Текст книги "Путешественник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 125 страниц)

«Четыре с половиной тысячи… Это даже лучше, чем я смел надеяться. И пусть пятнадцать процентов – то есть шестьсот семьдесят пять фунтов – придется отстегнуть господину Повешенному…» – Клейн незамедлительно дернул за ниточки своего двойника, заставив «Мира» кивнуть в знак согласия:

– Справедливо.

«Эмоции многократно обострятся? Если верить наставлениям учителя Ислант, возвысившись до „Психиатра“, я обрету дар манипулировать чужими чувствами и душевным состоянием. Наверняка эти техники применимы и к моему собственному разуму… Что ж, подобный изъян для меня – сущий пустяк!» – «Справедливость» Одри изящно кивнула:

– Я обязуюсь внести плату в течение двух дней с того момента, как получу этот мистический артефакт в руки.

Дабы не поставить под удар секреты Клуба Таро, юной леди надлежало сперва заполучить вещицу, и лишь затем тащить счет на стол к отцу, графу Холлу, выбивая компенсацию из фамильной казны.

– Договорились, – «Повешенный» ни на йоту не сомневался в платежеспособности и кристальной честности мисс «Справедливости».

«Вот это деньжищи…» – эта мысль синхронным, болезненным уколом резанула по разуму «Луны» Эмлина и «Фокусника» Форс, разом повергнув обоих в легкий шок.

«Фух…» – Клейн с огромным облегчением перевел дух. Подобный расклад гарантировал, что его честно заработанные три тысячи с лишним фунтов осядут в кармане уже в самые кратчайшие сроки.

«Хвала мисс Справедливости!» – мысленно возликовал он, в порыве благодарности очертив на груди незримый контур багровой луны.

Глава 515
У каждого свой улов

Откровенно говоря, пусть «Повешенный» Элджер и предвидел, что мисс «Справедливость» не станет торговаться, да и реальная стоимость того мистического артефакта действительно колебалась в районе пяти с половиной тысяч фунтов, подобное отношение всё равно вызвало у него острый приступ душевного дискомфорта. Моряк испытал горькое чувство разочарования: он из кожи вон лез, налаживая нужные связи и рискуя головой, чтобы сорвать солидный куш, а в итоге эта сумма даже не дотянула до чьих-то банальных карманных расходов.

«Господин „Мир“ получит свои шестьсот семьдесят пять фунтов, „Ремесленник“ возьмет за работу ровно шесть сотен, а мне в карман упадет четыреста фунтов чистой прибыли… Итого, с учетом прошлой сделки, мой куш составит тысячу семьдесят пять фунтов. Какая досада, что этот „Мир“ отнюдь не так прост: в его руках то и дело всплывают ценнейшие Потусторонние характеристики и рецепты эликсиров, он увязан в целой уйме опасных интриг и располагает поистине бесценными агентурными сводками. Ссориться с таким человеком ради лишней пары сотен совершенно неразумно, иначе я бы без труда сбил цену на его характеристику ниже четырех тысяч…» – с легкой досадой мысленно прикинул «Повешенный».

Пока «Шут» втайне ликовал от скорого поступления трех тысяч восьмиста двадцати пяти фунтов, «Солнце» Деррик устремил взор на сидящую напротив даму и с предельной искренностью произнес:

– Мисс «Фокусник», ваш желудок пожирателя духов готов.

– Замечательно! – Форс с огромным облегчением перевела дух. – Я передам триста фунтов наличными господину «Повешенному».

Услышав это, Элджер заметно приободрился и поспешил испросить у восседающего во главе длинного бронзового стола господина Шута дозволения на материализацию рецепта эликсира.

Спустя пару секунд он уже «выводил» на желтовато-буром пергаменте формулу «Жреца Солнца»:

«Седьмая Последовательность, „Жрец Солнца“. Стержневые ингредиенты: один алый гребень рассветного петуха, один плод сияющего древа духовного договора. Вспомогательные материалы: сто миллилитров крови рассветного петуха, десять капель эфирного масла „Солнца“, восемь граммов порошка золотого бергамота и пять граммов застывшей магмы».

