Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 256 (всего у книги 339 страниц)

Глава 8

– Это арбалет Русина.

Я вытянул из-за спины оружие, небрежным жестом бросил в траву, вх/взъерошил волосы на прильнувшей ко мне Маришке.

– Его, – не стал я оспаривать очевидный факт.

А зачем? Сам же этот арбалет в лагерь и принёс, хотя вполне бы мог рядом с телом хозяина оставить.

А Невронд командир въедливый. Наверняка, личное оружие любого бойца из его отряда опознать сможет. А о Русине, с которым он вместе не один год прослужил, и речи не идёт.

– Значит, он погиб? – скорее констатировал, чем спросил десятник. – Как?

– Он обратно в ущелье вернулся, – пожал я плечами. – А тут берыга как раз появился. Прогнать воя, я уже не успел.

– Зачем бы ему возвращаться? – удивился Герхард. – Ты же ясно сказал, что помочь тебе там никто из нас не сможет, а вот погибнет от заклинания уже практически наверняка.

– А я знаю? – прикинулся дурачком я. – Я с ним даже парой слов перебросится не успел. А теперь уже и не спросишь. Он ничего не сказал, когда уходил?

На самом деле, спросить хотелось о другом. Почему мои друзья с присоединившимися к ним Неврондом, Хортом и Герхардом у отдельного костра сидят, от остального отряда наёмников отделившись? Что-то во взаимоотношениях двух групп, пока меня не было, успело разладиться. Вот как наёмники в нашу сторону неласково посматривают.

– А никто не заметил, как он ушёл, – пожал плечами Хорт. Бывший слуга моего тёзки-дворецкого смотрел с большим подозрением, но обвинений, пока, не предъявлял. – Он вместе с другими, дрова нарубить, вызвался пойти. Ну, и заодно вокруг осмотреться. Мало ли какие монстры возле этой поляны могут крутиться? Так вот; другие вои вернулись, а он нет.

– Мы уже думать начали, что берыга через перевал прошёл, – взволнованно вскинула руками Дин. – Или ещё кто со спины напал, – девушка запнулась, покосившись в сторону другого костра. – Здесь под каждым кустом какой-нибудь монстр может притаиться!

– Что-то я ни одного не встретил, пока до лагеря добирался, – озадаченно почесал я за ухом, прекрасно понимая, что за монстров имела в виду герцогиня. – Говорили, что долина ими кишмя кишит, а тут, лес как лес; деревья листьями шелестят, птички щебечут. Здесь живое всё, не то что во владениях берыги.

– Птички щебечут! – раздражённо фыркнул Герхард. – Прямо идиллия какая-то! А заодно талисманы и кристаллы неактивны. И любое самое простенькое заклинание больших усилий требует.

– Ну, об этом мы ещё на склоне горы узнали, – не понял я раздражения мага.

– Так там я хотя бы простейшие заклинания сотворить мог! – на лицо Герхарда, искажённое отчаянием, было больно смотреть. – А здесь совсем бессильным стал. Даже простейшую иллюзию сотворить не смогу!

– Он мне даже фонтан опять показать не смог! – пожаловалась Маришка, обиженно сопя. – И воду в котелке нагреть не может. Даже у ручья!

– Так что с берыгой? – вернулся к первому вопросу Хорт. Проблемы Герхарда с его магией представителя отца Виниуса мало интересовала.

– Про берыгу можно забыть, – устало махнул я рукой. – Я в него «Выдохом вечности» вдарил. После такого не выживают.

– Грохнуло знатно, – подтвердил Невронд, приглаживая усы. – А Русин?

– Тоже под заклинание попал, – со вздохом повторил я избранную версию гибели воя.

– Так может, сходим туда, – некстати вылез со своим предложением Тимоха. – Похороним. Не дело доброго воя на съедение зверью оставлять. Принесём сюда, да похороним. Здесь земля мягкая!

Я лишь головой мысленно покачал. Вот же ты, Тимоха! Я про гибель Русина для того и рассказал, чтобы Невронд не надумал его искать. Очень он со своим воином дружен был. А тут ты ещё со своими сантиментами!

А вот насчёт земли, он правильно заметил; она ещё и не застывшая. Я, когда через ручеёк перешагивал, песок ногой колупнул; рыхлый. И снега нет совсем. Учитывая, что сейчас самый разгар зимы, явление неординарное. Видимо жар в земле после знаменитой битвы богов, так до сих пор до конца и не остыл.

