Текст книги ""Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Андрей Васильев

Глава 12

Как я и ожидал, старая ведьма крепенько нас помариновала около своего дома. От души. Время тянулось медленно, минута за минутой, они, как и положено, складывались в часы, а мы все сидели и сидели на лавочке возле калитки. В какой-то момент разошлись облака и показалось солнце, после чего Марго, скверно выругавшись, убежала туда, где стояла наша машина.

– Вообще-то это уже свинство, – глянув на экран смартфона, сообщила мне Василиса. – Четыре часа здесь торчим! Должны же быть какие-то рамки приличия?

– Должны, – согласился я. – И они соблюдены.

– Да где же? – Она ткнула мне экран чуть ли не в нос. – Где?

– Все по правилам, малая, – лениво произнес я. – Она нас не выгнала? Нет. Отказа мы тоже не слышали. Что было сказано? «Ждите, освобожусь – выйду». Ну да, радушие отсутствует, но такой категории в Поконе нет. Она нас в гости не ждала и не звала, так что сейчас в своем праве. Потому сиди, дыши чистым воздухом. Или вообще позагорать можешь. Всяко лучше тут, чем в солярии.

– День на вторую половину перевалил, – уже без нервозности в голосе сказала девушка. – Пять часов почти. Еще немного, и солнце к закату начнет клониться.

– О чем я еще у твоей хозяйки в гостях и говорил, – подтвердил я. – Через полтора-два часа мы Дарой пообщаемся, она над нами вволю поиздевается, но так, что не придерешься, а вот потом и начнется основное веселье.

– Макс, – ведьма понизила голос, она почти шептала, – слушай, а нас сюда, часом, не на закланье послали? Мне просто сейчас так казаться начало. Как это… «Казус белли».

– Что за чушь ты несешь? – рассмеялся я. – Какой казус? Эти двое давно уже друг другу перья щиплют так, что только в путь. Машины жгут, проклятиями сыплют, Изольду вашу вообще лицом в каки окунули. Казус… Нет, тут, скорее, не сильно искренняя, но тактически необходимая попытка примирения. Ты же Даре гостинец какой-то приперла, верно?

– Ага, – похлопала ладонью по сумке, висящей у нее на плече, Василиса.

– Ну вот, – я зевнул. Солнце изрядно припекало, потому меня в сон тянуло все сильнее и сильнее. – Дара, думаю, об этом догадывается, потому и не спешит. Мяч вроде как на ее половине поля, верно? Надо время потянуть, удовольствие получить.

– Так значит, нам, возможно, бояться и нечего? – резонно предположила девушка. – Если она согласится на примирение, зачем убивать тех, кто принес о нем весть?

– Сама же сказала – «если». А если нет?

– Сидите? – раздался голос из дома. – Иль ушли уже?

– Сидим, уважаемая, сидим, – ответил я. – Лавочка удобная, денек теплый, тишина вокруг, скоро сюда тень приползет. Благодать, да и только. Когда еще столько времени будет на безделье, а? Еще бы кваску хлебнуть – и совсем хорошо станет. Чистый Ирий!

– Квасок в жару – первое дело, – согласилась со мной старая ведьма. – Ну, сидите, сидите. Как освобожусь – сразу же выйду.

– Ты бы стал пить ее квас? – удивилась Васька. – Да ладно, гонишь!

– Конечно нет. Но она нам его и не поднесет. Теперь точно.

И снова потянулось время – тягучее, как липовый мед. В какой-то момент к нам снова присоединилась Марго, поскольку на небо наползли тучи, причем уже посерьезнее, чем с утра. Не грозовые, но дождичка из таких ждать можно.

– Неужто до ночи она нас тут продержит? – поинтересовалась у меня вурдалачка. – Как думаешь?

– Вряд ли, – отозвался я. – Это уже перебор. Да и неинтересно так, чтобы сразу мяч в лунку загнать. А азарт? А кураж? Не, скоро выйдет.

И я оказался прав, минут через тридцать сначала скрипнула дверь в доме, а следом за тем и калитка открылась, являя нам Дарью свет Семеновну во всей ее красе.

