Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 339 страниц)

Глава 16

– Смотрите! Мост! Длинный какой!

«И вправду, не маленький», – мысленно согласился я с Маришкой. – Не меньше пары сотен метров в длину будет. Только зачем он здесь вообще?

– Это о нём ты говорил, Туорг? Это что, шутка такая?

Вопрос, заданный Неврондом, праздным не был. Вчера, разгромив гильт Улугбы, мы, по сути, ничего не выиграли. Несколько степняков, сообразив, что схватка пошла не по их сценарию, успели отступить, вырвавшись обратно в степь. И, как я и предполагал, закружили вокруг маленького лесного островка, не давая нам продолжить свой путь. Этакий односторонний цугцванг, заведомо ведущий к поражению. Ведь другого выхода, кроме как, теряя время, дожидаться ночи, у нас не оставалось. Не самый лучший вариант, учитывая, что уже завтра по нашему следу бросится вся Орда.

Вот тут Туорг и сообщил о некоем мосте в туманной ложбине, добравшись до которого, мы сможем больше не бояться погони гладкокожих. Всего-то и останется. на другую сторону перебраться. да сжечь его за собой. Правда, путь туда не близкий и от храма Единого в сторону уводит. Но последнее нам даже на пользу пойдёт. Если половина отряда прежним маршрутом двинется, а остальные в сторону свернут, то Единым проклятые захватчики бросятся вслед за обманкой, дав нам шанс добраться до моста.

Так себе план, между нами говоря. Перемещайся степняки на своих двоих, он вполне мог бы и сработать; поведись они на приманку, нас потом уже не догнать. Но на конях, они и первый отряд быстро настигнут, а потом, убедившись, что перевёртыша там нет, и наш легко догонят. Вот только другого плана у нас просто не было.

Так и поступили. Туорг почти всем своим отрядом пожертвовал, оставив с собой лишь с десяток бойцов и мы, дождавшись наступления темноты, незаметно удрали, оставив степняков сторожить опустевший минилесок.

С тех пор и бредём, постоянно оглядываясь назад; нет ли погони. Вымотались, перенервничали, устали. Под конец даже у Маришки, преодолевший весь путь, восседая на чьих-то плечах, сил на трескотню не осталось. Об остальных и говорить нечего; с ног ещё не валились, но спотыкаться начали регулярно.

И что в итоге?

Длинный, канатный мост, узкой лентой тянущийся над неглубокой песчаной ямой, уходящей своими краями за горизонт.

Зачем он здесь вообще нужен? Склоны пологие, глубина у ложбины небольшая, а пару сотен метров по песочку я за пять минут, не спеша, преодолею. А о всаднике и говорить нечего. Это даже не смешно!

– Ты что, этой канавой от степняков отгородиться решил, Туорг? – начал потихоньку заводится десятник. – Так я тебя разочарую; гильты её даже не заметят. Они её с наскока проскочат!

– Если на противоположном склоне с копейщиков поставить, можно попробовать их ненадолго задержать, – пожевал губами Хорт, поудобнее устраивая на плечах Маришку. К тому моменту, когда мы вышли к мосту, как раз настала его очередь изображать из себя ездовое животное. – Склон хоть и пологий, но песчаный и длинный. Кони начнут зарываться. Вот тут бы их и взять в копья.

– Так для этого обученные к строю копейщики нужны, – с досадой отмахнулся от бывшего дворцового лакея Невронд. – А не эти.... – десятник не договорил, покосившись в сторону зверолюдей. – К тому же у них ни доспеха нормального нет, ни щитов. Степняки даже в сечу не полезут. Из луков перещёлкают, всего и делов!

Я мысленно согласился с воином. Степняков нам на противоположном склоне не удержать. Особенно, если сюда вся Орда подойдёт. Вот только почему Туорг так довольно скалится? Топает себе по склону к краю ложбины, молча упрёки Невронда выслушивает и скалится, словно какой-то джокер в рукаве припрятал. Или просто он что-то об этой ямине такое знает, чего не знаем мы?

– Может это не обычный песок, а плывун? – высказал предположение Герхард, пришедший очевидно к тому же выводу, что и я.

– Это как? – оглянулась на мага герцогиня.

– А так, что из-под ног ступившего на него уходит и всё живое словно в трясину засасывает.