Надо будет с Герхардом эту тему на досуге обсудить.

– Нечего там забирать, Тимоха. Там даже от берыги почти ничего не осталось. Всё по камню размазано.

– Да и не захотят туда люди возвращаться, – помрачнел Хорт. – Попробуем заставить, только хуже выйдет. Сам же знаешь, десятник.

– Знаю.

Я насторожился, с подозрением поглядывая на лидеров наёмников. Что-то мне их настроение перестаёт нравиться.

Это что же, у нас проблемы намечаются?

– Люди напуганы, – пояснил Невронд, заметив мой взгляд.

– Они дальше идти не хотят, – уточнила Дин, покосившись в сторону костра.

– А куда хотят? – не понял я. – Мы же вроде договорились, на соединение с отрядом жрецов идти. Другой альтернативы просто нет.

– А вот они считают иначе! – ехидно заметил Герхард. – На соединение с вершителями через всю долину топать – гарантированно сгинуть. Требуют к выходу из Выжженных земель добираться.

– Надеются, что отец Виниус им эту выходку простит? – оглянулся я на Хорта.

– А то он их поимённо знает! – фыркнул Невронд. – Растворятся среди толпы таких же, и ищи их по всему Гванделону. Предстоящий, конечно, приказ отдаст. Но вот найдут ли? – десятник развёл руками.

– Может и не найдут, – криво улыбнулся Хорт. – Но то их. Про вас с Герхардом я Предстоящему ещё в Хураки отписал. Вас вершители точно вниманием не обойдут. Да и мне, за то что наказ всеблагого отца выполнить не смог, пощады ждать не приходится.

– Вот, – протянул я внушительно. – Значит у вас другого выхода, как мне помочь до вершителей добраться. – О том, что мне просто нужно в центр долины попасть и с никакими вершителями я и сам встречаться не собираюсь, я упоминать разумеется, не стал. – Только в этом случае на прощение Предстоящего рассчитывать можно.

– Но люди же отказываются вглубь Выжженных земель идти, – напомнила мне Дин. – Они даже Хорту подчиняться перестали. Так и заявили, что завтра в сторону выхода направятся.

– В какую сторону? – меня неожиданно озарила идея. – Выхода? – я смолк, дождавшись кивка герцогини. – А он, собственно говоря, где?

Все замерли, во все глаза смотря на меня.

***

Возле костра нас встретили довольно неприветливо. С десяток бородачей грозно насупились, свирепо сверля глазами, некоторые потянулись к рукоятям мечей.

Мда. Начни мы сейчас настаивать на продолжении похода, нас просто разорвут. Особенно в свете проблематичности использования мной магии. Интересно, я сейчас «Воздушный кулак» создать смогу? И если смогу, то как быстро? Надо будет попозже эксперимент провести. А здесь нужно конфликт по возможности миром урегулировать. Даже если каким-то чудом наша возьмёт, то сколько тех победителей станется? Первому же монстру на один зубок.

– Мы в центр Выжженных земель не пойдём. – опередив нас, с вызовом заявил бородатый крепыш в кожаном плаще поверх доспехов. – С нашими силами до выхода бы пробиться. От одного берыги с трудом отбились. А ежели ещё кого встретим?

– А кто против? – широко улыбнулся я новоиспечённому вожаку. От берыги он отбился! Что-то я тебя в этот момент рядом не видел. – Тут все только за. Вот только один вопрос; а где он, этот выход?

– В смысле?

– Да уж какие тут мысли! – скаламбурил я. – Нет у меня их, от слова совсем! Кто-нибудь может сказать, где мы находимся? – оглядел я насторожившихся бородачей. – Я конкретное место в Выжженных землях имею в виду. Что, никто не знает? А тогда как вы определять собрались, в какой стороне выход находится? Может, кто пальцем ткнёт?

– Обратно к горе возвращаться, точно не стоит, – выдал глубокую мысль один из наёмников.

– Спасибо, что сообщил, – добавил я в голос яду. – А то я уже было обратно развернуться хотел. Там делов-то всего; через горы перевалить. И не беда, что перевала нет. Мы потихонечку.

