Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 339 страниц)

– Упустили, значит, – неожиданно для самого себя спокойно констатировал Герхард.

– Утёк, змеюка такая, – не стал отрицать Невронд. – Очухался, пока мы с Путятой ратились и утёк!

– А Ганиус?

– Добил я Ганиуса, – вздохнул Невронд, поморщившись. – Вельд ему брюхо вспорол.

– Ну и в бездну его, – не стал печалиться Герхард. – Перевёртыш один ушёл или с Ратмиром?

– Помер Ратмир, – губы Невронда искривились в неживой улыбке. – Совсем помер. Заклинания твоего не пережил. А вот Матвей ушёл. Двоих моих воев в самом начале сечи спалил и ушёл. И Путята утёк! Но не думаю, что далеко. Бок я ему знатно вспорол!

– Из наших кто остался?

– Русин и Пётр. Русину Путята лицо посёк. Благо самым кончиком зацепил. Пётр его сейчас лечит.

– Четверо значит, – тяжело вздохнул Герхард. – Ни камней, ни арбалетов, пораненные. Не задался поход. С самого начала не задался.

– Что делать будем, мастер?

– А что тут делать? Дальше пойдём. Раз Ратмир сгинул, засады больше ждать не стоит. Нам бы лишь до дворца дойти.

– А если даже и дойдём? Там Путята с Невзором, Матвей с камушками. Справимся ли? – усомнился Невронд.

– Не будет их там. Даже и не думай.

– Думаешь, не дойдут?

– Даже если и дойдут – не будет!

– Это как? – не понял десятник.

Маг задумался, стоит ли отвечать, но всё же решился. Знание было тайное, да только судьба так повернулась, что если и суждено ему или Невронду живым из проклятого города вернутся, то только кому–то одному. Выживет он, так Невронд те знания в могилу унесёт, а нет, то какая ему разница?

– В зал тронный можно только через приёмную попасть. Там выбор будет. Две двери. Одна в тронный зал ведёт, а вторая смертью лютой грозит. И каждый проситель гадает. Так вот. Единственный, кто может тех дверей не опасаться – это перевёртыш. В какую бы дверь он не зашёл, та в тронный зал и проведёт. Потому Никонт в перевёртыша так и вцепился. Без риску хотел во дворец попасть.

– Эва как! – впечатлился десятник. – Так значит и Путята с Матвеем так туда же попадут!

– А вот и не попадут! – развеселился Герхард. – Ты думаешь, почему мы Вельда у Никонта ещё в Виличе не забрали? Из–за заступы его? – маг презрительно усмехнулся. – Никонт нам своей затеей здорово подсобил! Не пришлось сторонних людишек нанимать! Дело в том, что будущий перевёртыш должен прийти во дворец сам, свое волей. А если кто его силком приведёт – добра не жди. Пробовали раньше. Хоть цепью к нему привяжись, в дверь входя. А только перевёртыш в тронный зал попадёт, а все остальные погибнут. Потому Никонт с людьми его, войдя в город, обречены были. Не пустит их в тронный зал привратник. Нипочём не пустит.

– А нас?

– А мы Вельда не неволили, потому выбор у нас есть! Придётся рискнуть. В одну дверь я с Русином зайду, в другую ты с Петром. Кто выживет, тот перевёртыша после ритуала и прибьёт!

– Мастер, – в дом вошёл Русин, грубо толкая перед собой двух оборванцев. – Вот споймал татей на дороге!

Следом ввалился Пётр, виновато пряча от Герхарда, глаза.

– Ничего и не споймал, – возразил рослый юноша, упрямо тряхнув головой. – Мы сами вышли, как бой кончился. Не тати мы. Нам обманом в город этот проклятый привели. Думали – раз сам отец–наставитель с нами, значит и поход этот жрецами одобренный!

– А почто тогда руку татей до последнего держали?! – грозно навис над недошлёпками Невронд. – Почто не сбежали, когда воровство их нечистое открылось?

– Дык куды бежать то, господине десятник? – захныкал второй недошлёпок, шмыгая носом. – Тут куда ни пойди смертушка одна кругом! Страшно!

– Я вот глотки вам недомеркам сейчас вскрою – вот это будет страшно! – жвыкнул железом разъярившийся Русин.

