Текст книги ""Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Андрей Васильев

Соавторы: Мария Боталова,Рафаэль Дамиров,Элиан Тарс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 218 (всего у книги 351 страниц)

– Жители империи! – уверенно начал я с экрана телевизора. На этом моменте Кристина пыхнула любовью и гордостью и крепко прижалась ко мне. – Я – царевич Максим, сын прошлого Императора Всероссийского, от всей души хочу поздравить вас с Новым годом. В следующем году я стану Императором, унаследовав трон отца. В следующем году я закрою персидский вопрос. И закончу распри внутри страны. Следующий год для страны станет одним из лучших за последние много лет. С Новым годом! С новым счастьем! С новым императором!

Я с экрана поднял к небу сжатый кулак. Картинка изменилась – вместо привычного песчаного фона, за моей спиной возник герб Императорского рода…

Так мне показалось сначала. Картинка отдалялась, и можно было увидеть этот многосоставный герб в полный размер. В самом его центре красовался золотой щит с двуглавым орлом по его центру – герб Российской Империи. Его продолжением были два тёмных грифона, держащие этот щит и объединённые громадной короне. На фоне всего этого, как символ Семейного Дара – крохотные золотые искорки. Герб Императорской семьи, расширенный.

Однако же и им не завершалась композиция. Вокруг этого герба кружили разноцветные драконы.

Такой вариации герба я ещё никогда не видел.

Однако же обсуждал её…

Я расплылся в улыбке и повернулся к жене. Она неуверенно теребила подол платья.

– Спасибо, дорогая, мне очень нравится, – признался я и обнял её.

– Правда? – засияла Кристина. – Тогда… тогда, смотри ещё!

Она вскочила с дивана и нагнулась. Я даже не успел засмотреться на красивый зад своей жены, обтянутый атласной тканью платья – так быстро Кристина выпрямилась, достав из-под дивана длинный свёрток. Лихо сняла с него чехол, взялась за древко двумя руками, тряхнула…

Передо мной раскрылся стяг всё с тем же, новым гербом.

– Наконец-то у царевича Максима появится личный герб, – тепло проговорила Кристи, протягивая мне древко.

Древко было гладким на ощупь и грело ладонь. Я смотрел на свой герб, с необъяснимым трепетом.

Это – моё.

Не тот семейный герб, что мне достался по праву рождения. А новый, который я придумал, глядя на парящих в небе драконов, на то, как легко с ними общается моя жена. Мне показалось, такой герб будет максимально символичным для того, кто взойдёт на престол в две тысячи двадцать четвёртом году.

– Спасибо, – повторил я, повернувшись к супруге.

Глядя на меня, она умилялась. Радовалась, что угадала с подарком.

Стоит, похихикивает.

– У меня тоже для тебя есть подарок, моя любимая, – произнёс я, посмотрев ей в глаза.

Кристи перестала ухмыляться и смущённо захлопала ресничками. Ха! Не привыкла она ещё от меня слышать такие слова.

Водрузив свой стяг между подушек дивана, я плавным шагом направился к жене. Потянулся руками к её голове…

В моих руках появилась красивая корона. Эдакий элегантный «обруч» без шпилей и прочих излишеств. Лишь ажурная ковка мастера-артефактора, золото и драгоценные камни из аномалии, и… парочка выгравированных драконов.

Ну а на обратной стороне обруча выгравировано имя «Кристина».

Я мягко надел корону ей на голову.

Кристи сперва скромно потупила взор. Но уже через пару секунд стремглав бросилась к зеркалу.

– Максим… это же…

– Нравится? – подойдя сзади, я обнял жену за талию.

– Конечно! – выпалила она.

– Сейчас ты принцесса, – прошептал я ей на ухо. – Так что уже можешь носить её. Но вскоре, ты станешь императрицей.

Кристи обернулась и страстно уставилась на меня.

– Поздравляю с Новым годом, дорогая, – прошептал я ей на ухо. – С Годом Дракона.

Глава 23

На первый в Новом году семейный завтрак мы с Кристиной опоздали.

И нет, не потому, что прямо перед завтраком мы решили заняться любовью – ей мы занимались всю ночь и чуть-чуть под утро. А потом, приведя себя в порядок, в лице графа и графиня Белозеровых, мы с женой выступили перед нашими людьми с поздравительной речью. Как велит традиция.

