Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 242 (всего у книги 339 страниц)

– Чего отмалчиваешься, гнусь?! – вызверился к этому моменту жрец. – Отвечай, когда спрашивают!

– Оставь пока, брат Симон, – остановил начавшегося подниматься из-за стола дознавателя Предстоящий. – Когда будет нужно, он всё перед анклавом о кознях Феликса и вершителей расскажет. То пустое, – величественно махнул он рукой. – А пока я хочу знать ответ на два вопроса: что случилось со слугой моим верным, Ратмиром, да каким образом перевёртыш в компанию герцогини твинской попал. Неужто тоже с Лишним якшается?

– Нету больше вашего Ратмира, – хмыкнул я в ответ. Лебезить перед всеми этими отцами я больше не видел смысла. Всё равно с ними не договоришься, и они про меня уже всё решили. – Не пережил он заклинание кого-то из вершителей, что отец Никонт в проклятый город послал. А герцогиня во время бегства из Твина прибилась. Жить все хотят, а дорога в Лош только одна – через лес. Все другие степняки перекрыли.

– Ратмира жалко, – задумчиво заметил отец Виниус и тяжело вздохнув, поднялся из кресла. – Отпусти, никуда он не денется, – я облегчённо взглотнул, почувствовав, как убралось лезвие холодившее горло. – Ладно, – повернулся предстоящий к отцу Симону. – Пойдём с герцогиней поговорим. А этого ты потом в другом месте более обстоятельно обо всём расспросишь.

Мне ожидаемо надели наручи ещё и на ноги, и вся процессия удалилась восвояси.

Всё, приплыл. На окне странное свечение сияет, к двери тем более нет смысла соваться. Я, когда мои гости выходили, взгляд туда бросить успел. Там в коридоре, судя по всему, все те два десятка воев, что в трактире бражничали, толпятся. И что характерно, трезвые все как стёклышко. Красиво сыграли, ничего не скажешь!

Мда. Похоже, ждали нас в городе. Недооценил я всё же проклятого прево, недооценил. Думал, раз стража не набежала, значит поверил он грамотке жреческой. А он просто голубя в Хальмстад послал. Зачем суетиться, если мы с Дин сами к месту назначения доберёмся?

Эх! Надо было ещё перед городом из каравана уходить и дальше самим добираться. Тогда хоть какой-то шанс мимо внимания встречающих проскочить имелся. И ведь была такая мысль, была! Так нет, расслабился за время поездки, обленился, решил, что и так обойдётся. А теперь всё. Сейчас с Динкой переговорят и можно в дорогу собираться. Этак я скоро экспертом по темницам стану. В какой город не приеду, обязательно в неё наведаюсь!

– Ушли? – в воздухе материализовался айхи, настороженно поглядывая по сторонам.

Ну вот, нарисовался! Стоп! А ведь я его с того момента, как мы в трактир вошли, не видел! Нет, на тот момент, меня это не насторожило. Подумал, что коротышка по своей привычке на разведку сразу ломанулся. Любит тварина меховая в каждый угол свой нос засунуть, да в каждой куче дерьма покопаться. Но теперь, в свете последних событий, очень уж это исчезновение подозрительно выглядит.

– Доволен? – вместо ответа поинтересовался я.

– Да не то, чтобы очень, – озадаченно почесал Толик за ухом и доверительно сообщил: – То, что вас жрецы здесь схватят, в мои планы не входило, если ты об этом.

– Хочешь сказать, что и о засаде ты ничего не знал? – криво улыбнулся я. – А кто нам того мальчишку присоветовал? Раз нас здесь ждали, то и он по приказу нас сюда привёл.

– По приказу, – не стал спорить со мной айхи. – Только я-то как об этом узнать мог? Я мыслей читать не умею! А вслух он ничего такого не говорил!

– Может и не говорил, – не стал спорить в свою очередь и я. – Вот только гостиницу ты наверняка успел проверить, когда мы в неё вошли. Почему о засаде не предупредил?

– А почему я должен тебя о чём-то предупреждать? – неожиданно разозлился дух. – Я тебе не служу! – навис он надо мной. – Я вообще никому не служу!