– Подожди, вой, – Герхард, поморщившись, поднялся на ноги. – Живота этих недошлёпков лишить мы завсегда успеем. Они нам другую службу сослужат.

Пётр, поймав его взгляд, мрачно улыбнувшись, сел и начал стягивать сапог.

Глава 19

– Ещё один, – Ликон мазнул взглядом по небольшой кучке гладких, почерневших от времени костей, лежащих у входа в одно из многочисленных ответвлений очередного перекрёстка. – По всему видать давно лежит! Всё мясо с костей истлело!

– Сами вскоре недалече ляжем! – Остромир зачем–то поковырял кости сапогом и наступил на одну превращая в труху. – Недолго осталось!

Воздушник с трудом подавил рвущиеся в ответ резкие слова. Твинского мага он невзлюбил с первого взгляда. И виной тому была не только зависть к более успешному собрату по ремеслу, сумевшему, даже став ушлёпком, многого добиться в жизни. Этот недостаток Ликон ему ещё мог бы простить. Его бесило то высокомерие, с которым Остромир стал относиться к нему с самой первой встречи. Пренебрежение к пьянице–неудачнику сквозило буквально во всём: в словах и жестах, в снисходительном тоне и презрительных взглядах. Вот только не ко времени сейчас перебранка будет! Как бы и впрямь в этом Троими проклятом лабиринте навеки не остаться. А что? Очень даже запросто!

Лабиринт… Ликон с ненавистью посмотрел на опостылевшие за несколько часов стены. Каких только небылиц не сочинили за столетия про это страшное место; каких только ужасов не придумали; какими чудовищами не населили… Капризы Йоки! Мог ли он подумать, что когда–нибудь сам окажется здесь? Действительность, как обычно, оказалась более прозаичной, но от этого не менее суровой. Нет здесь никаких ловушек или чудовищ. Стены одни! Бесконечные километры стен, хищно стиснувших в своих объятиях узенькие улочки. Эти каменные тропинки беспорядочно петляли во все стороны, завязываясь в тугие узлы и тут же снова разбегаясь множеством боковых ответвлений, насмешливо приветствуя пленников стеной очередного тупика и терпеливо задувая в душе последние искорки надежды.

– Ты рано впадаешь в отчаяние, Остромир, – Вимс пожевал губами, неодобрительно посматривая на герцогского мага. – Выход отсюда есть. И мы его обязательно найдём! – старик раздражённо хлопнул рукой по гладким камням. – Чем мы хуже тех татей, что сумели отсюда спастись в прошлом?

– А сколько их спаслось? – непримиримо передёрнул плечами Остромир. – Судя по количеству скелетов; не шибко много!

– Так у них изначально надежды почти не было! – возразил Вимс, выразительно сплюнув на выложенную красным камнем дорогу под ногами. – Босым тут долго не пробегаешь.

Ликон зябко поёжился, тоже покосившись под ноги. Что да, то да. Это место само по себе гиблое, а босому тут совсем беда! Благо Вимс, сразу как они в лабиринт попали, всё доходчиво объяснил. Лабиринт был одним из творений Лишнего. И, по сути, служил последней инстанцией в правосудии Проклятых. Если вина татя была не доказана, но у творившего суд асура оставались сомнения в его невиновности, маг отдавал его судьбу в руки Лишнего. Идея была довольно проста. Маг открывал специальный портал и забрасывал несчастного в лабиринт. Найдёт выход – хорошо, нет за ним вины. А не найдёт.… Вот только по традиции испытуемый забрасывался сюда голым. Ну, чтобы предстать перед оком Лишнего чистым как младенец. Оно бы и ничего. В лабиринте, по словам Вимса, холодно никогда не бывает. Вот только камень под ногами. Ликон машинально потёр правой рукой об одежду. Да уж. С виду простой камень, а прикоснешься, будто в горный ручей руку сунешь. Аж пальцы сводит. Босым по такому много не побегаешь!

– Ну. Мы может и не босые, а только времени и у нас немного! – не пожелал сдаваться Остромир. Адепт воды, оставив злополучные кости в покое, скинул с плеч мешок и потянулся за баклажкой. – Мы почитай полдня уже здесь бродим, – маг сделал глубокий глоток и недовольно скривился: – А сколько ещё бродить будем – лишь Вопящие знают! – Остромир, поболтав баклажкой, прислушался, оценивая по плеску сколько осталось и продолжил: – А Вельд уже во дворце, поди. Коль до окончания ритуала не успеем, так можно и вовсе не спешить, – резюмировал он. – Чтобы сдохнуть, это место ничем не хуже других.