– А разве так бывает, дядько Герхард? – разинула рот Маришка.

– Бывает, – добродушно хмыкнул тот на дядьку. – Только не у нас. Я окраинные княжества имею в виду, – решил он пояснить остальным. – А вот здесь может и быть. Я прав, Туорг?

– Ты и прав, и не прав, маг гладкокожих, – вдоволь насладившись нашим недоумением, командир зверолюдов прекратил скалиться. – Пройти по этому песку действительно не получится. Но сам песок здесь не при чём, – Туорг сделал паузу и убедившись, что пришлые не сводят с него глаз, продолжил: – Туман. Там на дне всегда туман. И каждый, кто вдыхает его, с каждым вздохом незаметно теряет силы.

– Насколько быстро теряет? – решил я уточнить. А то кто знает; вдруг степняки на скорости проскочить успеют?

– Туда уже сотни лет никто не суётся, – пожал плечами зверолюд. – Но раньше, сказывают, были смельчаки, что пробовали пройти, обвязавшись верёвкой. Никто из них больше полусотни шагов сделать не смог. И никто не очнулся, после того, как его вытащили обратно.

– Вот это другое дело, – сразу подобрел Невронд. – А по мосту, значит, пройти можно? Туман этот не достанет?

– По мосту можно, – подтвердил Туорг. – Поэтому как только мы перейдём и сожжём мост, гладкокожие верхом на странных животных станут нам не страшны. Даже у них, чтобы обогнуть ложбину, уйдёт слишком много времени. Проще вернуться к храму и ждать нас там.

– Если успеем.

Я оглянулся на хриплый голос Тимохи, прищурился, всматриваясь в появившиеся у горизонта точки.

Нашли всё-таки! Ну, как, так-то?! Нам же совсем немного осталось!

– Бегите! – во всё горло взревел Туорг, замахав мохнатой рукой в сторону ложбины. – Если поспешим, раньше до моста доберёмся!

– А толку?! Мы на мосту как на ладони будем! – прорычал в ответ Невронд, тем не менее присоединившись к общему забегу. – Мы на нём как на ладони будем. И до середины не дойдём, как нас стрелами нашпигуют.

– А что ты предлагаешь? – возразил я, на бегу забрав Маришку у Хорта. Он может мужик и не самый плохой, но мне так спокойнее будет. – Здесь им и стрелы не понадобятся. Так лошадьми в траву втопчут!

– Ты с детёнышем на мост, а мы у края их грудью встретим! – проревел Туорг, брызжа слюной мне прямо в лицо, – Переберётесь на ту сторону, и сразу мост поджигай!

Ага, сейчас, только носки на трусы одену! Пусть у меня здесь друзей, кроме Дин и Тимохи нет, но трусливо убегать, прячась за спины своих спутников, я не буду. Это я Толику совсем недавно вполне доходчиво объяснил. Да и срежут меня с моста степняки, к гадалке не ходи. Отъедут чуть в сторону вдоль обрыва и расстреляют как в тире. Тут Невронд прав. А вот если Дин с Маришкой одни побегут, может и не тронут. Всё-таки я для них главная цель.

К мосту мы подбежали, уже отчётливо слыша выкрики всадников и конский храп за спиной. Развернулись лицом к накатывающей лавине, медленно попятились, ощетинившись копьями зверолюдей.

– Уводи Дин с Маришкой, Вельд! – оглянулся на меня, вылупленными от страха глазами Тимоха. – Быстрее! Они сейчас нас сомнут!

Ишь ты! Уводи! Сам от страха трясётся, а всё туда же; собой жертвовать. Правда, в данном конкретном случае, за Дин, а не ради меня. Но всё равно, уважаю. Может, не так уж всё и прогнило в этом мире? Может, мне просто раньше на знакомства не везло?

– Дин, – сунул я в руки девушке ревущую сестрёнку. – Бегом через мост.

– А ты? А остальные?

– Бегом! Времени спорить нет!

Я боялся, что герцогиня не послушает. Очень сильно боялся. Времени на уговоры совсем не было. Гильт степняков, развернувшись нешироким полумесяцем, уже напирал на наш отряд, постепенно сбавляя бег своих коней. Не хотят, по-видимому, в сшибку на копья идти. К лукам сейчас потянутся. Но Дин всё же рванула к мосту, зло сверкнув глазами напоследок.

