Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 260 (всего у книги 339 страниц)

– Подготовить? А что тебе мешало переместить меня сюда сразу?

– Одного? Без отряда?

Я замялся, ни находя ответа для возражения. И тут проклятый дух прав. Один бы я в предгорье не выжил.

– Вот видишь! – воодушевился, увидев моё замешательство, айхи. – Если хорошо поразмыслить, то от меня тебе только польза была. И если бы не я, ты бы в своё время даже до Вилича живым не добрался, не говоря уже о Хураки и Выжженных землях. И сейчас вот опять помочь пришёл. Тебе ведь не только от зверолюдей беда грозит. За тобой следом в долину ещё кое кто пришёл.

– Люди отца Виниуса? – выдвинул предположение я.

– Нет, – не на шутку развеселился Толян. – Об Предстоящем ты можешь забыть. Ни его, ни отряда вершителей в долине нет и не будет.

– Это почему?

– А ему, видишь ли, лет двадцать назад в руки записки одного из асуров в руки попали. А в них трактат о том, как можно с помощью сферы слияния изгнанного бога своей воле подчинить. И название места, где этот обряд провести можно, называется.

– Ну, это теперь тайна невеликая, – пожал я плечами. – Отец Виниус сам Тимохе о нём сообщил.

– И не только Тимохе, – айхи аж пританцовывать от охватившего его возбуждения начал, – а ещё и степнякам, людям отца Яхима и мне. А чтобы все поверили, уговорил тебя порталом сюда перебраться, пообещав с отрядом встретить. В общем, всех кого смог, в Выжженные земли заманил, чтобы под ногами не мешались. А сам вместе с Гондой, совсем в другое место направился.

– Вот же сволочь хитрожопая, – похолодел от такого коварства я и замер, не сводя глаз с айхи. – Погоди, но если ты о его обмане знаешь, почему тоже на его приманку попался?

– Тут видишь ли, такое дело, – замялся коротышка. – Книгу отец Виниус нашёл, конечно, древнюю. И знания там ценные имеются. Те же порталы между городами, что Многоликий на всякий случай от глаз людских спрятал. Недаром посланники Предстоящего по всем городам словно кузнечики прыгать начали. Да там много чего хорошего, чтобы этого идиота в её подлинности убедить. Только это не отменяет того, что он сейчас к пустому дворцу сквозь монстров ломиться, а остальных, сам того не ведая, к нужной цели направил. Эй, хотел бы я на него в тот момент посмотреть, когда он во дворец прорвётся! – мечтательно закатил глаза Толик. – Интересно же сравнить, кто из вас лучше материться умеет!

– Вот сколько же в тебе дерьма на коварстве замешанного! – со вздохом заключил я. – И как тебе после этого верить? Ладно, – отмахнулся я, от собравшегося было оправдываться духа. – Так кто там ещё в долину пришёл?

– Так Утвара же, – оживился айхи. – Помнишь такого?

– Его забудешь, – передёрнул я плечами.

– Вот и он о тебе не забывает. У Твина я эту тварь с твоего следа сбил, так он сюда припёрся. Понимает, что любая дорога, что ты выберешь, в конечном итоге к храму приведёт.

– И чего он хочет?

– А то ты сам не знаешь! – фыркнули мне в ответ. – Утвару Лишний в этот мир отрядил. Схватит тебя, к алтарю отведёт, да и проведёт обряд по призыву своего господина. А от твоей сущности даже крупицы после этого не останется, – коротышка зябко передёрнул плечами и добавил замогильным голосом. – Так и сгинешь в Великом Ничто!

Я призадумался, осмысливая наметившиеся перспективы.

– К тому же ещё и Албыча со счетов сбрасывать не стоит, – решил добить меня приятными известиями айхи. – Он тоже в долине сейчас и тёплых чувств к тебе, как ты помнишь, он не питает. Он, конечно, тебя не убьёт. Ты и ему для обряда живой нужен. Но покалечить, покалечит. Очень уж он зол на тебя, да и с головой у него не всё в порядке.