– Выбор из трёх сторон так же нелёгок, как и из четырёх, – веско заявил Герхард, обводя суровым взглядом бунтарей. – Пойдём не в ту сторону, сами в логово монстров сунемся.

– А всё он! – вскинулся один из бородачей в мою сторону. – Это он нас сюда затащил! Вот пускай обратно и вытаскивает!

Да что же это такое а? Что у всех за привычка по собственной воле в дерьмо влезть, а потом в своих бедах обвинять кого угодно, только не себя? И в данном конкретном случае, на роль этого «кого угодно» решили меня выставят. Вон, смотрят в упор десять пар глаз, и хоть бы в одном, сомнение в моей виновности промелькнуло.

– Я вас никуда не тащил, – жёстко ответил я. – И за собой не звал. Сами на эту службу нанялись, сами и в портал шагнули! А теперь другого выхода для нас просто нет, кроме как навстречу жреческому отряду идти. Выхода из долины поблизости может и не оказаться.

– Так что нам вместе держаться нужно будет, – сделал вывод из моих слов Невронд. – Вместе больше надежды отсюда выбраться.

– То, правда, – оскалился вожак наёмников. – Только мы теперь вот этого вперёд себя пустим, – ткнул он пальцем в мою сторону. – Пусть свою вину за то, что мы сюда попали, искупает. И за главного теперь я буду.

– И девки пусть поласковее станут! – выкрикнули из толпы под сальный хохот. – Будет потом о чём в таверне за кружкой сбитня рассказать!

А вот это они зря! Вот это они, не подумавши, заявили! Без драки, похоже, всё-таки не обойдётся!

Я огляделся, прикидывая наметившиеся расклады. Шестеро против десятерых.

Не так уж и безнадёжно, если учесть, что Невронд один троих стоить будет, да и Хорт явно человек не простой; не удивлюсь, если у него за годы жизни маленькое кладбище за спиной скопилось. Да и я уже не тот, что раньше был и мечом, спасибо Янхелю, владеть умею.

С другой стороны не привычный к бою с холодным оружием Герхард, так и не научившийся нормально обращаться с мечом Тимоха и Дин, которая этим мечом владеет неплохо, но девушкой из-за этого быть не перестала. И за Маришкой ещё приглядывать нужно.

– Вот же вы, дурачьё, – сделал ещё одну попытку, решить дело миром, Хорт. – В драку лезете, а о том, что дальше будет и не думаете.

– Отчего не думаем? – хохотнул вожак бунтовщиков, поигрывая мечом. – Сначала вас порубим, потом девок поваляем и заставим этого нелюдя дорогу отсюда показать.

– Врёт он, что дороги не знает!

– Ножом раскалённым в глазницу сунуть, сразу всё расскажет!

– И Хорта тоже порубить! Иначе он Предстоящему наши имена назовёт!

Скрежетнуло железо, обнажая мечи. Две группы встали друг напротив друга, застыли, примериваясь перед броском на противника.

Я потянулся было в магической энергии и тут же эту затею бросил.

Прав, Герхард. Здесь с насыщением энергией кристалла ещё хуже, чем в предгорье стало. У меня может и получится, но времени это действо займёт прилично, а бой уже вот-вот начаться должен. Не успею.

Чувствую вцепившуюся в штанину руку, опускаю глаза, встретившись с полными ужаса глазами девочки.

Вот же, гадство! О Маришке я и забыл. Её же сейчас стопчут просто.

– Как в драку кинемся, беги со всех ног в лес, – одними губами шепчу я ей. – Жди там, пока не позову.

– А если не позовёшь?

Я закусил губу, не зная, что ответить. Если одолеют наёмники, лучше девочке в зубы к хищнику попасть, чем победителям в руки отдаться! Эти похуже любого зверя будут. Так что нет у меня другого выхода, кроме как победить!

– Позову, – выплюнул я сквозь зубы, с ненавистью смотря на бородатые рожи.

– Мы позовём, – горячо подтвердила мои слова Дин.

– Бей их!

Кто из наших противников бросил клич, я так и не понял, но даже сквозь последовавший за этим яростный рёв наёмников, прорвался пронзительный крик Маришки.

– Смотрите! Вон из леса вышли!