И пусть Клейн не стремился намеренно подглядывать чужие тайны, всё то, что материализовывалось в этих чертогах исключительно благодаря его воле, неминуемо отпечатывалось в подкорке. Стоило бы ему лишь прибегнуть к «гаданию во сне», как все эти знания мгновенно воскресли бы в памяти с кристальной точностью.

Это заставило его невольно, беззвучно восхититься:

«Воистину, держать в своих руках саму платформу – самое прибыльное дело на свете!»

«Солнце» Деррик с трепетным ожиданием принял лист пергамента и, разрываясь между облегчением и жгучим волнением, жадно пробежался по строчкам.

Вслед за этим юноша материализовал бестиарий окрестностей Города Серебра, дабы господин «Повешенный» смог выбрать недостающие Потусторонние материалы для покрытия разницы в цене.

Элджер неторопливо, с дотошностью бывалого торговца изучил список, безошибочно считав обстановку в землях вокруг Города Серебра. Затем он уверенно ткнул в три конкретных ингредиента, на которые у него уже имелись верные покупатели и твердые расценки.

«Едва товар окажется у меня на руках, сбуду его от силы за пару дней. Куш потянет примерно на тысячу фунтов. Приплюсовать сюда три сотни от мисс Фокусник и те самые тысячу семьдесят пять – и нужная сумма на глаза орлана „драконий глаз“ наконец-то сколочена…» – почувствовав навалившуюся свинцовую усталость, Элджер повернул голову к писательнице:

– Мисс «Фокусник», можете готовиться к сделке с глазами орлана.

На данный момент в карманах «Повешенного» сиротливо звенел лишь десяток фунтов, а даже тот аванс за работу «Ремесленника» ему пришлось вытрясать по своим многочисленным каналам в долг. Но стоило успешно закрыть эту цепочку сделок, как его наличный капитал должен был взлететь до двух тысяч трехсот семидесяти пяти фунтов – чего с лихвой хватало для покупки стержневого материала за две тысячи.

Вспомнив, как лихо этот самый моряк облапошил ее на прошлой неделе, «Фокусник» Форс с легкой обидой в голосе отозвалась:

– Договорились.

Лично для нее размер куша с этой авантюры всецело зависел лишь от щедрости ее наставника, Дориана Грея. Никаких иных барышей здесь не предвиделось.

Под самый занавес торговой части собрания Клейн, дернув за ниточки «Мира», вновь закинул удочку насчет остаточной духовности древнего мстительного духа и глаз шестикрылой горгульи. Что же касалось плавательного пузыря рыболюда, пускать его с молотка или перековывать в мистический артефакт через Клуб Таро он пока не собирался, искренне уповая на то, что эта вещица послужит отличной наживкой для расширения его собственных агентурных сетей и связей на морских просторах.

«Сразу после сегодняшней сходки мисс Справедливость наконец-то соберет все компоненты для эликсира „Психиатра“, да и у мисс Фокусник с ее „Мастером фокусов“ дела обстоят аналогично… Малыш Солнце разжился рецептом и теперь готов штурмовать седьмую Последовательность, а значит, и я стал на шаг ближе к заветному способу выжигания ментальной скверны из Потусторонних характеристик… Господин Повешенный вот-вот приберет к рукам один из главных ингредиентов для „Благословенного ветром“, оставив перед собой лишь последнюю преграду на пути к шестой ступени… И лишь Эмлин так и не принял твердого решения, застряв в тупике без малейшей надежды на скорое возвышение…» – обведя взглядом собравшихся, «Шут» Клейн издал тихий смешок и произнес:

– Переходим к свободному общению.

«Справедливость» Одри по въевшейся привычке уже приготовилась взять слово, но, немного поразмыслив, пришла к выводу, что на этой неделе делиться ей ровным счетом нечем.

Если не брать в расчет бесконечную вереницу светских раутов, парочку уроков психологии да грядущую поездку в графство Ист-Честер, рассказывать было не о чем. Да и вряд ли эти сплетни представляли хоть какую-то ценность… Девушка деликатно поджала губы, сохранив элегантное молчание.

