Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 223 (всего у книги 339 страниц)

– Да чем ты рискуешь?! – буквально взорвался в ответ Остромир. Его лицо побагровело от гнева. – Пьяница–неудачник, с трудом устроившийся в школу для недошлёпков! Я адепт воды! Самый сильный маг в герцогстве! Меня сам герцог к себе приблизил. Дворянство дать обещал с правом на фамилию! А что я?! Краду все ценные кристаллы, что мне доверили на хранение и скачу сюда во весь опор на лошади, чтобы успеть! На ЛОШАДИ!!! – Маг уже сжав кулаки, орал во всё горло на Ликона, забрызгивая того слюной. – И это в ту пору, когда степняки по всему княжеству рыщут! От меня все встречные по дороге шарахались, как от чумного! И ты мне о риске говоришь!

– Мы с самого начала знали, что это дорога в один конец, – Вимс поспешно встал между красным, как репа Остромиром и побелевшим, словно снег, Ликоном. – Так что эти разговоры уже ни к чему. Мы либо найдём алтарь Лишнего и проведём обряд, либо умрём.

– Надеюсь, ты не ошибся старик. И этот крысёныш действительно перевёртыш, – Остромир прямо на глазах поник, мгновенно потеряв свой боевой настрой. – Иначе я сам тебя прикончу.

– Он прошёл через проклятый город, – спокойно пожал плечами Вимс. – Если, когда мы с ним в подвале сидели, я ещё сомневался, то теперь нет. Тут одно везение не поможет! Без ауры Многоликого – дело гиблое.

– Так бают, что некоторые помеченные пустошью, способность получают – магических тварей отпугивать, – усомнился Остромир, косясь на разгорающееся в небе зарево. – Недаром вершители их в ходоки с такой охотой определяют.

– То сказка жреческая, – криво усмехнулся Вимс. – Ты уж мне поверь, – заглянул он в глаза придворному магу. – Сквозь проклятый город может пройти только будущий перевёртыш. И то, если очень повезёт. А помеченным, – махнул рукой старый маг, – дальше окраин ходу нет. Да и там мрут почём зря. Уж я-то знаю. Недаром более двух десятков лет при храме прослужил.

– Да, – тяжело вздохнув, согласился Ликон. – С будущим перевёртышем и до дворца дойти надежда есть. Не всяка тварь в городе на тебя кинется. Большинство затаится, аль совсем с дороги убежит. Потому все и норовят вслед за ним пойти. Даже разбойнички засуетились. Вот только не учли, что здесь их вершители ждать будут, – воздушник злорадно ощерился. – Я ведь поначалу хотел ещё в Виличе об Абашеве и татях отцу Яхиму поведать. Вельд и сейчас думает, что рассказал. Сам меня о том просил. Вот только зачем бы мне? Пущай сюда топают! Пока они со жрецами у стен резаться будут, глядишь, мы в город незаметно и проскочим!

Негромкий треск веток заставил трёх магов развернуться в сторону невидимого им города асуров. Хриплое дыхание, хруст валежника под ногами и мимо пробежало несколько еле различимых во тьме фигур. Чуть позже вдали прошуршали ещё две тени.

– Началось! – лихорадочно заблестел глазами Вимс. – Угрим своих людей в кулак собирает! Видать идёт сюда кто–то! Сейчас сцепятся!

– И как с ними воевать? – чуть слышно проговорил Ликон, задумчиво вглядываясь во тьму. – Это же надо, каждому вою на шею «сферу отрицания» надеть! Вон как безбоязно по лесу шастают! Какие деньжищи! Страшно подумать, что вершители с собой ещё прихватили!

– Ничё, – ожесточённо прохрипел Вимс, накидывая на плечо мешок. – В город они толпой не сунуться! Там гурьбой не ходят! Да и людишек у вершителей и так не хватает, чтобы город полностью перекрыть. С десяток их вслед за Вельдом пойдёт. Не более.

– И что, что десяток?! – вызверился Ликон. – Зато людишки все будут как на подбор. Что маги, что вои. И всё лучшее, что в храмовой казне имелось, им с собой выдадут! Не справится нам!