– Понятно, – хмыкнул я, скривив губы в усмешке и мелкими шажками прошамкал к креслу. – Что случилось, Толик?

Айхи на глазах сдулся, растеряв весь свой задор. Ссутулившись, словно глубокий старик, он шлёпнулся на пол рядом со мной и нехотя признался: – Я их не увидел.

– Кого их?

– Да всех, кто в этой комнате находился. Они тут сидели, а я не увидел, понимаешь? Я таких заклятий со времён асуров не встречал!

– Так они просто Полог отрицания установили? – пожал плечами я. – Вот ты их и не заметил.

– Полог отрицания в здании не установишь, – отмахнулся от моего довода айхи. – Это заклинание к магии воздуха относится и энергию из окружающего пространства черпает. Много энергии, – развёл лапами коротышка. – Здесь бы он в одно мгновение с хлопнулся! А то, что они сейчас применили, уже к высшей магии относится, – придвинулся ко мне дух. – А заклинания высшей магии в кристаллы не закрепишь. Понимаешь?

– Понимаю, – тихо выдавил я.

Жихарь, низко пригнувшись, протиснулся в узкий дверной проём, шагнул в комнату и привычно зажмурился. Яркий свет, в клочья разорвав царивший в помещении мрак, стеганул по глазам даже сквозь прикрытые веки.

– Принёс?

Прикрыв лицо рукой, юноша осторожно открыл слипающиеся глаза, мысленно проклиная старика, обожавшего чересчур яркое освещение, рассмотрел сквозь набежавшие слёзы табурет и бережно положил на него заплечный мешок.

– Принёс, мастер, – затоптался Жихарь на месте. Кроме лавки, на которой до его прихода спал Албыч и табурета в тесной коморке, что снимали они в подвале гостиного дома, ничего не было. Да и куда тут ещё мебель ставить, если им и сейчас вдвоём развернуться негде было? Хорошо ещё, что старый маг все ночи в жреческой библиотеке проводил, а то бы ему и голову преклонить негде было бы! – Пришлось торговцу восемь золотых отдать, – с упрёком посмотрел он на перевёртыша. – И серебрушки не скинул, отрыжка айхи!

– Пустое! – Албыч поднялся с лавки, подтянул к себе мешок и вытащил толстую, синюю книгу в обложке из телячьей кожи, отстегнул металлическую застёжку, развернул и, водя заскорузлым пальцем по титульному листу прочитал: – «Хроники империи Гванделон от её основания великий Исидором до дней нынешних», – колдун бережно пригладил страницу и довольно оскалился: – То, что нужно!

– На этакие деньжищи можно было полгода безбедно жить, а не в этой конуре ютиться, – не удержался Жихарь от уже открытого упрёка.

По мнению бывшего воришки, Албыч, с тех пор как они приехали в Хальмстад, занимался полной ерундой. Нет, против изготовления старым магом кристаллов, он как раз ничего против не имел. Такие деньжищи в руки поплыли, хоть и приходилось камешки местному лавочнику за четверть цены отдавать! Вот только деньги эти у них не задерживались, утекая в жадные руки отца Густава, доживавшего свой век архивариусом в жреческом хранилище книг. Густав был древним стариком, стоявшим одной ногой в могиле, но любви к деньгам по этой причине не утратил. Вот и согласился пускать в хранилище Албыча по ночам, благо особо ценные книги хранились в другом месте и доступа туда и у самого Густава не было.

«Да за такие деньги я бы мать родную зарезал», – с нескрываемой завистью подумал Жихарь – «Почти всё, что на кристаллах зарабатываем, этому сквалыге отдаём»!

– Деньги – тлен, – захихикал маг, доставая из-под лавки небольшой исписанный листок и перо с чернильницей. – Главное – сила. А к сильному деньги сами липнут!

Положив листок на табуретку, рядом с книгой и вооружившись пером, Албыч быстро пролистал книгу почти до середины.

– Вот, – удовлетворённо хмыкнул он. – Восстание Янхеля. Ты же помнишь, что Янхель главный алтарь Лишнего искал? – поднял он глаза на Жихаря.