– Ну, так пошли дальше – коли время дорого! – решил пресечь затянувшуюся перепалку Ликон. – Стоя здесь, мы точно никуда не успеем!

– И куда на этот раз пойдём, Ликон? – Остромир буквально пробуравил спину воздушника взглядом. – В какую сторону свернём?! – махнул он рукой на веером расходящиеся дороги. – И куда придём? В очередной тупик?!

– А что ты предлагаешь? – анчал заводится Ликон.

– А я уже дачева предлагал! – рассерженной коброй зашипел в ответ адепт воды. – Камешек они пожалели! Что?! Шибко нам теперь этот камешек помогает?! Бродим теперь незнамо где! И конца–краю этому не видно!

– Да кто же знал, что у нас на дороге портал сюда окажется. Да ещё почти рядом со стеной! – разозлившись, сжал кулаки Ликон. – Мы даже сами не поняли, как сюда попали!

– Хватит вам лаяться, дети айхи! – Вимс, схватив спорщиков за локти, развернул их в сторону перекрёстка и громко произнёс: – Лучше посмотрите, кого нам Трое в помощь послали!

* * *

– Смотри, как стоит. Сколько гордости, спеси, высокомерия! – язвительно прокомментировал Албыч, насмешливо разглядывая статую древнего мага. – Ну как же! Владыка древнего мира, по своему могуществу почти равный богам! – перевёртыш ехидно захихикал. – Хунгар вполне доходчиво объяснил, насколько они заблуждались! Сгинули за кромкой вместе с Лишним своим!

Жихарь с тоской окинул взглядом пустое, мрачное несмотря на яркий свет подземелье, не смог зацепиться взглядом ни за что, хотя бы отдалённо напоминающее выход и почти с ненавистью уставился на разглаголивающего мага. Лучше бы до дворца довёл, как обещал, чем на эту каменюку пялиться, да языком чесать! Всё равно его никто не слушает. Ну, разве что Тимоха. Юноша, усмехнувшись, покосился на молодого воя, почтительно застывшего рядом с колдуном. С тех пор, как Албыч его из пелены вытащил, Тимоха от своего спасителя и на шаг не отходит! Будто за короткую верёвочку привязанный. Даже позволил Албычу себя на другую сторону через пелену ту жуткую, опять провести, хоть и трясся при этом как припадочный на паперти храмовой.

Но с воя, что взять? По всему видать, головой тронулся от счастья, когда нежданно от смерти лютой спасся. Остальные вон своими делами заняты, на разглагольствования колдуна внимания не обращая.

Миха, по своему обыкновению, сновал по залу, заглядывая в каждый угол. Хоть подземелье и пустое, но мало ли какую захоронку найти удастся? Ушлый воришка своего не упустит!

Абашев…

Жихарь оглянулся на стоящего у самого входа в зал княжеского мага и, встретившись с ним взглядом, тут же поспешно отвернулся, проклиная своё любопытство. И это он Албыча безумным считал?! Воистину всё в этом мире познаётся в сравнении! Он ещё там у арки почти физически ощутил на своей шкуре, всю ту ненависть и жажду убийства, что пылали в глазах окончательно спятившего мага. И как только Албыч с ним договориться сумел? Всё–таки колдун тоже сумасшедший! Подошёл безбоязненно к безумцу, долго шептался о чём–то. Вернее говорил один Албыч, а кун лишь молча стоял, продолжая буравить взглядом что–то видимое только ему. Жихарь даже засомневался, что Абашев слышит, что ему говорят. Поэтому присоединение куна к их отряду оказалось для Жихаря неприятной неожиданностью. А кто бы на его месте обрадовался, когда у тебя за спиной всё время бредёт безумный маг с глазами убийцы?

И зачем он колдуну понадобился? Жихарь поначалу надеялся, что Албыч просто схитрил. Ну, чтобы на драку со спятившим сил не тратить! Ан нет! И куна как и остальных, аккуратно сквозь завесу провёл – в ней не бросил!