Всё-таки правильно, что я ей Маришку сразу сунул. Не бросишь же ребёнка? Поневоле спасать будешь.

– Чего это они? – удивился, между тем, Хорт, вылупившись на остановившихся в полусотне метров всадников.

– Из луков бить будут, – нервно взглотнул Тимоха.

– Что-то не спешат они к саадакам тянуться, – не согласился с ним Невронд, озадаченно хмурясь. Чувствовалось, что десятника, за годы службы хорошо изучившего повадки степняков, их непонятное поведение сильно напрягало: – Переговоры? Зачем?

– За мной, – зло сплюнул я в траву, не ожидая для себя от предстоящего действа ничего хорошего.

Если коренной предложит моим спутникам обменять свои жизни на мою; те вполне могут и согласится. Разве что Тимоха.... Да и в нём я на сто процентов, по-прежнему, не уверен.

Ладно. Я оглянулся в сторону моста и удовлетворённо хмыкнул. Один плюс в этих переговорах всё же есть. Динка с Маришкой на тот край ложбины спокойно дойдут. А там я, в случае чего, по песочку пробегусь. Отдаться живым в руки шаманов, дураков нет.

Степняки моих ожиданий не обманули.

– Я Урмаши, коренной гильта Великой степной Орды, пришедшей в эти земли – выехал чуть вперёд огромный, пожилой степняк. – Мы можем убить вас всех, но зачем? Убив дикого турана, ты бросишь в котёл его мясо, убив волка, оденешь его шкуру, ваша смерть не даст нам ничего. Отдайте приспешника Многоликого, и мы уйдём.

– Вот видишь, Вельд. И эти тебя не любят, – оглянувшись, задорно подмигнул мне Хорт. – Может, и вправду, отдать тебя? Что-то подыхать мне совсем не хочется.

– Всё равно сдохнешь, – процедил в ответ Туорг. – Вельд – ключ к храму Единого. Без боя мы его не отдадим.

– А ты что скажешь, Невронд?

– Мне нет дела до изгнанного бога, каким бы именем его здесь не называли, – пожал плечами десятник. – Но, направляясь сюда с Вельдом, я заключил договор с твоим господином. А договоры я чту.

– Понятно, – криво усмехнулся в ответ бывший лакей императора. – Вот только чтит ли договор сам отец Виниус? Что-то его отряд мы так и не встретили. А....

– А меня можешь не спрашивать! Я с Вельдом!

– Да я тебя и не спрашивал, – небрежно отмахнулся от Тимохи Хорт. – Меня больше мнение мага вершителей интересует. Неужели, и он готов умереть за перевёртыша?

– Я уже давно не вершитель, – со вздохом признался Герхард. – И, похоже, отец Виниус нас, и впрямь, обманул. Прежнего не вернуть. А Вельд недавно спас мне жизнь.

– Вот и я о том, – тут же переобулся Хорт, развернувшись к коренному. – Не получите вы Вельда. Скачите отсюда по-хорошему, пока не накостыляли!

– Всё. Теперь точно из луков перебьют.

Но степняки за луками так и не потянулись. Просто тронули коней, направив в нашу сторону, потянули с заплечных петель щиты, бросив поводья.

Странная тактика, как по мне. Зачем давать противнику хоть какие-то шансы на успешное сопротивление, если можно его с наскока в землю втоптать или с безопасного расстояния стрелами выбить?

Но, не мне степняков воинскому делу учить. Мало ли почему, они решили с нами грудь в грудь сойтись? Может им, до полудня из луков стрелять, их вера не позволяет? Главное, что теперь и у нас, пусть и небольшие, шансы на победу появились. Ведь в численности мы гильту почти не уступаем.

Мда. Насчёт шансов на победу, я немного погорячился. Степняки, легко прорвав жиденькую линию из выставленных зверолюдьми копий, вклинились в наш отряд. И началось избиение.

На меня навалились сразу три всадника, начав конями оттеснять в сторону. Я попятился, крутясь между ними словно заводной волчок, замахал мечом, стараясь не подпустить вплотную.

– Уходим на мост! – хриплый крик рубившегося на другом фланге Невронда перекрыл шум боя. – Нам не выстоять!

Мы уже не выстояли. Вот только мост, это та же смерть, завёрнутая в другую обёртку.