«Фокусник» Форс, всё еще пребывающая в расслабленном, ленивом оцепенении новогодних каникул, с легким чувством неловкости нарушила тишину:

– В Баклунде по-прежнему сохраняется высочайший уровень напряжения. Если вы не служите в рядах официальных Потусторонних, настоятельно не рекомендую соваться туда в поисках приключений.

«Разве?» – услышав это, «Луна» Эмлин, чье поведение в последнее время отличалось безупречной примерностью, в легком недоумении сдвинул брови.

Вампиру, чья жизнь протекала по жесткому графику между домом, клиникой и церковью, было попросту не дано прочувствовать всю ту боль вольных магов от тотальной отмены всех подпольных сходок.

«Повешенный» скупо кивнул и, погрузившись в недолгие раздумья, обратился к «Солнцу»:

– Не смей терять бдительности.

– Прежде чем проводить ритуал жертвоприношения, убедись наверняка, что Вождь, возглавлявший вашу исследовательскую экспедицию, покинул Город Серебра или с головой увяз в иных заботах.

– Господин Повешенный, вы полагаете, что Вождь мог раскусить ту самую петлю судьбы? – ошарашенно переспросил «Солнце» Деррик.

Моряк ответил с предельной, свинцовой серьезностью:

– Исключать подобный расклад ни в коем случае нельзя.

– Впрочем, ручаться за это я не берусь. Как-никак, мои познания о вашем Городе Серебра всё еще слишком скудны.

На этих словах Элджер виртуозно стер с лица ухмылку, напустив на себя маску суровой озабоченности.

Деррик же с нескрываемой досадой пробормотал:

– Я и сам многого не знаю…

Элджер мысленно вздохнул, титаническим усилием воли подавив укол разочарования:

– Как бы там ни было, лишь параноидальная осторожность позволит тебе прожить подольше.

– Примите мою искреннюю признательность за совет, – горячо поблагодарил «Солнце».

Моряк отвел взгляд и, сменив тон на легкую усмешку, произнес:

– В последнее время на просторах океана царит относительное затишье.

«Ага, как же. Это только тебе так кажется…» – беззвучно парировал Клейн и, дернув за ниточки «Мира», заставил того проскрипеть:

– А до меня как раз долетели весьма занятные вести с моря.

Не дав «Повешенному» и рта раскрыть, он устремил тяжелый взор на мисс «Справедливость» и мисс «Фокусника»:

– Дамы, не сочтите за труд, не поможете ли вы мне раздобыть беспроводной телеграфный приемник?

– Я… пожалуй, могу попытаться, – без особой тревоги согласилась «Фокусник» Форс.

«Справедливости» Одри, чьи мысли уже были поглощены скорым отъездом из Баклунда, оставалось лишь извиняюще улыбнуться и отказаться.

Уладив этот деликатный вопрос, «Мир» глухо откашлялся и продолжил:

– То самое дельце напрямую касается Церкви Повелителя Бурь.

«Касается Церкви? И с какой стати я ни сном ни духом об этом не ведаю? Неужто масштаб событий таков, что до нашего эшелона эти сводки попросту не спускают?» – Элджер сурово свел брови на переносице, терпеливо приготовившись слушать.

«Мир» изначально порывался бросить на моряка лукавый, многозначительный взгляд, однако из-за запредельной сложности подобной мимики для марионетки Клейну пришлось с досадой отказаться от этой затеи. Болванчик лишь мрачно усмехнулся:

– В порту Банси восстали из пепла древние, богомерзкие обычаи. Часть горожан переметнулась в ряды сектантов, и даже тамошний епископ Повелителя Бурь не избежал грехопадения.

– Ходят слухи, что инцидент уже благополучно исчерпан, однако крови там пролилось немало.

«Порт Банси…» – Элджер лихорадочно выудил из памяти всё, что знал об этом клочке суши. Увидев растерянность на лицах «Справедливости» и остальных, он по собственной инициативе решил прояснить ситуацию:

– Испокон веков тамошние аборигены баловались традициями человеческих жертвоприношений, вознося мольбы некому злому духу, известному как «Бог погоды».