– Пусть сначала доберутся до меня, – фыркнул я, пряча зародившийся в душе страх. – Что Албыч, что Утвара этот. Магия тут не действует, а зверолюды с гвонами никуда не делись.

– Да не до них скоро будет этим зверолюдам, – отмахнулся небрежно Толик. – Ну, и гвонам тоже. Я же ещё об орде, что в долину во главе с шаманами вторглась, упомянуть забыл. С тысячу гильтов сюда пришло. Затопчут конями твоих гвонов и не заметят!

– Тоже обряд провести думают?

– Ага. Только эти, наоборот, дорогу Лишнему в этот мир навсегда закрыть хотят. Так что в этот раз ты даже с пользой умрёшь. Только смерть от этого более приятной, вряд ли станет!

– Хорошо, – кивнул я Толику головой. – Будем считать, что своей цели ты достиг; и напугать сумел, и оправдаться умудрился. Дальше что? Зачем ты сюда припёрся, Толик? Только говори быстрее, не юли. А то мы так с тобою до самого рассвета проболтаем.

– А что тут много говорить? – встал со своего места Толик. – Что Утвара, что Албыч со степняками – они и впрямь, пока, ещё далеко. А вот энти, – кивнул он на лежащих возле костра зверолюдов, уже завтра вас с Герхардом в жертву Единому принесут. Бежать тебе нужно, Вельд. Вместе со мной бежать.

***

– Огнём её жги! Огнём!

– Сомкнуть ряди! Плотнее держите строй! Плотнее! Если эти твари прорвутся, всех порвут!

– Ушлёпки, что встали?! Королеву добейте!

– Да не действует на неё огонь! Он наоборот, ей силы придаёт!

Гонда тяжело вздохнул, смахивая с лица обильный пот. Огонь на эту гигантскую тварь представляющую собой гибрид гусеницы с головой дракона, действительно не действовал. Впрочем, как и вода во всех её проявлениях. Во всяком случае, брошенное Нежданом ледяное копьё, способное пронзить насквозь любое известное на Гванделоне чудовище, бессильно завязло в теле королевы, сумев лишь с трудом пробить бронированный бок монстра и тут же растаяло, стекая по пластинам мутноватым ручейком. А обоюдоострая огненная плеть Вацика и вовсе разбрызгивалась по голове мелкими искорками, лишь усиливая дым от ударившего в монстра огненного шара. Чудовище это только раззадорило, и королева продолжила изрыгать из разверзнутой пасти неиссякаемый поток стихийных элементалей, попутно обрушивая удары мощного хвоста по щитам, пытавшихся держать строй воев.

Нет. Так они долго не продержимся. Ещё немного и их просто сомнут. Обидно будет полечь, почти дойдя до дворца.

– Лишний бы побрал эту ящерицу! – вторя мыслям юноши, выругался отец Виниус, махая давно разряженным скипетром. – Вацек, Неждан, да прибейте вы её, наконец! Иначе все здесь поляжем!

Ишь, засуетился, Предстоящий. Не хочется первожрецу в двух шагах от цели умирать. Вот и кричит на последних двух магов, что в отряде остались. Ещё более трёх десятков ушлёпков и почти с сотню воинов он, по пути сюда, уже положил. Да и от той горы кристаллов, что с собой взяли, только пыль осталась. Нелегко им дался этот путь до дворца. Совсем нелегко!

Мда. Правду, старики говорили, что в проклятый город без перевёртыша лучше не соваться. В прошлый раз они благодаря Вельду прошли. Большинство тварей, издалека чувствуя ауру асура в перевёртыше, спешило ретироваться прочь, убираясь с дороги, чем эту дорогу им изрядно облегчило. Ауры сферы, заключённом в нём, для этой цели оказалось недостаточно.

– Поднажмите, вои. Нам бы только во дворец пробиться. Туда они за нами не полезут. Там передохнём.

А вот тут Предстоящий прав. Во дворце асура тварей нет. Там только множество ловушек на пути оказаться может. Но с ловушками мы как-нибудь разберёмся. Здесь бы выжить!