И всё же я рванул в ту сторону, буквально просочившись между двумя всадниками, увернулся от падающего плашмя меча, отбил клинок, летевший на голову Тимохи, вновь попятился, едва увернувшись от конских копыт. И охнул, озарённый внезапной догадкой.

Плашмя. Меч падал плашмя! Не хотел меня тот степняк убивать! Да и другие, больше конями напирая, в ход оружие почти не пускают. Значит, я нужен им живым! Обязательно живым!

Потому и конями нас не протаранили, чтобы меня ненароком в сутолоке не затоптать. И за луками они по той же причине не потянулись. А, значит.... А, значит, что и в дальнейшем не потянутся. Нам, главное, толпой на мост забежать и кочевники не будут стрелять, боясь меня зацепить.

– К мосту! Все на мост! – заорал я во всё горло, поддерживая команду Невронда. – Там отобьёмся!

Вот только последовать собственной же команде, мне не дали. Я и пары шагов к заветной цели сделать не успел, как мои плечи аркан захлестнул; резко дёрнул, опрокидывая в траву, потащил, вытаскивая из свалки тел.

– Держись, Вельд! – Тимоха, подскочив, наотмашь хлещет по верёвке мечом, рывком поднимает меня и оседает, смотря широко раскрытыми глазами. – Как же так!

– Тимоха! Ах, ты, сволочь! – перепрыгнув через рухнувшего под ноги друга, одним рывков добираюсь до ухмыляющегося степняка и, игнорируя взмах окровавленного меча, вгоняю полоску стали в бок. – Как же так, Тимоха?!

Степняки брызнули в стороны, доставая арканы, но я, игнорируя их, склонился над истекающим кровью другом.

Нужно на мост. Мне обязательно нужно на мост.

– Вот же ж!

– Помоги, – прохрипел я, оглянувшись на подскочившего Хорта. Бывший лакей был весь перепачкан в крови, но серьёзных ранений, судя по резкости движений, пока не получил. – Оттащи его к мосту, а я вас прикрою.

Здоровяк, вопреки ожиданиям, спорить не стал. Подхватил Тимоху, подняв без видимых усилий, припустил к мосту, умудряясь попутно уворачиваться от напирающий всадников.

Я попятился следом, огрызаясь на любую попытку нас остановить; уклонился от брошенного аркана, ударил в спину нацелившемуся было на Хорта степняку, разрубил другой аркан. И сам не заметил, как очутился среди друзей, пятившихся в том же направлении.

– Что с ним? – поинтересовался Невронд, ловко орудуя чужим копьём. Из-под разрубленного шлема десятника прямо на лицо стекала кровь, но он всё ещё держался, удерживая подступы к переправе.

– Пока живой, – прогудел Хорт, проскакивая мимо него.

– Уходим, – прошмыгнул я следом. – Больше живых не осталось.

– Уходим, – согласился вой, отступая на качающийся настил. – Вот только луки.

– Луки нам не страшны.

Я оказался прав. Мы медленно пятились, всё дальше отступая по мосту и ни один из степняков даже не подумал броситься следом. Они просто смотрели вслед, застыв на краю обрыва. Уверенно так смотрели, словно на резвящуюся в загоне дичь.

– Чего это они? – в голосе Герхарда чувствовалась бездна растерянности и непонимания. – Из луков забыли как стрелять?

– Я им живой зачем-то нужен, – сплёвывая кровавую слюну, признался я. – Зацепить боятся.

– Живой? – озадачился Туорг, оглянувшись на меня. – Зачем?

– Да уж не вина со мной распивать, – огрызнулся я в ответ.

Очень уж нехорошо зверолюд на меня посмотрел. Если решит, что с моей помощью степняки его драгоценному богу навредить смогут, как бы сам в спину не ударил.

Одно радует; у него всего трое воинов осталось. Да и то, один из них, судя по виду, довольно сильно ранен. Хотя моим спутникам тоже прилично досталось. Тимоха еле живой, Невронд, хоть и ковыляет пока самостоятельно, явно тоже не боец. Только Герхард с Хортом сравнительно боеспособными остались, да и то, последнему особого доверия нет.

Ладно. Сейчас, главное, поскорее на ту сторону моста перебраться, да Тимохе попробовать помочь. С остальным позже разбираться буду.