– На заморских территориях и просторах Южного континента подобной ереси всё еще хватает с избытком. С виду кажется, будто всю эту чертовщину давным-давно выжгли под корень, но на деле эти духи продолжают цепляться за жизнь в самых причудливых, непостижимых формах. Многие бедолаги находили свою погибель в тех краях, и, смею заверить, далеко не всегда причиной была банальная лихорадка. Так что если вы вдруг вознамеритесь отправиться в подобное странствие, заклинаю вас – не теряйте бдительности ни на секунду.

Элджер изо всех сил пытался свести кровавую мясорубку в порту Банси к заурядной, вполне объяснимой случайности.

Как вдруг до его ушей донесся тихий, глубокий смешок.

И исходил он с самого почетного места во главе изъеденного патиной длинного стола!

«Господин Шут…» – моряк молниеносно повернул голову.

«Господин Шут! Выходит, вся эта заварушка в Банси таит в себе куда более глубокое дно!» – Одри тут же устремила пытливый взор на владыку, восседающего в кресле с высокой спинкой.

Встретив шквал скрестившихся на нем взглядов – полных недоумения, жгучего любопытства и неистового восторга – Клейн расплылся в невозмутимой, мягкой улыбке и с легкой ноткой ностальгии в голосе изрек:

– Это навеяло воспоминания об одном «Короле Ангелов».

«Король Ангелов»! Подумать только, инцидент в порту Банси оказался связан с самим «Королем Ангелов»! Изумрудные глаза Одри в изумлении распахнулись, и девушка замерла в жгучем предвкушении дальнейших откровений господина «Шута».

«„Король Ангелов“…» – «Фокусник» Форс судорожно втянула воздух, а на ее лице проступила горькая гримаса.

«И почему на собраниях нашего Клуба Таро вечно обсуждаются такие вещи, как нисхождение „Истинного Творца“, пробуждение „Изначальной Демонессы“ и возвращение „Королей Ангелов“? Я ведь застряла на жалкой девятой Последовательности!» Писательнице до одури захотелось возвести очи горе и издать долгий, полный безысходности стон.

«Луну» Эмлина же, напротив, захлестнуло необъяснимое возбуждение: вампир нащупал еще одно железобетонное объяснение тому, почему Прародительница велела ему вознести мольбу господину «Шуту».

«Как я и предполагал! Эта ложа – истинное собрание спасителей, готовящихся к концу света, а мы – избранники, которым предстоит шаг за шагом бросить вызов „Королям Ангелов“, „Изначальной Демонессе“, „Истинному Творцу“ и прочим богомерзким сущностям!» В порыве этого озарения Эмлин едва не выпалил сиюминутное согласие на сделку, предложенную «Повешенным», однако суровая, безжалостная реальность пустых карманов вдребезги разбила его грандиозные фантазии.

«О каком именно „Короле Ангелов“ идет речь?» – «Солнце» Деррик в кои-то веки тоже мысленно присоединился к безмолвным рассуждениям мисс «Справедливости» и остальных.

«„Король Ангелов“… Какие же тайны дремлют в порту Банси?» – «Повешенный» Элджер весь обратился в слух, с замиранием сердца дожидаясь ответа.

Увидев, что господин «Шут» не торопится развивать мысль, Одри, сгорая от нетерпения, не выдержала и взяла инициативу в свои руки:

– Многоуважаемый господин Шут, о каком именно «Короле Ангелов» идет речь?

Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла и с легким смешком изрек:

– Медичи, стоявший у истоков «Розы Искупления». Его кровные потомки обосновались в Бенси.

«„Роза Искупления“! Тот самый „Король Ангелов“, неразрывно связанный с „Истинным Творцом“?» Одри и в страшном сне не могла вообразить, что масштаб этой тайны окажется столь пугающим, отчего на одних инстинктах удивленно переспросила:

– В Бенси?

– Это древнее название порта Банси, – скрестив пальцы в замок, глухим, рокочущим басом отозвался «Повешенный» Элджер.

