Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 285 (всего у книги 339 страниц)

– Вот этого я не знаю, – ответил жрец, – но у хозяев на нее большие виды. Она одна из ключевых фигур их замыслов.

У Эрхала родилось сразу два вопроса:

– Каковы их замыслы?

– Не знаю. Я только слуга.

– А почему ты говоришь «хозяева» во множественном числе?

Жрец пожал плечами:

– Их же двое.

– Бовенар-амечи и…

– Дейв.

Эрхал покрутил головой. Ага. Значит, дейв все же есть. Но какая необычная парочка! Неизвестный амечи и странный дейв. Миссел или другой?..

– А в каком качестве выступает дейв?

Жрец помолчал, тщательно обдумывая ответ.

– Если ты спрашиваешь про официальный статус, то его просто нет, – наконец сказал он. – Дейв выступает в разных ролях, постоянно меняя внешность. Иногда он копирует самого Бовенара.

– Но дейв и амечи точно союзники? Не враги?

– Я отвечаю за свои слова, Ученик Богов, – надменно вскинул голову трагги.

Эрхал поторопился его успокоить:

– Ничуть не сомневаюсь в правдивости твоих ответов, жрец.

– У тебя еще много вопросов, амечи?

– Пожалуй, всего два. Первый: откуда пошла молва о Черном Чародее? И второй: что за чушь с Темными Небесами? Зачем понадобилось разрушать Храмы?

– На второй вопрос отвечу своей догадкой. Предупреждаю – не уверен, соответствует ли она истине.

Эрхал кивнул. Трагги продолжал:

– Разрушая Храмы, хозяева пытаются привлечь внимание Богов, чтобы те прислали кого-то на Ксантину. Может, тебя, маг?

– А может, они ждали настоящего Бога, и я оказался для них сильным разочарованием?

– Возможно. Что же касается первого вопроса… Не хозяева придумали Черного Чародея, а людская молва. Создавая веру Темных Небес, хозяевам, естественно, пришлось использовать магическую силу для подчинения остальных волшебников Ксантины. К тому же изменяющий внешность дейв… Возникновение порой двоих Бовенаров сразу… Разные другие трюки, неподвластные местным магам… В общем, люди обожают сочинять. Им необходимо всему давать названия. Они скользят по поверхности явлений, не стремясь проникнуть в суть. Впрочем, чего еще ожидать от «вечных»? Они глупы, ведь у них впереди еще очень много времени…

Прозвучавшая в словах жреца горечь вызвала у Эрхала искреннее сочувствие. «Пожалуй, стоит помочь трагги избавиться от их страшной участи, – решил он. – Неизвестно, правда, как отнесется к своей роли в Ритуале Судьбы Темьян. Есть там пара щекотливых моментов… Ладно, посмотрим».

Жрец встал.

– Я начинаю готовиться к Ритуалу, – объявил он. – Это займет некоторое время. Скоро вам принесут еду. Вы можете выходить из шатра, если захотите.

– А если у меня возникнут еще вопросы?

– Пока идет подготовка к Ритуалу, я отвечу на любые твои вопросы, Ученик Богов, – ответил жрец и оставил пленников одних.

Темьян по-прежнему выглядел вялым и подавленным.

– Ну, ты чего, а? – Эрхал подсел к нему и положил руку на плечо. – Разве так важно, был ли у нее до тебя кто-то или нет?

– Дело не в этом, ты не понимаешь. Просто Нефела казалась мне такой… неискушенной… уязвимой… А она…

– А что – она?

– В том-то и дело, что теперь я уже и сам не знаю. Запутался. Не могу отличить правду от лжи. Видишь ли, у меня уже была одна…

Урмака прервала девушка-трагги. Она вошла в шатер, держа в руках поднос, уставленный тарелками и кувшинами, молча поставила еду на ковер и вышла, не удостоив пленников взглядом.

Повелитель Воды разлил вино в глиняные кружки, протянул одну из них урмаку.

– Рассказывай, Темьян, не тушуйся.

– Ее имя Кайя…

16

Урмак и амечи просидели довольно долго за разговорами, осушили несколько кувшинов с вином и изрядно напились.

