Текст книги ""Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Андрей Васильев

Соавторы: Мария Боталова,Рафаэль Дамиров,Элиан Тарс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 119 (всего у книги 351 страниц)

А вот Булатов глянул на жену с одобрением.

– Позвольте мне самому представиться, – улыбнулся я. – Максим Константинович Белозёров.

– Белозёров? – напоказ задумалась женщина-качок. – Что-то не припомню я такого рода.

– Я личный дворянин, – произнёс я ровно.

– «Личный дворянин, Ваше Сиятельство», – хмуро поправил княжич Булатов своим визгливым голоском, от которого резало по ушам. – Соблюдайте нормы приличия, юноша.

Я заметил, как напряглась Света. Она чуть подалась вперёд, чтобы что-то сказать, но я успел первым.

– Закон не обязывает меня каждую свою фразу заканчивать титулом собеседника, – произнёс я, снова не добавив «Ваше Сиятельство» в конце.

Булатов скрипнул зубами, а затем нарочито спокойно произнёс:

– Ваша наглость может укоротить вам жизнь, юноша.

– Вы что же, угрожаете мне? – изобразил я удивление. – Из-за сущего пустяка? Нет, ну, если я вас оскорбил, я готов даже принять от вас вызов на дуэль.

Княжич с княжной изумлённо замерли, глядя на меня удивлённо.

Света вновь чуть подалась вперёд, но я незаметно отдёрнул её, притянув к себе. Хвала мозгам девушки, она промолчала.

Ход за Булатовым.

– Вы ставите в неудобное положение вашу спутницу, юноша, – взвизгнул княжич. – Называете себя личным дворянином, стоя бок о бок с Её Светлостью.

– А вот сейчас уже вы, Семён Аркадьевич, ставите в неудобное положение мою спутницу, – произнёс я сухо. – Если вас кто и оскорбил, то лично я. А уж точно не род Анжуйских-Захаровых.

– При всём уважении, Ваше Сиятельство, – спокойно произнесла Света, – как раз оскорблений в словах Максима Константиновича я не услышала. Так, может быть, забудем этот инцидент?

Хах… А вот сейчас со мной рядом стоит воительница. То, что Булатов, по сути, на ровном месте начал поучать меня, её взбесило. Но ей приходилось сдерживаться, чтобы не подставлять свой род.

Но сейчас уже и Булатов реально близок к тому, чтобы перегнуть палку. Зря он приплёл Свету к нашей перепалке.

– Да, забудем, – подумав пару секунд, легко произнёс княжич. – Было любопытно пообщаться. До встречи, Ваша Светлость, Максим Константинович. Желаю вам приятно провести время.

Когда мы разошлись бортами с этой парой, я неспешно повёл Свету к напиткам. Она плавно взяла бокал с разбавленным вином и начала пить маленькими глотками.

– Тебе так сложно было сказать: «Ваше Сиятельство»? – спросила она, поставив полупустой бокал на стол.

– После того как он меня поправил? – хмыкнул я. – Если бы я был из тех, кто прогибается, ты бы не позвала меня с собой на приём.

Щёчки Светы начали краснеть, и не факт, что от разбавленного вина. И уж точно не от жары – с кондиционированием в помещении всё было в порядке.

Герцогиня быстро отвернулась и произнесла в сторону:

– А я если бы он в самом деле вызвал тебя на дуэль?

– Я согласился бы, как и сказал. Мне очень интересно, что у него в оруженосце. Что он может поставить? Но не бойся, он уже дал понять, что никакого конфликта не было, так что дуэли не будет. Не с ним меня дуэль ждёт сегодня.

– Рада слышать, – проговорила она и замерла. А затем медленно повернула голову и спросила: – Не с ним? Но с кем-то другим?

– Ага, – тихо произнёс я, зацепившись взглядом за человека, очень сильно меня интересующего.

– С кем, Максим? Что произошло?

– Пойдём, Света, поздороваемся с одним дядей, хорошо, – едва сдерживая хищную улыбку, произнёс я. – Там всё и узнаёшь.

Глава 11

Я вёл Свету под руку к моей цели, когда в нас влетела девушка с платиновым каре. Она была одета в серое платье и носила модные очки на пол-лица с желтоватыми стёклами в тонкой металлической оправе.