– Так убирайся обратно к себе в свой свинарник! – не выдержав, вспылил Вимс. – Ты знал, на что идёшь Ликон! И сюда ты сам пришёл, своей волей! А я, коли придётся, и один вслед за перевёртышем пойду! Потому что другого такого случая не будет! – голос старого мага наполнился непоколебимой решимостью. – Это уже седьмой перевёртыш! И когда и где появится следующий – последний, никто не знает! Я уж точно до этого не доживу! И я либо проведу этот проклятый обряд и получу власть над сферой слияния, либо сдохну! Нам и так повезло, что этот змеёныш в первый раз не перевоплотился! Из тронного зала, прямая дорога к алтарю была! Что ему помешало его найти, только Трое знают! Видно чудо, какое то! Но теперь он туда попадёт! И, в этот момент, рядом с ним буду я!

* * *

– Проклятая темень! И какого Лишнего мы поперлись в такую рань? Я себе чуть глаз не выколол! – зло прошипел воин, продираясь через кустарник.

– Тише яр Бакай! – не менее зло ответил ему Светозар. – За версту слышно, как ты ломишься!

– Да кто нас тут услышит? – возмущению мечника не было предела. – Волколаки? Сам же про кристалл баял! А людишек тут и с огнём не сыскать! Одни мы через лес прёмся! Да ещё в темноте! Небось, уже и заблудились давно!

– Не заблудились, – Абашев мельком взглянул на зажатый в руке магический компас: небольшой плоский, как лепешка камень, одна сторона которого светилась ярким жёлтым светом. – Видишь, как кристалл в сторону магии светится? А где у нас много магии? Правильно! В проклятом городе! Так что мимо точно не пройдём!

Гонда лишь презрительно усмехнулся. «Как же, попадёшь он в город асуров! Ишь размечтался! Да вершители куна Абашева даже к стенам не подпустят! Не зря он им о затее своего наставника своевременно донёс! Удачно всё вышло. Теперь, и в это гиблое место по прихоти рехнувшегося мага соваться не придётся, и к радетелям в доверие попадёт. Лишь бы вершителям под горячую руку в сумятице не попасть! Приметить бы их заранее, да как? Хоть вокруг уже и не так темно, вопреки причитаниям Бакая, но коль вои за деревьями затаятся, разве узришь»?

И словно опровергая его мысли, один из позади идущих воинов, оступившись, с хрустом упал на землю.

– Тысяча ублюдков Лишнего! – яростно прорычал Светозар. – Разве можно так шуметь?!

– Прости, господине кун, – натужно засопев, воин торопливо поднялся. – Оступился.

Его спутники, запуганные обещанием страшных кар любому, кто будет болтать в пути, потеряно промолчали.

– Ты как там, цел? – Бакай, дворянин из свиты князя, навязанный магу в «помощь», единственный из всех не считал для себя приказы мага обязательными, что всячески в пути и подчёркивал.

– Цел, господине мечник.

– Пока цел, – ледяным голосом подчеркнул озлобленный маг. – Шевелитесь нерюхи. Судя по амулету, Никонт с людишками уже в лес вошёл. А нам ещё надо место отыскать, где этот Вельд стену перелазил, и место для засады найти.

Ветка, упруго спружинив, отправила за шиворот очередную порцию воды. Гонда судорожно передёрнул плечами, мысленно проклиная заполошного мага. Если бы Абашев так быстро с места не сорвался, их бы уже на выходе из Вилича схватили, как отец Яхим, поначалу хотел. И он бы сейчас в тепле сидел, а не топал по сырому лесу, навстречу затаившейся смерти!

– Надо было их прямо в деревне перебить, – недовольно бросил в спину, вновь начавшему ломиться сквозь лес магу, Бакай. – И выспались бы в тепле и через лес засветло пошли.

– Вы настолько не боитесь вершителей, господине мечник? – иронически хмыкнул Светозар.

– Здесь княжеские земли! И власть тоже его! – бравада в голосе дворянина прозвучала несколько фальшиво. Чувствовалось, что он храбрился только для вида и предложи ему маг в самом деле пойти на прямой конфликт с храмом, то понимания точно бы не нашёл.

– Так–то оно так. – вроде бы согласился со своим собеседником Абашев. – Вот только когда отец–приор попросит у него твою голову под угрозой того, что поддержит притязания твинского герцога на эти земли, то боюсь, он её получит. А вот в городе мы всё по–тихому обстряпаем. Был отряд жреческий, да в городе весь и сгинул. И винить некого.