Выступление выдалось тёплым, народ не хотел нас отпускать – от души желали нам всего и побольше. Тоже нас поздравляли.

Потому мы и задержались.

В столовой нас уже ждали все четверо родственников: Саша с Адалиной, хмурая сестричка Наташка, и Милана, которая вчера встречала Новый год по интернету со своими близкими – Владом и Юлией.

– Всех с Новым годом! – поздравил я родственников.

– С новым счастьем! – поддержала меня Кристи.

Нас тоже поздравили в ответ, а затем, когда мы с женой усилились за стол, Наталья, не сводившая с Кристины взгляда, буркнула:

– Так вот ты какая, будущая первая императрица Всероссийская? Совершенно не похожа на нашу с Александром мать. К счастью, как для империи, так и для твоей семьи.

– Благодарю, – кивнула Кристи. – Хочется верить, что если я на кого и похожа, то только на достойнейшую жену своего мужа.

Наталья скривилась, а затем хмыкнула.

– Повезло твоему мужу. Максим, – резко повернулась она в мою сторону. – Что с моим сыном? Что с Эммануэлем? Где они? Когда будут?

– Давайте сначала позавтракаем, – с гостеприимной улыбкой предложил я.

Наталья поджала тонкие губы и уставилась на меня с вызовом.

– Наташ, будь проще, – усмехнулся Александр, протягивая Адалине икорницу. – А то не придёт за тобой твой Эммануэль, коль станешь рожу постоянно кривить. Зачем ты ему вся такая кривая?

– Придёт! – выкрикнула королева Франции и с яростью уставилась на него.

– Чего глазки вылупила? – хмуро спросил Александр. От него тут же повеяло холодом.

– Саша, – ласково проговорила Адалина и положила ладонь сверху на руку своему возлюбленному, – давай не будем нагнетать. Мы же в гостях, – она мило ему улыбнулась.

– Не, ну если ты просишь… – отозвался мой братец и ещё раз кинул недобрый взгляд на сестричку.

– Прошу-прошу, – прощебетала Адалина и тоже недобро посмотрела на Наталью. – Тебя тоже прошу, королева. Я бы с радостью прямо сейчас сорвалась с места и превратила бы твою рожу в кровавое месиво, – с леденящей душу улыбкой проговорила девушка. – Однако из уважения к Максиму и Кристине не буду.

Наталья скрипнула зубами, но сдержалась и ничего не ответила. Лишь с яростью набросилась на свою порцию рисовой каши.

На кокосовом молоке с манговым муссом.

– Родственнички, – беззлобно усмехнулась Милана. – С вами не соскучишься! С Новым годом!

– С новым счастьем! – тут же поддержала её Адалина и весело подмигнула Кристине.

Мы чокнулись чашками с чаем. Все, кроме Натальи, решившей воздержаться.

Да уж… забавные посиделки.

И ведь мне в самом деле весело, легко и тепло на душе вот так вот завтракать с моими новыми родственниками! Здорово, что Влад, перед тем как улететь, спросил разрешения рассказать Милане, что Максим Белозёров это и есть царевич Максим.

– Так будет проще, братишка. Через Милану ведь кооперируем взаимодействия наших фракций, – пояснял принц Владислав. – Да и потом… Родня же всё-таки. Зачем скрывать? Она вон твоего племянника под сердцем носит.

Я подумал-подумал, и добро дал. А после ещё раз подумал и сказал Сашке, что может то же самое рассказать и Адалине.

Так в самом деле проще.

Тогда у меня мелькнула в голове мысль открыться вообще перед всеми своими ребятами, но я отмёл её подальше. Пока рано объединять Белозёрова и царевича. Моим людям всё равно, кто мои родители. Они и так идут за мной.

К тому же меня до сих пор забавляет наблюдать за Лизой. Когда она уже догадается, что я и есть принц? А если уже догадалась, то, когда сможет признать это? Признать, что дерзкий парнишка-простолюдин, которого она помогала эвакуировать из заграницы в Москву, на самом деле тот самый царевич, с которым она любила проводить время в детстве?

По рассказам Сашки и Влада, разумеется. Я что-то не припомню таких подробностей своей детской биографии.