– Вельд, – от группы всадников отделился уже знакомый мне коренной. – Может, сам сдашься? Всё равно теперь тебе никуда не уйти. Я гонцов перед боем разослал. Скоро сюда полорды прискачет. Так к чему тянуть? Сдавшись, ты спасёшь жизни остальным.

Ага. Вприпрыжку к вам обратно побежал. Я уж лучше с моста вниз спрыгну, чем добровольно на свидание с шаманами отправлюсь. Хотя бы умру быстро и степняков, что в ложбину бросятся, за собой утяну.

– Не вздумай. – покачал головой Герхард. – Только хуже сделаешь.

– Да я и не думаю, – усмехнувшись, я оглянулся назад и замер, всматриваясь в сплошь покрытый чёрными точками горизонт.

К туманной ложбине приближалась Орда.

***

Степнякам Албыч не верил. Хитрые, коварные, беспринципные, они презирали всех, кто не мог сесть на коня, не считая пешцев за полноценных людей. Зачем им ему помогать? Скорее уж убить попытаются, перевёртыша в нём распознав.

Но степняки – это ещё полбеды. Ещё больше Албыч не верил айхи. Этот паскудный народец свою ложь и обманом то не считал, так искусно переплетая её с правдой, что и сами себе порой верить начинали. А конкретно этот лесной дух ещё и очень странным был, чем-то от своих сородичей отличаясь.

В чём это отличие, Албыч сказать не мог, так как других айхи в своей жизни не встречал, но в том что оно есть, уверен был твёрдо. Просто по-другому, и быть не может! Обычного духа он бы ещё в прошлый раз придушить сумел, как бы Вельд за него не заступался.

При воспоминании о Вельде, старик привычно оскалился. Слишком свежи были в памяти те раны, что сумел нанести мальчишка. Слишком глодало душу осознание собственного бессилия перед этим сопляком.

Ну, ничего. Он его всё равно найдёт, и мальчишка сильно пожалеет, что не покорился своей судьбе тогда. И ради этой цели он готов пойти на союз даже со степняки и айхи! Вот только делать это нужно осторожно, с оглядкой.

Албыч настороженно замер у кромки леса, всматриваясь в приближающихся к нему всадников. Два десятка и коренной. Надо же, целый гильд шаманы для его встречи отрядили. Хотя, если бы степняки знали, что он перевёртыш, отряд был бы значительно больше. Или всё же знают?

Мог айхи об этом шаманам рассказать? Конечно, мог! В этом Албыч ни капли не сомневался. Просто смысла в этом действе не видел. Убить его зловредный коротышка и сам возможность имел. Это он при их последней встречи наглядно показал. И мудрить с науськиванием на него степняков, тому было просто не за чем.

И всё же, навстречу гильту Албыч вышел с неохотой, буквально переламывая себя. Встал, прикрыва спину стеной из деревьев, воткнул рядом с собой в землю, вынутый из ножен меч.

– Ветер указал нам к тебе дорогу, странник, – невысокий, средних лет степняк тронул коня, выехал чуть вперёд. – Я Теконь, коренной гильта Великой степной Орды. Нас послали встретить тебя.

– Не знаю, кто вас послал, спутники ветра. Но я ждал вас.

– Ждал, не убрав в ножны меч? – от взгляда коренного не укрылась предосторожность Албыча. – Разве идущие по воле ветра должны страшиться друг друга, колдун?

– Не должны, – скривил губы Албыч. – Чем может быть опасны два десятка всадников одинокому магу, лишённому магии? – съязвил он.

– Ничем, – повторил его ухмылку Теконь. – Если эти два десятка послали шаманы по воле ветра. Ишми ждёт тебя, странник. Мы лишь проводим.

Албыч отлепился от дерева, вырвал меч из земли, сунул в ножны. Раз спепняк сослался на волю ветра, ему, и впрямь, ничего не грозит. Такими вещами в Степи не шутят. Вот только с Ишми встречаться ему не стоит. Тот и без сферы в нём перевёртыша в миг разглядит. Но это уже проблемы айхи. Ушлый проныра обещал, что эта встреча не состоится.

– Я готов. Но я пеший, а вы на конях.