– Только это меня с тобой и примиряет, – проворчал в ответ Бакай. – Я жрецов даже больше чем ушлёпков не люблю.

– Вот сегодня кровь им и пустишь, – порадовал его маг. – Только не забудь. Мальчишку пока не убивать! Он многое знает и потом полезен будет.

– Да помню я, – отмахнулся мечник. – Волосок с него не упадёт… до поры. Но из города я его живым не выпущу, так и знай. Мне послух того, что мы сотворим, не нужен

– Само собой, – кивнул в ответ Светозар. – Дело сделаем и концы обрубим.

– «А заодно и остальных прирежешь», – подумал Гонда, покосившись в сторону Абашева. – «Ну, разве что Устина в живых оставишь».

Звон стали и человеческие выкрики, где–то недалеко впереди. Взвизгнула сталь в руке Бакая.

– Чего это? – недоуменно вопросил он, вглядываясь в отступающие сумерки.

– А того! – зло ощерился маг. – Дерутся впереди, не слышишь разве. И учитывая, что людишки Никонта далеко позади, возникает вопрос – кто и с кем?

– Может тати лесные между собой не поделили чего? – рискнул высунуться со своим мнением вперёд Гонда, кусая от досады губы.

Вот как же не вовремя! Понятно, что это вершители у стен проклятого города уму–разуму кого–то учат. Вот только как теперь Абашев поступит? Как бы вспять не побежал! И ведь дошли почти! Совсем рядом мечами звенят!

– Ага, как раз в то время, когда мы в город собрались! Нет! Таких совпадений не бывает! Ещё кто–то в город собрался окромя нас. Видимо недошлёпок не всё мне в тот раз рассказал, – Абашев зло стиснул кулаки – Надо было ему бок железом прижечь, да побоялся, что он тогда на своих ногах уйти не сможет. Ну, ничего! Это мы ещё при встрече наверстаем! На куски буду резать, змеёныша!

Маленькое солнце взошло над лесом, осветив искажённые страхом лица. Сильно громыхнуло. Крики боли, мат, вновь звон стали. И следом обратно навалилась непроглядная тьма, непроницаемой шторкой застилая глаза.

Гонда начал судорожно протирать глаза, пытаясь убрать, прочь пылающую в них огненную корону. Ледяным ознобом накатила паника.

– Я не вижу ничего! – истеричный вопль Бакая резанул по ушам. – Светозар!

Крохотный шар, взлетевший над головой, почти ничего вокруг не осветил, но стал ориентиром, за который зацепились глаза.

– Нужно уходить! – Бакай очумело затряс головой. – Это вершители. Нам не пройти!

– Куда уходить?! Обратно в Вилич?! Ну, уж нет! – зло оскалился в ответ Светозар. – Там нас уже на правёж ждут! В город бежать надо! Раз столько народу туда рвётся, значит, там действительно что–то очень ценное есть! На то теперь вся надежда! Чего встали?! – повернулся он к застывшим сзади людям. – Мы почти дошли! Пока эти там рубятся, успеем проскочить!

И, Абашев, больше не прячась, побежал в сторону города.

* * *

– Шевелитесь дети вопящих! Солнце уже поднялось давно, а вы никак не проснётесь!

Я, зябко кутаясь, в выданный мне драный армячишко, мрачно посмотрел на небо. Ну, вот врать то зачем? Оно едва из–за горизонта показалось! Вот только с Путятой не поспоришь. Лютый дядька! Того и гляди, кулаком в рыло двинет. Меня, правда, не трогает, разве что облает мимоходом, но зачем же усугублять? Тем более что пятерым моим соученикам, которых тоже в поход прихватили, перепало уже изрядно! Особенно Марку! Не взлюбил его за что–то Путята с самого начала. Крепко не взлюбил. И свою нелюбовь верзиле пару раз продемонстрировал. Ну как верзиле. Это рядом со мной Марк здоровяком выглядит. А на фоне Путяты… Я такого бугая сроду не видел! Вилим, Ликон и Кусач нервно курят в сторонке. Как под этой тушей земля не прогибается?! И не грамма жира, что характерно. Десятник храмовой дружины имел привычку каждое утро водой с колодца обливаться. Так что впечатлится я успел. Он даже весь увешанный своими железяками не так грозно выглядит, как по пояс голым! Там не только жира, кажется, что и мяса нет. Одни жилы, в тугие узлы перекрученные! С таким напарником на медведя с голыми руками можно смело ходить! Вот только характер у десятника больно поганый. Всё время кому–нибудь скулу набок своротить норовит. Хорошо еще, что главным тут Никонт, а не он. Не то совсем беда. Жрец шибко лютовать Путяте не даёт. Нет–нет, да окорачивает. Вот и сейчас, не смолчал.