Темьян рассказал о себе всю правду. Про мать-дарианку и свою необычную способность влиять на окружающих людей, делая их здоровее, сильнее, удачливее. Про то, что тогда, много лет назад, именно он стал причиной нападения кабаёши на родную деревню. Поведал о том, что его ждет некий выбор, и он упомянут в «Скрижалях пророчеств».

– Кто я такой? А, Эрхал? Чем отличаюсь от остальных?

– Видишь ли, Темьян, не знаю точно, но первое, что приходит в голову: ты сын одного из Богов.

Темьян поперхнулся вином. На его светлой тунике расплылось розовое пятно, похожее на кровь. Неприятная ассоциация, Эрхал помотал головой, чтобы отогнать ее, и поспешно сказал:

– Да-да. Сын Бога. Или Проклятого. Если Высшему нравится смертная женщина, он берет ее себе в любовницы. Дети от такой связи рождаются крайне редко, может, один случай на миллион. Высшие не очень– то плодовиты. Но дело в том, что такие дети рождаются простыми смертными и не обладают способностями и могуществом родителей. Понимаешь? Даже если ты – сын Высшего, то Богом никогда не станешь. Не сможешь стать, поскольку ты не амечи и не дейв.

– П-понял… ик… не стану… Да я и не хочу. И вообще, мой отец – урмак. Он погиб, защищая, – всхлип, – меня от кабаёши. – Темьян утер глаза и снова припал к вину. – Я тоже урмак, как мой отец, и не хочу быть Богом.

Эрхал не смог удержаться от понимающего вздоха:

– Честно говоря, Темьян, последние лет пять я тоже не хочу.

Оборотень сочувственно кивнул и вернулся к прежней теме:

– А мои способности вилять… вил… – Темьян помотал пьяной головой, пытаясь справиться с непослушным словом, и произнес его по слогам: – Вли-ять на окружающих? Изменять их кровь?

– Понятия не имею, – искренне ответил Эрхал. – Ни амечи, ни дейвы на это не способны. Оттого что ты рассказал свою историю, понятнее не стало. Ты не такой, как все. Это единственное, что я могу тебе сказать.

– Это я и сам знаю, – сник пьяный Темьян.

Глаза Повелителя Воды начали слипаться, пора было подумать о сне, но урмак еще не удовлетворил свое поистине бездонное любопытство.

– А тр-р-рагги? Что за Ри… ик… туал Судьбы, в котором нам предстоит учас-ство-вать?

Эрхал испытующе взглянул на Темьяна, пытаясь предугадать его реакцию на правдивый ответ. Прикинул, а не отложить ли подробности на завтра? Или, наоборот, на хмельную голову урмак воспримет гораздо спокойнее некоторые щекотливые моменты Ритуала?

Темьян решил эту проблему за амечи. Урмак был пьян, но чутье его не подвело.

– Эрхал, не темни. На, выпей и рассказывай все как есть.

– Ладно. Все как есть. У трагги существует легенда. Однажды чужак, пришелец из другого мира, зачнет дитя с женщиной-трагги и тем самым положит начало новому поколению племени, которое избежит проклятия еженощной смерти. Это станет первым шагом к обновлению и возвеличиванию людей-однодневок, как частенько называют трагги, исполнением их величайшей мечты… ну и так далее…

В глазах Темьяна появился интерес. Он даже слегка протрезвел.

– То есть нам придется переспать с кем-то из этих угрюмых красоток? И все?

– Не все. Вначале претендент должен пройти испытание.

– Так вот зачем они мотали меня по личинам! Это было испытание?

– Нет, то было не испытание, а смотрины. Они проверяли, достаточно ли в тебе силы для испытания.

– А почему тебя не проверяли? – ревниво спросил Темьян.

– Я ж амечи, чего меня проверять. В моей-то силе они уверены.

– Ну и что это за испытание?

– В легенде говорится, что претендент должен победить пять стихий, не уронив на землю ни капли своей крови. Что это означает на деле, я не знаю. Скоро увидим.

– А мы оба будем участвовать?

– Ага. Видишь ли, они не очень-то хотят на роль претендента меня, ты подходишь им гораздо больше.

– Почему?

– У меня мало шансов зачать ребенка, я же говорил, что мы, Высшие, не очень плодовиты.

– Угу. – Темьян зевнул.