– Да он и сейчас его ищет.

– Правильно. А алтарь этот должен был после обряда возникнуть в одном из городов тех магов, что стали в результате обряда Вопящими. Сколько Вопящих на обряде было?

– Тридцать два, мастер.

– Вот, – удовлетворённо кивнул Албыч. – Я те деньги отцу Густаву не просто так давал. Я в том хранилище покопался, да имена всех магов, что в обряде участвовали и узнал. А также места, где города тех магов стояли. Узнал, да сюда и переписал, – провёл перевёртыш рукой по листку.

– И что теперь, мастер? – спросил Жихарь, впрочем, и сам начавший догадываться, что теперь.

– А теперь мы по книге узнаем, в какие из этих развалин, что от городов асуров остались, Янхель забредал, да вычеркнем.

Албыч зашелестел страницами, вчитываясь в текст и периодически черкая в листке. Жихарь замер, с волнением выжидая результата.

– Экий от расторопный. – покачал головой колдун через полчаса. – Двадцать шесть городищ пройти успел в прошлый раз и сейчас по слухам ещё в одно уже заглянул. – Албыч потряс перед глазами Жихаря исчёрканным листом. – Всего пять мест осталось. Я думал, больше будет, – потеребил маг нечёсаную бороду. – Этак он раньше нас в нужное место попасть может.

– И что теперь делать, мастер? – осторожно поинтересовался Жихарь. – Тоже, как Янхель, оставшиеся городища по порядку проверять?

– Янхель – дурак, – пренебрежительно хмыкнул Албыч, всматриваясь в листок. – Силы много набрал, а ума так и не нажил. Я знаю, куда нам теперь идти нужно. – перевёртыш, кряхтя сунул руку за пояс и достал два небольших кристалла. – Вот, снеси торговцу. Нам в дорогу деньги понадобятся. Когда Янхель прибудет на место, мы уже будем его там ждать.

Жихарь, кивнув, вышел, осторожно прикрыв дверь за собой.

На центральных улицах столицы сакского королевства царило настоящее столпотворение людьми, но бывший воришка ловко лавировал между спешившими по своим делам людьми, погрузившись в собственные мысли.

Юношу вновь раздирали два противоречивых чувства: жажда большой поживы и страха. С одной стороны, ему очень хотелось плюнуть на все замыслы старого мага, продать кристаллы и элементарно сбежать. Пропади они пропадом, все эти перевёртыши, алтари Лишнего, магические сферы! Вот только куда он пойдёт, даже имея на руках деньги? Чары, что на него Албыч каждый день с утра накладывал, уже завтра рассеются и первый же стражник поймёт, что перед ним ушлёпок стоит. Не тот, так другой подорожную встребует.

Так что, хочешь не хочешь, а придётся идти за спятившим колдуном до конца.

За раздумьями Жихарь и не заметил, как вышел на рыночную площадь, проталкиваясь сквозь толпу, начал было пересекать её и замер, не смея поверить своим глазам. Впереди, рядом с наваленной мешками телегой, стоял Вельд.

Глава 12

– Чего встал? Лезь, давай – грубый тычок в спину придал ускорение, втолкнув в стоящую перед гостиницей карету.

Я оглянулся на захлопывающего дверцу охранника, мысленно пожелав ему всего самого лучшего в дальнейшей жизни.

– Седай, друже. По всему видать, вместе нам придётся смертушку встречать.

Сажусь, разглядывая расположившегося напротив Тимоху. Вой был изрядно помят: изодранная одежда, сочащаяся кровь из разбитой губы, рассечённая бровь. Да и сидел мой друг, как-то скособочившись, явно оберегая левый бок. Видать и по рёбрам местные блюстители истинной веры пройтись успели.

– Герцогиню защищал? – без тени насмешки поинтересовался я.

– Защищал? – с горечью в голосе хмыкнул вой. – Какой уж там защищать! Я только к мечу тянуться начал, как меня скрутили, да в железо одели. Так и не научился я воинскому делу, Вельд, – признался он мне. – Как дитё малое спеленали.