– Мы посадим тебе на коня, колдун. Когда шепчет ветер, не время для запретов, – Теконь взмахнул рукой и один из его воинов выехал вперёд, держа под узду ещё одну лошадь. – Но тебя привяжут к ней и по бокам поскачут дети степи. Время уходит, и нужно спешить. Придётся потерпеть.

– Я потерплю, – нехотя проворчал Албыч. Сообщать о том, что он не новичок в верховой езде, старик благоразумно поостерёгся. – Я готов, – повторил он ещё раз.

– Ты гляди ка, коняшка. Надо же! А я тоже хочу на такой покататься! Примите?

Албыч повернулся на голос и замер, почувствовал как в его душе поднимается давно забытое чувство страха. Кони степняков тревожно заржал, нервно топчась в покрывшейся инеем траве.

Вышедший из леса мальчик задорно подмигнул Албычу и нанёс первый удар.

Глава 17

Это было страшно. Мы едва мост перебежать успели, как противоположный край ложбины буквально утонул под массой скопившихся на нём всадников. Они крутились туда-сюда, напрочь вытаптывая стелящуюся под копыта траву, гарцевали, размахивая оружием, махали в нашу сторону кулаками. И явно ожидали только сигнала, чтобы ринуться вслед.

Я с сомнением оглянулся назад, с трудом подавляя поднимающийся липкий страх.

Неужели вся эта армия здесь из-за меня? Это безумие какое-то! На что тут можно надеяться? На эту неглубокую яму, что разделяет нас? Да они её одним махом проскочат!

– Вельда! – ткнулась в меня Маришка.

– Что с Тимохой?! – подбежавшая следом за сестрёнкой герцогиня, бросилась к Хорту, склонившись над раненым воем. – Он сильно ранен?!

– Подожди, госпожа, – мотнул головой тот. – Давайте хотя бы немного от моста отойдём. Хоть с глаз от этих детей вопящих скроемся!

– А зачем? – выдавил, тяжело дыша, Туорг. – Через ложбину им всё равно не пройти. Нужно только мост поджечь.

– Даже если не пройти, – прохрипел Невронд, всё сильнее опираясь на плечо Герхарда, – всё равно лучше им глаза не мозолить. Вдруг стрелы метнут?

– Так до этого не метнули, – удивился маг. – Им же Вельд живой нужен был.

– Может и так, пока они были уверены, что он практически в их руках. А как начнут в яме этой гибнуть, могут и передумать.

– И то, – проникся я словами десятника. Если степняки, умирая, смогут хотя бы один залп из луков сделать, то по всему краю обрыва из-за стрел травы видно не будет. Тут лучникам даже целиться не нужно. И так всех накроют. – Вон к тому кустарнику раненых несите. Хоть видно нас не будет. А я, пока, мостом займусь.

– Может я, – сунулся ко мне Туорг.

– Нет. Тебя убьют, как только я подальше отойду. Ты им живой не нужен.

Зверолюд, кивнув, сунул в руки кремень с кресалом и кусочек тонкой, пропитанной какой-то пахучей гадостью ткани и бросился прочь, вслед за остальными.

Кладу ткань на тонкие, сплетённые толстыми канатами в единое целое доски настила, опускаюсь на колени, изо всех сил пытаясь унять сотрясающую тело дрожь.

Нужно собраться. А то, пока я с этим поджогом буду канителиться, кто-нибудь из степняков и в гости наведаться может. Пару сотен метров они без коней протопать смогут. А зачем этого нужно? Назвался степняков, так и нечего пешкодралом по мостам бродить. У вас для этого лошади есть.

Бью кремнем по металлическому бруску и невольно отшатываюсь, отодвигаясь от ярко вспыхнувшей ткани. Ничего себе! Они её что, порохом, что ли, пропитали? Так себе и лицо опалить можно. Зато занялось хорошо. Такими темпами и пары минут не пройдёт, как от переправы один пепел останется.

Быстро поднимаюсь, спеша поскорее убраться с открытой местности и замираю, всматриваясь сквозь быстро густеющий дым.

Рядом с мостом стоял шаман. Просто стоял, замерев каменным истуканом; вскинутый вверх подбородок, прищур немигающих глаз, крепко стиснутая в руке палка-посох.

Он что, взглядом меня прожечь хочет? Так это он зря. Пускай вон на своих башибузуков страх наводит. А я на такие трюки уже давно не ведусь.