– Ой, простите, – выпалила девушка, поправив висевший на шее фотоаппарат.

И прежде чем мы успели хоть что-то ответить, она зачастила:

– Извините, великодушно, но вы ведь Её Светлость, герцогиня Анжуйская-Захарова? Меня зовут Лиз Вердер, я обозреватель светской хроники, одна из немногих допущенных на столь знаковое мероприятие. Вы не откажите мне в небольшом интервью, Ваша Светлость?

– Обозреватель? – удивилась Света. – А какое информационное агентство вы представляете?

– Блеск Империи, – лучезарно улыбаясь, ответила девушка, показав красивую пластиковую карточку, на которой было изображена карта России в свете софитов, а рядом фотография этой самой Вердер.

Света с интересом разглядывала карточку, поэтому не заметила, как Лиз Вердер бросила на меня острый взгляд. Обозревательница не скрывала любопытства.

Наши взгляды пересеклись. Сдерживая смешок, я одарил девушку полуулыбкой и кивнул.

– Госпожа Вердер, при всём уважении, мы с моей спутницей, Её Светлостью, очень спешим нанести визит вежливости одному господину, – произнёс я.

– Очень спешите? Что-то срочное? Простите, господин, вы не представились, как к вам обращаться? – зачастила обозреватель, убрав карточку.

Если её пластиковый документ не подделка, то, значит, агентство светских и модных новостей «Блеск Империи» плотно взаимодействует со спецслужбами.

Ибо Лиз Вердер – это не кто иная, как многоликая фиктивная жена Макса Сандеро – капитан Лиза.

Разумеется, я узнал её сразу. И она прекрасно это поняла.

– Белозёров Максим Константинович. Личный дворянин, к вашим услугам, – представился я, обозначив поклон, – Все интервью позже, если обворожительная Светлана Ивановна всё же согласится с вами пообщаться. А сейчас, как я сказал, мы спешим. Идёмте, Светлана Ивановна?

– Да, как будет угодно, Максим Константинович, – горделиво проговорила герцогиня и с важным видом кивнула. А затем бросила какой-то колкий взгляд на обозревательницу.

Света, что, всё-таки заметила наши с Лизой переглядывания?

Или это её женское чутьё? Забавный факт, в этом необычном мире хоть и есть многожёнство, хоть девочек с детства учат тому, как в будущем строить отношения с другими жёнами мужа, на ранних этапах отношений ревность никто не отменял. Или тут правильно сказать «соперничество»? Вроде кто больше времени с общим мужиком проводит, та и победительница?

– Максим, что ты задумал? – прижавшись ко мне плечом, тихо шепнула Света.

Отвлёкшись от пространных рассуждений, я повернулся к своей спутнице и лучезарно улыбнулся:

– Ну мы же хотели встряхнуть это место? Сейчас самое время!

Краем глаза я отметил, что капитан Лиза в образе блондинки-обозревательницы идёт за нами по пятам.

А мы почти добрались до нашей цели. Повезло, к нужной мне паре никто за последние пару минут так и не подошёл. Высокий мужчина с тонкими усами и лысиной, а также его хмурая и полноватая супруга в багряном платье, стояли возле стола с салом и бужениной.

О, мужик заметил наше уверенное шествование. Взгляд его стал удивлённым. Явно ведь что-то заподозрил.

– Барон Артемьев! – громко воскликнул я на подходе. – Я – Белозёров Максим Константинович требую сатисфакции! Ты, или кто-то из твоего рода, поступил бесчестно, как жалкий никчёмный трус, обратившись к местной преступной Гильдии, чтобы подослать ко мне наёмных убийц! Я требую от тебя немедленного ответа за свои действия!

Выгнув грудь колесом, я остановился перед опешившими бароном и баронессой.

Послышался звучный хлопок и обречённый шёпот:

– Белозеров… – полковник Игнатов со своей женой, милой дамой в васильковом платье, был неподалеку, всё слышал и от избытка чувств хлопнул себя по лбу.

Справа же от меня – там, где была моя спутница, я явственно ощутил шок, быстро переросший в восхищение. Никакого страха или ужаса. Паладин Света верила мне и помнила, как вели себя в лагере прихвостни князя Щербатова, среди которых был и сын, стоявшей передо мной пары.