– Насчёт этого ты шибко не переживай, – как мог попытался успокоить я друга. – При отце Виниусе наверняка отборные вои службу несут. Мало кто супротив устоять сможет.

Тимоха не ответил. Я к нему в душу лезть не стал и молча уставился в перекрытое толстой решёткой окно. Снаружи кипела жизнь: спешили горожане по своим делам, возле многочисленных лавок горланили зазывалы, сновали туда-сюда носильщики и мелкие воришки. Все были заняты своими делами и никому не было никакого дела до двух несчастных, что держали свой путь в застенки самого Предстоящего.

– Её тоже отвезут в темницу? – неожиданно прервал затянувшееся молчание Тимоха.

– Не думаю, – покачал я головой. – Диана всё-таки герцогиня. У неё, правда, только титул и остался, но официальные права на эти земли по-прежнему за ней.

– Да что толку в этих правах, коли там степняки хозяйничают?

– Степняки явление временное. Какие бы цели их шаманы не преследовали, вторгнувшись в земли империи, со временем они опять в степи уйдут. Вот тогда сакское королевство Твин к рукам прибрать и попытается. Может даже Диану на трон и посадят, только уже как вассала сакского короля, а не императора. И вассала реального, а не номинального, как раньше было.

– Не будет она даже номинально править, – не согласился со мной появившийся дух. Коротышка вольготно расположился на сиденье рядом с Тимохой, рассматривая город в противоположное оконце. – Её замуж за местного вельможу выдадут. Он и будет герцогством управлять.

– А ты откуда знаешь? – холодно поинтересовался я.

– Подслушал. – пожал плечами коротышка. – В номере Дин две комнаты было. Я в другую и проник. Виниус Динке даже придворную должность при сакской королеве пообещал.

– Не много ли за разорённое герцогство на отшибе империи? – хмыкнул я скептически. – Твин сакским королям и раньше то не больно нужен был. Хотели бы, давно уже к своим владениям присоединили.

– Динка ещё должна публично признать отца Виниуса истинным Предстоящим, – насупившись, сообщил Толик. – И присягу сакскому королю принести, заявив, что не хочет служить императору, который не может земли империи от нашествия варваров защитить.

Вот теперь всё понятно. Отец Виниус решил одним выстрелом сразу несколько зайцев убить. И герцогство к рукам прибрать, и своего соперника за власть в Храме сковырнуть, и императорскую корону на своего покровителя надеть. Деятельный товарищ, ничего не скажешь. Не удивлюсь, если он и со степняками какие-то дела имеет. Всё-таки странно, что кочевники границы королевства стороной обходят. Даже небольших набегов на пограничные города нет. И ещё более странно, что в самой стране по их поводу никакого беспокойства не испытывают. Взять тот же Лош, например. Рядом конные варвары рыщут, а я там никакой паники по этому поводу не заметил. Живут себе как ни в чём не бывало, и в ус не дуют.

– А с Маришкой что? – решил я уточнить последний вопрос.

– При Диане останется. Предстоящий даже и возражать не стал. – пренебрежительно махнул лапой айхи. – Она ему не интересна!

Ну, хоть одно хорошее известие! Глядишь, вырастит при дворе, замуж за какого-нибудь яра выйдет.

Помолчали, рассматривая мелькающие за решётками улицы.

– Сбежать бы вам как-то, – неожиданно заявил Толик, печально осматривая карету.

– Как же тут сбежишь? – осклабился я, наблюдая за посмурневшим айхи. Не только у нас с Тимохой день сегодня не задался! У коротышки тоже на данный момент перспективы не самые радужные. На нас-то с Тимохой ему плюнуть и растереть, ещё и в спину подтолкнёт! Вот только после смерти Тимохи, кольцо проявится и в руки отца Виниуса попадёт. А уж у того в штате умников много. Достаточно того же Ратмира, к примеру, вспомнить. Найдут, чем эту тварь приструнить и шёлковой сделать! – На Тимохе кандалы, на мне наручи. Двери наверняка и молотом не раскурочишь. Вокруг страха с амулетами и кристаллами. Наверняка и маги среди них найдутся.