Ведусь, не ведусь, а в гляделки с шаманом я играть не стал. Ничего хорошего для себя всё равно не выгляжу, а красоваться у разгорающегося моста на виду у всей Орды, больше чем это необходимо, не стоит. Сплюнул себе под ноги, помахал, сам не знаю зачем, шаману и попятился в сторону кустарника.

– Вельд. Быстрее, давай! – высунулся над кустарником Хорт. – Тут Тимоха умирает.

Сразу забыв и о шамане, и о стоящей у него за спиной Орде, со всех ног несусь на зов. Друзья далеко не ушли, расположившись сразу за стеной кустарника метрах в пятидесяти от моста. Подскочил к лежащим на траве раненым, склонился над Тимохой.

– Как ты, дружище? – осторожно беру воя за руку, краешком глаз уловив, как отрицательно мотнул головой Герхард. Не жилец, значит. Без магии точно не жилец.

– Плохо, – лицо юноши было белее простыни, но смотрел он при этом как-то спокойно, отстранённо, я бы сказал. – Тело своё совсем не чувствую. Ни рук, ни ног. Зато не болит ничего.

– Это хорошо, что не болит, – постарался ободрить я друга, сам не веря своим словам. – Значит, поправишься.

– Не надо, Вельд. Я понимаю, что это конец. Скоро за кромку, – Тимоха немного помолчал, явно набираясь сил. – Я это… Прощения у тебя попросить хотел.

– Чего? – искренне удивился я. – Какое ещё прощение? Нормально всё.

– Чего это он? – закрутил головой Хорт.

– Ничего – осадила бывшего лакея Дин. – Не видишь разве, бредит.

– Не брежу я, – выдавил из себя улыбку Тимоха. – Я вас всех в эту долину по приказу отца Виниуса заманил.

– А то мы не знали, – подсел к юноше Герхард. – О том, что в Выжженные земли вслед за Вельдом попадём, нам Хорт ещё когда договор подписывали, предупредил. Вот только с отрядом его встретиться не получилось!

– Так в том то и дело, что нет здесь никакого отряда вершителей. И не будет никогда.

– Это как? – зло прищурился Хорт.

Ого! Похоже и сам подручный самозванного Предстоящего не знает о всех хитросплетениях закрученной вокруг меня аферы. Входит отец Виниус и его заодно с другими в жертву своим планам принёс. Ну, ничего. Пускай привыкает. Для первожреца неприкасаемых фигур не существует.

– А так, что нет здесь настоящего храма проклятого бога. В другом месте он совсем. В ту сторону отряд жреческий и ушёл. А Вельда мне отцом Виниусом сюда заманить приказано было, чтобы он под ногами не путался.

– И ты согласился? – широко раскрыла глаза Дин. – Зачем?!

– Его там мучили, наверное, – заступилась за друга Маришка. – Чего пристали?!

– Нет, не мучили, – вновь попробовал улыбнуться юноша. – Просто мне Предстоящий рассказал о ритуале, что с Вельдом по наущению отца Яхима император провёл. Мол, теперь он волей-неволей к храму добраться попытается, чтобы Лишнего в Гванделон призвать. Не сможет он по другому. Вот и предложил мне Вельда в ложное место заманить. Денег на отряд наёмников дал, грамоту. Мол, пока мы тут будем по долине бродить, жреческий отряд до храма доберётся и его разрушит. И всем хорошо будет; и Гванделон от проклятого бога, спасём, и с Вельда заклятье спадёт, и мне с Динкой герцогство вернут.

– Со мной? – удивилась Дин.

– Ага, – несмотря на бледность умудрился немного покраснеть Тимоха. – Он на тебе жениться разрешить обещал. Прости.

Мда. Знал отец Виниус, на что простодушного юнца купить. Наврал в три короба, другу предложил помочь, руку любимой девушки пообещал. Ну, и царство… вернее герцогство в придачу. А что? Тоже неплохо! И всё это под маской благородных намерений самого Предстоящего. Вот только в этот раз первожрец сам себя перехитрил. Вернее, его другие перехитрили.

– Но храм, что вы ищите, здесь, – озвучил мою мысль Туорг. – Мы же к нему как раз и идём.

– Это не тот храм. Это что-то другое.

