Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 288 (всего у книги 339 страниц)

25

Тихо ночью в Степи. Но тишина пугала. Было что-то неправильное в молчании цикад, в отсутствии звуков ночной охоты, в неподвижности трав.

Эрхал проснулся от тишины и тотчас заметил блеск звериных глаз Барса, его напряженно прижатые уши.

В Степи чужой. Он или они затаились в темноте, и ждали подходящего момента для атаки. Это не звери, не хищники и вообще не порождение Степей. Затаившиеся в темноте пришли извне.

Эрхал удивился – ведь они еще не победили пятую стихию и не проиграли ей. Их спор начнется только утром. Неужели Творец решил прервать Ритуал Судьбы? Трагги ему больше не нужны? Или они с Темьяном слишком много узнали о нем? Стали опасными? Именно в этом дело?..

Как бы то ни было, внутренне Повелитель Воды приготовился к бою с неизвестными. И не зря…

Внезапно Эрхал почувствовал движение холодного воздуха, инстинктивно откатился в сторону, и правильно сделал – в то место, где он только что лежал, вонзилось тяжелое копье. А рядом еще одно и еще – только поспевай увертываться.

Краем глаза Повелитель Воды заметил, что Барса у костра уже нет, он растворился в темноте, возможно успев поменять обличье. На месте лагеря остался только архимаг. Он стоял, раскинув руки, его окутывала белесая дымка наподобие тумана. Даже отсюда Эрхал чувствовал, насколько это сильная защита. Кем бы ни были нападающие, до мэтра им явно не добраться. «Отлично! Значит, следует позаботиться о себе, – решил амечи. – И, прежде всего, по примеру Темьяна, постараться затеряться в темноте».

Дальнейшие события остались у Эрхала в памяти в виде разрозненных фрагментов.

…Живой, охваченный огнем, воющий факел катается по земле. Ему на помощь бросается человек, пытаясь сбить пламя ударами плотного плаща. Огонь внезапно съеживается, словно кошка перед прыжком, и… набрасывается на человека с плащом. Охватывает его сразу, целиком с ног до головы, заключая в смертельную скорлупу. Теперь воющих и мечущихся факелов уже два…

…В плечо Эрхала впивается металлический крюк, выдирая кусок мяса и сбивая с ног. «Нельзя уронить на землю ни капли своей крови», – вспоминает Повелитель Воды правило Ритуала, лихорадочно пытаясь перемотать рану обрывками собственной одежды и одновременно освободиться от засевшего в теле металла. А сверху на него падает тяжелая мелкоячеистая сеть из какого-то странного прочного волокна с шипами в узелках…

…Амечи совершенно не помнил, как освободился от сети и встал на ноги. Следующее, что он запомнил – стоит, прижимаясь спиной к дереву, стискивает в здоровой руке меч, а на него наступает толпа воинов в развевающихся темных одеждах…

…Эрхал вновь лежит на земле лицом вниз, закрывая голову руками. Рядом вперемешку лежат какие-то люди – вроде это с ними он дрался всего несколько мгновений назад – и тоже прикрываются руками. А с неба сыплется огненная крупа, больно обжигая кожу. Впрочем, Эрхалу ожоги не страшны, в отличие от лежащих людей – на них уже начинает тлеть одежда. Они воют сквозь зубы, – вероятно, боль от ожогов нешуточная. Некоторые не выдерживают и вскакивают на ноги, пытаясь сбежать. Тут же над землей проносится призрачная коса, разрубая несчастных. Остальные в ужасе еще больше вжимаются в землю, предпочтя ожоги смерти.

– Эрхал, – доносится до амечи знакомый полузадушенный голос, – ползи сюда, только не поднимай головы.

И он ползет на звук…

…Снова провал в сознании, а затем следующий фрагмент сражения.

Туман. Белесый и осязаемый. Движения Эрхала замедленны и плавны, как и движения его врагов – черных расплывчатых силуэтов. Взмах меча, поворот, шаг, блокировка, скольжение, выпад. Неспешно и мягко. Словно дерешься в молоке. И вскоре молоко окрашивается кровью. К счастью, на этот раз чужой…

…Очередной провал и очередное прояснение сознания.

Теперь все события развиваются стремительно и будто бы не зависят от Эрхала. Он все еще сражается с толпой воинов с разрисованными черными полосами лицами. Их окружает привычная степь. Небо светлеет себе потихоньку, украшаясь алой тесьмой рассвета. Воздух прозрачен, свеж и морозен, как и положено осенью, а под ногами хрустит подернутая ночным инеем пожухлая трава.