– Спешить больше не нужно Путята. В лес входим. Оно, конечно, до стены недалече и рассвело уже, но всё одно, с оглядкой идти нужно. Как бы на зверя не нарваться или ещё кого – пострашнее.

Я с тоской поглядел на своих спутников. Куда уж страшнее? Самый страшный зверь на земле – человек. Уж я-то это точно знаю! На собственной шкуре прочувствовал! Вот и сейчас. Казалось бы – люди вокруг, а смотрят на меня зверями лютыми. Так бы и порвали на клочки, если бы не запрет папки Никонта. И было бы за что? Ну ладно школяры. Тех я ещё понять могу. Их силком в проклятое место гонят, и они в том заслуженно меня винят. Но Путята со своими подручниками, чего на меня злобятся? Им то я где дорогу перешёл? Или их Никонт тоже приневолил?

– Не нарвёмся, всеблагой отец, – Никонт, да пожалуй, ещё Ратмир, были единственными с кому Путята относился почтительно. Это я о том адепте воды говорю, что на казни городских присутствовал. Было что–то такое, в ещё довольно молодом маге, что отбивало всякую охоту с ним шутить. Всерьёз считаться заставляло. И вроде не выглядит Ратмир грозно. Русая, только начавшая расти бородка, вечная полуулыбка на добродушном чуть вытянутом лице, смешной, чуть вздёрнутый нос, придающий лицу выражение сельского простачка, карие, совсем не злые глаза. Ничто в этом щупленьком, едва достающим до плеча Путяты человеке не выдавало в нём опасного бойца. А, поди, ж ты. Даже Путята задирать адепта воды не дерзал.

– Невзор с Мартыном своё дело знают, – продолжил между тем Путята. – Я потому их вперёд и послал, что опаску на счёт зверя лесного имею. Упредят, ежели что.

Я с сомнением посмотрел на погруженный в сумерки лес. Уверенности от слов Путяты как–то не прибавилось. Попадутся на пути те же волколаки, и много ли пользы нам будет от предупреждения воев Путятиных? Разве что на дерево попытаться залезть? Так тут сосны одни вокруг вековые – стволы руками не обхватишь. Это ближе к проклятому городу, мелколесье начнётся, а тут до нижних веток ещё добраться надо! Зато идти не мешают и от дождика этого нудного хоть немного, да прикрывают!

Так и шли. Впереди Путята с Ратмиром, за ними отец Никонт с Матвеем: пожилым, кряжистым магом воздуха и следом мы – шестеро вчерашних учеников–недоучек, испуганно озирающихся по сторонам. Темно, холодно, под ногами раскисший мох противно чавкает. Идём, молчим, страх, что ледяными мурашками по жилам растекается, друг от друга прячем.

Я покосился в сторону своих спутников. Степан–близнец, невезучий Прикс, мало мне знакомый Архип, что крутился в своё время возле Жихаря и… Лузга с Марком! Я когда меня Никонт, ни свет, ни заря поутру из школы за ворота потащил, поначалу своим глазам не поверил, когда их увидел. Зато потом на душе сразу легче стало. Есть всё же бог на этом свете! Вернулись моим бывшим попутчикам все их добрые дела обратно сторицей! Вместе со мной в проклятый город топают! И шансов выжить у них даже поменьше моего будет. Меня–то хоть берегут пока. До поры, до времени. Никонт даже к себе в телегу посадил, за ногу мою беспокоясь! А эти? Разменная монета. При любой опасности ими первыми и пожертвуют.

Деревья стали мельче, придвинулись навстречу друг другу, под ногами захрустел валежник. Сверху посыпались холодные капли, норовя, просочится под одежду. Все машинально ускорили шаг, втянув головы в плечи. Недалеко уже. Я напряжённо оглядываюсь по сторонам, буравлю взглядом густой кустарник, широкой стеной расположившийся справа, всматриваюсь в редкие просветы среди деревьев впереди. Сердце забилось в тревожном ожидании. Где–то неподалёку затаились вершители. Пропустят или нет? Вдруг в планах отца Яхима что–то изменилось?