Эрхал воспользовался случаем и торопливо предложил:

– Давай-ка спать.

17

Трагги закончили подготовку в рекордные сроки, и когда пленники проснулись, их ждал Ритуал. К счастью, голова у Эрхала с похмелья не болела, он чувствовал себя прекрасно. Темьян, судя по внешнему виду, тоже.

Им предложили завтрак. Амечи решительно отказался от мяса – нельзя набивать желудок перед боем. Съел только горсть фиников – в них много питательных веществ, которые быстро превратятся в столь необходимую организму энергию и помогут выдержать большую нагрузку. Запил холодной водой, выдавив в кувшин половинку лимона. Темьян мудро последовал его примеру.

Перед тем как выйти из шатра, Эрхал знаком привлек внимание жреца:

– У меня есть вопросы.

Трагги недовольно поморщился, но кивнул:

– Спашивай, Ученик Богов.

– Куда подевался Миссел – наш третий спутник, дейв, в которого попала стрела?

– Не знаю. Он, как и вы, потерял сознание. Мы забрали вас двоих к себе в лагерь, а его оставили лежать на тропе.

– Почему? – удивился Эрхал.

– Так велели хозяева.

– А он не один из твоих хозяев?

– Нет.

Эрхалу показалось, или в ответе жреца короткая заминка все же была? Соврал или сказал правду?..

– Хм… Ладно… А кто ударил нас заклинанием?

– Хозяин, конечно.

– Хозяин-амечи или хозяин-дейв?

На мгновение на лице жреца мелькнула растерянность.

– Разве это так важно, Ученик Богов?

– Очень важно, потому что тот, кто это сделал, обладает немыслимой силищей. Не хочу хвастать, но так вырубить меня магией могут очень немногие. Даже среди Высших подобное не всем под силу.

– Я не уверен точно, кто именно плел заклинание. Сам понимаешь, меня это мало интересовало в тот момент. Но, на мой взгляд, дейв гораздо сильнее второго хозяина – амечи.

– Дейв, говоришь, сильнее. Странно, очень странно. Если дейв – это Миссел, то я не почувствовал в нем достаточной для подобного заклинания силы.

– Мой хозяин не Миссел, а совсем другой дейв, – настойчиво повторил трагги.

Слишком настойчиво… Эрхал нахмурился.

– Больше вопросов нет? Мы можем приступить к Ритуалу? – Жрец не в силах и дальше скрывать нетерпение. То, что сейчас произойдет, очень важно для него и всего племени.

– Да-да, конечно, – рассеянно пробормотал Повелитель Воды.

Их с Темьяном снова поставили в центре знакомого огненного круга, только на этот раз с ними остался жрец.

Вновь зазвучали барабаны. Их дробный, ритмичный стук заставлял кровь пульсировать в жилах в определенном ритме, и постепенно каждая клеточка тела Эрхала начала биться в такт с барабанами. Темьян испытывал то же самое.

Жрец задергался, пошел по кругу, исполняя какой-то ритуальный танец. Остановился и завертелся на месте, ускоряя темп.

Трах-бара-бах-бара-бах-бара-бах – пели барабаны. Слушая их, Эрхал все больше и больше ощущал прилив яростной, ликующей силы. Казалось, для него уже не оставалось ничего невозможного. В нем нарастало исступленное желание совершать безумные поступки. Например, в одиночку сразиться в неистовой битве со всеми дейвами сразу!

Жрец трясся всем телом, закатывал глаза, тянул руки к небу и бормотал что-то нечленораздельное. Эрхалу показалось, что в уголках его губ проступили белые клочья пены.

Накал нарастал – барабанный ритм убыстрялся. Жрец буквально бился в корчах. Стоящий рядом с амечи Темьян рычал от переполняющей его мощи. А может, это Эрхал рычал. Или они оба. Такой напор силы вытерпеть было невозможно. Она распирала изнутри, рвалась наружу. Амечи отчетливо понимал, что, если сейчас у них не появится достойный противник, они будут сражаться друг с другом, со жрецом, с трагги, со всем миром, наконец!