Гонда постарался расслабиться перед очередным заклинанием. Не зря отец Виниус, Неждана и Вацеком призывая, его не упомянул. Он в предыдущей схватке почти до донышка выложился, неупокоенного рыцаря завалив. Там всё ещё хуже было. Там только он и смог справиться, и то с риском всего себя выжечь, исчерпав энергию до дна. Но справился же, развоплотил подлую тварь!

И теперь, умереть в пасти какой-то недоделанной недогусеницы?

Ну уж, нет! На ещё одно заклинание, он силы найдёт. А там его во дворец, если нужно, и на руках внесут. Без него они с Вельдом не справятся!

– Неждан, – повернулся он к своему бывшему соученику. – Прикрой меня. Нужно время, чтобы заклинание подготовить.

Мага земли ощутимо качало, на мертвенно-бледном лице и кровинки не было, но он решительно кивнул, сделав шаг в сторону Хранителя сферы.

– Ненадолго задержу. Только поспеши.

Гонда замер, быстро складывая внутренним взором неимоверно длинную цепочку из рун и чувствуя, как мощным потоком через него, в символы хлынула энергия. Даже сейчас, когда молодой маг был истощён целым днём непрерывных боёв и действовал на пределе своих сил, кристалл в его груди, заключённых в хрустальную оболочку сферы, впитывал энергию как губка, не требуя от своего хозяина практически никаких усилий.

Вот только переправлять весь этот поток было неимоверно трудно. Энергия бурлила, норовя перехлестнуть через края, была толчками и отскакивала, словно натыкаясь на невидимый барьер, вспучивалась, не в силах быстро протиснуться сквозь узкие каналы кровеносных сосудов.

«Ну, давай же. Давай»! – Гонда, сам не замечая того, прокусил губу до крови. Заклинание такой силы, он ещё ни разу не пытался создать. Просто не посмел бы на такое раньше замахнуться. Но треклятая страхолюдина просто не оставила выбора. – «Ещё немного потерпеть! Асуры и не с такими заклинаниями справлялись!»

Юноша облегчённо выдохнул, выпуская энергию на волю и тут же провалился во тьму, заглушившую накатившую боль. То, как вздыбилась под ним земля, юный маг уже не почувствовал.

Глава 14

С Толиком мы так и не договорились. И дело даже не в том, что он предлагал бежать только мне одному. Мол, в долине ему магия практически не даётся и отвести глаза, он сможет только от кого-то одного, да и то в течении очень короткого временного отрезка. В крайнем случае, я и на одиночный побег согласен был. Всё же от живого и на воле, от меня побольше пользы будет. Глядишь, и придумал бы как остальным помочь.

Вот только коротышка сразу на маршброске в сторону храма настаивал. Разрушим, мол, алтарь, уничтожим Лишнего (или Единого, как местные изгнанного бога здесь называют) и зверолюди сами лапки к верху поднимут и всех пленников моментально выпустят.

Ага. А потом догонят и опять выпустят. Ещё и пряник медовый в придачу подарят!

Нет, разрушить храм, дело, конечно, хорошее. Я и сам за этим в эту, проклятую остальными богами долину припёрся. Но пробовать осуществить эту затею в одиночку, да ещё и имея за спиной айхи....

Безумству храбрых поём мы песню.

А я не настолько храбр, и совсем не безумен, чтобы беспринципному коротышке даже не жизнь, а душу свою доверить!

Нет, в то, что эта тварь на протяжении всех этой истории не то, что не стремилась меня убить, а даже защищала, я поверил. Конечно, шла эта помощь под лозунгом: «Побольше таких защитников и никаких врагов не нужно», но это как раз понятно. Айхи и пакость – синонимы-братья.

Тут дело в другом. В том, что защищал меня Толик не по причине искренней симпатии и собственной душевной доброты, а сберегая, нужную ему для достижения намеченной цели сущность. В общем, что-то вроде той аферы, что со мною в прошлом Гонда провернул. Только тут масштаб несравненно выше и соответственно ставки совсем другие.