– Не знаю! – рявкнул в ответ дух, подтверждая мои догадки. – Но не сидеть же просто так, сложа руки?

Я лишь выразительно пожал плечами. Проблемы айхи меня сейчас волновали меньше всего. Тут бы со своими разобраться!

Судя по всему, пришёл конец той небольшой светлой полосе, которая началась с того момента, когда мы пришли в Лош. Видать сжалилась надо мной судьба и дала хоть несколько дней напоследок пожить по-человечески. Но на этом всё. Побаловали немного и хватит.! Впереди меня ждали пытки и публичная казнь с покаянием и разоблачением своих сообщников.

В том, что я кого надо в итоге разоблачу, лично у меня сомнения не было. Убеждать тут умеют. И что самое хреновое, теперь и не договоришься! Не нужен я им после показательного процесса буду. Есть, правда, вероятность, что всё же не казнят, а посадят в какую-нибудь клетку, да будут потом народу показывать, как какую-нибудь диковинную зверушку. Только, ну его! По мне – лучше смерть!

Дальше ехали молча, каждый думая о своём. Тимоха о своей беспомощности рефлексовал, айхи будущего страшился, а я рассматривал различные планы побега, выдвигая один вариант фантастичнее другого.

И тут у меня в груди неожиданно зародилось странное беспокойство. Я привстал, завертел головой по сторонам, чувствуя, что происходит что-то неправильное, не вписывающееся в логику происходящих событий.

– Ты чего, Вельд? – вскинул на меня глаза Тимоха, разорвав своим голосом тишину.

Тишина! Абсолютная тишина – вот в чём дело! Ни стука колёс по каменной брусчатке, ни фырканья лошадей, ни гомона продолжавших толпится вдоль дороги людей. Не было слышно ничего!

– Сейчас вдарит! – во всё горло завопил, растворяясь в воздухе, айхи.

И следом вдарило! Карета словно на полном ходу в бетонную стену уткнулась. Меня бросило вперёд, с силой приложило в Тимоху и опрокинуло на пол, выбивая дух.

Снаружи что-то громко затрещало, заглушая людские крики, в карету сквозь амбразуры окон повалил густой, сизый дым.

– Что происходит? – заверещал снизу Тимоха. – Ты как там, Вельд? Живой?! Слезь с меня!

Ответить я не успел. На этот раз громыхнуло так, что напрочь заложило уши. Карета резко упала на бок, словно её разъярённый великан опрокинул, рывком убирая с дороги.

Я упал неудачно, приложившись спиной о какой-то выступ и взвыл, почувствовав, как затрещали рёбра. Великан ударил ещё раз, да так, что карету протащило по дороге, с треском сдирая обшивку. Бьюсь головой о решётку, с зубовным скрежетом «пытаясь» её проломить и от души матюгаюсь, очумело тряся головой. Рядом вопит Тимоха, отчаянно брыкаясь и периодически задевая локтем по спине.

– Да что тут такое творится? – хриплю я, сплёвывая залившую рот кровь и пытаюсь подняться, стараясь нащупать рукой хоть какую-нибудь точку опоры. Дым в карете стоял настолько плотный, что казался материальным, не давая разглядеть даже кончик собственного носа. Дышать становилось всё труднее.

Но воображаемый великан снаружи никак не желал успокаиваться, и, с треской сорвав дверь, отшвырнул её в сторону.

– Вельд! Ну, ты как там, живой? – раздался над головой смутно знакомый голос.

– Местами, – прохрипел я, мотая головой.

– Ну, значит и это переживёшь!

И меня опрокинуло во тьму.

* * *

В себя я пришёл резко, рефлексивно ухватившись за раскалывающуюся на куски голову. Хотел застонать и не смог, не в силах протолкнуть и звука сквозь осипшее горло. Разлепил чугунные веки, несколько мгновений тупо рассматривал блёклые тучи, низко нависшие над головой. Легче не стало. Наоборот, ещё и внутренности судорогой сводить начало.