– И всё-таки, есть ли какие-то новости от Эммануэля? – спустя некоторое время вновь спросила Наталья. На сей раз она старалась держать эмоции в руках, но всё равно периодически хмурилась.

– Насколько мне известно, он скоро будет здесь, – как можно теплее произнёс я, глядя в глаза старшей сестре. Она полностью в моей власти, но всё же, хотелось бы, чтобы она всем сердцем начала воспринимать меня как союзника. Начала доверять мне. Так будет легче выстроить нормальные отношения между нами, и между нашими странами.

– «Насколько мне известно…» – недовольно передразнила она меня, вздохнула и покачала головой. – Зачем ты вообще его выдернул из Парижа? Ты точно, на нашей стороне, Максим? Может ты хочешь лишить страну её верных защитников? Членов королевского рода, а? – начала заводиться Наталья.

– Я мог убить его ещё в Париже, – спокойно произнёс я. – И тебя тоже. Включай голову, сестричка. Я на вашей стороне. И я хочу, чтобы он прилетел сюда. Мы вместе побеседуем, а потом вы отправитесь домой.

– Но зачем тебе это? – прищурилась она. – Выглядит всё так, будто ты хочешь самоутвердиться за наш счёт! Пленил королеву и заставил принца Эммануэля, будто какого-то беглого эмигранта, тайком отправиться в самое сердце России!

– Ну… – протянул я и усмехнулся. – Самоутверждения мне и так хватает.

Хотя моя сестра частично права. С Эммануэлем мы сейчас проходим стадию «приручения». Без всяких там энергетических паразитов, между прочим. Просто в его голове должно сформироваться осознание, а после осознания прийти принятие.

Он сам летит ко мне.

Летит на поклон со своей просьбой. Как работник, вызванный на ковёр к начальству.

Российская империя станет Франции союзником. Но властители Франции должно выбросить из головы еретичную мысль, что мы с ними равны. Идея полного равенства абсурдна. Даже среди близнецов есть старший. Чего уж говорить о двух наших странах?

Наталья хмурилась, ковыряясь ложкой в каше. Кристи, Адалина и Милана с любопытством на неё посматривали, а Александр что-то искал в телефоне.

– Да, твои действия не столь однозначны, – наконец-то проговорила Французская королева. – Не самоутверждение… Хотя, думаю, и оно имеет место. Что-то должно быть ещё… Стоп! – внезапно округлила она глаза. – Ты думаешь, у Эммануэля не получится покинуть Францию тайно⁈ Ты хочешь использовать моего сына как приманку, и… – она вскочила из-за стола и бросилась на меня.

Однако я среагировал быстрее, поймав сестру за плечи. Она дёргалась, но не особо активно. В её глазах одновременно читались страх и надежда.

– Я верю в разумность твоего цветочного мужика, Наташа, – проговорил я, глядя ей прямо в лицо. – Он не подставит юного короля под удар. Но и враги, узнав, что твоя семья не в Париже, засуетятся и вылезут из своих нор. Они не упустят возможность без особого напряга свергнуть законную династию. Но конечно же, у них ничего не получится. Верь мне. Всё будет здорово.

Наталья поджала губы ещё сильнее. Её пробила мелкая дрожь.

– Дорогой, позволь я, – Кристина мягко отодвинула меня в сторону и взяла женщину за руку. – Присядьте. Выпейте.

Кристи усадила мою старшую сестричку на её место и налила ей целый бокал вина.

Наташа залпом осушила его.

Вино на завтрак залпом – самое то. Королева Франции только что продемонстрировала нам, как внутри неё смешались традиции двух великих стран.

Внезапно у меня зазвонил телефон. Да не простой, а тот, что для экстренных вызовов. Удивившись, я извинился перед роднёй и вышел из-за стола.

– Слушаю, – быстро произнёс я. – Почему сюда звонишь?

– Чтобы точно ответил, мой любимый принц, – хохотнула Пожарская. – С Новым годом!

– И тебя. Ну?

– Ага, сразу к делу! На базу прибыли гости от твоего третьего братца. Угадаешь, кто?

Секунду мне потребовалось на то, чтобы собрать мысли в кучу и быстро ответить:

– Анжуйские-Захаровы.