Так что разругались мы с коротышкой вдрызг и разошлись каждый в свою сторону; я к костру, а он.... В общем, он тоже кое-куда пошёл, благо, что дорогу я ему подробно объяснил.

Но уже на следующий день я о своём отказе, сильно пожалел.

Нет, поначалу всё пошло своим чередом, как обычно. Утром, наскоро перекусив, зверолюди по своей привычке рванули куда-то по своим делам, предоставив нам возможность и дальше брести в сопровождении своих собачек. Всё, как и в предыдущие два дня. Разве что лес на полустепь сменился, да дорога вдоль реки пошла. А так всё то же самое; топай себе и топай. От коллектива только сильно не отрывайся. Очень уж зверушки этого не любят.

Но к вечеру мы подошли к поселению зверолюдов. Около полусотни небольших, плотно сбившихся в кучу деревянных строений на невысоком холме. В общем, мало чем от обычной людской деревушки отличается. Разве что стены вокруг селения нет, да улочки между домами чуть пошире будут.

– Чего это они? – удивился Тимоха, старательно всматриваясь в даль, на собравшуюся на окраине села толпу.

– Нас, наверное, встречают, – высказала предположение Маришка. – Радуются. Вот как руками машут.

– Они, может и радуются, – хмыкнул в ответ Герхард. – Вот только эта радость нам боком выйти может. Особенно мне с Вельдом, – прищурился он, кинув взгляд в мою сторону. – Не любят здесь магов.

– Вас негде не любят, – мрачно констатировал Невронд. – Но эта толпа мне тоже доверия не внушает. Слишком возбуждены чем-то или раздражены. Как бы на нас свою злость сорвать не решили.

Вот и я о том же самом подумал. Нашёл глазами в кучке идущих позади сервов, спасённого мною юношу, приотстал, поравнявшись с ним, лениво кивнув в сторону местных.

– Чего это они? Случилось что или они так каждый отряд из похода встречают?

– Отряд из похода они уже встретили, – прошептал мне тот, показав глазами на вооружённых зверолюдов, стоящих чуть поодаль от основной толпы. Повнимательнее всмотревшись, я нашёл среди них Туорга. – До пленных и низших, высшим и дела нет. Что-то очень важное случилось, раз они все возле жертвенной плиты собрались. Жертву будут приносить да к Единому взывать.

– Так они что, прямо здесь жертвы своему богу приносят? – похолодел я.

– Обычно к храму ведут. Здесь редко. Только если очень сильно помощь Единого нужна.

– А на алтарь в первую очередь магов кладут?

Юноша отвернулся, не ответив, разом потеряв к беседе интерес.

Как говорится; угадайте с трёх раз. Хотя нет. Трёх попыток мне на это не дадут. Я и после первого неудачного ответа вряд ли выживу.

Вот же! Всё же теплилась у меня надежда, что до самого храма дотянуть получится. Но в этот раз айхи не соврал.

Вот в этот момент, я и пожалел об отказе от предложения коротышки. Нет, в храм, бросив своих друзей, я бы с ним не попёрся. Вслед за отрядом бы пошёл. Просто, в этом случае, я сейчас был бы на свободе, прячась где-то неподалёку, а не здесь, не в силах хоть что-то изменить, своей кончины ожидал.

Да и Толик, получив отказ идти в храм, меня бы не бросил. Нужен я ему для чего-то. Сильно нужно. Не зря вчера под конец беседы, чуть ли не с кулаками кидался и орал на всю долину. На пару с этим прохиндеем, глядишь, и придумали бы что-нибудь.

– Что происходит, Вельд? – встревожилась Дин, по-видимому, заметив моё состояние. Рядом вопросительно вскинула голову Маришка, грозно сморщив носик.

– Разлука наша происходит, – со вздохом заявил я. – Нас с Герхардом отдельно теперь поведут, в главное их поселение. А вас тут оставят. Тихо! – остановил я начавшееся было нытьё и протесты. – Нормально всё будет. Вы тут Невронда держитесь, а я постараюсь за вами вернутся. И ещё. В долину гильты степняков ворвались. Уверен, что зверолюдов они быстро сомнут. В крайнем случае, к ним прибиться попытайтесь. Герцогиню Твинскую с её воспитанницей они тронуть не должны. Отцу Виниусу в крайнем случае сторгуют.