– Значит так, – наконец–то налюбовавшись вдосталь, перешёл к делу колдун. – Статуя эта непростая! К ней в древности просители подходили. Подношения к её ногам несли, чтоб доступ во дворец Проклятого получить. Вот и нам також поступить надобно, – Албыч обвёл взглядом свой разношерстный отряд. – Каждый подходит к статуе, подносит в качестве подношения монету и выбирает, – старик на мгновенье задумался и решительно махнул рукой – ну скажем, тьму. Всё равно вы ничем не рискуете, коль в ту же дверь, вслед за мной войдёте, – решил уточнить он.

– А если я что–нибудь другое выберу, матер? – решил уточнить, прекратив своё броуновское движение Миха. – Тогда как?

– После того, как мы выберем одно из трёх наказаний; привратник откроет нам дверь на площадь трёх дворцов. На самом деле: дворец один, – хмыкнул Албыч. – Просто входа в него три. Для каждого выбравшего одно из трёх наказаний – свой. Ты можешь выбрать, что хочешь внучок, – задушевно улыбнулся колдун. – Но тогда и входить ты будешь через другие двери. Те, кто пойдут со мной – наверняка в тронный зал попадут. Там и встретимся, если тебе повезёт.

– Да нет! – Миха энергично затряс головой – Это я так. Спросил просто!

– Слишком много слов, старик. Время не ждёт.

Жихарь зябко поведя плечами, вновь покосился в сторону Абашева. Вот ведь! Всю дорогу молчал, а тут заговорить решил. Лучше бы и дальше помалкивал! Вроде и голос тихий, бесцветный какой–то, а жутью до самых костей пробрало. Нет. Зря колдун с ним связался! Видят Трое, зря!

– Времени у нас полно, кун, – На Албыча, судя по всему, слова мага тягостного впечатления не произвели. – Обряд с Вельдом – дело нескорое. Так что успеем. Будет у тебя возможность поквитаться, ежели твой кровник тоже туда добраться сможет.

– Доберётся. Он шустрый.

– Ну и ладно, – не став спорить с куном, Албыч направился к статуе. – Тогда приступим.

– Мастер, – высунулся из–за плеча Жихаря Миха. – А у меня это… Монетки нет.

– Ну, значит, тебе не повезло.

Даже не оглянувшись, Албыч встал прямо перед статуей. Все замерли, буравя взглядами спину колдуна. Жихарь даже голову в плечи втянул на всякий случай, ожидая чего–то этакого! Как оказалось, зря ожидал.

– Что? Не работает? – спина Албыча вздрогнула, словно слова Абашева укололи его не хуже скорнякского шила. – Похоже, наш общий друг, рассказывая о своих похождениях, кое–что утаил не только от меня?

– Твоя правда, кун, – легко согласился колдун, разворачиваясь. – О смерти привратника он умолчал. Боюсь, что проход на гору нам придётся открывать самим.

– Мы думаем об одном и том же, старик? – от слов Святозара повеяло запредельным холодом.

Жихарь, судорожно взглотнув, попятился в сторону, чувствуя, как мгновенно наэлектризовался воздух, между замершими друг против друга магами.

Первым сделал свой ход Абашев. Видимо предвидя подобный исход, кун подготовил своё заклинание заранее, пользуясь тем, что находился у всех за спиной. Святозар взмахнул руками и резко свёл их вместе. Миг, и вот уже он сжимает между ладоней бешено вращающийся водяной шар. Толчок в сторону перевёртыша, ещё один взмах руки и тысяча голубых капелек, на которые распался шар, прямо в полёте превращаются в острые кусочки льда. Жихарь горным козлом скакнул ещё дальше, в сторону, чувствуя, как мимо проносится неотвратимая смерть.

Албыч никуда прыгать не стал. Резко присев, колдун стукнул ладонью по каменной плите и будто пыль из ковра выбил! Перед глазами Жихаря всё поплыло, утрачивая чёткость. Воздух уплотнился, став вязким словно липовый мёд. И почти таким же липким. Льдинки вязли в нём словно мошка в миске с киселём, образовав в метре от Албыча ледяное облако. Ещё взмах руки и на Жихаря дохнуло нестерпимым жаром, словно рядом у кузнечного горна заслонку приоткрыли. Албыч поднялся, и льдинки пролились каплями дождя у его ног.

