав с переносицы свои тяжелые очки и устремив взор на руины, внезапно помрачнела. Резко развернувшись к толпящимся в столовой пиратам, она скомандовала:

– Живо!

– Ускорить ход и обогнуть это место! Не приближаться!

В ее слегка магнетическом голосе звучала непоколебимая властность, вмиг вырвавшая команду из оцепенения. Матросы пулей вылетели из столовой, разбегаясь по боевым постам. Под жестким руководством штурмана Отолова и боцмана Нины они сноровисто перекинули паруса, меняя курс и благополучно огибая зловещие руины по широкой, безопасной дуге.

Лишь когда каменные пики развалин окончательно скрылись за линией горизонта, «Бескровный» Хит Дойл наконец-то отнял руки от головы, а мучительная гримаса на его лице понемногу разгладилась.

Наблюдающий за этой сценой Клейн слегка прищурился. Юноша нутром почуял: этот «Епископ Роз» и по совместительству второй помощник на «Будущем» вполне может обернуться огромной, смертоносной угрозой в их грядущем плавании.

И дело было вовсе не в предвзятости к Потусторонним с Пути «Тайного Просителя», а в трезвом расчете, выстроенном на недавних откровениях «Адмирала Звезд» вкупе со странным поведением самого Хита Дойла.

Только что каждый на борту воочию слышал этот исполинский хрип, однако лишь Хит Дойл скорчился от невыносимой боли, на чистых инстинктах уверовав, что в недрах тех руин покоится труп. А уж реакция самой Катлеи после пристального осмотра лишь косвенно подтвердила правоту его слов.

А это означало лишь одно: даже если Хит Дойл не станет намеренно вслушиваться в шепот «Истинного Творца», его паранормальный талант «Слушателя» всё равно позволит ему улавливать в обыденном мире куда больше звуков, нежели простому смертному или абсолютному большинству Потусторонних низших и средних эшелонов. Нарвавшись на подобное пыхтение и оказавшись слишком близко к источнику, он неминуемо попадет под куда более сокрушительный удар, впитывая избыток фатальной, смертоносной информации.

В этих краях банальный обход опасных руин и святилищ отнюдь не гарантировал спасения. Ведь, если верить словам «Адмирала Звезд» Катлеи, здешние воды буквально кишмя кишат звуками, не предназначенными для чужих ушей – звуками, способными свести с ума даже полубога. Случись так, что в один прекрасный день состояние Хита Дойла окажется слишком скверным – или, напротив, чересчур обостренным, – и он с легкостью может нащупать волну того самого «смертоносного шепота».

В подобных делах пропасть между «Епископом Роз» шестой Последовательности и полубогом, не специализирующимся на подслушивании, была не так уж и велика. Если перевести это на язык «Кости Вероятностей», то Хиту Дойлу достаточно было бы выбросить двойку, а не единицу, чтобы окончательно свихнуться или сорваться в бездну потери контроля от этих запретных голосов… «Стоит деликатно шепнуть об этом леди „Отшельник“, хотя она наверняка уже всё просчитала и подстелила соломку…» – Клейн отвел взор, почувствовав, как его живот издает глухое, жалобное урчание.

Он ведь так и не успел позавтракать.

Тем временем в столовой царил полнейший разгром: эль растекся по полу грязными лужами, кубики масла были безжалостно растоптаны, а куски жареной рыбы, поджаренные тосты и ломти белого хлеба живописно валялись на досках или свисали с мебели, перепачканные до неузнаваемости.

«Если ободрать корку, мякиш вполне сойдет…» – Клейн задумчиво уставился на притулившийся у ножки стола батон, терзаясь сомнениями, стоит ли опускаться до подобного непотребства.

В конце концов, это в корне противоречило образу Германа Воробья!

В тот самый миг, когда он скрепя сердце решил дотянуть до обеда, «Адмирал Звезд» Катлея бросила повару:

– Приготовь свежий завтрак для всех оставшихся.

– А этот мусор отнеси Фрэнку. Быть может, он найдет ему применение.

«На корм своим монстрам пустит, не иначе…» – мысленно, с долей горькой иронии проворчал Клейн.

Спустя некоторое время он всё же получил свою порцию, пусть и куда более скудную, чем в первый раз: копченую свиную колбаску вкупе с двумя ломтиками хрустящего, поджаристого тоста и кружку светлого эля, который матросы глушили вместо обычной пресной воды, благо на сей раз без всяких транквилизаторов.