Хотя это я так, для красного словца, конечно, сказал. Внешне местная хозяйка была старушка как старушка – невысока, улыбчива, в чистом передничке, в платочке, под который убраны волосы. Такие и в не вымерших покуда деревеньках, и в дачных поселках не редкость. А в рекламе кефиров и сметан так вообще через раз появляются.

– Доброго дня вам, Дарья Семеновна, – вскочив с лавочки, Василиса отвесила наконец-то снизошедшей до нас главе ковена церемонный поясной поклон. – Спасибо, что внимание свое уделили!

И ведь ни тени сарказма или иронии в голосе, все на полном серьезе. Не придерешься.

– Не судите строго, гостюшки незваные, – сложила руки на груди старая ведьма. – Раньше бы к вам вышла, да времени на то не было, каждая минутка на счету. Лето на дворе, а оно у нас короткое. Как говорят, знаете? Летний день зимний месяц кормит. Травы собранные разобрать да развесить надо, огурцы в банки закатать… Да мало ли забот? А тут вы! Ну, с чем пожаловали?

– Велено мне передать вам поклон от Марфы Петровны, старшей в моем ковене, – протараторила Василиса и снова перегнулась в поясе. – С тем сказать еще, что худой мир лучше хорошей войны, и поднести дар, который свидетельствует о ее к вам уважении.

Девушка залезла в сумку и достала оттуда небольшую коробочку, завернутую в ярко-синюю блескучую бумажку с бантиком сверху. Хотя, может, это была и не коробочка, а, к примеру, шкатулка. Или еще что-то. Вариантов масса.

– Разверни, – не спеша принимать в руки подарок, протянутый ей, велела Дара. – И покажи. Я бы сама, да руки, видишь ли, артритные. Целый день с водой еще провозилась, сейчас и ложку не удержу.

Разумно. Я бы на ее месте так же поступил. Кто знает, что там внутри?

– Неудобно, – щеки Василисы чуть заалели. Хотя, может, это приближающееся к горизонту солнышко их подкрасило. – Не мое же!

– Ничего, – разрешила Дара. – Можно. Я не против. Открывай.

Девушка сорвала немного дрожащими руками бантик, а за ним и оберточную бумагу. Внутри нее оказалась деревянная шкатулка, изукрашенная искусной резьбой.

– Ну-ну, – подбодрила посланницу Марфы старая ведьма. – Давай, молодушка, чего застыла?

Василиса откинула медный крючочек, находящийся сбоку, и откинула крышку.

– Так-так, – склонила голову к плечу Дара, рассматривая явно старинный медный колокольчик, лежащий на красном бархате. – Удивила Марфушка, не стану скрывать. Неужто и впрямь решила замириться?

Интересно, что это за вещица такая? Явно же непростая, с историей, возможно, не самой веселой. Вон старуха непритворно удивилась, ее увидев.

– Ладно, девка. – Дарья Семеновна помедлила секунду, а после забрала шкатулку у посланницы Марфы, причем крепко так в нее вцепилась. – Теперь говори, что велено.

– Максим, можно тебя попросить отойти в сторону? – повернулась ко мне Василиса. – Если не сложно?

– Можно, почему нет, – встал с лавки я. – Но тогда ты берешь на себя ответственность за то, что я не в полной мере выполню оговоренную с твоей хозяйкой функцию посредника и переговорщика.

– Беру, – подтвердила девушка. – Не вопрос.

– Вы свидетели, – обратился я к Даре и Марго, а после отошел к забору дома, стоящего рядом.

Хороший, кстати, забор, крепкий, глухой, видно, совсем недавно поставленный. Сдается мне что тот, кто за ним живет, не сильно хочет созерцать соседку. И его можно понять, я бы тоже не особо радовался, ежедневно с ней общаясь.

Кстати, а кто тут живет, интересно? Вот так, по соседству с ведьмами? Ведь кроме них тут никто не обитает вроде? А если это кто-то из подручных Дары, то накой этой особе эдакий забор? Почему не палисадник, как у старшей?

Не деревня, а сплошная загадка.

Беседа продолжалась минут семь, может, чуть больше. Сначала что-то горячо говорила Василиса, при этом лицо старой ведьмы чем дальше, тем больше становилось недружелюбным. После в разговор вступила Марго, она даже капюшон с головы скинула, как бы выказывая уважение к собеседнице, но ей, похоже, это все было глубоко по барабану, поскольку та даже слушать вурдалачку не стала, презрительно бросив ей буквально пару фраз.