– Бинго! Плюс сто очков моему любимому принцу. Твоя подружка ненаглядная с папочкой и старшим братом. Мы их встретили – я тоже уже здесь. Но они-то ждут тебя, мой любимый принц. И вряд ли только ради того, чтобы сказать «спасибо».

– Как мы и думали, Алексей решил действовать…

– Тоже так считаю. Ну? Что передать герцогу и его семейке? Ты будешь? Или мой любимый принц отсыпаться изволит после Нового года?

– Дай мне час. Побеседуй с гостями, проведи экскурсию…

* * *

Мне хватило восемнадцати минут, чтобы попрощаться с родственниками, привести себя в порядок и, облачившись в костюм Зеркальной Маски, через портал отправиться на временную базу своих войск в Спорных Землях.

Провожала меня в «Диком саду графа Белозёрова» одна Кристина. Жена улыбалась и бодрилась, приговаривая:

– Эх, жаль не получилось запереть тебя в спальне. Ну ничего! Ещё как-нибудь удастся! Обязательно удастся!

Я отчётливо слышал, что скрывается за её словами, потому, перед отправкой, обнял супругу и шепнул ей на ушко:

– Я тоже хотел бы провести пару дней только с тобой, дорогая. Жизнь длинная, уверяю тебя, впереди у нас будет ещё множество деньков наедине.

Я хлопнул её по попке, подмигнул и прыгнул в портал.

На той стороне меня встречал Вася Васильев.

– Здорова, дружище! Как Новый год отметили? – спросил я.

– Вашими стараниями прекрасно, Ваше Высочество, – с поклоном ответил он.

Ну да, я ведь не мог ребятушек оставить одних без праздника. Заранее попросил Кристину организовать для них выездной банкет. Так что вчера через портал прямиком из имения и отправил сюда яства.

– Батуми сказал, что никогда бы не подумал, что на военной базе в этой глуши можно пировать как в лучших ресторанах столицы, – добавил Вася.

Затем я велел ему ввести меня в курс дел, пока мы шли в самый просторный зал. Именно в нём ночью праздновали бойцы.

– Ух ты… – изумлённо выпалил я, оказавшись в помещении. – И не скажешь, что база пустовала. И что вы тут несколько часов назад кутили.

– Её Благородие за чистотой следит, – ответил Вася.

Отчего-то при упоминании Пожарской, он поёжился.

Я же усмехнулся. Глава моей СБ в очередной раз не посрамила честь баронского рода Пожарских, основной статьёй дохода которого является строительное дело. С её подачи зал базы быстро привели в порядок, едва войска эту базу заняли.

Ну да, мы предполагали, что может быть тут придётся встречать гостей.

Да и то, что нашим ребятам здесь Новый год отмечать тоже знали.

– Накрывайте, – я выгрузил из «инвентаря» свежие блюда на столы.

Вася запустил бойцов в зал, и те споро принялись за дело.

Некоторые, увы, ложали – один плюхнул салат мимо тарелки, другой разлил сок… приходилось всё убирать, оттого сервировка стола затягивалась.

А провинившиеся получили наряды вне очереди.

Но всё же спустя пятьдесят минут после звонка Пожарской, всё было готово. Я связался с баронессой и сообщил ей об этом.

– На наконец-то! – приглушённо зашипела она в трубку. – А то меня о тебе уже несколько раз спросили. Больше всех, между прочим, тобой интересуется эта твоя юная герцогиня. Всё ходит головой вертит! Тебя выискивает, мой любимый принц. Ну всё, я зову их в зал!

* * *

– Рад приветствовать вас у себя в гостях, друзья! – громко проговорил я, когда Анжуйские-Захаровы, а также их и мои приближённые вошли в зал. – Прошу вас, не стесняйтесь, проходите к моему столу. Яства скромные, но, чем богаты, тому и рады.

– Приветствуем вас, Ваше Высочество! – от лица всех присутствующих, первым поздоровался со мной герцог и обозначил поклон.

А затем, глядя на стол, улыбнулся в усы и покачав головой, произнёс:

– Стол ваш скромным даже для имения среднего аристократа не назвать. А мы ведь не в имении, а на военной базе. Честно признаюсь, Ваше Высочество, такого обилия яств во время походов я никогда раньше не встречал. Даже когда был на службе у вашего батюшки, Его Величества Константина.