Нет, так не пойдёт. Прежде всего надо до воды добраться. Приподнялся, опершись на локоть, всмотрелся в деревья, обступившие меня со всех сторон, нашёл взглядом небольшой ручеёк, протекающий метрах в десяти, попытался развернуться в его сторону.

– Очнулся? – навис надо мной Толик, заботливо всматриваясь в лицо. – Не ломайся сильно. Фляга с водой у тебя под боком лежит, пошарь правой рукой.

Тяну к себе наполненный водой меховой бурдюк и долго пью, с наслаждением чувствуя, как чудесная влага оживляет организм.

– Что, полегчало? – сочувственно всматривается мне в глаза Толик.

– Полегчало, – признался я, садясь на траву.

Головная боль и правду почти прошла, отступив вслед за жаждой и вернув способность ясно мыслить. – Где это мы? – просил я у айхи, уже более внимательно осматриваясь по сторонам.

Небольшая полянка с делившим её надвое ручьём, и со всех сторон окружённая лесом, на городские улицы столицы самого могущественного королевства в Гванделоне походила мало. И накрытая дерюгой телега возле весело потрескивающего костра, на карету до параметров кареты как-то не дотягивала.

– В лесу, как видишь.

– Это я заметил, – не скрывая сарказма, хмыкнул я – Как мы сюда попали? И где Тимоха?

– Нету больше Тимохи. – скорбно вздохнул айхи, горестно сопя.

– Не смешно, – я почувствовал, что начинаю закипать. И так самочувствие поганое, а тут ещё этот клоун опять комедию ломать надумал. – А ты, тогда как здесь оказался? – я запнулся, вглядевшись в полные скорби глаза коротышки и, дрожа от неожиданной догадки, опустил глаза вниз.

На руках к уже ставшим привычными наручам добавилось ещё одно украшение. А именно, знакомое мне колечко.

В душе что-то ухнуло, обрываясь и на её место тут же нахлынула пустота. Стало невыносимо тоскливо, будто из меня вынули частичку чего-то светлого, неотъемленного

Чёрт! Больно-то как! Я и сам не заметил, как привязался к этому доверчивому, удивительно наивному для этого мира пареньку, успевшего стать мне, за время нашего не такого уж и продолжительного путешествия, настоящим другом.

– Как это произошло? – прошептал я посеревшими губами. – Дымом задохнулся?

– Да нет, – фыркнул в ответ Толик. – Он тогда живее тебя был. Его Жихарь зарезал.

– Что?! – подскочил я, не веря своим ушам. – Откуда тут Жихарь взялся?!

– А он с тем старым магом, что с Янхелем за сферу сражался, наших конвоиров перебил, – вновь вздохнул коротышка. – Знатно этот Албыч колдует, я тебе скажу, – признался мне дух. – До асуров ему, конечно, ещё очень далеко, но по сравнению с вашими неучами…. – дух расстроенно махнул лапой и продолжил: – Вот, пока, он всю улицу пламенем магическим поливал, Жихарь к карете и кинулся. Вынес дверь кристаллом, да тебя по голове и треснул.

– Сволочь, – прокомментировал я слова айхи, потирая голову.

– Вот и Тимохе это не понравилось. Он на Жихаря и кинулся. А тот, недолго думая, по горлу полоснул и поминай как звали.

– А вот это он зря! – прохрипел я, чувствуя, как сердце заполняет чистая, ничем незамутнённая ненависть. – Тимоху я ему не прощу!

Толик закивал, полностью поддерживая мои намерения.

– Так это он мне кольцо на палец надел?

– Он, – кивнул коротышка. – Жихарь хоть и спешил тебя из кареты до телеги доволочь, но воя обыскать, не забыл. Вот колечко и увидел. А когда Албычу показал, тот тебе его надеть повелел.

– Зачем?

– А, чтобы поглумиться надо мной вдоволь! – неожиданно залился слезами дух. – Я и появиться толком не успел, а он меня сразу стирать из этого плана бытия начал. Хорошо до конца не стёр, остановился! Вот только я теперь и шага без его приказа сделать не смею, вмиг сотрёт.