– Чтобы он меня опять замуж за кого-нибудь из своих лизоблюдов выдал?!

– Да уж лучше так, чем тут в качестве самки-воспроизводителя потомства выступать! А там может и человек хороший попадётся.

– А может, тебя не заберут, Вельда? – с надеждой спросила Маришка, смахивая рукавом потёкшие слёзы.

– Боюсь, что заберут маленькая.

Предчувствия меня не обманули. Как только мы подошли вплотную к поселению, встречающая толпа качнулась навстречу, меня схватили за руки, потащили в сторону под визг Маришки и ругательства Дин.

Сопротивляться я не стал.

А смысл? Против толпы без магии у меня и шанса нет. Всё равно, что задумали, сделают. Ещё и бока за сопротивление намнут.

– Вот и всё. Не думал я, что так далеко от Вилича умереть придётся.

Герхард держался с достоинством, как и положено боевому магу вершителей, только глубокая складка избороздила осунувшееся лицо.

– Держись, дружище. Может ещё побрыкаемся.

– Побрыкаемся?! – фыркнул маг, иронически скосившись в мою сторону. – С вырванным сердцем, долго брыкаться не получится.

Толпа, тем временем, раздалась в стороны, образовав небольшое свободное пространство с потрескавшейся, поросшей мхом плитой, почти до краёв вросшей в землю.

Я с шумом выдохнул, давя в себе зарождающийся ужас, с вызовом вскинул голову и встретился глазами с Туоргом.

– Разве нас не должны были принести в жертву у храма?

– Должны, – оскалился тот, поигрывая копьём. – Но мы живём во время перемен. Вторжения в долину участились и появвившиеся враги странны и непонятны. Сначала вдоль границы колдун всё холодом заливает. Теперь долину люди верхом на диковинных зверях заполонили.

– На диковенных зверях? Много? – вскинулся рядом со мной Герхард.

Ну, а что? Герхард не дурак. Я об появлении степняков от Толика уже знаю. Теперь и он об этом догадался. А степняки – это шанс. Нам они, конечно, совсем не друзья. Но, если они здешние поселения в крови утопят, и ящерок, заодно, как следует проредят, то и у нас шанс на выживание будет. Нам бы только как-то от жертвоприношения отвертеться. С вырезанным сердцем много не побегаешь; тут маг безусловно прав.

– Очень много, – не стал секретничать зверолюд. – Настолько много, что даже собрав всех гвонов, мы можем проиграть. И они будут у храма значительно раньше нас. Поэтому мы совершим жертвоприношение Единому уже здесь. Только он может помочь нам отразить вторжение.

– Вашему богу нет дела до того, что творится в этом мире. Вряд ли он откликнется на зов.

– Вряд ли, – кивнул в знак согласия Туорг. – Но хуже, точно, не будет.

Вот же, сволочь! И не возразишь. Что им наши жизни? Хуже будет только нам с Герхардом. Ну, может, ещё Маришка с Дин и Тимохой огорчатся.

– Остальных хоть отсюда уведите, – я оглянулся в сторону пленников, но никого не увидел, натыкаясь на злобные морды зверолюдов. – Нечего им на это смотреть.

– Их уже увели, – пожал плечами предводитель. – Вам пора.

– Вельда! – послышался издалека отчаянный крик Маришки, подтверждая слова зверолюда. – Не бросай меня, Вельда!

Ну, хоть девочка на некоторое время в относительной безопасности. Мала она ещё для воспроизводства сервов для этих уродов. А там, глядишь, и степняки до этих мест доберутся. Ребята они хоть и суровые, но герцогиню обидеть не должны. Может, и выведут женщин на большую землю.

Ну, что же, пора, значит, пора. Перед смертью не надышишься.