– Чего смотришь, вражина? – тяжело дыша, Абашев опёрся рукой о стену, изо всех сил стараясь не упасть. – Твой верх. Так и бей – не тяни!

– Э нет! – Албыч заметно побледнел, но на ногах держался твёрдо. – Зачем мне на тебя ещё силы тратить? Ты же сейчас до донышка выложился, кун! – Колдун не спеша достал из–за пояса нож и двинулся к Святозару. – Да и кровь живого большую силу имеет, чем мёртвого. Мне оно так сподручней будет.

Жихарь, покосившись в сторону бледного как снег Михи, отвернулся. По ушам, разрывая ненадолго наступившую тишину, ударил истошный вопль.

* * *

Шли медленно. Оно и понятно. Русин и Невронд, от ран страдая, на одном упрямстве ноги передвигали, а Герхарда, так до конца и не пришедшего в себя после заклинания, Пётр почти волоком тащил. Око сущности и то отдать пришлось! Тут уж не до спешки! Впрочем, из–за медленной скорости их инвалидной команды Герхард не сильно переживал. На проведение ритуала много времени требуется. Так что если суждено им дойти до алтаря Лишнего, то до окончания церемонии точно успеют. Тут главное дойти! А вот с этим проблемы! Кристаллов нет, людишки по дороге сюда полегли, а те, что живы остались в ближайшее время не бойцы. Их сейчас любая встретившаяся тварь в один присест играючи схомячит.

– Когда же конец этой дороги будет? Где же развилка? – прервал размышления мага Невронд. – Этаким манером, мы ни в жизнь до дворца этого, будь он неладен, не добредём!

– Это если вообще добредём, – тяжело пропыхтел Пётр, со свистом вдыхая воздух. Герхард чувствовал, что его сподвижник держится из последних сил. Огневик и сам от отката ещё не отошёл. А тут такая обуза. Старался как–то ему помочь, поменьше виснуть на плечах, но пока получалось плохо. – Дорога безопасней не стала. Скорей уж наоборот. Раз этого прихвостня Лишнего поблизости нет, все здешние твари намного злее сделаются.

Герхард мысленно с ним согласился, теряясь в догадках. Когда немного придя в себя после боя, он решил посмотреть, куда сбежал перевёртыш, то не нашёл его. Даже сам себе поначалу не поверил! Убрал руки с Ока, зачем–то протёр их грязной тряпкой, вновь ухватился за камень и, через мгновение чертыхаясь, отбросил, задавшись вопросом: не сошёл ли он с ума? Будущий адепт Лишнего пропал, растворился, исчез, словно недошлёпок именуемый Вельдом и не входил этим утром в проклятый город. Во всяком случае, Око сущности от которого он, и за тридцать вёрст находясь, спрятаться бы не смог, было холодно и пусто.

– Если твари впереди или нет: у нас выхода другого нет, как до дворца дойти попытаться, – Герхард встряхнул головой, гоня прочь сомнения. – Куда бы этот гадёныш не запропастился, коли жив, всё равно к алтарю придёт – никуда не денется!

– А ежели он прочь из города кинется? – усомнился Пётр. – Смог же в первый раз, зов алтаря преодолев, отсюда в Вилич уйти. А вдруг и во второй раз сможет?

– Ежели и кинется, далече не уйдёт, – зловеще ухмыльнулся Невронд. – Угрим, поди, все выходы отсюда перекрыл. Недаром воев со всего княжества стянул.

– Сколько бы ни стянул, а весь город наглухо не перекроешь. Чай не деревня, – обернулся, шедший чуть впереди Русин. – Бывалый человек завсегда брешь найдёт.

– Вот для того я весточку отцу Яхиму с недошлёпками и послал, – согласился с воем Герхард. – Отписал, что Вельда мы потеряли, и он может из города в бега податься. Дойдёт та весточка до радетеля – хорошо; нас, конечно, всё равно не простят, но хоть семьи не тронут, а сгинут недошлёпки те, ну и Лишний с ними – нам хуже уже не будет.

– Перекрёсток впереди, мастер, – резко остановившись, прервал завязавшуюся дискуссию Русин.

Лежащий впереди перекрёсток Герхарду сразу не понравился. Очень уж близко к дороге каменные глыбы прилегали, совершенно закрывая обзор. Что там за поворотом, только Вопящие знают. За такими завалами целый отряд затаится, может. И не углядишь!