– Что ж, утешил, герцог, – проговорил я. – Я рад, что не ударил в грязь лицом. Но хватит разговоров, проходите, кушайте. Устали ведь с дороги.

Народ расселся по местам, приступили к трапезе. Я ловил на себе любопытные взгляды гостей. Что, не терпится увидеть, как Зеркальная Маска будет есть в своей Зеркальной Маске?

Ха! Да никак! Я просто сижу с пафосным видом и поддерживаю гостеприимную беседу. А поём я потом, когда свалите восвояси.

За едой мы вели светскую беседу на отвлечённые темы. В духе: вот и наступил Новый год. Дома снег, а тут песок. Ух ты, какие красивые у вас стяги!

Ну да, стяги у меня отличные. Кристина вчера подарила мне личный стяг, вышитый из дорогих тканей. Но кроме того она заказала ещё кучу гербов Царевича Максима, на тканях подешевле. Правда переживала, бедняжка, что мне не понравится рисунок и всё придётся распускать на нитки.

Но не пришлось.

Так что зал мы украсили.

Задача «пустить пыль в глаза потенциальным союзникам» выполнена блестяще.

– Ваше Высочество… я хотел бы ещё раз поблагодарить вас за всё, что вы сделали, – покончив с едой, начал герцог.

– Одного раза достаточно.

– И всё же, я буду благодарен вам до конца жизни. Я хотел бы, отблагодарить вас как-то более материально, и…

– Не стоит, герцог, – подняв руку, перебил его я. – Во-первых, моя фракция помогала вам от чистого сердца. Ваша дочь – друг моего верного соратника. А друзей мы не бросаем. А во-вторых, не сочтите за грубость и попытайтесь осмыслить то, что сейчас услышите.

Я замолчал, дав ему возможность собраться с мыслями. Герцог поёжился, сперва нахмурился, а затем как-то отречёно посмотрел мимо меня и сказал:

– Начало уже пугает. Но это привычное состояние, когда говоришь с членами Венценосной семьи. Внимательно вас слушаю, Ваше Высочество.

– Я не приму от вашего рода ничего, – твёрдо произнёс я. – По крайней мере до тех пор, пока я не взойду на престол.

Герцог сжал зубы. Его наследник дёрнулся, хотел что-то сказать, но тоже смог удержаться.

А вот Света решила высказаться:

– Вы не можете так поступить с нами! – выпалила она. – Нельзя отвергать благодарность от чистого сердца!

– Вы люди чести и не отдадите мне ерунды, – твёрдо произнёс я. – Ваш дар будет ценен. А я не хочу отнимать у вас ценности сейчас. Не заставляй меня говорить это вслух, Света.

– Вы очень благородны, Ваше Высочество, – с достоинством проговорил отец Светы вперёд дочери. – Вы не хотите говорить прямо, что наш род сейчас не в самом лучшем положении, чтобы дарить ценные активы. Кроме того, в прошлую нашу встречу, вы дали понять, что не желаете ставить меня перед выбором между вами и моим господином. Ведь я выберу Его Высочество. И потому сейчас говорите, «пока я не взойду на престол». Имея в виду тот момент, когда распри между фракциями будут уже закончены.

Я не стал никак реагировать. Герцог меня прекрасно понимает. Я не хочу ослаблять его род. И я не хочу, чтобы эти люди сближались со мной, будучи вассалами Алексея. Если Анжуйские-Захаровы предадут Алексея, это будут уже не те Анжуйские-Захаровы, которых я знаю и уважаю.

– Вы очень благородны, – тяжело вздохнул герцог. – Но, может быть, как раз поэтому вы сможете принять мой дар? Я готов отдать то, что ценно для меня. Огромную ценность. Которая и сама желает перейти к вам.

При его словах Света поёрзала и покраснела.

Сидевшая напротив неё Пожарская округлила глаза, а затем усмехнулась.

Что всё это значит?

Стоп!

Не может быть!

Молчи, герцог! Не смей этого говорить!

– Ваше Высочество! Только вы можете поспособствовать тому, чтобы наши фракции стали ближе друг к другу. Мой господин, Его Высочество Алексей, готов сделать шаг навстречу вам. И я очень жажду, чтобы этот шаг был сделан. Но, ещё больше, его жаждет моя дочь. Ваше Высочество… Я хочу связать узами брака мою семью и семью вашего верного и надёжного соратника. Ваше Высочество, я прошу вас принять в вашу фракцию мою большую ценность. Мою дочь Свету. Позволить ей стать законной женой вашего вассала – графа Максима Белозерова.