И все-таки интересно – почему Марфа пошла на соглашение, да такое, которое ей может по репутации вдарить? Не то что другие ковены, но и ее собственные подчиненные подобное непременно сочтут за проявление слабости, а то и страха, можно даже не сомневаться. Это же ведьмы. А что все обстоит именно так, что Марфа зачем-то ищет мира, я уже не сомневался. Да, изначально я думал, что мы лишь часть какой-то игры, и, что скрывать, был склонен согласиться с теорией Васьки, той, по которой нашу троицу отправили чуть ли не на заклание. Ну, не «казус белли» из нас сделали, конечно, мы для подобного мелковаты как персоналии, но некую загвоздку, за которую после можно будет зацепиться.

Сейчас эта теория громко лопнула, с той лишь поправкой, что убивать нас, похоже, все же будут. Вон как бабуля брови сдвинула недобро, значит, все для себя уже решила.

Только ответа на вопрос, зачем Марфа пошла на уступки, это не дает. А он ведь есть. Обязательно есть. Не общий, класса: «ей зачем-то нужно сейчас развязать себе руки, на время пригасив конфликт», а конкретный, в котором все разложено по полочкам.

Ладно, выберемся отсюда, попробую разобраться, и из любопытства, и из соображений последующей прибыли. Чую, хочет Марфа какую-то золотую птицу за хвост поймать, так чего бы и мне парой-тройкой драгоценных перышек за ее счет не разжиться? Тем более что время у меня теперь есть как минимум неделя.

– Вон пошли, – донесся до меня голос Дары. – Обе. Эй, парень!

– Вы меня? – уточнил я, ткнув себя пальцем в грудь.

– А ты тут другого парня видишь? Особенно если учесть, что их тут давненько не водится, – сварливо уточнила старая ведьма, подбоченившись. – Нет, вон там один обитает, только этого поганца я в жизни ни о чем больше просить не стану!

«Там» – это за тем самым забором, который я подпирал плечом.

– Бери этих задрыг, и вон из моей деревни! – велела Дарья Семеновна. – Еще раз сюда пожалуете – беда будет. А Марфе скажи, что мое слово крепко – я ее печень все одно раньше или позже с грибами да лучком пожарю и съем. Да еще сделаю так, что она на все это еще живой смотреть станет. Теперь – вон! Десять минут от своих щедрот вам даю на то, чтобы убраться отсюда!

Она злорадно улыбнулась, обвела нас взглядом и ушла в дом, притворив за собой калитку.

– Капец, – жалобно пробормотала Василиса. – Я так не хочу.

– Вроде откуда у меня мурашкам взяться, я же мертвая? – сообщила мне Марго, побледнев сильнее обычного, почти до синевы. – Но есть же!

– Очень правильное слово, – сказал им я. – Есть прямо сильно охота. Очень уж она аппетитно говорила, что, мол, с грибами, с лучком… Ну, от печенки Марфы Петровны, конечно, я бы отказался, это перебор, но чего-то такого навернул бы с удовольствием. Шашлычка там или солянки.

Сорока, которая, как я приметил, уже минут пять как сидела на крыше дома, в который только что удалилась негостеприимная хозяйка, взмахнула крыльями и что-то прострекотала, словно рассмеялась. Я глянул на нее и еле удержался от того, чтобы подмигнуть. Не стоит будить спящую собаку.

– Ты серьезно? – ошарашенно вытаращила глаза Василиса. – Да нас сейчас… Да мы…

– Чего ты дергаешься? – спокойно спросил у нее я. – Пугаться рано, нам дали аж целых десять минут. Хотя зря тратить их все же не стоит, потому мы сейчас дружно и быстро идем во-о-о-он туда.

– Туда? – в один голос спросили мои спутницы, глянув на поросшую травой дорожку, ведущую вдоль все того же глухого забора в совершенно противоположную от леса, в котором находилась дорога к дому, сторону. – Машина же вон там!

– Машина там, а нам сюда. – Время и вправду начинало поджимать, потому я цапнул эту парочку за плечи и толкнул в указанном направлении. – Не рассуждаем и делаем по-моему. Я в ваши дела и разговоры не лез, вы в мои не суйтесь, просто выполняйте, что сказано. Идем, идем.