– Значит нашли всё-таки на тебя управу? – покачал я головой поражённо.

– Нашли, – окончательно пригорюнился меховой. – Только тебе же и хуже теперь!

– Это почему?

– А он мне приказал глаз с тебя не спускать, – признался мне Толик. – Так что теперь нипочём не сбежишь. Учти, хоть шаг с сторону сделаешь, сразу вопить во всё горло стану.

– А услышат?

– Албыч услышит. Он меня без всяких кристаллов видит и слышит.

– И где же они сейчас?

– Жихарь за дровами пошёл, чтобы на всю ночь хватило, а колдун травки какие-то собирает.

– Понятно, – я поднялся и проковылял к костру.

Ну что же, подождём. Больше мне пока всё равно ничего не остаётся. Сбежать в этих наручах я, даже если бы меня айхи не караулил, всё равно не смогу. Вот если бы снять? Может найдётся что-нибудь в телеге или мешках, что у костра лежат.

– Даже не думай. – предупредил коротышка, уловив моё движение. – Сразу заору.

– Скучный ты стал, – со вздохом попенял я насупившемуся духу. – Между нами говоря, айхи-сторож – жалкое зрелище!

Толик посмурнел ещё больше и демонстративно отвернулся, изображая обиду.

Я лишь хмыкнул, не капли ни переживая на этот счёт. Пусть сколько хочет, столько и обижается. Он, когда свои гадости творил, о наших чувствах не больно то заботился. Так что, если по справедливости рассудить, возмездие нашло своего героя. Другое дело, что это и моё и без того нелёгкое положение осложняет. От такого сторожа не удерёшь.

Я задумался, придвинувшись к, задорно полыхающему дровами, костру. По всему выходило, что я попал из огня да в полымя. Может скоро даже жалеть начну, что меня из кареты вытащили.

Начнём с того, что моя нынешняя компания меня нисколько не радует. О Жихаре как вспомню, до сих пор палец на ноге ныть начинает. Садист и беспредельщик ещё тот. С другой стороны, как бы он не старался, с палачом ему в искусстве помучить никак не сравниться. Так что тут, как это не иронично звучит, я в плюсе.

Другое дело, Албыч. Я видел этого полубезумного мага только один раз, но мне хватило. Чем – то он на одного знакомого мне шамана похож. Такой же взгляд жуткий.

И вот чего ему от меня такого надо, что он не побоялся днём в столице на карету, везущую пленников самого Предстоящего, напасть? Не из-за солидарности же к попавшему в беду перевёртышу? И как умудрился меня из города вывезти?

Последний вопрос я задал вслух Толику.

Тот оглянулся, раздумывая: ответить или продолжить изображать обиду. Но молча сидеть коротышке было скучно, и он всё-таки снизошёл до ответа.

– Они, после того, как Албыч всю улицу пламенем ярости выжег, тебя в эту телегу засунули и дерюгой накрыли. И поехали себе потихоньку из города.

– Поехали потихоньку, – фыркнул я иронично. – Да отец Виниус наверняка всех на ноги поднял, да погоню во все стороны отправил.

– Да он весь город вверх тормашками перевернул, – немного развеселился дух. – Только описание твоё составить не успели, а Албыча с Жихарем и вовсе в глаза никто не видел. Вот стражники приказ и получили, магов искать, никого из ушлёпков из города не выпускать и до выяснения задерживать. Только Албыч умеет как-то так делать, что кристаллы на зов наручей не откликаются. Вас раз десять уже проверяли и везде вы за простых людей сошли. Албыч знай твердит, что внука больного в город возил к лекарю, а теперь обратно значит возвращается. Ну и монету-другую в руки стражникам сунуть не забывает. Так доседова и докатили.

– Значит на появление жрецов можно не рассчитывать, – невесело констатировал я.

– И не только на это, Вельд. На лёгкую смерть тебе тоже надеяться не приходится.

Жихарь, бросив собранные дрова в траву, решительно направился ко мне.