Накерова жопа, ну как так-то⁈ Я сюда спешил войну обсуждать, а не вот это вот всё!

В моей голове откровенно ржала Фая, а за столом прыснула со смеху в кулачок Пожарская и закашлялся Батуми.

Глава 24

– Что ж… – выдавил я из себя, после трёхсекундной паузы, за время которой у меня взорвался мозг, а затем нехотя собрался в кучу. – Весьма неожиданное предложение, герцог. Прежде всего… Света, – повернулся я к девушке, – а что ты сама скажешь?

Она опустилась свои зелёные глазки и сжалась.

Но лишь на секунду! Раз! И герцогиня вскинулась, гордо выпятив вперёд грудь.

– Я готова выйти замуж за Максима хоть сейчас! – с вызовом произнесла она.

Её щёки пылали, как пламя Фаины Максимовны.

– Зачем тебе это? – спросил я скучающим голосом.

На самом деле мне было любопытно услышать ответ, но надо поддерживать реноме царевича, который по умолчанию ставит себя выше других. И, что более важно, аристократы, которые много общались с царской семьёй, привыкли к такому отношению.

– Ну… – Света снова засмущалась и начала теребить скатерть.

– Скажи как есть, – велел я. – Этот брак необходим для укрепления отношений между двумя фракциями, потому ты и готова пойти на него ради рода и фракции.

– Нет!!! – яростно вскинулась герцогиня. Но, уставившись в мою Зеркальную Маску, снова сбилась: – Точнее… да, политический аспект, несомненно присутствует. Мы же аристократы всё-таки. Но прежде всего это моё искреннее желание! Это я озвучила его папе! Это моя идея!

– Почему? – с нажимом спросил я. – Зачем тебе это?

Света скрипнула зубами и прорычала:

– Неужели непонятно, а? Ваше… Высочество?

Нет, ну так-то мне было понятно… Опыт-то огромен. Однако же я жаждал убедиться. Я хотел почувствовать её эмоции. Если всё-таки всё, что сейчас происходит – интрига Алексея, я буду очень недоволен своим братом.

Потому я молчал.

А Света злилась. Очень сильно злилась, распалялась и…

Смущалась.

– Непонятно, значит? – процедила она. – Что ж… Тогда слушайте внимательно, Ваше Высочество, всё потому что ещё с первой нашей встречи, я…

– Достаточно, – властным тоном прервал её я.

Девушка осеклась, покраснела и изумлённо захлопала глазками.

Что ж… я ощутил её мощнейшую решимость, тепло и ещё одно очень светлое доброе чувство.

Нда уж… По крайней мере, если Алексей как-то к этому и причастен, он не заставлял герцогиню идти против воли. Она в самом деле хочет стать женой Максима Белозёрова.

«А то ты не догадывался», – засмеялась Фая, мониторившая мои мысли.

«Степени желания бывают разные».

«Ага. Самка номер два сейчас практически сделала тебе публичное признание в любви. Доволен? Потешил мужское эго?»

«Хватит».

Я поднялся на ноги и проговорил:

– Герцог, Света… Я услышал вас.

– И ваш ответ? – с нетерпением выпалила молодая герцогиня.

– Он неизменен, – ответил я твёрдо.

– Вы запретите графу Белозерову брать в жены мою дочь? – опешил герцог.

Света же хмыкнула и с вызовом уставилась в мою Маску.

– Я ничего не буду запрещать графу Белозерову. И отвечать за него тоже не буду, – спокойно произнёс я.

– То есть вы говорите, что мы должны обсуждать этот вопрос непосредственно с графом Белозеровым и вы не будете препятствовать? – оживился герцог.

– Не буду. Но граф Белозеров сейчас очень занят.

Пожарская и Батуми с трудом сдерживали смех. Фая же в моей голове гоготала словно чайка.

– Я вас понял, Ваше Высочество, – озабоченно проговорил Анжуйский-Захаров-старший. А затем улыбнулся. – Спасибо большое, что не встаёте на пути двух юных сердец.