По моим прикидкам, тропинка, ведущая вниз, к неширокой и тихой реке, протекавшей в пешей доступности от Лозовки, начиналась где-то совсем неподалеку, рядом с оврагами, заросшими бурьяном и репейником.

Сорока, сидящая на крыше, вспорхнула вверх и снова разразилась стрекотом, причем на этот раз в нем мне послышалось недоумение.

– Стерва, – буркнула Василиса, обернувшись назад. – Чтобы тебе пусто было! Не знаю, что ты задумал, Макс, но нас только что спалили.

– Ты о чем? – поинтересовалась у нее Марго. – Орет птичка и орет, пусть ее.

– Это не птичка, – вместо ведьмы ответил ей я. – Ага, пришли. Ну что, девочки, теперь вниз.

Скажем прямо – спуск к реке получился, мягко говоря, дискомфортным. Ноги скользили по глине, которая тут за счет раскидистых деревьев почти никогда не высыхала, ветки цеплялись за одежду, репейники налипли везде, где только можно, включая волосы Василисы. Да еще проклятая сорока кружила над нами, неумолчно стрекоча.

– Жалко, пистолета нет, – пропыхтела юная ведьма, продираясь через густой кустарник. – Пристрелила бы тварь!

– И не убила бы, – заметил я. – Ей пули мало, тебе ли не знать?

– Смотря какой пули, – возразила Василиса. – Ай, блин! Чуть ногу не подвернула.

– Что вы все загадками говорите? – возмутилась Марго, глянув вверх. – Объясните уже!

– Да не птица это, а подручная Дары, будь ей пусто, – бросила ведьма. – Подмосковные ведьмы почти все именно в сорок перекидываются. Уж не знаю, почему именно в них. Видно, так удобнее. Или традиция.

– А! – прониклась вурдалачка. – Теперь понятно. Тогда да, лучше бы ее прибить.

В этот момент кусты кончились, и мы оказались на берегу реки, нешироком и безлюдном.

– Ну, куда дальше? – спросила у меня Василиса, мигом принявшаяся выбирать кругляши репейника из волос. – На тот берег поплывем? Если что, я купальник не взяла.

– А я вообще воды боюсь, – заявила Марго, с нелюбовью глядя на спокойную и тихую реку. – Причем еще с той поры, когда жива была. Как-то раз в детстве чуть не утонула, с тех пор реки да пруды терпеть не могу. Море – нет, море люблю. Любила.

– Пошли. – Я повернул налево и зашагал по берегу туда, где виднелись деревья, растущие над самой водой, их ветви прямо в реку опускались.

– Ты же понимаешь, что это тот самый лес, через который мы ехали? – уточнила у меня ведьма. – И хозяин у него тоже тот же самый? Сунься мы туда – и все, нам уже не выйти обратно.

Отвечать я на этот вопрос не стал. А смысл? Сказано все верно.

Минут через семь мы добрались до огромной ивы, вольготно и густо раскинувшейся над рекой.

– Ждите здесь, – велел спутницам я, а сам, сначала по краешку берега, а после и по колено зайдя в воду, добрел до дерева и нырнул в облако зеленых ветвей.

– Офигеть! – ахнула Василиса, увидев через пару минут, зачем именно я это все проделывал и что тащу за собой, держа за веревку. – Капец! Я вне себя! Знаешь, если бы нас не хотели сейчас на ленточки распустить, я бы тебе прямо здесь и сейчас со стонами отдалась! Просто за то, как красиво ты все обставил. Я думала, что все, до завтра не доживу, а теперь другое дело.

– Ты не торопись, – я снова глянул вверх и увидел, что совсем уже вечернее небо над нами пусто, отсутствует в нем сорока, стрекот которой был слышен буквально пару минут назад. Надо полагать, на доклад поспешила, дабы уведомить свою старшую о том, что рыбка, которая была почти в руках, вот-вот выскользнет и уйдет в реку. Вернее – по реке.

Потому что у рыбки теперь есть лодка. Причем хорошая, качественная и надежная, пусть и немного не новая.