* * *

Всё поле было сплошь усеяно трупами. Они лежали повсюду: в перепаханной, втоптанной в землю траве, сочащейся грязным с многочисленными алыми вкраплениями снегом, в изломанных, ощерившихся во все стороны ветках кустарника, в неглубоком овраге, уродливой проплешиной торчащим возле самого леса.

Мальчик не спешил. Он медленно брёл, сильно припадая на правую ногу, от одного тела к другому, методично осматривая каждый труп, иногда ненадолго задерживался, совершая над поверженным странные манипуляции, но затем продолжал своё жуткое шествие, распугивая налетевшее вороньё.

– Где же ты? – пробормотал он, переворачивая очередного мужчину, одетого в характерный для воинов степи кожаный доспех. – Неужто упустил?

Мальчик разогнулся, задумчиво смотря вдаль, туда где скрылось несколько кочевников, уведя за собой множество оставшихся без всадников лошадей.

– Мог упустить, – нехотя признался он сам себе. – Совсем я ослаб после той схватки.

Мальчик и впрямь выглядел неважно. Всю его худенькую, одетую в разодранные лохмотья фигуру неимоверно скрючило, странным образом перекрутило, будто неведомый исполин, сначала сунул паренька в реку, а потом, вытащив, решил выжать вместе с одеждой. Кожа на лице и руках приобрела жуткий синюшно– лиловый оттенок, став на вид какой-то пергаментной, инородной, чужой, словно на время одетой на тело. Правая нога совсем не гнулась, больше напоминая отходящий от самого бедра деревянный протез, выструганный по форте из дерева. И лишь глаза, два бездонных омута леденящей душу стужи, смотрели зло и решительно, выдавая истинную сущность их владельца.

Упрямо мотнув головой, Утвара продолжил поиски, постепенно перемещаясь к дальнему краю разыгравшегося недавно сражения. Не мог проклятый шаман сбежать! Выдох бездны хоть своей цели и не достиг, но краем степного мага всё же должен был задеть. Недаром, сразу после этого, шаман из боя вышел и затеряться попытался, личину простого воина на себя надев. А с такой раной сбежать трудно, заклятье жизненную силу до донышка высосать норовит!

Шаман и вправду сбежать не смог. Истекающий кровью воин, привалившийся к трупу разорванного почти напополам коня, сначала пристального внимания Утвары не привлёк. Он уже сотню подобных ему до этого проверить успел. Но, продолжая методично обходить всех погибших, демон подошёл и к нему. Склонился, всматриваясь в черты лица, замер, уловив эманации знакомой ауры, выпустил частичку магической энергии в сторону обозреваемого, дождался отклика и облегчённо рассмеялся, присев возле поверженного врага на корточки.

– Я уже думал, что не найду, – признался Утвара, всматриваясь в затуманенные болью глаза своего врага. – Всё-таки здорово вы меня потрепали. Простейшие заклинания с трудом даются!

– Легко отделался, – облик раненого подёрнулся рябью и перед Утварой теперь лежал старый шаман в разодранном лоскутном одеянии. – В следующий раз уже не сбежишь.

– Следующего раза не будет, – с усмешкой покачал головой демон. – Я и тогда с вами схватился только потому, что добыча слишком близко была. Да и то едва не победил. Кабы не сфера, – мальчик сделал выразительную паузу. – Вот возле неё и нужно было держаться. Я своим глазам не поверил, когда тебя здесь встретил. По всему видать, что-то важное случилось, раз ты так рискнуть решился, – Утвара низко наклонился над раненым и задушевно спросил: – Расскажешь?

Шаман криво улыбнулся, пуская кровавые слюни на подбородок.

– Ну, как знаешь, – не стал настаивать демон. – Тогда я твою сущность сотру. Это мне и сейчас по силам. Хоть с одним из вашей пятёрки за прошлое предательство рассчитаюсь. Оно, конечно, неплохо бы и остальных прибрать, да спешу я сильно. Сами потом в Храм придут.

– Постой! Расскажу! – из последних сил захрипел шаман, переходя на невнятный шёпот. – Я ехал….

Утвара легко перехватил сжимающую нож руку и, хрипло засмеявшись, забормотал слова заклинания.