Для Светы, раз уж я сказал, что эти люди хотят меня убить, значит, так и есть.

Краем глаза я уловил вспышку.

Обозревательница Лиз Вердер тоже времени даром не теряла – сделала красивую фотографию начала нашего противостояния для своего информационного агентства.

А вот передо мной резко вспыхнула жажда убийства, мгновенно трансформировавшаяся в жажду крови:

– Что ты такое несёшь, безродный щенок⁈ – сквозь зубы процедил Артемьев-старший – глава баронского рода Артемьевых. – Обвиняешь меня в связях с Гильдией? И ради чего? Чтобы прихлопнуть тебя⁈ Больно много чести, шавка!

Вокруг двух наших пар уже образовался круг зевак – гости с любопытством наслаждались представлением.

Я поднял левую руку к потолку, будто бы желая привлечь ещё больше внимания:

– Соотечественники! Вы все слышали слова барона! Он обращался ко мне так, будто бы знает кто я. Но я лишь в этом году стал личным дворянином. Уверен, многие из вас раньше меня не видели, и даже не слышали обо мне. Так вот, я заявляю, что с бароном Артемьевым-старшим я раньше не встречался и никаких дел с ним не имел. Но пресекался с его сыном Петром. Более того, с Петром у нас произошло некоторое подобие конфликта. По мне – сущая мелочь. Но для кого-то этой мелочи достаточно, чтобы натравить на честного дворянина убийц печально известной Гильдии! Я предполагал, что Пётр Артемьев мог действовать, не поставив в известность отца. Но, учитывая реакцию Артемьева-старшего… – я взял театральную паузу и обвёл всех взглядом.

А затем холодно посмотрел на барона и припечатал:

– Всё он знает.

Барон дёрнул губой и начал яростно озираться по сторонам. Он явно был не готов к тому, что сегодня на приёме в честь главы его фракции – царевича Дмитрия, какой-то нахал начнёт обвинять дорогого гостя в связях с преступным миром. И в трусости. Аристократы – забавные людишки. Все могут по-тихому гадить, забыв о чести: нанимать убийц, похищать родственников – поступать не так, как подобает Воину.

Но как только о подобных деяниях одного из них становится известно публично, все начинают охать и ахать. Кричать «Ай-ай-ай! А кто это сделал⁈»

И изумлённо ладошки к щекам прижимать.

Как правило, самые замаранные в дерьме, всегда громче остальных обсуждают грязь на рубашках других людей.

– В своих беспочвенных обвинениях ты зашёл слишком далеко, щенок!!! – прорычал барон, поддавшись вперёд всем телом.

– А ты пытался меня убить и теперь оскорбляешь, – произнёс я холодно. – Ну что? Биться будем? Только дуэль разрешит наш спор.

Барон Артемьев, скрипя зубами, пытался прожечь взглядом дыру в моей черепушке. Уверен, в этот момент он просчитывал все возможные варианты и взвешивал риски. Думал, как ему после случившегося не только не потерять репутацию, но и в плюсе остаться.

– Господа, господа! Прошу вас поумерить пыл! Временно! Если решили устроить дуэль, то, право слово, не здесь же в основном зале Большого Сада? Я попрошу приготовить место!

К нам быстрым шагом приближался невысокий шатен, лет сорока на вид, в светлом костюме. Огромный родовой наруч; ощущается высокий ранг Метки – явно кто-то из высшей аристократии.

Хотя, почему кто-то? Припоминаю его рожу, видел фотки.

Княжич Щербатов. Очередной. Но на это раз не сын главы, а младший брат.

Щербатов бросил на меня брезгливый взгляд, но тут же улыбнулся Свете, окинув её сочную фигурку очень мерзким сальным взглядом.

Мне захотелось убить очередного Щербатова.

– Ваше Сиятельство, – обозначил ему поклон барон Артемьев. Баронесса поклонилась ниже.

Он ответил им кивком и вновь уставился на Свету.

– Приветствую вас, Ваша Светлость. Отпустите своего спутника на дуэль? – легко спросил он и, не удержавшись, добавил. – Я с радостью составлю вам компанию, если в ходе приёма окажетесь без спутника. Я сегодня отдельно от жён – хлопот с приёмом хватает каждому.

«Убей! Убей!» – заговорило моё подсознание голосом Фаины Максимовны.