– Может Русина вперёд пустим, мастер? – пришёл видимо к такому же выводу Невронд. – Пусть разведает.

– А смысл? – скривился адепт воды. – Нам всё равно иного пути нет. Мы либо тут пройдём, либо сдохнем. Так зачем силы делить? Уж лучше вместе навалиться, коли там вражина какой затаился.

Невронд поморщился, но спорить не стал. Лишь Русину выразительно головой кивнул. Тот, вскинув арбалет, занял место с другой стороны от магов. Молча, тронулись, настороженно вглядываясь в нагромождение камней. Герхард напрягся, отчаянно молясь Троим о том, чтобы всё обошлось. Не в том они сейчас состоянии, чтобы выдержать хорошую стычку.

Не обошлось. В воздухе противно просвистело, и Пётр сдавленно охнул, заваливаясь вбок. Герхард попытался удержать ускользающую из–под него опору, не смог и рухнул рядом, придавливая огневика своим телом. Над головой гулко щёлкнул арбалет Русина, хрипло взревел Невронд, бросившись вперёд. Вспотев от усилий, Герхард приподнялся, сполз с Петра, развернул его к себе. Долго вглядывался в закатившиеся глаза, давя неожиданно набежавшие слёзы. Именно сейчас к Герхарду пришла необъяснимая уверенность, что он тоже скоро умрёт, что ему не выбраться из этой ловушки. Как бы он не трепыхался, чтобы не делал: конец один – смерть. Вот только сдаваться адепт воды не собирался.

Превозмогая сильную слабость, Герхард заставил себя подняться и медленно побрёл вперёд, к уже такому недалёкому повороту. Шум схватки стих, а значит, так или иначе, там всё кончено. Вот он сейчас и узнает, как.

За поворотом выросла гора. Теряясь вершиной в плотной завесе тёмно – бронзовых облаков, она мрачно нависала над головой, намертво перегораживая проход. Отвесная, непреодолимая преграда; если бы не ступени, вырубленные прямо в камне, как раз напротив дороги. Возле нижней ступени, прислонившись к ней спиной, сидел Путята. Остекленевшие глаза, воткнутый по самую рукоять в горло нож, залитая кровью одежда. Рядом Русин, сосредоточенно шарящий за поясом. Герхард покосился налево и нашёл глазами Невронда. Десятник стоял у самой обочины и не выпуска из рук окровавленный меч, мрачно взирал на каменную лестницу.

– Путята, значит, – маг подошёл к застывшему десятнику, и устало плюхнулся прямо на камни. – А остальные где? Матвей? Невзор?

Невронд покосился вниз и, снисходя к измождённому магу, опустился рядом на корточки.

– Один он был, мастер. Остальные видать наверх полезли. А ему вишь, не под силу было. Всё же хорошо я его в прошлую схватку зацепил. Вот и остался тут нас дожидаться. Пётр как?

– Мёртв.

Помолчали.

– Нет ничего! – обернулся между тем Русин. – Даже запасного болта к арбалету не оставили. Всё с собой унесли!

– А ты что хотел? – хмыкнул в ответ Невронд. – Он же умирать остался. Зачем ему что–то из вещей оставлять? Ты лучше скажи, что это за гора такая, мастер? – повернулся он к Герхарду. – И почто его дружки туда карабкаться удумали?

– В каждом проклятом городе есть своя гора, – тяжело вздохнув, проинформировал маг. – Та, на которой живёт асур.

– Значит и нам туда лезть? – с сомнение задрал голову десятник. – Высоко.

– Тяжко придётся, – мрачно заметил Русин. – Ступени то выше колен каждая! Неужто проклятые великанами были?

– Не выше тебя они были, Русин, – усмехнулся в ответ Герхард.

– А как же они тут поднимались?

– А никак, – отрезал маг. – Древние маги этой лестницей и не пользовались никогда. Они во дворец либо через порталы попадали, либо по лепесткам ветра поднимались. А лестница эта для простого люда строилась. Чтоб значит, пока наверх лезли, о ничтожестве своём не забывали.

– Полезем, значит? – Невронд с сомнением посмотрел наверх, оглаживая бороду.