– Прошу прощения, мне нужно выйти! – подорвалась с места красная Пожарская. Она пулей вылетела в коридор.

Молодец, что не заржала при всех. А то у неё хватило бы такта.

Проводив баронессу взглядом, Света подозрительно прищурившись, уставилась на меня.

– Ваше Высочество, – обратилась ко мне герцогиня. – Вы задавали мне вопросы, позвольте и мне у вас кое-что спросить?

– Спрашивай, – благосклонно кивнул я.

– А графа Белозерова точно сейчас нет здесь? На Спорных Землях?

И смотрит на меня неотрывно своими красивыми зелёными глазами.

– Граф Белозёров выполняет моё секретное поручение, – проговорил я твёрдо. – Где он и что делает – секрет фракции. На этом тему закрыли. Герцог, – резко обратился я к Анжуйскому-Захарову-старшему, – я уверен, озвученное вами ранее предложение не единственная причина, вашего визита.

Мой голос прозвучал довольно твёрдо.

Герцог подобрался.

Дверь отворилась, и в зал прошмыгнула баронесса Пожарская. Улыбнувшись и помахав ручкой всем, кто обернулся на неё, Яра вернулась на своё место.

– Да, – кивнул Иван Анжуйский-Захаров. – Вы правы, Ваше Высочество. Оставлю личное в стороне. В первую очередь я к вам прибыл, как заместитель главы фракции Его Высочества царевича Алексея. Во вторую, как адъютант командующего южным фронтом – Его Высочества царевича Алексея. И лишь в третью, как глава своего рода. Я здесь, чтобы передать вам слова Его Высочества. Его Высочество сегодня созывает все силы южного фронта для подготовки мощного удара по позициям персов в регионе. Задача – выгнать их из Спорных Земель, чтобы эти Земли, как некогда раньше, вновь стали имперскими. Его Высочество приглашает ваш альянс присоединиться к совместной крупномасштабной операции.

Выдав всё как на духу, герцог замолчал с гордым видом. В его позе не было высокомерия. Лишь чистая гордость. Он в самом деле был горд оттого, что сейчас является главным доверенным лицом своего господина. Я чувствовал это.

А ещё я был заинтересован.

– «Приглашает»? – переспросил я.

Герцог едва заметно улыбнулся краешком губ и одобрительно кивнул.

– Всё так, Ваше Высочество. «Приглашает».

Я улыбнулся под Маской.

Что ж… Похоже, пропущенные от Михаила оплеухи заставили моего братца Лёшку поумнеть. Ведь, как я помню с детства, Алексей был тем ещё ушлым типом с гнильцой. Я не из тех, кто свято верит, что «люди не меняются». Видел много примеров, как жизнь меняет. Как высокомерные мерзавцы искренне склоняют головы, а добрые милашки начинают путать берега…

Итак, «Приглашает». И не меня, а наш «альянс» – то есть ещё и бойцов из фракции Владислава, которые сейчас сражаются под моим началом и под командованием Батуми.

Что это значит?

А это значит, что главнокомандующий фронтом не стал использовать своё право, полученное от Совета. Ведь по решению Совета как раз на подобный массовый махач он мог меня не пригласить, а приказать явиться. И, если бы я не собирался на полном серьёзе идти против Совета и становится самым настоящим мятежником (во всех смыслах), я был бы обязан явиться.

Точнее, не я лично, а мои войска.

Но нас пригласили. Алексей показал мне, что не хочет меня принуждать. Не хочет пользовать своей властью в отношении меня.

Хм… я уверен, если бы не наши последние успехи, он бы не был таким обходительным.

Реально братец понял, что не может противостоять Михаилу один?

А может… может он и вовсе решил выйти из гонки за престол и сейчас пытается на будущее подготовить себе местечко поспокойнее? Потому и начал наводить со мной мосты, считая меня потенциальным императором?

Да нет, вряд ли он настолько в меня поверил.

Хотя…

Кто, если не я и не он? К кому может пойти Алексей? Уж точно не к Михаилу, которого он, похоже, едва ли не кровным врагом считает.

К Константину?

Наш ленивый старший братец тот ещё мутный тип. Одно его только появление на последнем Совете какой фурор возымело!