До хруста стиснув зубы, делаю шаг. Меня тут же подхватывают с двух сторон и, несмотря на то, что я и сам вроде не сильно сопротивляюсь, волокут к плите.

Ну, вот и всё. В процедуре сращивания камня с сердцем, я в своё время поучаствовал. Теперь со мной обратную манипуляцию проведут. Только местные жрецы о магии представление имеют смутное, поэтому всё собираются проделать по-старинке. Потому как, кроме большого с потёртой ручкой ножа в руках одного из зверолюдов, я никаких приспособлений для выковыривания кристалла из груди, не наблюдаю. И, похоже, всё это действо без всякого наркоза происходить будет.

Брр! Варварство какое! Я запоздало задёргался, похоже только в этот миг осознав, что сейчас меня будут убивать. Всерьёз убивать, без всяких там шуточек Толика. Местным меня пугать и обманывать; смысла нет.

Моя попытка вырваться, вполне ожидаемо, успеха не имела. Тут же навалились, с силой придавив к жёсткой поверхности плиты, развели руки и ноги в стороны, придав моему телу форму звезды, привязали к ржавым крюкам, торчащим из неё.

– Стойте! Не трогайте его! Будет значительно лучше, если вы доведёте Вельда до храма живым. Для вашего бога лучше!

Герхард пытается заступиться. Надо же, какая метаморфоза. И полгода не прошло, как он меня заклинанием по земле тонким слоем размазать пытался.

Я изогнул шею, пытаясь взглянуть в сторону мага со зверолюдом. Очень уж неудачно оба расположились; как раз со стороны головы.

– Это почему же? – не на шутку удивился Кастург.

– Ваш бог не может откликнуться на зов потому, что запереть с той стороны за кромкой. Так вот, – Герхард кивнул в мою сторону. – Вельд не простой маг. Он тот, кто может открыть дверь, впустив Единого в этот мир. Неужели вы не ждали его появления?

– Ждали. Но за три сотни лет он так и не появился. Почему я должен верить, что это произошло в этот раз? – подался вперёд зверолюд.

– А ты сам подумай, Туорг, – начал горячиться Герхард. – Почему в долине появилось столько странных гостей одновременно? Всем нужен особый маг, что лежит перед тобой.

– Если это так, то ему ничего не грозит, – жизнерадостно оскалился зверолюд. – Пусть остановит жертвоприношение и я сам отведу его к храму.

Вот же ты сволочь мохнорылая! Как же я тебе его остановлю, если даже капли магии зачерпнуть не в силах?

Я изо всех сил напрягся, в тщетной попытке прорвать невидимый заслон, не дающий втянуть в себя энергию, забился, пытаясь разорвать впившиеся в запястья верёвки.

Впрочем, на меня в следующие пару минут никто внимания уже не обращал. Вся толпа, упав на колени, приложила ладони к земле и замерла, вслушиваясь в невнятное бормотание зверолюда с ножом.

Похоже, местный жрец. С этой категорией населения у меня отношения совсем не складываются.

Тот, между тем, добормотав свою лабуду, вышел из транса и сконцентрировал свой взгляд на мне. И мне этот взгляд совсем не понравился. Очень уж в нём явственно предвкушение читалось.

Он ещё и садист, походу! Кайф от предсмертных мучений своей жертвы получает. Этакий свологуча и резать будет, не торопясь, продлевая агонию. Ещё и своими немытыми лапами, пока я в сознании, в грудь залезть успеет.

Ну, урод! Я почувствовал, как во мне закипает нарастающее бешенство. Пусть я сдохну сейчас, но и тебя рядом с собой в могилку положить попытаюсь!

Что там Толик про восьмое преобразование говорил? Что оно меня не убьёт?

Да даже пусть и убьёт, я и так сейчас под ножом этой сволочи сдохну! Так какой смысл мне этого преобразования бояться? Весь вопрос лишь в том, хватит ли Великому магической энергии, чтобы здесь всё разнести? Сам я даже капельку в себя из окружающей среды втянуть не могу.