– Полезем, – с тяжким вздохом подтвердил маг. – Вот только это будет нелегко.

* * *

Я ошарашено огляделся. Не понял. Только что по дороге бежал, от возможной погони удирая и вдруг раз, в глазах на мгновение помутилось, и я уже здесь стою. Понять бы ещё теперь, где это «Здесь» находится. Две стены, уходящие ввысь на десятки метров и я между ними. Просвет между стенами узкий. И двух метров не будет. Запросто руками до обеих дотянуться можно. Я зябко поёжился. Стены ощутимо давили, нависая над головой. Подспудно рос страх, что они в любой момент начнут сдвигаться, наподобие тисков, А что. Я в этом поганом городе уже ничему не удивлюсь.

Провёл ладонью по стене. Гладкая какая. Будто камень полировали. И швов не видно совсем. Строители пирамид удавились бы от зависти! Ладно.

Я тяжело вздохнул, тряхнув головой. Здесь я ничего не выстою. Наверх тут даже альпинисту с полным снаряжением не подняться, значит нужно идти вперёд. А где тут кстати вперёд? Я посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую и, пожав плечами, повернул налево. Хватит. Я один раз уже направо сходил! Еле ноги унёс!

Монотонность путешествия быстро приелась. Дорога петляла испуганным зайцем, путающим свои следы от настигающей погони, закручивалась в разные стороны, сплеталась с десятком других, и вновь разбегалась каменными ручейками. Прямо лабиринт какой–то! Знать бы ещё, зачем его построили, и какая зараза меня в него запихнула. Пару раз попадались скелеты. Но останки явно лежали тут не одну сотню лет и особого впечатления не произвели. Я тут такого за последнее время насмотрелся, что старыми костяками меня уже точно не удивишь!

Сама же дорога была до отвращения гладкой, ни соринки тебе под ногами, ни пятнышка, ни кустика или травки. Мёртвый мир, какой–то. Неприветливый.

Подойдя к очередной развилке, я остановился в раздумье. Так можно до бесконечности тут бродить. Вернее пока силы не иссякнут. Ещё вопрос насколько этот лабиринт огромный. Вдруг на тысячу миль тянется? Надо как–то дорогу отмечать что ли. Путь безлик и однотипен. Запросто могу по одному и тому же месту два раза пройти и даже не заметить. Только чем? Мешок у меня покойный Ратмир отобрал, за поясом только пара камней. Может ножом попробовать?

Нож скользнул по камню, будто карандаш по алмазу. Ни царапинки не оставил. Я попробовал поднажать. Тот же результат. Может под ногами попробовать? Встав на колено, потянулся ножом к дороге, уперевшись в неё рукой. И тут же руку отдёрнул. Она что ледяная? Аж пальцы свело! И не подумаешь даже. Так–то вроде вполне комфортная температура. Потерев пальцы между собой, я вновь наклонился, теперь уже избегая, касаться камня под ногами голой частью тела и вновь провёл ножом. Ясно. О метках можно забыть. Печально, но придётся и дальше брести наугад.

Вхожу в перекрёсток. В очередной раз поворачиваю налево.

– Лучше посмотрите, кого нам Трое в помощь послали!

Я развернулся на голос, покрепче ухватившись за нож и, встретился глазами с Ликоном. Мой бывший учитель хищно скалился, показывая неровные почерневшие зубы, что видимо в его понимании, изображало радость от встречи. Рядом, словно для контраста с грязной ободранной фигурой воздушника, стоял довольно молодой маг в богатой шубе и золотыми перстнями на пальцах. Высокомерная осанка, брезгливо скошенные губы, презрительный взгляд. По всему видать непростой ушлёпок. Абашев и то на его фоне пожиже смотрится. Но больше всего меня насторожил третий член этого комитета по встрече Вельда в лабиринте. Из–за спины Ликона, ласково улыбаясь, вышел Вимс. Ну, вот и встретились… Кто не спрятался, тот не виноват.

– Да будет с тобой благословление Троих, учитель, – постарался я вложить в свои слова как можно больше радости. – Безумно рад тебя видеть, мастер!