Спокойно, Макс… Сейчас у нас другая цель. Другая цель.

Я потратил буквально полторы секунды, чтобы чуть успокоить нервы – всё-таки прямо сейчас публично воевать с княжеским родом я не собираюсь. Но и отмалчиваться я уж точно не желал.

Правда, сказать ничего не успел. Моя паладинша тоже не хотела стоять подле меня, выполняя роль дорогого украшения. Сегодня мы с ней единая пара. Мы должны поддерживать друг друга в любой ситуации.

– Добрый день, Ваше Сиятельство, – сдержанно произнесла она. – Очень интересный приём. Не зря вы потратили столько усилий на его организацию. Но, если ваши хлопоты закончены, рекомендую вам уделить внимание вашим супругам. Обо мне не беспокойтесь. Мой спутник не проиграет. Никому.

– Никому? – хлопнул ресничками Щербатов. – Какая поразительная вера. Похвально. Повезло вашему спутнику.

На меня он всё так же показательно не обращал внимания.

Достал.

– О да, повезло. Не каждому повезло как мне, княжич. Мне не терпится уделить больше времени своей очаровательной спутнице, так что очень хочется решить вопрос с бароном Артемьевым немедля. Я требую дуэли! Но одной лишь головы барона мне мало. Требую ставку!

Щербатов едва сдерживался, чтобы не поморщиться от моих слов.

– У тебя даже нет наруча! – хохотнул Артемьев. – Какую ставку ты можешь требовать⁈

– Поставь своё именье, – холодно произнёс я.

Вокруг нас повисла тишина. Артемьев изумлённо хлопал глазами. Да чего уж, даже Света, опешила.

А через миг из зала послышались смешки, которые грозили перерасти в общее ржанье.

– Я понимаю, что ты побоишься ставить свой дом! – произнёс я резко, пока это не произошло. – Ставь свой неликвид. Бывшее имение графского рода Воронцовых. Обладать домом тех, кого называли Первым Мечом Империи слишком жирно для твоего рода.

Смешки прекратились. Краем глаза я видел задумчивые лица аристократов. Сам же Артемьев и вовсе замер. Страшно представить, что там у него в голове.

Ладно, поторопим его.

– Чтобы уровнять ставку, предлагаю следующий артефакт, – громко произнёс я, положив ладонь на браслет-оруженосец, выдержал паузу и произнёс: – Прошу считать это демонстрацией, а не фактом обнажения оружия. Итак, дамы и господа, вашему вниманию представляется «Тришула Убийцы Дагона» – артефакт ранга «Погибель+» с редким эффектом магии тьмы.

В моей руке появилось прохладное древко красивого трезубца. Я плавно повёл своим оружием перед глазами изумлённой толпы, и опустил зубья к полу.

– Есть возможность модернизации, – продолжил я. – И эта тришула явно стоит подороже какого-то заброшенного полуразрушенного имения. А если её выставить на аукцион, потенциальные покупатели, чтобы заполучить её, будут пытаться поднять цену, а не снизить.

Глаза барона Артемьева сверкнули.

Что ж, я попал в цель. Его род явно пытается стать сильнее. Он не упустит возможность получить такой замечательный артефакт.

– Я согласен! – воскликнул он. – Я принимаю условия дуэли! Ваше Сиятельство, – обозначил он поклон княжичу, – прошу вас организовать для нас арену.

– С превеликой радостью, – громко произнёс княжич и бросил на меня холодный взгляд. Затем снова повернулся к Артемьеву – своему товарищу по фракции. – Напоминаю, что согласно Обновлённому Дуэльному Кодексу, тот, кто принял вызов, вправе выставить вместо себя официального Защитника. У вас есть время, чтобы решить, воспользуетесь ли возможность пригласить бретёра или нет. Дамы и Господа! Время начала дуэли будет объявлено в течение получаса.

* * *

После того как княжич заявил, что берёт на себя подготовку к дуэли, мы с бароном Артемьевым разошлись по разным углам. Собственно, основной цели на сегодняшний выход в свет я достиг. Теперь главное, чтобы какой-нибудь непредвиденный случай не сорвал мне дуэль.

– Поражаюсь тебе, Максим, – проговорила Света, глядя на меня. – Ты только что выступал перед кучей людей, у тебя скоро дуэль, а тебе всё нипочём. Стоишь и набиваешь рот этими крохотными расстегаями.