– Да нет, Тимоха, тот, – со вздохом признался я. – Предстоящий угодил в ту же самую ловушку, что и нам готовил. Нет в том месте ничего, куда его толик направил. Монстры одни. Так что до храма мы всё равно доберёмся, – я покосился на прислушивающегося к беседе Туорга и уточнять, что Лишнего при этом призывать не собираюсь, не стал.

– Значит, ты… – мой друг, по-видимому, как раз хотел уточнить у меня этот вопрос, вот только сделать ему этого не дали.

Взревели в один голос тысячи глоток, пронзительно заржали кони, брякнули о щиты мечи. Мы замерли на мгновение, ошеломлённые всё нарастающим гулом.

– Орда, – сравнившись бледностью с Тимохой, оглянулся на меня Хорт. – Двинулись всё-таки.

Я вскочил на ноги, поднимаясь над невысоким кустарникам и нервно сглотнул, безуспешно пытаясь сдержать рвущуюся наружу панику.

Противоположный край ложбины исчез, закрытый нескончаемой волной скатывающихся через его край всадников. Степняки решительно направляли своих коней вниз по пологому склону, скрывались в глубине огромной рытвины, но их место тут же занимали другие, не менее решительно настроенные соплеменники.

Разве можно остановить лавину? Она сметёт всё, что встретит на своём пути. Спасения просто нет.

Я чуть было не попятился, со страхом смотря на ближний к нам край ложбины. Вот сейчас, буквально через пару мгновений, там покажутся первые всадники, вынося тем самым, всем нам смертный приговор.

– Силища, – вторя моим мыслям, прохрипел Невронд. Выглядел десятник, сплошь перевязанный окровавленными тряпками довольно жутковато, но на ногах держался твёрдо. По-видимому, ему лечение Герхарда, в отличие от Тимохи, всё же помогло. – Сомнут, и не заметят.

– Не сомнут, – уверенности в голосе Туорга заметно поубавилось.

– Сейчас появятся, – Дин, как и я, не сводила глаз с нашего края ложбины.

И тут что-то в поступательном движении живой лавины сломалось. Монолитный поток дрогнул, очутившиеся у края обрыва всадники начали осаждать своих коней, пытаться развернуть их, уйти в сторону. Но задние ряды продолжали по инерции напирать, сталкивая несчастных вниз. Яростные крики, проклятья, отчаянное ржание опрокинутых коней, всё это слилось в жуткую какофонию, не давало отвести глаз.

А всадники на этом краю ложбины всё не появлялись. Да и не появятся уже, наверное. Слишком красноречивым было желание очутившихся у края страшной ямы степняков, свернуть с несущего смерть пути.

– На это даже смотреть страшно, – ошеломлённо выдавила герцогиня.

– Они там умирают, да? Вместе с коняшками?

– Они там засыпают вечным сном, – прижал я к себе Маришку. – Они же нас с тобой хотели убить, маленькая. Во и пусть теперь на собственной шкуре испытают; каково это.

– Как Тимоху?

– Как Тимоху, – со вздохом подтвердил я.

– Тогда пусть в этой ямке все и остаются, раз они такие!

До задних рядов Орды, между тем, всё же, наконец, дошло, что с переправой через ложбину что-то не так, и всадники отхлынули прочь, рассеявшись по её краю. Небольшими группами рассеявшись. От грозной, многочисленной армии остались жалкие ошмётки.

– А вот теперь не мешало бы и спрятаться, – первым отмер Невронд. – Теперь они и за луки взяться могут.

– Это точно, – поддержал его Герхард, мазнув по мне взглядом. – Не думаю, что ты им по-прежнему живой нужен.

Мы упали в траву, отгородившись от врагов кустарником. Так себе прикрытие, если честно. Никакое. Но хоть глаза обозлённым всадникам не мозолим, и то хорошо. Хотя расстояние от нас до лучников неблизкое, а ливня из стрел, в связи с резким уменьшением поголовья противника, уже не получится.

Впрочем, оставшиеся в живых степняки, о мести даже и не думали. Поорали друг на друга, бешено крутясь на конях, кулаками в нашу сторону погрозили и дружно развернувшись, рванули прочь. Прошло немного времени и горизонт поглотил их, обрушившись на землю тишиной.

– Вот так-то! – оскалился в торжествующей ухмылке Туорг. – А вы ещё сомневались. Туманною ложбину ещё никому пройти не удавалось!