И бой закончился, так и не успев начаться. Люди оглянулись, проследив за вскинутой рукой девочки, замерли, не веря собственным глазам, опустили мечи, всматриваясь уже пристальнее.

– Это чего? – выдохнул кто-то из наёмников.

– Это того, – зло огрызнулся в ответ Невронд. – Меньше между собой грызться нужно было, да больше по сторонам смотреть. Тогда бы нас врасплох не застали!

Ну, так-то десятник прав. Появление чужаков мы прозевали. Хотя не думаю, что даже зная об этом заранее, мы что-то вышедшему из леса отряду, смогли бы противопоставить.

Очень уж внушительно смотрелись эти двухметровые гиганты с длинными копьями наперевес; массивные, широкоплечие, с бугрящими мышцами, выпирающими сквозь густой мех. Не хотел бы я с таким противниками в рукопашную сойтись. Хотя нет. С мечом ними встречаться, я тоже не очень хочу!

– Это кто же такие?

– На морды, но морды посмотрите! Звериные!

– На волчьи похожи. И клыки не меньше!

– Зверолюди какие-то!

– И что делать будем? Их там больше сотни!

Я оскалился, вслушиваясь в реплики пришедших в себя воинов. Неправильно ты вопрос сформулировал, Тимоха. Нужно спрашивать: «Что они с нами делать будут»? Что-то у меня такое впечатление сложилось, что нам тут не очень рады.

– Ой, что это?! Зубастое!

Новую опасность первой вновь заметила Маришка. Пока мы со зверолюдьми в гляделки играли, девочка что-то в траве увидела и тыкая под ноги пальцем, начала отступать ко мне.

– В круг! – рявкнул во всё горло Невронд. – В круг сбивайся живо! Под ноги гляди!

Люди, ещё пару минут назад приготовившиеся было увлечённо резать друг друга, быстро кинулись выполнять команду, напрочь забыв о недавних разногласиях.

Я тоже встал в круг, сомкнувшись плечом к плечу с Тимохой и Дин, замер, всматриваясь в приближающееся колыхание травы.

– Ящерки какие-то! Много!

– Ты где таких ящерок видел?!

– Ты на пасть их посмотри! Руку в один присест отгрызёт!

– Да что же их так много-то?!

– Стоим, – вновь рявкнул Невронд. – Первыми не бьём!

Вот это он правильно сказал. Если до схватки дело дойдём, нас просто числом сомнут. А так, может ещё договорится удасться. Ясно же, что ящерок на нас зверолюди натравили. Те взяли нас в плотное кольцо и стоят, щёлкая пастями, команды ждут.

– Бросайте оружие, мягкотелые. Иначе гвоны разорвут вас в клочья.

А вот и переговорщики появились. Ну, раз сразу этих самых гвонов не натравили, может не убьют.

– А вы нас не убьёте? – озвучил мой вопрос один из наёмников.

– Зачем? – удивился, выступивший вперёд, зверолюд. – Нам не помешает освежить кровь сервов. Умрут лишь ваши маги.

Всё-таки убьют. И почему я совсем не удивлён?

***

– Пусть ветер всегда дует в спину, склоняя траву под копыта ваших коней.

– Он с нами, раз указал тебе дорогу сюда, видящий.

Ишми кивнул в ответ на поклон шаманов, перевёл взгляд на зависшую в центре шатра сферу. Та ослепительно вспыхнула, отреагировав на появление видящего. Шатёр, тонувший до этого в полумраке, ярко осветился, вдавив пляшущие в отблесках костра тени в обитые шкурами стены.

Видящий подошёл к сфере, постоял, всматриваясь в начавшее всё интенсивнее мерцать сияние, и нарочито медленно поднёс к ней ладони, окунув их в искрящуюся светом ауру. По жилам тут же потекло живительное тепло, прогоняя усталость, наполняя тело бодростью, возвращая ясность мысли.

– Вы всё-таки взяли Теоран, – повернулся он к костру.

– Да, видящий, – двое сидящих у костра переглянулись и ответил более старший из них. – Его защитники сразу открыли ворота, стоило пообещать сохранить им жизни.

– И? – Ишми, обозначив вопрос, присел у костра, вытянув руки над дымом.

– Мы не нашли в крепости Хранителя сферы. Местный кастелян сообщил, что накануне в Теоране объявился молодой колдун, посланный Предстоящим. Никто не знает, каким образом он там появился. Но теперь ни того, ни другого там нет.