Я дожевал очередной мини-пирог и удивлённо уставился на неё.

– Во-первых, Света, малютки расстегаи реально вкусные. Попробуй один.

– Да нет, спасибо, хватит мне, а то фигу…

– Фигура у тебя идеальная, ты ведёшь активный образ и уж точно не испортишь её одним небольшим пирогом, – не дал ей закончить.

Она кивнула и приняла расстегай. Укусила.

– М-м-м… В самом деле достойно!

– А то!

– А во-вторых? – с подозрением спросила она.

– Что во-вторых?

– Ты сказал про расстегай «во-первых», а значит…

– А! понял. Во-вторых, запомни великую мудрость предков: «Война войной, а обед по расписанию!»

Слева послышался звук приближающихся шагов.

Полковник Игнатов старался вести свою жену к нам не очень торопливо, но взгляд его выдавал нетерпение. Здоровались и знакомились мы вроде бы «плавно» и по этикету, но сразу после них, Игнатов не выдержал.

Он вместе с женой встал так, чтобы отгородить нас от посторонних глаз и быстро зачастил:

– Максим ну как так-то? Что с тобой не так, скажи мне? Ты из дома вообще без приключений не выходишь⁈

– Ну тише-тише, дорогой, не наседай ты так на мальчика, – начала гладить его по руке графиня.

– А как не наседать-то? Дуэль! А если его убьют? Кто мне незарегистрированные аномалии будет закрывать⁈ И вообще, почему ты на его стороне, я не пойму⁈

– Он хвалил мою готовку, – невозмутимо ответила женщина. – А значит, прекрасно разбирается в том, что хорошо, а что плохо. Что правильно, а что неправильно.

– Но я тоже её хвалил! Всегда хвалю!

– Так и ты, дорогой, тоже разбираешься. Максим, ты ведь победишь? – спросила она меня ласково, точно любящая матушка.

– Без сомнения, Марфа Гавриловна, – честно ответил я.

– Ну вот видишь, дорогой, – посмотрела она на мужа. – Не о чем волноваться. Тебе Максим я желаю удачи, хотя верю, что ты и сам справишься. А я вот, наверное, пойду заключу пари на твою победу с Апраскиной. Эта уж точно будет болеть за Артемьева!

Мы перекинулись ещё парой фраз, Игнатов хлопнул меня по плечу и признался, что тоже бы поставил на мою победу, но людям, непосредственно служащим в государственных организациях, запрещено лично делать ставки на чужие поединки.

А вот членам их семьёй можно.

После Игнатовых к нам подошёл брат Светы вместе с княжной Ростовой. Он тоже встал так, чтобы никто не видел его лица, а своим телом ещё и перекрыл меня от посторонних глаз.

– Максим, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Твой поступок мне неприятен. Ты попал на этот приём только благодаря моей сестре, и устроил тут балаган.

– Витя, я… – начала было Света, но я положил ей руку на плечо и улыбнулся. Она замолчала тоже одарив меня улыбкой. Всё-таки сейчас она больше моя партнёрша, чем сестра нашего собеседника.

– При всём уважении, Виктор Иванович, я дал понять общественности, что в этой дуэли я представляю исключительно свои интересы.

На миг герцог поморщился, но тут же взял эмоции под контроль и улыбнулся:

– При всём уважении, Максим, это так не работает. В светской жизни миллиард полутонов у одного, казалось бы, конкретного высказывания. Ну да ладно, я готов оставить своё недовольство в прошлом.

– Если я выиграю, – поддержал я его. – А я непременно выиграю.

«В отличие от представителя вашей фракции-конкурента», – мысленно закончил я, но дразнить Анжуйского-Захарова не стал. Его понять можно. Я бы тоже хмурился на его месте.

Но я бы, как и он, тоже бы понимал, что мою победу часть высшего света будет воспринимать как крохотную победку фракции Алексея над фракцией Дмитрия. Очень маленькую победку. Но из таких победок и состоит конечный итог.

Так что Анжуйские-Захаровы будут в плюсе. Как и я, когда получу своё заветное имение. Не терпится мне вновь наведаться к тому призрачному боссу, но уже в качестве официального владельца земли.