Я ее еще в понедельник купил. Один мой институтский приятель, с которым мы случайно встретились в одном ресторанчике с месяц назад, обмолвился о том, что собирается обновить рыболовные принадлежности от удочек до плавательного средства, и поинтересовался, не желаю ли я прикупить что-то из его теперешней амуниции себе, причем по божеской цене. Мол, лучше знакомому отдам, чем невесть кому. Ну, мне это все на тот момент было ни к чему, потому я отшутился, что, мол, как стану заядлым рыбаком вроде тебя, так сразу куплю.

А когда взял заказ у Марфы, изучил карту, понял, что через лес нам в любом случае не уйти, а следом за тем, как сообразил, что выход из ситуации – река, то сразу про него и вспомнил. Генка еще в институте славился своей основательностью, значит, к выбору лодки подходил вдумчиво и толково, такой, даже не новой, смело можно свои жизни доверить. Так и получилось. Купил я у него «Зодиак Кадет Фастроллер», с сиденьем, леерным тросом по бортам, веслами, сливным клапаном и всем таким прочим, он не то что троих пассажиров, а и пятерых вывезет без проблем. Прямо скажем – повезло, странно, что до меня никто его к рукам не прибрал.

Ну а во вторник я эту лодку сюда перегнал и спрятал, причем сделать это было совсем несложно. Покопавшись на ряде рыбачьих форумов, я обнаружил, что в пятнадцати километрах вниз по реке есть деревенька Гриднево, а в ней живет некто дядя Митяй, к которому частенько наезжают в гости любители рыбной ловли. Он держит для них пару летних домиков и предоставляет вообще все, что нужно для отдыха такого типа – опарышей, снасти, мангалы, баньку и даже домашнее пиво, сделанное при посредстве собственного мини-пивзаводика. Там и телефон его отыскался.

Так что я приехал к дяде Митяю, накачал на берегу лодку, а после мы с ним на моторке перегнали ее сюда, к иве, где и припрятали. Мне это место сразу понравилось, что с берега, что с воды мой стратегический неопреновый резерв было не разглядеть.

Хотя если бы даже ее угнали, то все равно имелся запасный вариант в виде все того же организатора отдыха на воде, я бы ему позвонил, и он нас отсюда вывез. Другое дело, что это все время, никак не менее тридцати-сорока минут, а то и поболее. Вроде бы и немного, но кто знает, что даже за такой короткий срок произойти может? Дара не дура, она наверняка уже поняла, что к чему, и вряд ли сказала что-то вроде «ну и пускай себе идут куда хотят».

– Не полезу, – заявила Марго, топчась на берегу. – Не-не-не. Даже не просите.

– И не думали даже, – фыркнула Василиса, уже устроившаяся на носу лодки. – Не хочешь – не надо. Лично мне так даже лучше. Макс, поплыли, она остается, что очень кстати. Ты, я, вечерняя река, тихая волна, лунный свет… Помнишь, я про отдаться со стонами говорила? Похоже, все у нас сложится. Только не сразу, а как подальше от этого места отплывем, ладно?

– Как говорил мой дед – плавает дерьмо, а мы пойдем. – Я вставил весла в уключины и вылез из лодки. – Марго, давай прыгай. Прости, но времени на уговоры не то что нет, это как-то по-другому называется! Да вон, сама смотри!

Словно подтверждая мои слова, над нами со стрекотом заметались уже две сороки.

– Нет, – глянула на них Марго. – Ну не могу я!

– Макс, да толкай лодку уже! – категорично заявила Василиса. – А эта Бастинда пусть тут остается, воды боится и Дару ждет. Оно даже и хорошо. Пока эта старая карга ее потрошить станет, нас уже и след простынет!

Уж не знаю, специально ли эта чертовка ее провоцировала или правда сказала, что думала, но для Марго ее слова сработали как мотиватор. Вурдалачка рыкнула что-то сильно матерное и прыгнула на корму, вцепившись обеими руками в леера, а я тут же столкнул лодку с берега в воду.