Поскольку они бороздили поистине гибельные воды, где катастрофа могла грянуть в любую долю секунды, Клейн воскресил в памяти свои студенческие столовские навыки и смел завтрак подчистую за пару жалких минут.

Покинув пиратскую столовую, юноша вышел на палубу, намереваясь совместить легкий моцион для пищеварения с ненавязчивой разведкой обстановки.

Океан всё так же нежился под палящими лучами вечного полуденного солнца, отливая призрачным, золотистым блеском.

Клейн застыл у фальшборта, вглядываясь вдаль. Вскоре его взор выхватил мерцающую точку по правому борту, которая с каждой секундой становилась всё крупнее.

Под слепящими солнечными лучами этот огонек преломлял свет, вспыхивая сказочным, многогранным сиянием, уподобляясь исполинскому, кристально чистому драгоценному камню.

По мере того как «Будущее» неумолимо сокращало дистанцию, загадочный объект дюйм за дюймом обретал подлинные очертания.

Сперва он разделился на части, а затем предстал во всей красе: это оказались четыре монументальные колонны, высеченные из чистого, первозданного алмаза.

Подобно исполинским столпам из древних мифов, подпирающим небесный свод, они уходили корнями в пучины, намертво удерживая на своих плечах весьма внушительный парящий остров.

Земля на этом клочке суши зияла выжженной чернотой, напрочь лишенная даже малейшего намека на зелень. А из самых её недр било ослепительное, обжигающее сияние, по яркости превосходящее даже полуденный небосвод.

Внезапно оттуда вырвалось раскатистое, протяжное ржание.

Звук был донельзя звонким и диким, однако от него не веяло той самой леденящей, заставляющей волосы вставать дыбом угрозой.

Спустя пару мгновений до слуха Клейна донесся гулкий перестук копыт. Его взору предстали два отлитых из чистого золота скакуна, стремительно вырвавшиеся с парящего острова. Они тянули за собой не менее роскошную, сверкающую золотом колесницу.

В этот самый миг голос «Адмирала Звезд» Катлеи, усиленный какой-то неведомой мощью, тревожным набатом раскатился по каждому дюйму «Будущего»:

– Головы вниз!

– Не сметь смотреть!

Клейн отродясь не страдал безрассудной бравадой. Повинуясь приказу, он на чистых инстинктах вжал голову в плечи, уставившись на носки собственных сапог.

Краем глаза он подметил, как заливающий палубу солнечный свет становился всё нестерпимее, а затем, достигнув пика, стремительно померк, вернувшись к привычному состоянию.

– Угроза миновала, – голос Катлеи вновь пронесся над судном, на сей раз лишенный малейших эмоциональных всплесков.

Лишь тогда Клейн рискнул вскинуть голову. Золотых скакунов вкупе с их роскошной колесницей уже и след простыл, а алмазные столпы всё так же безмолвно удерживали остров, переливаясь сказочным сиянием.

«Ничего себе бриллиантики… До чего же диковинный остров. И что бы, во имя всех богов, со мной стряслось, вздумай я не опустить глаза и пялиться на эту золотую колесницу?» – Клейн воровато огляделся по сторонам, и его брови внезапно сошлись на переносице.

Один из пиратов, торчавший буквально в семи-восьми метрах от него, бесследно испарился. На том самом месте, где он стоял, теперь зияли лишь два черных, сочащихся жирной сажей отпечатка ботинок.

Проводив взглядом кружащиеся в воздухе хлопья пепла, Клейн кристально ясно осознал, чем был чреват отказ подчиниться приказу.

«Какое счастье, что „Адмирал Звезд“ уже хаживала этими водами и доподлинно знает, где нужно жаться к борту, а где уходить с курса. Найми я господина Повешенного – даже на его хваленом корабле-призраке мы бы уже в полном составе пустили пузыри… Хотя нет, не подоспей „Будущее“ раньше срока, сорвав мне всю подготовку, я бы давно выпотрошил все секреты из „Змея Судьбы“ Уилла Осептина. Фокусник никогда не выходит на сцену без страховки… Вдобавок, свяжись я с Повешенным, стопроцентно прикупил бы разведданные у леди Отшельник на собрании Клуба Таро…» – мысленно ужаснувшись, Клейн быстро взял себя в руки, вернув на лицо ледяную маску.

Идею высадиться на этот плавучий остров ради исследований он благоразумно оставил при себе, позволив «Будущему» преспокойно обогнуть аномалию и продолжить свой путь.

Какое-то время океан вел себя на удивление покладисто, ничем не отличаясь от привычных вод. Вокруг простиралась лишь вздымающаяся лазурная гладь – бескрайняя, безмолвная и поистине необъятная.