Уверен, мне будет что обсудить с призраками, долгие годы защищающим от всех имение недалеко от точки постоянных аномалий.

Глава 12

– Что ж, тогда осталось дождаться твоей победы, Максим, – благосклонно кивнул Виктор Иванович Анжуйский-Захаров. – Я обязательно поставлю на неё.

– И я тоже найду с кем заключить пари, – поддержала его княжна Ростова.

После Виктора и его невесты к нам подходили и другие пары, поддерживающие… Да чего уж, не меня они поддерживали, а хорошие отношения с Анжуйскими-Захаровыми. Но я был им рад. Благодаря такому потоку, Света полностью расслабилась. Мы спокойно себе беседовали с парочками, ждали начала дуэли, на периферии зрения постоянно болталась обозревательница Лиз Вердер…

Как вдруг позади нас послышался елейный голосок:

– О, Светлана Ивановна, здрасти! Что у вашего рода, совсем дела плохи, раз всяких личных дворян на приёмы таскаете?

Я аж чуть бутербродом не подавился от такой наглости. Нет, я, конечно, заметил, что к нам приближается мужчина в форме Корпуса со звёздами полковника на плечах, что ведёт он под ручку надменную блондинистую фифу в серебристом откровенном платье и при жемчугах.

Но то, что он с ходу станет бычить на род моей спутницы, стало совсем неожиданно.

Быстро обернувшись, я смерил этого холеного мужика взглядом и произнёс вперёд Светы:

– А с каких это пор штатные Стражи свысока относятся к личным стражам? Мы с вами делаем одно дело, не так ли, полковник?

– Не ровняй меня с собой, мелочь, – скривился он, – Когда закроешь столько аномалий, сколько и я, тогда и побеседуем. Ха! Но ты не закроешь. Сегодня твоя карьера закончится, Белозёров.

– С чего бы? – хмыкнул я.

– Барон Артемьев преподнесёт вам всем неприятный сюрприз, – хохотнул он. – Будьте уверены, я позаботился об этом.

– Вы предоставили ему бретёра, княжич Касимовский? – изумлённо выпалила Света.

– Ох, какая славная реакция, – осклабился полковник Касимовский – заместитель главы НОКС по делам стражей второго ранга. – Но нет. От бретёра барон отказался. И правильно сделал, а то ещё всякие идиоты станут судачить, мол испугался какого-то мальца. Хотя на деле человек просто бы не захотел мараться! Нет! Дело в другом. Увидите, когда бой начнётся. Кстати, герцогиня, вы ведь поддерживаете своего спутника? – хохотнул он.

– Разумеется! – выпятила грудь Света.

– Может, и на пари согласитесь?

– Что ставите⁈

– Хм… Как насчёт нашего молочного завода, который мы недавно построили в Новосибирске? Слышали о нём?

Света на секунду замерла.

– Завод? – изумлённо проговорила она. – Глава вашего рода позволит вам его поставить?

– Будьте уверены, что да, – мерзко хохотнул полковник и свысока уставился на неё. – А вам что, герцогиня, для равной ставки нужно разрешение? Ничего не можете поставить взамен? Или не так уж сильно верите в своего кавалера?

– Верю! Он выиграет, но…

– Но тогда у меня есть дельное предложение, – перебил он Свету. – То, что можете поставить только вы. Поставьте себя. Если я выиграю, вы отречётесь от рода и придёте абсолютно голой к моим дверям с просьбой взять вас в служанки.

– Что? – еле слышно прошептала остолбеневшая Света.

В тот же момент, прикрывая рот ладошкой, засмеялась блондинка, сопровождавшая Касимовского.

А я…

Ринувшись вперёд, я схватил его за горло и дёрнул на себя:

– Ты только что очень сильно оскорбил мою спутницу, полковник. Её честь под моей защитой. Извиняйся или мне придётся тебя заставить.

Вот ведь самоуверенный гад, а! Даже покров не активировал перед тем, как подходить к людям приставать. И подумать не мог, что от кого-нибудь может получить по шапке. Энергетическую защиту он врубил, лишь когда мои пальцы впились в его горло.

Но я к тому моменту уже успел влить в него энергетического паразита. Как-то на автомате получилось.

– Что ты творишь, мальчишка! – взвизгнула блондинка.