Барабаны умолкли внезапно, и тишина причинила физическую боль. Лицо Темьяна перекосилось от страшного напряжения. Белки глаз подернулись красной сеточкой лопнувших сосудов. На лбу и висках выступили крупные капли пота. Рот скривился судорогой. Эрхал выглядел ничуть не лучше. «Да-а, не хотелось бы мне, чтобы в таком состоянии меня увидела Динантра…» – промелькнула у Повелителя Воды мысль.

Жрец пришел в себя, хотя глаза у него оставались бешеными, и пена в уголках рта была, теперь Эрхал убедился в этом. Жрец приблизился к амечи вплотную, держа в руках широкие тканые полоски, расшитые знакомыми символами – жизнь и смерть в оправе судьбы. Ловко повязал одну полоску Эрхалу на левое предплечье, а другой охватил его голову. Как только он затянул последний узел, напряжение внутри амечи ослабло. Оно не ушло, нет, но теперь Повелитель Воды смог взять его под контроль, становясь хозяином влитой в него силы.

Жрец проделал то же с Темьяном и покинул круг.

И вновь зазвучали барабаны. Но теперь их ритм являлся лишь фоном к предстоящему действу.

Ритуал Судьбы вступил в свою вторую, решающую стадию…

18

Внезапно мир вокруг Эрхала и Темьяна переменился. Они оказались посреди осеннего редколесья на пестром ковре сброшенной листвы. Трагги, костры и серая мгла межреальности исчезли. Хотя небо по-прежнему оставалось серым, но это от непогоды – обычной осенней непогоды.

Обычной? Уже через несколько мгновений Повелитель Воды не был так уверен в этом.

Пронизывающий ветер азартно гнал по небу плотные тучи причудливых форм и невообразимых оттенков, срывал задержавшуюся на ветвях листву, собирал ее в колючие, шершавые комки и старался залепить ими Эрхалу в лицо. Да-да, именно ему – Темьяна ветер почти не трогал. Но необычность обстановки заключалась не только в странном ветре…

– Глаза! – воскликнул Темьян, тыча пальцем в ближайший куст, который, в отличие от большинства, не растерял своих листьев. – Эрхал, у них глаза!

И впрямь мохнатые бурые листочки увенчивались крохотными любопытными глазенками, которые поворачивались туда-сюда на тоненьких ниточках-нервах, словно обозревая окрестности.

Темьян инстинктивно попятился прочь от странного куста и почти уперся лопатками в раскидистое, сбросившее листву дерево с огромным дуплом как раз над головой урмака. Повелитель Воды не успел и глазом моргнуть, как из дупла вылетел… огромный ананас и прицельно стукнул урмака по белобрысой макушке. Кто-то отчетливо хихикнул.

Темьян ошалело отпрыгнул от дерева, почесал ушибленное место и… очень ловко увернулся от следующего экзотического снаряда, на этот раз кокоса. Из дупла послышался разочарованный вздох. В древесной темноте обиженно сверкнули два зеленых огонька.

Темьян растерянно взглянул на амечи. Эрхал успокаивающе положил ладонь урмаку на сгиб локтя, пояснил:

– Это и есть Скользящие Сте…

Договорить ему не удалось. Ветер коварно воспользовался открытым ртом и очень ловко забил в него несколько прелых листочков. Эрхал сплюнул и машинально закричал ветру:

– Да отстань ты! Надоел до смерти!

Словно послушавшись окрика, ветер внезапно стих. Повелитель Воды снова повернулся к оборотню:

– Именно так Скользящие Степи выглядят для всех, кроме трагги. Видно, сейчас люди-однодневки перестали глушить магию этого места, и мы видим здесь все в его первозданном виде.

– Ох, – вздохнул Темьян, – как было раньше, мне нравилось гораздо больше.

– Мне тоже, но выбора у нас нет.

– И что же дальше, Эрхал?

– Точно не знаю, но готовься к сюрпризам. Скорее всего, неприятным.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом. – Он поспешно снял тунику и пояс с мечом и аккуратно повесил на ветку того самого дерева с ананасами и кокосами. Из дупла мгновенно высунулась узкая зеленая трехпалая рука и утянула меч.

– Куда? – взорвался Темьян. – Это подарок Келвина!

Повелитель Воды подошел и постучал по дереву:

– Эй, ты! Отдай меч. Слышал же – подарок.

В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.

– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…

– Да, задачка.

– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну, пожалуйста…

Темьян вопросительно посмотрел на амечи. Тот пожал плечами.

– Ладно, храни, – решил урмак, – только потом отдашь.

– Отдам.

Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.

Среди редких голых деревьев в пятидесяти шагах от урмака и амечи загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Эрхал пригляделся. Надпись состояла из разноцветных, висящих в воздухе огоньков. «Ну, просто сценка из комедии абсурда, поставленная спятившим магом!» – амечи хмыкнул.

Эрхал и Темьян переглянулись и пошли, куда зовут, осторожно ступая по шуршащему покрову из пожухшей листвы. Глазастый куст и хозяин дупла проводили их любопытными взглядами.

Перелесок остался позади, перед ними лежала огромная ровная степь.

Внезапно надпись исчезла, а на землю упала ночь. Она прогнала дождливую непогоду, очищая небо от туч, укутала мир мягким, теплым покрывалом. Пробежала волнами степных травяных запахов. Поманила крупными близкими звездами. Приласкала обманчивым чувством безопасности и покоя.

Но оборотня и мага не так-то легко обмануть. Эрхал и Темьян заметили крадущуюся смерть практически одновременно.

Черные приземистые существа напоминали облезлых обезьян на шести ногах или уродцев-пауков с торсом, головой и руками. Двигались они неровными скачками, нелепо припадая на переднюю пару ног. Впрочем, острые железки наподобие мотыг на длинных древках в их руках не выглядели нелепо. Наоборот, чувствовалось, что шестиногие ребятки очень неплохо умеют ими владеть.

Металл зловеще блестел в свете ярких звезд. А может, это красные глаза уродцев бросали такие странные отблески.

Уродцы ринулись в атаку. И завертелось…

Вначале Эрхал с Темьяном старались держаться вместе, но вскоре противникам удалось оттеснить их друг от друга.

…Амечи еле успел отвести мечом нацеленную в него закорюку, зацепил, резко повернул и выбил железку из рук противника. Но оказалось, что шестиногий не так-то прост – одна из его ног и не нога вовсе, а нечто вроде хвоста с жалом, которое сноровисто устремилось к лицу Эрхала. А в это время два других уродца попытались с боков располосовать его на части своими заточенными мотыгами.

Повелитель Воды отсек жало и, продолжая движение, отрубил голову противнику справа. Левый упал сам, получив случайный удар в спину от своего же соратника.

Эрхал повеселел. Отлично! В такой тесноте половина врагов перебьет сама себя, и их с Темьяном задача существенно упростится.

Кстати о Темьяне. Отмахиваясь от наседающих уродцев, амечи попытался рассмотреть, чем же там занимается оборотень.

Клубок из черных тварей облепил гибкое белое веретено. Нет, конечно же никакое это не веретено. Это Барс, но двигающийся так стремительно, что его движения не фиксировались глазом, казались смазанными и расплывчатыми.

Барс рычал, уродцы вопили. Эрхал удовлетворенно вздохнул – Темьян пока неплохо справлялся. К тому же гибридов пауков с обезьянами становилось все меньше. Живых все меньше, а трупов, наоборот, прибавлялось. И вот уже надо было внимательно следить, чтобы не споткнуться об их скрюченные конечности или не поскользнуться на влажной от крови земле.

Внезапно один из мертвецов ожил и цепко схватил Повелителя Воды за лодыжки, сковывая движения. А со всех сторон полезли его соратники, и Эрхал никак не успевал разобраться с бывшим трупом – с живыми бы успеть.

«Труп» воспользовался замешательством амечи и вонзил жало-хвост в его колено.

Боль оказалась невыносима! Повелителю Воды показалось, что яд, проникая в вены, рвал тело на части – каждую клеточку, каждый сосудик. Перед глазами поплыло, на лбу выступила испарина, появилось обильное слюноотделение, хотя пить хотелось неимоверно. Плохо дело, понял Эрхал Яд начал действовать, а стало быть, и до потери сознания недалеко.

Что будет, после того, как он упадет, думать не хотелось…

Теряя силы, амечи продолжал отмахиваться от врагов, но тут сразу несколько жал вонзились в различные части его тела, и чудовищная вспышка боли мгновенно увлекла Эрхала во тьму…

19

Очнулся Эрхал от ощущения полета. Понял, что лежит на спине Дракона. «Ого! И когда только урмак успел обернуться вторично, и как умудрился вытащить меня из боя?» – изумился амечи.