Моряк уже был не в силах вообразить, какая именно бездна тайн кроется за этими событиями. Он кристально ясно осознавал лишь одно: заварушка в Банси отнюдь не завершилась, а таящаяся во мраке, жаждущая крови смертоносная угроза всё еще никуда не делась!

О «Розе Искупления» Элджеру было ведомо до обидного мало. В его памяти этот термин связывался лишь с полуразрушенным святилищем «Истинного Творца» и «Ангелом Судьбы» Уроборосом, однако докопаться до подлинной сути ордена он пока так и не смог.

«Как ни крути, а масштаб этой интриги превосходит любые самые смелые фантазии!» – бросив взгляд во главу изъеденного патиной длинного стола, Элджер в очередной раз свято уверовал, что господин Шут доподлинно знает всех восьмерых «Королей Ангелов» и держит в руках воистину немыслимые, божественные секреты.

И в этот самый миг в его голове вспыхнула еще одна деталь:

Ровно неделю назад, когда мисс «Справедливость» имела дерзость поинтересоваться титулами остальных «Королей Ангелов», господин Шут небрежно обронил, что в грядущем их пути еще непременно пересекутся.

Прошла какая-то жалкая неделя – и они действительно столкнулись с наследием еще одного «Короля Ангелов»!

«Господин Шут предвидел этот поворот судеб загодя!» Зрачки «Повешенного» сузились в игольное ушко, и моряк, содрогнувшись от первобытного трепета, поспешно, в благоговении опустил глаза.

Глава 516
Догадки «Повешенного»

Оправившись от первого потрясения, «Повешенный» Элджер почувствовал, как в душу закрадывается новое сомнение:

«Раз уж господин „Шут“ предвидел всё заранее, к чему Ему понадобилось открыто заявлять о связи инцидента в порту Банси с „Розой Искупления“ и „Королем Ангелов“ Медичи?»

«Он рассказал нам об этом намеренно?»

«Жаждет нашими руками предать это дело огласке?»

«И мишенью выступает „Король Ангелов“ Медичи? Нет, куда вероятнее, что удар направлен на „Истинного Творца“!»

«Господин „Шут“ и прежде раз за разом срывал коварные замыслы „Истинного Творца“, так что и нынешний случай вряд ли стал исключением… Название „Роза Искупления“ всплыло в заброшенном святилище „Истинного Творца“, а у истоков основания этого ордена стояли „Короли Ангелов“ Медичи и Уроборос. Связь с „Истинным Творцом“ здесь просто неоспорима…»

«В порту Банси безраздельно правит Церковь Повелителя Бурь. Выходит, истинным адресатом этого откровения был именно я?»

Элджер начал смутно улавливать суть происходящего.

И в ту же секунду его острый ум зацепился за еще одну вопиющую странность:

«В прошлый раз „Мир“ заикнулся о грядущей буре в Баклунде – и господин „Шут“ немедленно это подтвердил, после чего на свет выплыли и пробуждение „Изначальной Демонессы“, и попытка нисхождения „Истинного Творца“. А теперь стоило ему заговорить о чертовщине в древнем Бенси, как господин „Шут“ вновь отозвался, сорвав покровы с тайн этого порта и явив участникам Клуба Таро „Розу Искупления“ вкупе с „Королем Ангелов“ Медичи… Не слишком ли много совпадений?»

«Хм, прежде все вести от „Мира“ неразрывно связывались с Баклундом, и лишь сейчас он впервые обмолвился о делах морских. А ведь на прошлой неделе господин „Шут“ как раз обронил, что Его благословенный был вынужден покинуть столицу из-за трагедии Великого смога. Всё сходится безупречно!»

«Стало быть, „Мир“ – это и есть тот самый благословенный господина „Шута“? Нет, скорее уж он выступает здесь гласом всех Его избранников. Исполняет ту грязную работу, марать руки о которую самому господину „Шуту“ не по чину. Разумеется, попутно этот посланник пользуется собраниями ради обмена знаниями и товарами, дабы нарастить собственную мощь – этакая своеобразная школа взросления под чутким присмотром божества».