– Они не могли незамеченными преодолеть «Призрачный купол», видящий, – поднял голову более молодой шаман. – Мы с Эотли не отходили от сферы, ожидая от Гонды чего-то подобного.

– Вашей вины здесь нет, Оксо – прошелестел одними губами Ишми. – Разве ты не заметил, что посланники первожреца оседлый стали слишком быстро перемещаться по Гванделону, почти мгновенно появляясь в разных его концах.

– Порталы? – сузил глаза более пожилой жрец.

– Да, Эотли, – кивнул ему видящий. – Порталы. Во времена асуров они были разбросаны по всему материку, соединяя в единую цепь все города. Мы думали, что Тёмноликий разрушил их, но, по-видимому, ошибались. Виниус решил пойти до конца, раз выложил на стол все секреты, что хранил до того.

– Значит он точно знает, где находится храм Многоликого, – сделал вывод Эотли.

– Что нам до этого старика с его мечтами о второй юности? Мы знаем, что его надежды пусты и изгнанный бог не сможет откликнуться на призыв Хранителя сферы. Ведь в нём нет частицы ауры самого бога! Но нам стало известно о возрождении Вельда, одного из истинных адептов Многоликого, – слова Орсо были безлики и лишены выражения, но даже несмотря на это, Ишми почувствовал замаскированное в них осуждение. – Но ветер лишь шелестит травой под копытами наших коней, так и не прошептав об этом. Ты позвал к себе лишь Улугбу.

– Вельд был далеко, когда ветер нашептал мне о нём, – оглянулся на него Ишми, убрав руки от костра. – И даже если бы гильты развернули своих коней, то вряд ли, доскакав до Хураки, застали там перевёртыша. Не лучше ли было всё же взять Теоран, а затем, когда перевёртыш двинется к храму, перехватить его в дороге?

– А если бы он затаился в Хураки? – не пожелал успокаиваться Орсо.

– Тогда бы его убил Улугба. Я выдал коренного послом к императору, – Ишми сложил губы в подобие улыбки, тем самым показывая, что он думал об этом «посольстве». – Но, как я и ожидал, Вельда в Хураки уже нет.

– Он в выжженных землях?

– Откуда ты это знаешь, Орсо?

Вопрос, заданный видящим, был не праздным. Сфера после тяжелейшей битвы с демоном холода, что неожиданно объявившись под Твином, помешал уничтожить Вельда, словно ослепла, перестав не только показывать направление, в котором следовало искать адепта Многоликого, но и утратив связь с искрой жизни перевёртыша. А степной ветер, позволяя шаманам общаться между собой и звать детей степи, сам мог что-то нашептать лишь видящему.

– Колдун, прежде чем исчезнуть с Хранителем сферы, оставил на столе послание от первожреца, – ответил Эотли, подбрасывая в костёр дрова. – Виниус пишет, что Вельд смог перенестись в Выжженные земли, в долине которых и находится храм Многоликого и если мы сейчас не поспешим, то потом можем уже никуда не торопится. Лишний сам нас найдёт.

– И вы поверили?

– Мы решили дождаться тебя, – пожал плечами шаман. – Но гильты готовы повернуть коней на север в любой момент.

– Но можно ли верить первожрецу? – с сомнением заметил Орсо. – Он мог убить Вельда ещё в Хальмстаде, но не сделал этого. Он может обмануть, направив наших коней в Выжженные земли, а сам, уже схватив Вельда, отправиться в другое место, где и находится храм.

– Виниус не соврал, – нехотя процедил сквозь зубы Ишми. – Вчера ветер нашептал мне, что адепт изгнанного бога перенёсся в долину Выжженных земель. Шустрый, тварь, – добавил он, неприятно оскалившись.

– Тоже портал?

– А что это ещё может быть, Эотли? – пожал плечами видящий. – Не думаю, что у Вельда два десятка Слёз скупца нашлось, чтобы с целым отрядом на такое расстояние перенестись. Что-то слишком много непонятного вокруг твориться стало, – добавил он: – Все вокруг быстрее ветра перемещаться стали. За ними и на коне не успеть!

– Значит нам нужно спешить, – кивнул Эотли. – Выжженные земли недалеко, но нам будет нужно ещё пробиться сквозь полчища монстров, что обитают в долине. Это будет непросто даже со сферой.