– Отпусти, мусор! – прохрипел полковник, вцепившись в мою руку. Он был очень сильным одарённым. Но я не собирался ему уступать, тоже разогнав свой покров на максимум.

– Извиняйся, мерзавец, – процедил я. – Ты перешёл черту, сказав такое даме. Моей даме.

Вокруг нас вновь стали собираться зеваки.

Если после этого приёма меня не станут на другие пускать – плевать! Бесят, твари!

– Максим, спасибо, но можешь отпустить его, – прозвучал неожиданно твёрдый голос Светы, справа от меня. – Я не сомневаюсь в твоей победе. Я принимаю пари.

Разжав пальцы, я толкнул полковника и покачал головой. Плавно выдохнул и произнёс, глядя на Касимовского:

– Если у тебя, полковник, ко мне претензии, я готов принять твой вызов, когда угодно.

– Сначала переживи дуэль с Артемьевым, – потирая горло, прорычал он.

– Сто миллионов, что переживу.

– Двести, что ты проиграешь! – рявкнул он.

– Принимаю, – кивнул я.

– Готовь деньги, щенок! – рявкнул он. – А ты, герцогиня, можешь уже морально готовиться. Не факт, что я сразу пущу тебя в дом. Придётся голым задом перед всем поместьем посверкать.

Я рванул на него, но Света двумя руками вцепилась в моё запястье.

– Спокойней Максим, – тепло проговорила она так, чтобы окружающие слышали: – Пусть всякие недалёкие говорят, что хотят. Собака лает, караван идёт, верно? Давай лучше подумаем, куда ты можешь потратить выигрыш?

А я улыбнулся и повернулся к своей спутнице.

– А чего тут думать? На ремонт, конечно же.

– Совсем имение в захудалом состоянии, да? – с сочувствием спросила она.

– Гораздо хуже, чем ты думаешь.

– Стало быть, двух сотен ещё и не хватит.

– Не хватит, но, будь уверена, на подарочек для тебя я уж точно денег найду.

Света замерла от неожиданности. А к нам как раз подошла обозревательница Лиз Вердер с блокнотиком наготове:

– Прошу прощения, – выпалила она, – А не подскажете, какой подарок вы хотите преподнести Её Светлости? Уверена, нашим читательницам будет любопытно узнать.

Я кинул взгляд на колье, которое весело на шее у обозревательницы. То самое, которое я подарил ей во Франции.

– Бусы или браслет. Ещё не решил. Но позже обязательно разберёмся.

– Благодарю, – кивнула обозревательница, чиркнув в блокнот, – А что вы думаете об этом, Ваша Светлость? Ждёте подарок?

Всё своё внимание она сосредоточила на герцогине.

В моей же голове раздался насмешливый голос:

«Самка номер один тоже хороша. С ней не соскучишься. Да и самка номер два! Это ж надо, голой ходить ради тебя готова. Хотя… если подумать, я вот всегда голая».

«Хочешь куплю тебе смешной костюмчик. Как для карликовых пинчеров?»

«Не налезет».

«Подберём размеры».

«Подумаю».

– А как вы познакомились с вашим столь выдающимся кавалером? Уверена, ваша пара сегодня самая приметная на приёме! – сквозь беседу с Фаей, я услышал голос Лизы.

А? Она сейчас в самом деле интервьюирует Свету? Молодец капитан ОКЖ, времени даром не теряет.

«В любой непонятной ситуации собирай информацию о других самках», – Фая думала о том же, о чём и я.

* * *

В огромном комплексе для огромных приёмов было предусмотрено стационарное место для дуэлей. Тоже огромное, с трибунами, находящимися на возвышении от самого поля боя. Чтобы зрителей не задели случайные техники бойцов.

Под трибунами даже имелось место для переодевания.

Хозяева приёма – Щербатовы, настояли на том, чтобы бойцы переоделись в традиционные костюмы. Мол есть в дуэльном кодексе рекомендация надевать их. И тут на арене, как раз подобные костюмы имеются.

Это пожелание Щербатовы передали мне через слугу.

Я ответил – лень.

Слуга убежал докладывать, но вскоре вернулся и сообщил, мол таково пожелание лично царевича Дмитрия.

Я задумался. Если мне завернут дуэль после всех усилий – будет обидно. Да и костюмчик сохранить тоже лишним не будет.