Клейн время от времени подмечал пляшущие прямо на волнах призрачные костры, однако ни единого следа морской живности – и уж тем более заветных русалок – так и не нащупал.

Секунды складывались в минуты, и вскоре подоспело время обеда.

Клейн уже собрался было покинуть палубу и направиться в столовую, как вдруг мир вокруг резко погрузился во мрак!

Небеса, еще мгновение назад полыхавшие вечным полднем, напрочь лишились солнца, наглухо укрывшись густой, непроницаемой тьмой.

Этот переход оказался настолько стремительным и абсурдным, что первой мыслью Клейна было: «Кто-то просто щелкнул выключателем!»

Абсолютно беззвучно «Будущее» окуталось ореолом мерцающей звездной пыли, щедро озарившим все корабельные переходы.

Слегка магнетический голос леди «Отшельник» Катлеи вновь раскатился над палубой, многократно усиленный и бьющий по ушам:

– Немедля по каютам! Или забейтесь в любой темный угол и проваливайтесь в сон!

– И не смейте открывать глаза, пока не проснетесь сами.

«Эксперт по токсинам» Фрэнк Ли в искреннем недоумении гаркнул:

– А если я не засну, что тогда?

В этот миг его бас рокотал так гулко, словно это ревел исполинский медведь.

Катлея, застыв за стеклом капитанской каюты, невозмутимо отозвалась:

– Когда мы проснемся, то обнаружим, что ты бесследно исчез. И больше тебя никто и никогда не найдет.

«Здешние ночи и впрямь настолько кошмарны?» – Клейн, пускай и сгорал от любопытства, совершенно не горел желанием испытывать судьбу и противиться сну.

Вернувшись в свою каюту, юноша воспользовался пока еще не погасшим звездным сиянием, окутывающим «Будущее». Развернув бумажного журавлика и вооружившись карандашом, он сноровисто набросал:

'Чего стоит опасаться, отправляясь в гибельные воды на самых восточных окраинах моря Соня?

Где именно в тех краях можно отыскать русалок?'

Отложив карандаш и бережно сложив оригами обратно, Клейн прямо в верхней одежде рухнул на кровать. Призвав на помощь медитацию, сыщик стремительно провалился в глубокий сон.

В туманном, пепельно-сером мире он внезапно обрел кристальную ясность рассудка, безошибочно осознав, что спит.

«Никто в мой разум вроде не вторгался…» – оглядевшись по сторонам, Клейн обнаружил себя на самой вершине горы. Позади и по бокам громоздился целый комплекс мрачных, похожих на монастырь черных строений, а впереди сиротливо жались чахлое, иссохшее деревце да массивная, выступающая каменная глыба.

На самом верху этого валуна в гордом одиночестве устроилась «Адмирал Звезд» Катлея. Обхватив колени руками и слегка подавшись вперед, она неотрывно вглядывалась в виднеющийся напротив горный пик.

Пиратка по-прежнему была облачена в свою неизменную, источающую густую мистическую ауру классическую черную мантию, однако на ее лице застыло непередаваемое, глухое смятение.

В этот миг девушка не шевелилась, уподобившись высеченному из камня изваянию.

«Какого дьявола она забыла в моем сновидении?» – Клейн сделал пару широких шагов и легко взмыл на вершину валуна.

Не успел он и рта раскрыть для расспросов, как внезапно распахнувшаяся перед взором панорама буквально пригвоздила его к месту. Этот пейзаж обрушился на него с такой сокрушительной силой, что, казалось, потряс до самого основания и тело, и душу.

Прямо за обрывом глыбы зияла бездонная, непроглядная пропасть. А по ту сторону этой бездны высилась исполинская гора, сплошь укрытая мириадами роскошных дворцов, уходящими в небеса башнями и монументальными крепостными стенами.

Вся эта неописуемо величественная и прекрасная архитектура громоздилась ярусами. Каждое строение в отдельности поражало своими циклопическими габаритами, словно изначально предназначалось отнюдь не для людского племени. А уж сплетаясь воедино, этот град источал такое первозданное, мифическое величие, что казался ожившим чудом, сошедшим со страниц древнего эпоса.

Где-то в недосягаемой дали зависло солнце, щедро заливая этот загадочный город багрянцем сумерек, и свет его казался застывшим в самой вечности.

– Это наши общие, сплетенные воедино грезы… – всё так же обнимая колени, глухо обронила Катлея, и голос ее прозвучал подобно эфемерному бормотанию лунатика.