– Вельду там тоже будет непросто, – криво усмехнулся Ишми. – Нам нужно собрать все гильты в кулак. Ветер нашептал мне место, где монстры слабее и их меньше. Ударив в полную силу, мы прорвёмся.

– А что будет с гильтом Улугбы?

– Он не успел ускакать далеко, – Ишми поднялся, давая понять, что время разговоров прошло. Настало время действовать. – Я уже нашептал коренному, что приспешника Многоликого там уже в Хураки. И чтобы он возвращался назад. Он должен успеть!

Глава 9

С пленными не обращались жестоко. Основной массе даже руки связывать не стали, просто сноровисто обыскав и затем, согнав в кучу у костра, там и оставили сидеть под присмотром ящерок. Только к Герхарду и моей полу бесчувственной тушке отнеслись чуть менее пренебрежительно, разместив у другого костра и заковав в до боли знакомые наручи.

Впрочем, я этого перемещения и не заметил. Очень уж мне после заклинания худо было.

И вот что тут спрашивается не так? Я этот «Воздушный кулак» уже с десяток раз применял. А в бою против Албыча аж два раза кастанул, да ещё в промежутке между ними «Выдохом вечности» жахнул. И то мне, на тот момент, так хреново не было! До коленопреклонённого состояния я себя уже потом, вызвав Великого, довёл.

А тут один раз всего по вражинам ударил и всё; весь в соплях, трясусь как эпилептик и кровь по венам бурлит, словно её кто-то вскипятить задумал.

В общем, тут клиент одной ногой край собственной могилки усиленно ковыряет, а они его ещё и железом обвешали.

Сволочи!

Спасибо, хоть Герхарду целый бурдюк воды выдали. Вот он мне её периодически и вливал небольшими порциями, не давая окончательно загнуться.

К вечеру меня, наконец, отпустило. Причём отпустило как-то внезапно, сразу. Вот я ещё трясусь, пуская пузыри и почти ничего не соображая, и тут же резко поднимаюсь, изумлённо оглядываясь по сторонам.

– Ожил? – хмыкнул Герхард, оскаливая крупные зубы. – Значит не прикончил тебя откат. Поживёшь ещё немного. На, держи, – протянул он мне большой кусок мягкого, вяленого мяса. – Судя по всему, морить голодом нас перед казнью, не собираются.

– Да я не хочу, – ответил я было и тут же почувствовал жуткий голод, накативший вслед за произнесёнными словами.

Вырвав кусок из рук мага, молча впился в него зубами и энергично зачавкал, почти не глотая.

– Вельда! Ты как там, живой? А то нас к тебе не пускают!

Я встал, продолжая с удвоенной энергией поглощать выданную пайку, развернулся на голос Маришки, помахал Дин и Тимохе, вдавив остатки мяса в рот.

Вкусно как! Прям праздник жизни какой-то. Ещё бы из той задницы, в которую мы попали, выбраться, и совсем хорошо бы было.

А задница, походу, глубокая.

Самых зверолюдей на поляне не было. От слова совсем. Но своих пленников они всё же без присмотра не оставили и по поляне шустро сновало туда-сюда несколько десятков небольших, тёмно-бурых монстриков с вытянутой крокодильей пастью и приплюснутым как у ящерицы телом. Уверенно так сновали, по-хозяйски. И судя по плотно сбившейся кучке людей из моего отряда и тому, что Маришка моим здоровьем издалека поинтересовалась, ещё и за народом присматривали.

– А где эти? – развернулся я к Герхарду. – Ну, местные.

– Сразу ушли куда-то, – устало пожал плечами тот. – Нас с тобой в сторону от остальных отделили, этих тварей оставили и ушли. Ты зачем в них магией вдарил? – поднял он на меня глаза. – Понятно же было, что всех не перебьёшь.

– Сам не знаю, – решил признаться я. – Они же нас всё равно убить пообещали. Как-то обидно без боя умирать стало. Хоть парочку этих уродцев с собой прихватить!

– Ты и прихватил, – признал мой успех бывший маг вершителей. – Даже завидно стало. Тут простейшую иллюзию сотворить не выходит, а ты мощнейшими заклинаниями запросто кидаешься.