«Если хорошенько пораскинуть мозгами, теория бьет точно в цель. Взять хотя бы то, что „Мир“ отродясь не пытался раздобыть дневники Рассела ради обмена на тайны или покровительство господина „Шута“… Будучи избранником, он и так обязан их искать, наверняка передавая находки напрямую, без лишних свидетелей!»

«И если отталкиваться от этого, то все те наигранные вопросы и легкие нестыковки в поведении „Мира“ – лишь виртуозная ширма, призванная скрыть его истинный статус. Вполне в духе прожженного, хитроумного интригана».

«Господин „Шут“ основал Клуб Таро не только ради того, чтобы исподволь восстановить силы и дюйм за дюймом сбросить древние печати. Он явно преследует цель нашими руками вмешиваться в ход мировых событий. Это кристально ясно читается по составу участников: сливки аристократии, кадровые церковные Потусторонние, уцелевший житель Земли, покинутой богами, преемница рода Авраамов, зрелый вампир… Каждый из нас олицетворяет собой отдельную фракцию, целый мир и надежный канал влияния».

Вихрь этих озарений ничуть не подавил Элджера; напротив, в его груди закипел пьянящий восторг. Для моряка самым леденящим душу кошмаром всегда была полная неизвестность мотивов господина «Шута». Теперь же, нащупав краеугольный камень Его замыслов, он мог виртуозно обходить любые риски, попутно извлекая из этого колоссальную выгоду.

«Раз уж „Шут“ намерен дергать за наши ниточки, Он неминуемо станет осыпать нас щедрыми дарами. Именно этого я и жажду… Иначе одному богу известно, когда на горизонте замаячит призрачный шанс стать полубогом-получеловеком… Хех, „Мир“, готов биться об заклад, тебе и в страшном сне не привидится, что твоя маскировка рассыпалась в прах перед моим взором…» – тревога окончательно отпустила Элджера, и он принялся деловито прикидывать, как бы поизящнее пустить в оборот сведения о порту Банси.

Выложить всё начальству напрямую было немыслимо, это мгновенно вызвало бы лавину подозрений. Оставалось лишь терпеливо выжидать идеального момента. Такого шанса, который сорвет бурные овации и щедрую награду от верхов, но при этом не посадит его на короткий поводок тотальной слежки.

«Справедливость» Одри без труда считала сложную душевную борьбу на лице господина «Повешенного», однако даже она не могла вообразить, что за эти жалкие секунды в его мозгу пронеслась целая буря гипотез и дерзких выводов.

Сама же девушка, опираясь на откровения господина «Шута», с превеликой радостью пополнила свою копилку знаний: «Роза Искупления» оказалась глубоко законспирированной ложей, основанной выходцами из числа «Королей Ангелов», и нитями незримой связи намертво сплеталась с «Истинным Творцом».

Вдобавок ее интуиция уловила явную странность в поведении «Мира». Этот самый непроницаемый член ложи, чьи эмоции всегда скрывались за глухой стеной, вечно оказывался в эпицентре грандиозных событий. Он играючи добывал бесценные агентурные сводки и то и дело пускал с молотка рецепты, материалы и Потусторонние характеристики. Складывалось впечатление, будто он каждую пару недель выходит на успешную охоту за магами!

«Он покинул Баклунд и подался в море? Или же эти слухи долетели до него еще в столице? Стоит ли мне передать эти вести Церкви? Хм… Господин Повешенный и без того тесно повязан с Церковью Повелителя Бурь, пусть лучше он этим и займется. Выйдет куда эффективнее, да и подозрений не вызовет…» – Одри подавила в себе жгучее желание выведать чужие секреты и с нескрываемым любопытством спросила:

– Многоуважаемый господин Шут, а какой титул носит «Король Ангелов» Медичи? Вернее, к какому Пути Он принадлежит?

Клейн, вальяжно откинувшись на спинку кресла, ответил низким, бархатистым смешком:

– Красный Жрец.

«Красный Жрец? Это еще что за Путь? Звучит под стать „Темному Императору“… Неужто это очередной титул нулевой Последовательности?» – с бьющим через край, радостным предвкушением подумала «Справедливость» Одри.