– Где мы, Темьян?

– А, ты очухался. Да все там же, – устало ответил Дракон. – Вот летаю кругами над степью… А тот маг… в общем, он рвал и метал. Посыпал меня бранью, обзывал трусом, требовал не нарушать правила и не увиливать от боя. Громко так кричал…

– Погоди, какой маг? Что он кричал? Я ничего не слышу.

– Он уже давно молчит. Охрип от криков.

– Давно? Сколько же времени ты летаешь?

– Полночи, день и ночь.

– Ух, ты! Крепко же меня скрутило! А что с теми черными тварями?

– С кем? А-а-а… с корбасами…

– Ты их знаешь? Уже доводилось встречаться? – удивился Повелитель Воды.

– С живыми нет, но слышал про них много. И видел один раз трупы на ярмарке в Бугге. Корбасы иногда выползают из Спящего Леса и пожирают людей, а охотники из клана Хар-Хад выслеживают и убивают их. И других тварей тоже.

– Других?

– В Спящем Лесу водятся еще корины, саморы, шептуны…

– М-да. Будем надеяться, что в Степях монстров поменьше, чем в Лесу, и не все из них проявят к нам… хм… гастрономический интерес. Так куда подевались… как их там… корбасы?

– Как только ты свалился без сознания, они стали опутывать тебя паутиной, только черной. Хотели утащить к себе в логово. Наверное, деткам на прокорм. Хотя кто их там разберет, зачем ты им… Я обернулся Драконом, выдернул тебя у них из-под носа и взлетел. Они подождали немного, не спущусь ли я, да и пошли по своим делам. И трупы забрали. Покушали их немного… громко так чавкали, с аппетитом… а остальное завернули в паутину и унесли.

– Бр-р! Спасибо, Темьян, ты спас меня. Очень не хотелось бы послужить закуской таким уродам! Видишь, как все обернулось: я настоял на своем участии в Ритуале, чтобы защищать тебя, а получилось наоборот.

Дракон повернул длинную, гибкую шею в сторону амечи и посмотрел ему в глаза:

– Мне показалось, Эрхал, что основной целью корбасов был именно ты, ко мне они особо и не лезли. И ни разу не попытались ужалить.

– Вот как? Интересно… Кстати, а почему ты не приземлился, как только они ушли?

– Да я собирался. Но появился тот маг с посохом и еще пятеро каких-то. Они стали кричать, что пришли сражаться, и чтобы я срочно спускался и вступал с ними в бой. Мол, они – первая стихия.

– А ты что?

– Вот летаю… Я ж не дурак, чтобы связываться с кем попало. Мало ли чего они там кричат.

– И где же твой маг с компанией?

– А вон там. Видишь, у мельницы…

Эрхал осмотрелся. Стало гораздо светлее – наверное, наступило утро. Хотя звезды не исчезли, только стали еще ярче. Немного диковато смотрелись они на ярко-синем, в фиолетовых разводах, небе. К тому же звезды не просто висели на отведенных им местах, а носились как ненормальные, словно они вовсе и не звезды, а стая сверкающих птиц.

От созерцания непонятного явления Повелителя Воды отвлек усталый голос Дракона:

– Ну, видишь их, Эрхал?

Амечи осторожно свесил голову и вгляделся в проплывающую внизу степь. Да, вот она – неизвестно кем построенная добротная ветряная мельница. Возле нее стоял человек в зеленой тоге и с посохом в руке.

Такой наряд – верный признак мага. Причем золотистая кайма на его одежде означала, что он не рядовой волшебник, а сам архимаг одной из Священных Пятерок Ксантины. Цвет одежды и форма посоха уточняли, какой именно.

«Так вот кто наш первый противник, – осознал Эрхал. – Теперь понятно, кого нам предстоит победить. Пять стихий – пять Священных Пятерок – пять магов. И первый из них – архимаг Лавитропа, зеленый волшебник, повелитель дерева и металла. Кажется, его зовут мэтр Мираки Сурино Фогатти. Насколько я знаю, он не только сильный маг, но и отличный мечник. Посох у него скорее похож на меч, только длинный и деревянный, а в оголовье цветет живая миртовая ветвь».