– Долго ли ещё? – словно почувствовав моё волнение, забеспокоился и отец Никонт.

Старый жрец остановился, тяжело дыша, и вытер рукавом меховой куртки, капли воды пополам с выступившим потом. Мда. Путешественник из отца–наставителя ещё тот! Оно, конечно, понятно, что у него выхода другого не было, как с нами идти. Вот только, как бы на себе его тащить не пришлось.

– Недалече уже, всеблагой отец, – прогундел Путята, переминаясь с ноги на ногу. – Больше половины пути почитай прошли.

– А вои твои, далеко ли? – воспользовавшись неожиданной передышкой, к ним подошёл Ратмир. – Тревожно мне, всеблагой отец, – решил пояснить он свой вопрос отцу Никонту. – Вроде и нет никого, а чую, следит за нами кто–то.

Я притих, навострив уши.

– Неподалёку они, – посмурневший десятник, недобро покосился на мага. – Нет тут никого. Был бы – сигнал подали!

Что это? Напрягшись, я напряжённо вслушался. Сквозь ставший уже привычным шелест леса, отчётливо донеслись лязг металла и приглушённые выкрики. Развернулись на шум и все остальные.

– Значит, нет никого, Путята? – Ратмир как–то, странно сжавшись, стал похож на хищного зверя. От напускного простодушия не осталось и следа. – А кто тогда там мечами звенит?

Сильный грохот заставил машинально втянуть голову в плечи и оглядеться в поисках укрытия. Из–за деревьев ярко полыхнуло.

– Вот и до магии дело дошло! – несказанно обрадовался Ратмир и повернулся к Никонту. – Что делать будем, всеблагой отец?

– Беда, всеблагой отец! – из полумрака вынырнул воин с обнажённым мечом в руках. – Возле стен проклятого города какие–то люди промеж собой рубятся! Дальше ходу нет!

– Хорошо, что предупредил! А то сами мы и не заметили! – скривил губы в неприятной ухмылке Ратмир. – Так бы в лапы супостатам и попали!

– Где Невзор? – навис над воем Путята.

– К городу пошёл, разведать.

– Чего там разведывать? – передёрнул плечами Ратмир. – Даже Лишнему понятно, что это вершители чьих–то людишек изничтожают. Только почему так громко? – повернулся адепт воды к жрецу. – Они же нас по–тихому в город пропустить должны были.

– Значит, не получилось по–тихому, – Никонт, прямо на глазах посерел, превратившись в дряхлого старика. – Шибко непростые людишки им попались. Только что это меняет Ратмир? – жрец горько усмехнулся. – Мы и так знали, что они здесь и вслед за нами пойдут. А они знали, что мы об этом знаем. Ну не получилось у них, затаится? Так–то их беда. Всё равно они нас в город пропустят. А там посмотрим, к кому Трое благосклоннее будут. Пошли.

Тяжело вздохнув, я закинул мешок на плечи. Похоже, началось. Осталось узнать, кто это начало переживёт. И переживёт ли кто–нибудь его вообще.

Глава 16

– Отрыжка Лишнего! Это надо было так влипнуть! – Курьян выглядел страшно; разодранная куртка с обломком стрелы в плече, замызганный кровью и ещё чем–то бурым кистень и жуткий безумный взгляд, жаждущего крови убийцы. – Откуда эти выкормыши айхи взялись?!

– Андрона жалко, – ни к кому особо не обращаясь, прохрипел Карп. Его пальцы нервно бегали по поясу, словно в поисках несуществующих ножей. – Ловко ему какой–то удалец полголовы снёс. Хорошо так. Умело.

– Чудом из западни вырвались, – зло сплюнув на дорогу, согласился вожак. – Если бы не колдун, все бы там и полегли!

– А они вслед за нами не полезут? – опасливо покосился на стену Миха. Он похоже был единственным, кто после короткой стычки в лесу, не получил ни царапины.

Жихарь, баюкая пораненную руку, зло оглянулся на друга. Всегда так! Из любой бучи невредимым выходить умудряется. Ловок! Что да, то да.