– Запросто?! – возмутился я. – Да я чуть не загнулся, пока руны магией насыщал! Здесь она ещё хуже, чем в горах воздействию поддаётся!

– И всё же у тебя получилось, – слова Герхарда отдавали неподдельной горечью. А тут.... – маг раздражённо махнул рукой и перевёл разговор на другое. – Я думал, тебя тут же и убьют. Эти их гвоны своими пастями так и щёлкали! Да и зверолюды за копья и булавы схватились. Обошлось, – покачал он головой. – Даже не пнули ни разу. Своих погибших на плечи взвалили и ушли.

В этот момент одна из ящерок остановилась возле нас и, встав на задние лапы наподобие зайца, уставилась на меня. В радужках зелёный, немигающих глаз читался лютый голод и свирепая ярость.

– Злющие? —поёжился я под этим взглядом, машинально отодвигаясь чуть в сторону.

– Злющие, – подтвердил мою догадку маг. – Герцогиня недавно, когда эти ушли, хотела к нам подойти, так чуть не порвали. Хорошо, что она настороже была и сразу обратно в толпу отскочила.

– Это они зря, – при одной мысли, что этакой пастью могли вцепиться в Динку, внутри всё закипело. – За герцогиню я тут всех порву!

– Это каким образом? – иронично изогнул бровь вверх мой собеседник. – Только же по траве катался. Ещё одно такое заклинание ты можешь и не пережить. К тому же с такими браслетами, – приподнял он свои руки, – колдовать будет довольно затруднительно.

– Всё равно порвал бы, – из чистого упрямства заявил я и, помрачнев, спросил: – Долго я тут без сознания валялся?

– Несколько часов. Я уже опасаться начал, что не оклемаешься.

– Чего?! Не дождётесь! – возмутился я и тут же признался. – Сам думал, что сдохну. Словно все кишки друг с другом местами поменяться решили.

– А что ты хотел? – пожал плечами маг. – Откат он такой. Все жилы вытянет, прежде чем отпустит. Мог бы уже и привыкнуть, – покосился он на меня.

– Да у меня сильных откатов почти и не бывало, – пожал я плечами. – Как-то без них прежде обходилось.

– Я заметил. И скорость, с которой ты заклинания кастуешь, тоже мимо глаз не пропустил. Вот только всё это тебе теперь не поможет. Тут, судя по всему, магов тоже не сильно любят.

– Но сразу меня всё равно не убили.

– Значит зачем-то нужны пока, – с философским смирением констатировал Герхард. – О том, что нас ждёт, мы можем только гадать. Может, мы им для ритуала нужны. А может, как свежий корм для своих ручных тварей берегут. Да и сами они неизвестно чем питаются. Зачем припасы на собственном горбу таскать, если они на своих ногах, куда надо пойдут?

– Вот же умеешь ты обнадёжить, – возмутился я, потрясая наручами. – А ничего более радужного предположить не можешь?

– Могу. – легко согласился на мою просьбу маг. – Нас просто убьют без всяких там пыток, ритуалов и каннибализма. Я, честно говоря, так и подумал, когда ты заклинанием в зверолюдей ударил; лёгкой смерти для себя ищешь.

Ну вот, как говорится, сходил за хлебушком. Сунулся, куда не просили. И хоть лбом об дерево треснись, назад теперь не отыграешь. Даже если я эти железки как-то сниму и, на свою жизнь наплевав, Великого призову, не факт, что он и тут портал открыть сможет. В предгорье ещё смог бы. Но этот шанс я упустил. А ведь были такие мысли! Плюнуть на всё и отправить Динку с Маришкой подальше от этого гибельного места.

Смалодушничал. Понадеялся на то, что в очередной раз пронесёт, что обойдётся как-нибудь, за жизнь свою побоялся.

А теперь от меня ничего не зависит. Теперь другие будут решать, каким способом меня убить, и как с девчонками поступить. Что называется, доигрался.

– Сбежать, не удастся? – зачем-то спросил я, прекрасно зная ответ.

– От этих, без оружия? Что-то мне говорит, что они нас и ночью в лесу в два счёта найдут. А потом без вариантов. Твари хоть и мелкие, но очень быстрые. С одной, максимум с двумя, ещё можно попробовать побороться, а стаей в миг порвут. Ты даже ничего понять толком не успеешь.