«Слушай, мыслитель, ты может чего-нибудь ответишь? – усмехнулась Фая. – Скажи уже им: идите всё лесом. Я одиночка и точка».

«Но это ж неправда, – усмехнулся я. – По крайней мере, уже неправда».

– Мы с радостью примем приглашение Алексея поучаствовать в предстоящем сражении, – нарушил я затянувшуюся тишину.

Герцог добродушно улыбнулся и кивнул.

Света же улыбнулась как-то хитро. Или даже хищно?

Чего это она?

– Раз так, вашему альянсу необходимо наладить плотную связь со штабом командующего, – быстро произнёс герцог. – Его Высочество просит вас принять к себе его доверенного представителя и связного.

Света, не сводя с меня глаз, улыбалась ещё сильнее.

Победная улыбка хищницы!

А… вон оно что.

– И кто же этот доверенный связной? – спросил я, прекрасно понимая, каким будет ответ.

– Моя дочь! – с гордостью заявил герцог.

Что ж… просто и со вкусом.

– Хорошо, – пожал я плечами.

Света опешила. Я прям почувствовал её шок. Она думала, меня уговаривать придётся?

– С командующим войсками нашего «альянса» вы уже знакомы, – продолжил я, указывая на Батуми. – Света, ты прикомандирована к нему. Именно он будет представлять мои интересы на всех военных собраниях. Именно с ним штабу обсуждать стратегию. Именно он поведёт в бой войска нашего, как вы говорите «альянса».

Света изумлённо хлопнула глазками:

– Он? Не ты… Вы! Не вы, Ваше Высочество?

– Нет, – усмехнулся я под Маской. – У меня хватает и других хлопот. Батуми, прошу любить и жаловать.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – приложил он руку к лысой голове. – Отнесёмся, как к своей госпоже. Со всем уважением!

Вот ведь лысый чёрт. Он ведь едва не ржёт сейчас.

– О субординации не забывай, – произнёс я. – Ты – главный.

– Ваше Высочество! – чуть повысил голос старший герцог. – При всём уважении к вашему военачальнику… Боюсь, среди других командиров штаба ему будет некомфортно.

Батуми удивлённо хмыкнул, а Пожарская усмехнулась. Гости глянули на них невзначай и уставились в мою сторону. Повисла тяжёлая, звенящая тишина.

– С чего бы? – холодно спросил я.

– Ну… прошу прошения, я…

– Герцог, говори прямо! – велел я.

– Да! Слушаюсь! – отец Светы, сидя на стуле, вытянулся по струнке. – Всё дело в происхождении вашего военачальника.

– Стало быть в этом, – процедил я, поняв, что герцог продолжать не собирается. – Вас оно смущает?

– Меня – нет, – честно ответил отец Светы.

Я чувствовал, что он не врёт. А потому усмехнулся и произнёс:

– Приятно слышать. А кого будет смущать – могут идти лесом. В моей фракции, и во фракции моего брата Владислава принято ценить личные умения и качества характера, а не длину родословной. Батуми – мой полноправный представитель. И не только мой, но ещё и Владислава. Это не обсуждается, так и передайте тем, кто будет сомневаться. Неуважение к Батуми – значит неуважение ко мне. На этом всё. Тема закрыта.

– Вас понял, – повинился герцог. – Ещё раз прошу прощения.

– Не стоит. Ну? Есть ещё вопросы?

* * *

– Дорогой, я думала, ты задержишься в этой поездке подольше, – обвила мои плечи Кристина, встречая меня в холе особняка в одном халате.

– А ты не рада меня видеть?

– Глупенький, конечно рада! – возмутилась она и чмокнула меня в нос.

– И всё же, могла бы и дальше спать.

– Как бы я могла? Я специально велела графу Воронцову сразу докладывать о твоём прибытии в любое время дня и ночи.

– Даже если ты в душе?

– Ты думаешь, призрака интересует женское тело? И да, однажды он докладывал мне, когда я была в душе. Он стоял за дверью и не подглядывал.

– Понял. Ну раз ты всё равно не спишь, а твоя постель расправлена…

– Может быть, сначала примешь ванную и перекусишь?

– Позже! – я подхватил её на руки и потащил к лестнице на второй этаж. Она весело взвизгнула и прильнула ко мне всем телом.

* * *

– Дорогой, ты, как всегда, великолепен!