– Не должны, – не обратив никакого внимания на нарушение субординации, ответил Коготь. – После того, что им колдун устроил. – Он чуть подумал и добавил: – По крайней мере, сразу.

– Сховаться бы нам куды–нито, Курьян, – Карп так и не найдя занятия рукам, бессильно сжал их в кулаки. – Затаиться до поры, да обмозговать спокойно, что дальше делать.

– Выбора нет, – оживился на это маг, вперив свой взгляд в убийцу. – Дорог много, но идти можно лишь в одну сторону.

– О чём это ты? – недоумённо уставился на мага Карп.

– Его разве поймёшь? – Сквозь зубы процедил Курьян, оглядываясь по сторонам. – Давай двинули к тому дому, – кивнул он на ближайший двухэтажный особняк слева от дороги. – Вроде он поцелее будет. Там отдышимся, и всё обмозгует. Да и стрелу надо бы вынуть. Болит зараза!

Двери не было. Жихарь, предусмотрительно посланный вожаком чуть вперёд на разведку, напряжённо всматривался сквозь узкий со сбитыми углами дверной проём, пытаясь уловить малейшее движение внутри здания. Вот только разглядеть ничего не получалось! Несмотря на многочисленные оконные провалы, внутри царил странный полумрак, искажавший видимость. Вроде и видно всё, а взгляду зацепиться не за что!

– Чего встал?! – нетерпеливый прохрипел вожак, выводя Жихаря из оцепенения. – Видно, что внутри?

– Темно очень, – несмотря на все старания, голос предательски дрогнул. – Как–то непонятно темно!

– Так входи, давай! Сколько ждать?! – рявкнул в ответ Курьян. – Не приведи Лишний вершители в себя придут, да сюда полезут!

Жихарь кивнул, стиснув зубы. В этот момент он горько жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Ничего ему уже не было нужно: ни баснословных сокровищ, которые по слухам сулил этот город, ни места в ватаге знаменитого Курьяна Когтя, ни даже мести этому деревенскому уроду, так здорово насолившему в школе. Все эти надежды, желания, чаяния поблекли, стали казаться мелкими и пустыми по сравнению с одним, завладевшим всем его существом страстным желанием – выжить! Выжить любой ценой и оказаться по возможности как можно дальше от этого проклятого места, от дышавших в спину вершителей, от компании Когтя и окончательно сбрендившего колдуна, от этого жуткого дома, наконец!

Дом встретил его нагромождением различного мусора, полуразваленными переборками комнат и уходящей круто вверх узкой винтовой лестницей без перил. Жихарь постоял немного, давая глазам привыкнуть к царящему здесь сумраку и осторожно двинулся в сторону лестницы. Было невообразимо страшно. Его всё время не покидало чувство, что спину буравит чей–то недобрый колючий взгляд, полный ненависти ко всему живому. Громкий хруст крошившейся под ногами щебёнки уверенности тоже не прибавлял. Пару раз юноше казалось, что в звуки его шагов вплетается посторонний шелест чьих–то крадущихся лап, но стремительно обернувшись, Жихарь видел лишь всё те же обшарпанные временем стены, тонущие в непроходящем полумраке.

«Почему тут так темно?» – мелькнула в голове тревожная мысль.

Жихарь посмотрел на одно из окон и сдавленно охнул. Свет буквально клубился в оконном проёме, не в силах пробиться сквозь невидимый барьер.

– Проклятая волшба! – прошептал он похолодевшими губами, с непонятным для себя ужасом рассматривая странное явление. – Зачем мы только сюда полезли! Тут же смерть кругом!

– Где ты тут? Живой? – в дверном проёме показался силуэт Карпа.

– Здесь я, – немного приободрившись, подал голос Жихарь. – Тут вроде нет никого, только окна свет почему–то не пропускают.

– Да нерюх с ними! – Карп ввалился внутрь с вожаком на плече. – Курьяну плохо совсем стало! Видать не простые стрелы у вершителей были, с подковыркой! Срочно вынимать нужно!

Вошедший следом колдун, молча, направился в сторону лестницы и начал быстро подниматься по ней.

– И то, – одобрил его действия Карп. – Наверху оно всяко верней будет. Давай помогай, – повернулся бандит к испуганно хлопавшему глазами Михе. – Одному мне его наверх не поднять. Больно тяжёл!