Вообще была у меня мыслишка поставить на «Зодиак» мотор, это проще, чем веслами махать, но в какой-то момент я от нее отказался. Во-первых, на лодку ушла почти вся сумма, которую мне выдала Марфа, а свои деньги в чужие предприятия я вкладывать не люблю. Это нерентабельно. Во-вторых, полтора десятка километров вниз по течению и без мотора пройти можно. Ну и, в-третьих, дядя Митяй был в курсе, где лодка осталась, без мотора она не так интересна ему, как с ним. Соблазна прибрать к рукам меньше.

Впрочем, поорудовать веслами было где-то даже приятно, тем более что с каждым взмахом мы удалялись от Лозовки, в окрестностях которой нас ничего хорошего точно не ждало. И даже сорочий галдеж над головами теперь звучал не зловеще, а приятно, став неким свидетельством хорошо проделанной работы. Ну да, пока не до конца, надо было еще добраться до Гриднево, но это уже так, мелочи.

– Ой! – вскрикнула вдруг Марго. – Смотрите! Дара!

Я глянул назад и увидел на обрыве, том, с которого мы спускались вниз, темную женскую фигуру. Точно, она.

– Беда, – вурдалачка провела рукой по лицу. – Сейчас проклянет!

– Тебе-то чего бояться? – спросила у нее Василиса. – Ты и так мертвая, с тебя все как с гуся вода.

– Не скажи, – возразила Марго. – У вашей сестры есть такие проклятия, что и мертвому навредить могут. Мне рассказывали, что лет сто назад одна ведьма уровня Дары наложила порчу сразу на целую семью вместе с ее главой. Года не прошло, как они все пеплом стали. Кого другие семьи порешили, кто вовсе без следа сгинул.

– Мы на реке, – спокойно сказал я, орудуя веслами. – Она хоть вся испроклинаться может, нам по барабану.

– Не поняла, – тряхнула головой Марго.

– Это проточная вода, не стоялая, – пояснила Василиса. – Она… Как бы тебе объяснить-то… Экранирует она почти любые чары, особенно недобрые.

– Верно говоришь, девка, – раздался старческий голос, лодка качнулась, а после вовсе остановилась, отчего Марго пронзительно взвизгнула. – В проточной воде великая сила, только мало кто сейчас про это помнит, потому и губят реки все, кому не лень.

На левый борт сначала легли пальцы двух рук, причем между ними имелись небольшие перепонки, а после мы увидели и голову говорившего.

Водяной. Точно водяной. Зеленоватые волосы, глаза чуть навыкате, борода, чем-то похожая на пучок водорослей.

– Я, парень, когда увидел, что ты лодку прячешь под ивой, сначала было решил, что браконьер на мою реку пожаловал, – обратился ко мне он. – Ну, думаю, дождусь, посмотрю, что надумал, если сети ставить станет, электроудочкой рыбу морить или, того хуже, динамитом ее глушить – утоплю и поставлю мальков пасти или коряги с места на место перетаскивать. Нерест, конечно, уже давно прошел, но все равно – не дело. А сейчас гляжу – нет, не по этой ты части.

– Не по этой, – подтвердил я, отпуская весла. Теперь греби, не греби – пока этот Речной Хозяин не разрешит, мы с места не тронемся. – Я вообще таким никогда не занимаюсь. На поплавковую удочку люблю рыбу половить, а чтобы запрещенными методами – нет. Неспортивно.

– Ну да, ну да, – покивал водяник. – Мало того – любопытство меня разобрало. Ты обычный человечек, я же вижу. Не наш ты. А вон в одной лодке с ведьмой да вурдалачкой сидишь, да еще и старую хрычовку чем-то разозлил. Глянь, глянь, как она бесится! Приятно ж посмотреть!

И верно, Дарья Семеновна все еще стояла там же, на краю уступа, и грозила нам кулаком. Мне, по крайней мере, так показалось. На землю с небес потихоньку спустились сумерки, можно и ошибиться.

– Так чем вы ее так раззадорили-то? – дружелюбно осведомился у нас водяник. – Расскажи, потешь старика. И про себя поведай.

– Мы к ней с миром пришли, – вдруг подала голос Василиса, – а она…

– Тебе, девка, слова никто не давал, – мигом осек ведьму старичок, недовольно глянув в ее сторону. – Я его спрашивал, ему и ответ держать.