Решение присоединиться к трём магам я принял мгновенно. А что? Сплошные плюсы. Во–первых, выведут меня отсюда. А то в то, что я самостоятельности выбраться смогу всё большие сомнения появляться стали. Во–вторых, с этой троицей до дворца добраться шансов намного больше будет. Наверняка у них ещё и камешки, прихваченные с собой, имеются. Особенно у того, в шубе. Опять же во дворце, на первых порах их можно Путяте или вершителям противопоставить. Чем больше они друг друга поубивают, тем лучше. Да и Ликон с его противоядием под рукой будет. А то бегай, ищи его потом! Вязать они меня пока не будут. На доверии сыграть постараются. Зачем бычка тащить на своём хребте и присматривать за ним, когда он сам радостно за тобой следом бежит? Вот я к ним этим доверием сейчас и проникнусь!

– Как ты оказался в лабиринте? – Ликон подойдя ко мне, отечески приобнял. – И зачем сбежал от Никонта?

– Нету больше Никонта, – скорчил я расстроенную рожицу. – Ратмир убил.

– Ратмир? – вскинулся, подходя Вимс. – Зачем бы ему?

– А я знаю? – пожал я плечами. – Как от стены подальше отошли, так сразу и убил. А потом он и Матвей с Путятой и его воями в сече схлестнулись. Ну, я и сбежал, пока они промеж себя ратились.

– А сюда как попал? – не отставал Вимс.

– Тоже не знаю, – шмыгнул я носом. – Бежал без оглядки по дороге. Так страшно было! Тут раз; и я здесь. Думал так и сгину в лабиринте этом. А тут вы! Повезло мне!

– Да нет. Это нам повезло! – в голосе Вимса было столько доброты и сердечности, что меня бросило в дрожь. Рука сама потянулась к кошелю.

А что. Я теперь не настолько беспомощен, как думает эта сволочь! Два кристалла, наследство покойного Ратмира, приятно оттягивали пояс, наполняя сердце уверенностью. И дело было даже не столько в том, что артефакты, прихваченные с собой наперсником отца Виниуса, сами по себе были довольно мощны. Главное, что неожиданно для себя, я смог познать суть этих камней!

Как уже говорилось, кристаллы или как их зазывают в простонародье – мажеские камни, в применении были очень просты. Их даже деревенский дурачок, так и не осиливший грамоту, запросто активировать мог. Достаточно было кристалл сжать в кулак и пожелать, чтобы заклинание, заключённое в нём сработало. Ну, ещё той же рукой направление указать, если заклинание атакующее.

Но тут есть, одно, но… Ты должен знать, какое именно заклинание заключено в камне. Мысленный приказ должен быть не абстрактным, типа «активируйся», а конкретным. То есть, если у тебя, к примеру, в руках светоч, нужно пожелать чтобы он засветил и ни как иначе. К другим мысленным приказам камень окажется глух. И так каждый раз. Не зная, что за заклинание заключено в камне, активировать его не получится. И даже если ты угадаешь, что у тебя в руках светоч – толку не будет. Нужно знать наверняка. Вот тут и выходили на передний план маги. Ведь только они могли узнать, что за камень принёс ему очередной клиент. Заклинание несложное и самому захудалому бурдюку вполне доступное. Вот только обучить нас ему Ликон не удосужился. Хотя чему он вообще нас научил, кроме умения копить энергию и делиться ей? Да уж. Этот пьяница далеко не Ушинский и даже не Макаренко! Да что там говорить, он даже на звание заслуженного учителя ухрюпинского района не тянет!

Поэтому можно понять мою радость, когда я, рассматривая свои трофеи, неожиданно понял, что знаю, что за заклинания в них заключены. Без всяких магических манипуляций с моей стороны. Просто знаю и всё тут! Так что чем поприветствовать Вимса у меня было. Вот только кто же свой главный козырь в середине игры на стол выкладывает?

– О чём ты, мастер Вимс? – собрав волю в кулак, я оставил кошель в покое. – Вам–то я чем смогу здесь помочь?

– Так ты нас отсюда выведешь! – улыбка Вимса стала ещё шире. – Наружу. Прямо к лепесткам!

– Это как? – выпал в осадок я. – Я тут уже прилично брожу.

– Скажи. Ты хоть раз забредал здесь в тупик? – навис надо мной с другой стороны Ликон.

– Нет.

– А мы, так постоянно! – влез в разговор щёголь. И кивнул мне при этом этак снисходительно, будто великое одолжение сделал.