– Темьян, ты говорил, с ним еще пятеро? Я их не вижу.

– Были. Может, на мельнице спрятались.

«Что ж, пора спускаться, – решил Повелитель Воды. Урмак устал летать, а он сам, напротив, полностью пришел в себя. Врожденные способности амечи победили яд, хотя представитель любой другой расы на его месте давно бы покинул мир живых. – Ладно, теперь моя очередь поработать, а Темьян пускай отдохнет».

– Давай вниз, Дракон. Сражаться, так сражаться!

Урмак послушно начал терять высоту. А Эрхал поспешно стал вспоминать все, что знал о зеленых магах вообще и их архимаге в частности.

Лавитроп – дерево и металл. Живое и неживое, но имеющее очень четкую структуру, в отличие от хаотичных стихий огня, воды и воздуха. Сама магия Лавитропа основывалась на структуре, в основе всех заклинаний лежали два принципа: создавать структуру или разрушать ее.

Любимое заклинание зеленых магов – обезоруживать противников, превращая в пыль их оружие и доспехи, а иногда и одежду, что сильно деморализовало воинов.

Повезло, что Темьян не пользовался оружием, да и Эрхал тоже смог бы обойтись голыми руками. К тому же меч Повелителя Воды утащили черные уродцы, а клинок Темьяна остался в дупле, так что зеленым магам в этом смысле у них нечего было ломать.

Вершиной магии Лавитропа являлось заклинание, которое воздействовало на живые организмы, разрушая их структуру и приводя к мучительной смерти – тело буквально расползалось вонючей слизью. Короче, оставалось только мокрое место. Эрхалу такой исход был не по нраву. Он хоть и звался Повелителем Воды, но зловонной лужей становиться не собирался.

К счастью, подобное заклинание по силам было только самому архимагу, а не его спутникам. Но и против самого убойного заклинания имелись способы борьбы.

– Темьян, как только коснешься земли, оборачивайся Огнем.

– Почему именно Огнем?

– Так они не смогут применить против тебя магию. Над хаотичным пламенем зеленые волшебники не властны.

– А как же ты? Что будет с тобой?

– Ничего. Не беспокойся, Темьян.

– Э… Ладно.

Лапы Дракона коснулись земли. Амечи соскочил с его спины. Тотчас урмак начал окутываться языками пламени. А Эрхал остался самим собой. Ему не было нужды меняться, ведь его суть составляла вода – на первый взгляд не опасная, текучая, но способная ломать самые твердые камни…

Амечи и урмак замерли в двадцати шагах от зеленого архимага. Мэтр Мираки тоже не спешил приближаться к ним.

Из мельницы вышли его спутники. Их действительно оказалось пятеро. Судя по одежде и вооружению, боевые маги Лавитропа. Да не просто маги! Эрхал с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. На кольчужных туниках противников он разглядел небольшие эмблемы: меч, пронзающий круг, – признак того, что их обладатели проходили обучение в клане Хар-Хад. Значит, спутники архимага скорее воины, чем волшебники. Вернее, Повелитель Воды не знал, насколько они сильны в магии, но не сомневался – с оружием умеют обращаться будь здоров.

Огонь сделал нетерпеливое движение вперед.

– Спокойно, Темьян, – остановил его Эрхал. – Пусть сами подойдут.

Зеленые маги помедлили, а потом решительно двинулись к амечи и оборотню. Архимаг надменным взглядом прошелся по лицу Повелителя Воды и вдруг встретился с ним глазами… Застыл, потрясенный до глубины души – понял, что перед ним Высший, Ученик Богов.

«Хм… Похоже, коварные трагги умолчали о моем участии в Ритуале», – догадался Эрхал.

Спутники архимага ничего не заподозрили, увидев в Повелителе Воды лишь простого смертного воина.

Архимаг сделал движение, будто собирался пасть перед Эрхалом ниц, но справился с собой и дерзко остался стоять в полный рост. «Даже голову не склонил, подлец! – машинально отметил Повелитель Воды. – Так с Богами не обращаются. За дерзость его следовало бы испепелить на месте. Я не сделаю этого только потому, что мы оба сейчас участники Ритуала Судьбы, а, как говорится, перед Судьбой все равны».