Но Толик же может! Пусть его умение отводить глаза сущие крупицы магической энергии потребляет, но потребляет же! А паршивый лесной дух совсем не ровня одному из личных учеников мятежного бога. Пусть даже и давно сгинувшему ученику. Должно получится!

Я весь ушёл в себя, отрешившись от нависшего надо мной жреца с ножом и гула замершей в предвкушении толпы, заглянул в изнанку этого мира, привычно взывая к Великому.

И он откликнулся! Я явственно почувствовал его присутствие, нечёткую тень, поднимающуюся на поверхность из глубин сознания.

Получилось!

В моих венах забурлили магические потоки.

У меня получилось!

Невидимая рука начала небрежно набрасывать перед внутренним взором рунную вязь заклинания.

Я всё-таки сделал это!

Руны начали наливаться ярким светом, всё больше краснея от прилива энергии.

Я торжествовал. Я уже не боялся скорой смерти, упиваясь той силой, что бурлила во мне. Я призывал эту смерть, зная, что смогу утащить за собой своих несостоявшихся палачей. Я буквально купался в этих эмоциях, даже не осознавая, что они совсем не мои.

И вдруг всё схлынуло; энергия, ещё мгновение назад кипевшая во мне, ухнула, схлынув, будто вода из опрокинутой бочки, торжество, царившее в душе, потухло, тень Великого развеялась, перестав ощущаться.

" Что за дела?! Куда ты"?!

Я дёрнулся, приходя в себя, открыл глаза, бездумно шаря ими вокруг, наткнулся на замершего прямо надо мной жреца.

Не получилось. Проклятье! У меня не получилось! Да что не так-то?!

– Как ты это сделал? – отмер между тем жрец, протянув ко мне руку с дымящимся ножом. Вернее с зажатой в руке рукоятью. Ибо ножа без лезвия не бывает!

Или всё-таки получилось? Неуклюже, корявенько, на уровне рядового ушлёпка, но получилось. Вон как мой палач глаза вылупил. Как они ещё из глазниц не вылезли.

– Всё железо выжег, – склонился над рукой жреца Туорг. – Даже тот кусок, что в рукояти был, – зверолюд разогнулся, повернувшись в мою сторону. – Думаешь, это он?

– Так сказано в писании, – прошелестел одними губами жрец. – Того, кто сможет творить магию в самой долине, необходимо доставить в храм. Обязательно живым доставить, Туорг, – подчеркнул он последние слова.

– А на пути туда как раз орды странных людей, ездящих на животных снуют, – обозначил проблему командир зверолюдов. – Что же делать?

– Для начала, меня развязать, – набрался наглости я, поняв, что жертвоприношение отменяется. – А если воды дадите, то совсем хорошо будет.

– Развяжите его, – поддержал моё требование жрец. – Но жертву Единому всё же нужно принести.

– Эй! Эй! А ну, погодите! – шустро сняв меня с алтаря, зверолюди потащили к нему Герхарда. – Его тоже нельзя трогать!

– Почему? – не понял меня Туорг. – Его жизнь нам не нужна. Пусть отнесёт весть о твоём появлении Единому.

– Зато мне она нужна, – не согласился я, вырываясь из цепких лап прислужников жреца. После того как Герхард всего пару минут назад пытался меня спасти, не ответить ему той же монетой, было бы просто скотством. – Туорг, ты же хочешь, чтобы я, добравшись до храма, помог вашему богу вернуться в этот мир?

– Конечно, – не стал отрицать тот, наблюдая как привязывают к плите бывшего мага вершителей.

– Тогда нам просто необходимо обсудить условия, на которых я соглашусь это сделать.

***

Утвара привычно увернулся от летящего к него копья и сместился чуть в сторону, впечатывая ногой в траву очередную ящерку. Та коротенько взвизгнула под отчётливый хруст костей.

– А ведь всего этого, – аватар махнул рукой вокруг себя, – можно было избежать. До чего же вы тупые. Нужно было всего лишь ответить на мой вопрос и разошлись бы каждый в свою сторону.