На втором этаже, к удивлению Жихаря, всё сохранилось значительно лучше. Во всяком случае, стены были относительно целы, разделяя этаж на ряд многочисленных комнат, облепивших с обеих сторон длиннющий коридор. На некоторых даже двери сохранились. Только им сейчас было не до осмотра помещений. Затащив тихо постанывавшего Курьяна в ближайшую небольшую комнатушку, парой окон выходящую как раз на оставленную ими улицу, положили его прямо на грязный, заляпанный непонятной зеленоватой гадостью пол и обессилено привалились рядом. Лишь колдун не спешил к ним присоединяться, внимательно к чему–то прислушиваясь.

– Слышь, Албыч, – Карп скинув со спины заплечный мешок, начал сосредоточенно в нём рыться. – Когтю помочь бы надо. Что–то он на глазах угасает.

– Зачарованная стрела в нём, – даже не повернув головы в их сторону, впервые внятно ответил колдун. – Жизнь тянет. Нужно вынуть, а то помрёт.

– Так вынь! – вызверился убийца, зло отбрасывая мешок в сторону. – Чтоб берыга этих жрецов сожрал! Ни одного ножа не осталось!

– Мы что–то разбудили, – и не подумав тронуться с места, мрачно ответил маг.

Лицо убийцы исказила гримаса такой лютой ненависти, что Жихарь сжался в своём углу, стараясь не отсвечивать. В воздухе ощутимо запахло грозой. Карп жестом фокусника вынул оброненный Курьяном кистень, Албыч не меняя позы подбросил в руке маленький камешек.

– Ну и айхи с тобой, – приняв решение, отвернулся от мага Карп и, заметив в руке Михи нож, жадно потянулся к нему: – Дай сюда! Сам попробую вынуть! Да и в моих руках от него больше пользы будет!

Вновь подтянув к себе мешок, разбойник ловко выудил из него баклажку и всунул в рот Курьяну. Комнату заполнил кисловатый запах вара.

– За лестницей следите, и про улицу не забывайте, – мотнул головой Карп ребятам, дорывая одежду на плече атамана. – На колдуна тут особой надежды нет.

Неуверенно кивнув, Жихарь подошёл к выходу из комнаты, получив, таким образом, возможность видеть одновременно и верхнюю часть лестницы и коридор. Миха устроился у окна.

Гортанный крик Курьяна вперемешку с отборным матом, склонившегося над ним Карпа, стеганул по и без того натянутым нервам, заставив сердце Жихаря болезненно сжаться. Глаза лихорадочно заметались, перескакивая со склонившегося над Курьяном убийцы на лестницу и возвращаясь обратно. На душе стало муторно от страшного предчувствия.

– Лишь бы никто не услышал. Лишь бы никто не услышал, – незаметно для самого себя как молитву шептали губы. Ногти на пальцах со страшной силой впились в сжатые ладони.

Албыч, между тем, выйдя из своего странного оцепенения, неожиданно резво выскочил из комнаты и замер на краю лестницы, высматривая что–то внизу.

– Что ты творишь, колдун? – стоны Курьяна, наконец, смолкли, и Карп в раздражении отбросил в сторону окровавленный наконечник стрелы. Между пальцев замелькало покрытое тёмной кровью лезвие.

Албыч ожидаемо не ответив, осторожно спустился по лестнице, скрывшись из виду.

– Всегда ненавидел этих поганого ушлёпка, – доверительно сообщил Жихарю Карп. – Если бы не Курьян, давно бы ему железо в бок вогнал. Впрочем, – бандит задумчиво посмотрел на нож в руке. – Может уже и пора. Курьян, похоже, того. Не выживет.

– Что, совсем плох? – сглотнув, поинтересовался Жихарь.

Перспектива остаться без вожака, рядом с мрачноватым убийцей, которого он и раньше откровенно боялся, его совсем не порадовала.

– Еле дышит, – ответил Карп, задумчиво посматривая в сторону двери. – Я такие раны знаю. Не жилец он. Если сейчас от той гадости, что в стреле не загнётся, – бандит привычно крутанул ножом, – то чёрная горячка его точно доконает. Мне даже рану прижечь нечем!

– А если маг… – начал было Миха.

– А колдун сдохнет уже сейчас! – приняв решение, пружинисто вскочил на ноги убийца. – Нож метну, и за камешек свой поганый схватиться не успеет!