– В принципе все так и есть, – не стал опровергать слова своей спутницы я. – У соседки вашей давние дрязги с кое-кем из серьезных столичных ведьм, из-за этого очень много шума получается. То машина сгорит, то они сцепятся так, что прохожие под раздачу попадают, приходится после эти хвосты подчищать. Старшая вон той красавицы велела ей прийти и предложить Дарье Семеновне перемирие, пока шум не утихнет. Та подношение, что с уважением ей прислали, взять взяла, а на остальное не согласилась. Ну и нас заодно хотела в лесу как следует постращать, а после, скорее всего, там и прикопать.

– Ну а вы, значит, водой решили от нее сбежать? – догадливо предположил водяник. – Хитро. Ты придумал?

– Я.

– Так и подумал сразу. Тебя ж для того и наняли, чтобы этим двое отсюда живыми ушли, верно?

– Верно, – подтвердил я.

– Знаю я таких, как ты, видал в былые времена пару раз. Вы рядом с нами обретаетесь, через то прокорм себе добываете. Раньше вашего брата называли залазниками.

– Как? – переспросил я.

– Залазниками, – повторил Речной Хозяин. – «Залаз» по-старому означало «опасность». Ну а вы вечно рядом с ней ходите, по самому краю, стало быть, залазники и есть.

– Залазник, – повторила вслух Василиса. – Странно, но красиво. Я, Макс, теперь тебя так называть и стану.

– Хоть горшком зови, только в печь не ставь, – отмахнулся я.

– Потешные вы, – булькнул водяной. – Ладно, дозволяю вам по моей реке идти туда, куда собрались. Но в другой раз, парень, ты уж не забудь мне поклониться, коли что тут задумал творить. С обычных человеков у меня спроса нет, они и раньше вежества особо не знали, а нынче вовсе беспамятными стали. Меня, да и вот этих двух для них все одно что нет. Выдумки мы. Сказки. Но ты близ нас живешь, потому должен понимать, когда и кому поклониться следует. Не для того, чтобы свою слабость явить, а дабы свое почтение старшим да мудрым выказать.

– Понял, батюшка Речной Хозяин. – Я встал со скамейки, находящейся посреди лодки и, не обращая внимания на попискивание Марго, согнулся в поясе. – Спасибо за доброту и науку.

Ответа я не получил, водяной уже скрылся под водой, только где-то недалеко то ли волна плеснула, то ли здоровенная рыба.

Василиса что-то хотела сказать, но я, строго глянув на нее, качнул головой и взялся за весла. Потом обсудим случившееся, на берегу.

– Слушайте, а вы не в курсе, кто по соседству с Дарьей Семеновной обитает? – задал я вопрос своим спутницам минуты через две, видя, что их просто распирает от желания поговорить. – Чего она так его не любит?

– Без понятия, – мигом отозвалась Марго, так и не отцепившаяся от лееров.

– Сашка там живет, – хихикнула Василиса. – Кто же еще?

– Прямо сразу стало понятно, – хмыкнул я. – Мы что, всех Сашек на свете знать должны? Так их сильно много.

– Смолин Сашка, – пояснила девушка. – Ведьмак.

– Погоди, – я чуть грести не бросил. – Это тот, что Ходящий близ Смерти? Который наследника Кащея спалил несколько лет назад?

– Ну да, – кивнула ведьма. – Он.

– О как! – Врать не стану, я сильно удивился. – Ничего себе он соседство выбрал! А ему-то это зачем?

– Без понятия, – пожала плечами Василиса. – Значит, надо для чего-то. Он себе на уме, просто так ничего не делает. Если живет рядом с этой старой стервой, значит, есть какая-то выгода. Да и не все время он тут проводит, больше в городе обитает. Так, заглядывает время от времени, в основном летом.

Ну вот, в любом случае съездил не зря. И денег заработал, и знакомство полезное завел, и интересную информацию добыл. Не скажу, что этот самый Смолин меня сильно интересует, ведьмаки – публика сложная в общении и очень вздорная, к тому же верная клановым принципам и помешанная на своем прошлом. С такими, как они, лучше вообще дел не иметь.

Зато его побратим мне крайне интересен, и за то, чтобы свести с ним знакомство, а еще лучше начать сотрудничать, я многое готов отдать.

А у этого товарища побратим кто?

Правильно. Хранитель кладов.