«Красный Жрец…» – мысленно перекатал это слово на языке «Солнце» Деррик. Порывшись в памяти, он с досадой констатировал, что в хрониках Города Серебра подобных терминов отродясь не водилось.

«Впрочем, возможно, я просто прочел слишком мало, ограничившись лишь базовыми уроками истории…» – с легким уколом сожаления рассудил паренек.

«Фокусник» Форс и «Луна» Эмлин внимали этим речам с не меньшим упоением, словно завороженные слушатели невероятной сказки, жадно впитывая любые крупицы столь возвышенных тайн.

Единственная беда заключалась в том, что ни похвастаться этими секретами перед зеваками, ни вплести их в сюжет нового романа было категорически нельзя! От этого запрета душа писательницы просто изнывала от тоски.

«Сдается мне, господин Повешенный непременно сольет это начальству. Уповаю лишь на то, что он не станет тянуть кота за хвост… Зная его проницательность, он наверняка уже нащупал странности в поведении „Мира“ и раскусил его незримую связь с „Шутом“. Хвала небесам, я загодя позаботился о том, чтобы намертво сплести личину „Мира“ с Шерлоком Мориарти, наделив его статусом благословенного. Господин Повешенный в лучшем случае докопается именно до этой ступени, но ему и в страшном сне не привидится, что суровый „Мир“ – лишь пустая, бездушная марионетка…» – мысленно усмехнулся Клейн. Потерев подбородок, владыка с мягкой улыбкой изрек:

– Можете продолжать.

Убедившись, что господин «Шут» закрыл предыдущую тему, «Луна» Эмлин вынырнул из своих возвышенных грез о спасении расы и сурово столкнулся с прозаичной реальностью.

Он был на мели!

Как бы там ни было, мысль о продаже любимых кукол даже не допускалась. Вампир лишь сурово пообещал себе: отныне – строжайшая экономия. Полгода, а то и целый год затягивания поясов, чтобы в награду обзавестись новой фарфоровой красавицей или справить свежие наряды для уже имеющейся коллекции.

Иных путей заработка, кроме как втихую приторговывать чудодейственными снадобьями, в его голове не находилось. Однако подобный бизнес грозил навлечь беду на затаившихся в столице сородичей.

«Раз уж всё это – воля самой Прародительницы, по логике вещей лорд Нибайс просто обязан был бы раскрыть кошелек и ссудить меня деньгами. Вот только господин Шут строжайше наказал держать рот на замке, неся бремя спасителя в глухом мраке безмолвия…» – поразмыслив пару секунд, Эмлин деликатно откашлялся и заговорил:

– Господа, у меня возник один деликатный вопрос.

– Ситуация такова: допустим, некий могущественный мастер поручил вам весьма щекотливое расследование. Вы блестяще справились с задачей и раздобыли сведения, однако в силу неких причин лишены возможности передать их нанимателю. Как в таком случае продолжить тянуть из этого покровителя поддержку?

Едва эти слова слетели с его губ, Эмлин внезапно почувствовал острый укол стыда.

«Ведь это… это же чистой воды поведение подлого предателя и двурушника! Нет, вздор! Я иду на эти жертвы исключительно ради выживания всего рода Крови! Ради благой цели я обязан наступить на горло собственной чести и сносить глухое непонимание. А когда буря уляжется и истина восторжествует, они еще будут слезами умываться, восхищаясь моим подвигом…» – «Луна» Эмлин молниеносно нашел себе железобетонное оправдание.

В этот миг «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Солнце» Деррик как по команде устремили взгляды на Элджера. В их глазах господин «Повешенный» был непревзойденным, тертым калачом в подобных интригах – лучшим наставником, которого только можно вообразить.

Восседающий во главе стола «Шут» Клейн был с ними абсолютно солидарен.

«Повешенный» Элджер скользнул по «Луне» оценивающим взором и издал тихий смешок:

– Всё до смешного просто. Однако вам придется взвалить на свои плечи определенный риск.