Жихарь непроизвольно попятился, не сводя испуганных глаз с руки, крепко сжимающей нож. Возле окна побледнел Миха.

– Не журись мальки, – небрежно скривил губы Карп. – Я на колдуна давно зуб имею, а вы мне ещё нужны. Втроём выбираться сподручнее будет! – и скользящим шагом направился в сторону дверного проёма.

Громкий треск тупой ножовкой резанувший по ушам, остановил Карпа уже в дверях. Ощутимо потянуло жжёным и одновременно приторно–кислым.

– Это чего? – спросил убийца, наклонив голову набок.

– Внизу это! – судорожно облизал пересохшие губы Жихарь. – Похоже, колдун заклинание в кого–то метнул!

– И что теперь?! – завертел головой Карп, на всякий случай, отступая внутрь комнаты. – Небось, наколдовал какую–то пакость паскуда такая и сбежал! А нас бросил!

Громкий топот ног по лестнице, заставил Жихаря запаниковать. Он заметался по комнате, в поисках хоть какого–нибудь оружия и не найдя ничего лучшего, судорожно стиснул в руке подвернувшийся камень. Рядом застыл Карп, зачем–то перекидывая нож из руки в руку.

– Оно поднимается! – от привычной невозмутимости влетевшего в комнату Албыча, не осталось и следа. – Живо на лестницу! Мне нужно время, чтобы сотворить заклинание! Делайте что хотите, но не пустите наверх! Если я не успею, то мы погибли!

– Вот сам и не пускай! – рявкнул в ответ Карп, бросившись к окну.

Учитывая его природную ловкость, убийца определенно рассчитывал, что прыжок со второго этажа обойдётся для него без последствий. Но совершить его Карпу, было не суждено. Оконный проём в стене матово блеснул и с надсадным треском откинул бандита обратно внутрь помещения, довольно жёстко приложив об каменный пол. Раздался отборный мат.

– Идиот! Какой же ты идиот! – мага буквально затрясло от ярости. – Оно не выпустит нас! Не пускайте наверх, пока я заклинание готовлю! Это единственная надежда! – Албыч повернулся лицом к двери и замер в напряжённой позе.

– Да чтоб вас айхи к себе забрали! – проревел бандит, вскакивая на ноги и повернувшись в сторону застывшего на месте Михи, буквально прожёг того взглядом. – Чего встал?! За мной давай! – и скрылся в дверном проеме, помянув Лишнего и всех вопящих вместе взятых.

Жихарь ринулся следом, сжимая в руке так и не выброшенный камень. В коридоре стал отчётливо слышен странный шорох, похожий на шелест осенних листьев под ногами. Воздух над лестничным пролётом искрился диковинным сиянием сиреневатого цвета и еле заметно дрожал. Подбежавший первым к лестнице Карп, глянул вниз и, охнув, отступил назад, судорожно сжав в руке нож. В два прыжка очутившись рядом с ним, Жихарь вгляделся в полумрак и отшатнулся вслед за убийцей.

Весь первый этаж и начало лестницы были покрыты пёстрым беспрестанно шевелящимся ковром тёмно–бурого цвета. Ковёр постоянно вспучивался, образуя наросты самых невероятных форм и конфигураций, иногда сжимался, обнажая покрытый сероватой склизкой плесенью пол и вновь расширялся, погребая под собой очередную ступеньку лестницы. В этом поступательном движении чувствовалась жутковатая целеустремлённость, и у Жихаря не возникло и тени сомнения, что конечной целью непонятной твари были именно они.

– И как мы должны её остановить?! – в голосе Карпа проскользнула откровенная паника. – У этой твари даже тела нормального нет!

Непонятная субстанция, будто услышав слова разбойника, оживилась. Бесконечные откаты и наплывы стали более энергичными.

Жихарь, судорожно взглотнув, попятился прочь, не в силах отвести глаза с жутковатого зрелища. Он уже знал, что готов сделать всё что угодно, лишь бы эта тварь не коснулась его.

– Потроха нерюха! – оттолкнув в сторону Миху, Карп опрометью рванул по коридору, лихорадочно заглядывая во все комнаты. Заскочил в одну из них, громыхнул, громко выматерившись и, выглянув на мгновение в коридор, нашёл глазами застывших ребят: – Чего встали недошлёпки! Бегом сюда! Помогайте!