– Значит будем ждать, – смерился я с неизбежным. – Не думаю, что местные нас здесь надолго одних оставили. Наверняка ночевать здесь собираются.

***

Зверолюди вернулись ближе к закату. Солнце к тому времени уже ощутимо склонилось вниз, почти задевая краем диска верхушки деревьев.

Я встал, более внимательно рассматривая жителей Выжженных земель.

Ну, что сказать, монстрами я бы их не назвал. Скорее уж вставшие на две лапы звери; коренастые, обнажённые по пояс, густо заросшие бурой шерстью тела, затянутые в кожу жилистые, кривые ноги, руки-рычаги с толстыми, плохо гнущимися пальцами. Вот чем не зверь, на задние лапы вставший? Ну, и лица. И впрямь, сильно на волчьи похожи, разве что челюсти не так сильно вперёд выдвинуты.

Но главное, зверолюди на поляне появились не одни, а в сопровождении двух десятков людей; навьюченных поклажей, измождённых, одетых в однообразное рваньё. Сбросив поклажу в траву, они сразу развили бурную деятельность; растянули несколько навесов, натаскали дров, развели костёр, подвесили над ним огромный котёл, раскидывали возле огня шерстяные накидки, на которые тут же соизволили усесться хозяева.

– Люди, – сообщил я Герхарду, проявив чудеса догадливости.

– Рабы, – поправил меня маг, не менее внимательно наблюдая за снующими по поляне сородичами.

– Может, просто слуги?

– Какие слуги? Что я слуг не видел? – фыркнул презрительно вершитель. – Слуги с опущенными головами не работают. И дело у них веселей спорится. К тому же на них всех хламиды одинаковые. Слуга, даже если его в форму одень, каждый выделиться норовит. Хоть что-то своё к облику, но добавит. А это безликие какие-то. Взгляду зацепится не за что.

– Ну, хоть девчонок не убьют, – попытался я утешить сам себя. – А из неволи и сбежать можно.

– Их не убьют – согласился со мной маг. – А вот наше время, похоже, пришло.

Я проследил взглядом за кивком Герхарда и тоже насторожился. От группы зверолюдей отделились двое воинов и, сопровождаемые сворой ящерок, направились явно в нашу сторону.

– Кто из вас убил двухголового?

– Кого? – я оглянулся на Герхарда, встретив во взгляде мага точно такое же непонимание, вздохнул, пытаясь сообразить.

Там что, кроме этой твари, что убивая, в тела вселялась, ещё кто-то был? Тогда почему мы его не заметили? Или, наоборот, почему он нас не заметил? И действительно, кто его убил? Абракадабра какая-то!

Или, может эта тварь изначально, до вселения в тело Ослава, двухголовой и была? Мы же её в собственном теле не видели. Тогда зря я эту зверушку пришиб. Вон как зверолюд расстроился. По роже, правда, не поймёшь, но булавой в такт вопросу внушительно качает. И ящерки, видя настрой хозяина, не на шутку возбудились; в кольцо нас с Герхардом взяли и щёлкают пастями. Внушительно так щёлкают.

И что теперь прикажите делать? Сознаться? А вдруг он сразу этой штукой, да по голове? Нет, в том, что они нас всё равно, в итоге, убьют, я не сомневаюсь. Но как-то ускорять этот процесс – у меня желания нет. Пока живу – надеюсь. Вдруг ещё вырваться получится?

Промолчать? Так не отвяжется ведь. По всему видать, что мужик.... вернее зверолюд он упёртый и к полумерам не приученный. Вдруг в ответ на молчанку совсем осерчает и, к примеру, голой задницей в муравейник сунет? Или зверушек своих с поводка спустит?

– Говорите или умрёте в муках!

Ну, вот, а я что говорил? Не отвяжется!

Я оглянулся на Герхарда. Храмовой маг молча стоял, скрестив руки на груди, и, стиснув зубы, с показным интересом что-то разглядывал на груди стоящего перед нами монстра.

Ты глядика! По всему видать, что в мою сторону кивать не собирается. Я его даже зауважал.

Герхард может человек и не самый хороший, но не шкура. И прятаться за чужие спины, явно не привык.

– Что за двухголовый такой? Нам такая чуда-юда по пути не встречалась!