Зверолюд мотнул головой, потянувшись к висящей на поясе ножу. Непослушные пальцы плохо слушались, но воин, упрямо наклонив голову, всё же заставил из сжать рукоять, потянуть непосильную ношу, вытягивая из кожаных ножен.

– Экий ты упёртый! – Утвара с видимым интересом наблюдал за потугами истекающего кровью противника. – Ну, достанешь ты эту железяку, и дальше что? Я весь ваш отряд вместе с этими мелкими тварями, – монстр демонстративно повозил ступнёй, с хрустом размазывая тушку гвона по пожухшей траве, – особо не напрягаясь, перебил. Так что ты мне теперь один, да ещё и раненый, сделать сможешь? Собственной кровью забрызгаешь?

– Единый всё равно покарает тебя, тварь! – зверолюд нож всё-таки вытащил и тут же упал на землю, не в силах удержаться на ногах.

– Идиот! Я и послан как раз им! Единым, как вы называете моего господина! Я же попытался вам объяснить!

Утвара, не спеша, подошёл к раненому, склонился над ним, не обращая внимания на неуклюжие попытки того, ткнуть в него ножом. Затем небрежным движением ноги выбил оружие из непослушных пальцев, отбросив его в сторону, присел на корточки, всматриваясь в наполненные болью глаза.

– У Единого нет слуг кроме нас. Не лги мне, приспешник старых богов. Ты тот, кого уже давно ждёт наш господин. И тебе не победить. Мы схватим тебя и принесём на его алтарь.

– Схватят они меня, – лицо мальчика исказила злобная улыбка. – Как вы меня хватать-то собрались? Зверушки ваши мне не страшны. Пусть заморозить их здесь, я не могу, но им и того небольшого холода, что я испускаю, вполне хватает, чтобы вялыми стать и еле лапами шевелить. А сами вы, – Утвара издевательски хмыкнул, – так себе бойцы. Степняки, что сюда вслед за мной прошли, пострашнее будут. И значительно опаснее. Они и вас всех перебьют, и Вельду глотку перережут. Хотя нет, – поправил сам себя Утвара. – Не перережут. Братец в его жизни не меньше моего заинтересован. Наверняка, присмотрит.

– Какого ещё Вельда?

– Да, забудь, – небрежно отмахнулся от вопроса аватар. – Про Вельда – это так, к слову пришлось.

Утвара ухмыльнулся, удивляясь наивности падшего. Совсем братец заигрался. Даже и не пытается теперь свою очередную хитрость замаскировать.

Вельда он его позвал от жертвоприношения спасать, как же! Да пока Утвара до этого селения доберётся, того уже пять раз на алтаре разделать успеют. Он же, подобно братцу, мгновенно по Гванделону перемещаться не умеет. Да и кто сказал, что направление, которое ему указал падший бог, верное? Может, братец, наоборот, его в другую сторону посылает, подальше от Вельда и храма? Так и будет, потом, по долине бродить, пока ушлый бог свои делишки проворачивает.

Нет, Вельда братец и без него спасёт, если тому, конечно, и вправду, хоть какая-нибудь опасность грозит. А он напрямую к храму пойдёт. Там эту парочку и встретит. Вот только бы самую короткую дорогу туда узнать.

– Ладно, – вздохнул аватар, отбрасывая мысли о падшем прочь. – У меня к тебе всего один вопрос. Ответишь, и можешь дальше себе спокойно подыхать.

– И что ты хочешь узнать?

– Дорогу к храму Единого, – Утвара с показной нарочитостью поднял с земли нож. – Ты можешь даже ничего не объяснять, просто рукой направление покажи. Ну, и попробовать меня обмануть, не пытайся, – оскалился мальчик. – Только себе хуже сделаешь.

– А ты поброди – может и сам сыщешь, – захлёбываясь кровью, засмеялся зверолюд. – Да только поторопись, монстр! Что-то много в долине пришлых появилось. Можешь и не успеть. А я тебе ничего не скажу, слуга старый богов! Не верю я тебе!

– Скажешь, – склонился над раненым Утвара. – Я просто спрошу немного по другому.

Через мгновение зверолюд закричал.