Но соглашаться так просто? После отказа?

В общем, я сказал слуге, что переоденусь за пять миллионов.

О, побежал докладывать.

В итоге Щербатовы согласились дать и десять, если я выиграю. А если нет – хрен мне.

Ну никто их за язык не тянул, как говорится.

Вот и стою я такой красивый на песке арены, облачённый в красные сапоги, широкие штаны и бело-красную рубашку-косоворотку с золотым орнаментом. Мой прадед Александр IV, ну тот, который перенёс столицу обратно в Москву, в своё время повелел изменить дуэльный кодекс. Он и внёс пожелание, чтобы все бились в нарядах предков.

Напротив меня ярится барон Артемьев-старший в точно таком же виде.

Я приметил на трибунах Свету. Она сидела рядом со своим братом и княжной. Забавно, что и светская обозревательница притулилась рядом.

Я помахал им ручкой.

– Дамы и господа! – внезапно ударил по ушам громкий, усиленный динамиками голос. – Я князь Щербатов Степан Семёнович рад приветствовать вас на нашем приёме, посвящённом Его Высочеству девятому Царевичу Всероссийскому Дмитрию! Его Высочество, вместе с Её Величеством собирались выйти к вам позже, но они не смогли пропустить такое событие, как дуэль обладателей Метки! Дамы и Господа! Прошу всех встать! Равнение на центральную трибуну!

Заиграл Всеимперский Гимн, и из неприметного помещения под трибунами вышли пятеро человек. На центральной трибуне как раз было свободно пять кресел, ровно по центру. Причём два из них были заметно шире и выше других, точно троны.

– Славься императорский род! – закричали со всех сторон.

– Во славу царевича Дмитрия!

– Долгих лет Матушке-Императрице!

Я с любопытством смотрел за этой пятёркой.

Дмитрий был ниже меня сантиметров на десять, притом в теле – шире. Среди одарённых и обладателей Метки лишний вес – редкость. Признак нарушения энергообмена. Так вот, Дмитрий не толстый. У него просто кость широкая.

Одет парень был в светлый пиджак, а на голове его был тонкий золотой обруч.

Что же до Матушки-Императрицы, то эта дама носила пышное чёрное платье. Волосы женщины были собраны в сложную многоярусную причёску, которую поддерживала небольшая классическая корона со штырями.

К слову, короны императора и его жён (хотя в случае с нынешним императором – вдов) – артефакты, найденные в аномалиях.

Слева от императрицы уселся здоровенный смуглый детина. Он был лысым, но с пышной чёрной бородой. И одет в бордовый пиджак. С расстояния я не мог почувствовать его энергетический фон, но опыт орал во все уши:

«Этот тип очень силён».

Последними среди вновь прибывших были две девушки в очень откровенных светлых платьях. Они сели по обе стороны от Дмитрия. Их лица были скрытыми светлыми вуалями.

«Твой брат, что ли, с ближнего востока? – поинтересовалась, как и я наблюдавшая за Дмитрием и Ко. – Нахрена на них спаржу напялили?»

«Спаржу?»

«Спаранджу?»

«Просто паранджу, – вздохнул я. – И нет. Дело тут в другом. Просто девочки родословной не вышли, чтобы стать ему жёнами. Вот и не показывают их лица общественности».

«Но… вроде бы наложниц в твоей стране нет?»

«Так они и не наложницы. Временные игрушки. Скорей всего аристократки… полагаю, их рода своё получили от царевича и фракции».

– Жители империи рад приветствовать всех вас, – разнёсся по арене звонкий голосок Дмитрия. – Прошу вас, хватит стоять. Присаживайтесь. Ещё на приёме настоимся, когда туда вернёмся.

«А ничего он… вроде неплохо держится. Как думаешь, ему мамка текст писала?»

«Возможно».

– А вот дуэлянтов я попросил бы подойти ко мне ближе, – продолжил Дмитрий. – Раз уж я здесь, то я буду арбитром вашей дуэли. И мне, как члену императорской семьи, традиции и кодекс велят благословить вас на бой.

Склонив голову, барон Артемьев первым направился к подъёму на центральную трибуну.

Я последовал за ним. Мы плавно поднялись по лестнице, и я смог ощутить силу царевича и его свиты.