Эмлин на одних инстинктах пошел в отказ:

– Это не про меня!

«Повешенный» ответил с мягкой иронией:

– Допустим, что это вы.

И, не вдаваясь в лишние препирательства, пояснил:

– Ваша задача – изо дня в день, мягко и исподволь демонстрировать в своем поведении легкие аномалии. Вы должны заставить того самого могущественного мастера почуять неладное.

– Заподозрив недоброе, он встанет перед выбором. Первый путь – припереть вас к стенке и выбить правду силой. Но такой подход чреват потерей хрупких зацепок. Второй вариант куда изящнее: он начнет как бы невзначай подкидывать вам ресурсы, позволяя зарыться в расследование еще глубже, а сам тем временем посадит вас на крючок негласной слежки.

– Смею заверить, второй сценарий разыграется с высочайшей долей вероятности. И вот тут-то и кроется ваш риск: вам предстоит виртуозно балансировать под прицелом чужих глаз, не выдав при этом тех тайн, что должны остаться во мраке.

«Подумать только, можно провернуть и такой финт! Впрочем, риск разоблачения минимален. Во время каждой сходки Клуба Таро я преспокойно отсиживаюсь в Церкви Урожая, внешне не выказывая ни малейших странностей. А что до ритуалов жертвоприношения и дарования – их-то как раз и можно смело выставить напоказ лорду Нибайсу и остальным. Пусть тешат себя мыслью, что я лишь навел мосты с господином Шутом. Им и в голову не придет, что я затесался в ряды тайной ложи… Гениально! На очередном уроке истории я сам, как бы невзначай, выпытаю у барона Виманди всё, что известно о Городе Серебра!» – алые глаза Эмлина радостно вспыхнули, когда в голове созрел безупречный план.

Следом он внезапно вспомнил об одной детали и повернулся к «Повешенному»:

– Если мне не изменяет память, на прошлой неделе вы допытывались, как усыпить весь экипаж корабля разом?

– Это пара пустяков. В моих закромах имеется один чудодейственный усыпляющий газ. Он стелется с пугающей скоростью и напрочь лишен едких запахов. Даже на открытой палубе одного вдоха хватит, чтобы бедолага рухнул в обморок. Само собой, проворачивать такое лучше в безветренную ночь. Да и мишени не должны обладать обостренным предчувствием угрозы или бычьим здоровьем. Потусторонний девятой Последовательности, заточенный под выносливость плоти – это абсолютный предел для снадобья.

– Эффект гарантирует непробудный сон минимум на три часа, после чего хватка газа мало-помалу слабеет.

– Сотня фунтов за флакон. Плюс тридцать фунтов сверху – мой скромный гонорар.

«Повешенный» быстро прикинул в уме физические данные матросов своего корабля-призрака и, не став торговаться, отрезал:

– По рукам.

Элджер намеревался выстроить перед «Луной» образ щедрого, не мелочащегося дельца, дабы проложить мосты для грядущих, куда более масштабных контрактов. Изначально он подумывал пустить в ход «Амулет Сна», однако для его активации требовалось заклинание, а бормотание в ночи неминуемо всполошило бы команду, породив густой рой подозрений.

Свободный обмен новостями мало-помалу близился к финалу. Клейн легонько пристукнул пальцем по изъеденному патиной краю длинного стола и с безмятежной улыбкой изрек:

– Я уже предвижу: на следующей неделе каждый из вас предстанет в совершенно ином свете.

– На сегодня наше собрание подошло к концу.

– Благодарю за ваше благословение, – «Справедливость» Одри грациозно поднялась первой, изящно сплетая воедино слова прощания и искренней признательности.

Это короткое напутствие от господина Шута подействовало словно бальзам на душу: девушка почувствовала, как её уверенность перед грядущим приемом зелья «Психиатра» заметно возросла.

Вслед за ней «Фокусник» и остальные участники послушным эхом вторили ритуалу прощания. Иллюзорные силуэты один за другим таяли в воздухе, бесследно растворяясь под сводами монументального дворца, и над бескрайней серой мглой в очередной раз воцарилась первозданная, незыблемая тишина.