Мираки отважно смотрел Эрхалу в лицо, но голос его заметно дрожал:

– Отныне я не поклоняюсь Богам…

Повелитель Воды прервал архимага решительным жестом и еле заметно усмехнулся. Мэтр желает объясниться. Что ж, намерение похвальное, но такой разговор не для посторонних ушей.

Мираки понял правильно – зашептал заклинание и очертил посохом на земле круг, ограждающий их двоих от зеленых магов и Темьяна. Эрхал удовлетворенно кивнул. Вот теперь можно и поговорить.

– Слушаю тебя, смертный.

– Я принял сторону Темных Небес и отверг Богов, – повторил архимаг, – но у меня есть уважительная причина…

– И ты всерьез полагаешь, будто у предательства может быть уважительная причина?

Слова Повелителя Воды задели Мираки за живое. Он зло сощурил глаза, и голос его затвердел:

– Не я предал первым, а меня! Нас всех! Вы, амечи, сами отреклись от смертных, поэтому заслужили свою участь. Впрочем, как и дейвы.

– О чем ты говоришь? Мы отреклись? Что за чушь!

– Это правда! Творец рассказал мне о коварстве и предательстве Богов.

– Какой-такой Творец? Небось, спятивший амечи-Бовенар присвоил себе такой пышный титул?

– Причем тут Бовенар? Он ничтожен. Как и его дружок дейв. Как вы все. Лжебоги! Проходимцы! – Архимаг явно пошел вразнос. Он ошалел от собственной смелости, ему сейчас море было по колено. – Я говорю о Творце Мироздания. О ПОДЛИННОМ БОГЕ! О самом Изначальном!

Эрхал пожал плечами. Эк его занесло! К счастью для Мираки, Повелитель Воды был терпелив.

– Мэтр, Творец – это кто? Амечи или дейв? – мягко уточнил Эрхал, поскольку с сумасшедшими нужно обращаться осторожно, а Мираки явно был не в себе. Чтобы понять это, достаточно взглянуть ему в глаза. В них стояли фанатичный блеск и жертвенное безумие.

– Ни тот, ни другой. Творец – самый настоящий Изначальный! А Бовенар-амечи и его дружок дейв у Творца на побегушках. – В голосе Мираки прозвучало мстительное злорадство. Он был безумно счастлив возможности унизить Повелителя Воды, и в его лице всех Богов и Проклятых, вместе взятых.

Эрхал вздохнул, подумав, что подобное очень характерно для людей. Вначале искать себе объекты для преклонения, веками самозабвенно унижаться перед ними, падать ниц и припадать к стопам, а затем внезапно вспомнить о гордости и начать ни с того ни с сего свергать старых Богов и отстаивать чувство собственного достоинства, невзирая на последствия. И все это только для того, чтобы в скором времени начать так же истово унижаться перед новыми идолами, то бишь Богами. Или правителями.

Мираки крупно повезло, что он нарвался именно на Эрхала – единственного из амечи, которому было наплевать на неподчинение и неуважение со стороны смертного. Будь на месте Повелителя Воды любой другой Высший, Мираки бы сейчас худо пришлось. Его жестоко наказали бы за подобное поведение. Наказали, даже если для этого пришлось бы разорвать на куски целый мир.

Эрхал пропустил злобствования Мираки мимо ушей, вычленив из его речи главное: пресловутый Творец не амечи и не дейв. У Повелителя Воды вдруг появилось ощущение, будто только что ему на темечко свалился тот самый Темьянов ананас с кокосом в придачу.

«Да что такое творится в этом распроклятом мире?! – Эрхал почувствовал сильнейшее раздражение. – Начиналось-то все достаточно просто. Есть Черный Чародей, он скверный кровопийца и вообще бяка. Его надо как можно скорее убить, чтобы восстановить порядок и победить зло.

Затем оказалось, что Черного Чародея и нет вовсе, это все выдумки перепуганных смертных. Зато есть парочка спятивших Высших – амечи и дейва, которые образовали странный союз с непонятными целями. Но и такую ситуацию достаточно просто разрешить. Нужно встретиться с обоими и вправить им мозги. Вначале на словах, а если не поможет, то с помощью физического воздействия.