То ли бодрящий воздух неожиданно начал возвращать Эрхалу способность адекватно воспринимать происходящее, то ли закончилось действие какого-то заклинания, но он словно проснулся от вязкого сна и теперь в полной мере осознавал реальность. Оказывается, его противниками были черные сартавви. Так называли элитную часть наемников из клана Хар-Хад. Они и воины, и маги в одном лице. Натасканные убийцы, охотники за впавшими в немилость у Священных Пятерок строптивыми магами, которые, по мнению сильнейших мира сего, подлежали отлову или уничтожению. «Вероятно, пресловутый Творец вывел сартавви на наш след, – предположил Эрхал. – Возможно, руками Бовенара».

Теперь, когда сознание Повелителя Воды перестало играть с ним в прятки, он начал полностью контролировать ситуацию. Сартавви, конечно, очень сильны, но с амечи им будет справиться не так-то просто.

Продолжая вести бой, Эрхал поискал взглядом Темьяна и архимага. Заметил невдалеке у покосившейся березки кучу-малу и белое рычащее веретено. «Так, понятно, Темьян-Барс действует. А где же наш мэтр?»

Но тут в бою наступил острый момент, и Эрхал перестал отвлекаться. Враги наседали так сильно, что он впервые решился использовать свое магическое искусство. Чуть-чуть, очень осторожно, чтобы не потревожить проходящие по Скользящим Степям меридианы силы.

Ма-ахонькая волшебная змейка скользнула по плечам сартавви, и от ее прикосновения у них глаза полезли на лоб. Они стали выпускать из рук оружие, хвататься за горло, раздирая его ногтями в кровь, хрипя и задыхаясь, словно в мире внезапно закончился воздух.

Кстати о воздухе. Эрхал четко различил его колебания, будто всколыхнулась прозрачная занавесь – Степь все-таки отреагировала на применение магии Высших.

Один из хар-хадовцев умудрился прихлопнуть змейку. Повелитель Воды мысленно заплодировал ему – такое даже не каждому Высшему под силу!

«И все же змейка сделала свое дело, количество врагов значительно уменьшилось, – с удовлетворением подумал Эрхал. – Да что там – единицы остались, дальше справится и мой меч».

Удар, поворот, шаг, выпад, укол – и вот перед ним осталось всего два врага. Одного он собирался прикончить, а второго взять живым для допроса.

Внезапно между амечи и приговоренным врагом появился архимаг Оромаки, будь проклята его способность «играть» с пространством! Он возник из ниоткуда, и Эрхал уже не успевал ни прервать свой удар, ни смягчить его. Меч Повелителя Воды забрал жизнь, но совсем не ту, что планировал Эрхал.

Белая тога архимага окрасилась кровью, он улыбнулся и прошептал:

– Вы победили пятую стихию, Великий. Теперь Он отпустит мою дочь, а моя совесть не…

Оромаки не договорил, но Эрхал понял его мысль: белый маг предпочел умереть, но не поднимать руку на будущего Бога.

Перед глазами амечи внезапно стало расплываться, будто от слез. Но он не плакал, нет. Это пронизывающий ветер вызывал резь в глазах и сковывал льдом его душу…

…Эрхал опомнился, стоя над трупами врагов. Убил обоих, хотя собирался одного оставить в живых.

«К Ротрану всё», – безразлично подумал Повелитель Воды, опускаясь на колени возле убитого им белого мага…

26

Спустя некоторое время они с Барсом бездумно сидели на поваленном дереве и по привычке пялились в рвущиеся от ветра языки костра.

Степь буянила непогодой. Небо заволокло тучами такого густого цвета, что казалось, будто раньше времени наступила ночь. Первые тяжелые капли забарабанили по земле, выбивая настоящие кратеры. Костер быстро потух – его разметал ветер. Урмаку и амечи негде было укрыться от непогоды.

«Странно, что трагги не забирают нас отсюда, мы же выполнили задание, и Ритуал должен вступить в свою последнюю, самую приятную стадию», – вяло удивился Эрхал.

Но трагги всё медлили, и вскоре Повелитель Воды понял почему.

Буря носила не только физический, но и магический характер. Баловство амечи с волшебной змейкой не прошло даром.

«Дело плохо! Пережить подобный ураган без магии невозможно. Но и применять заклинания больше нельзя!» – заметались у Эрхала панические мысли. Он ясно сознавал, что они с Темьяном угодили в ловушку. Если амечи применит еще хоть толику волшебства, мир Ксантины сотрясут чудовищные катаклизмы. Разрушить целый мир таким образом, конечно, нельзя, но близлежащие к Скользящим Степям страны превратятся в гибельные, безжизненные пустыни.

Впрочем, Кротас, возможно, устоит, если успеют вмешаться Бовенар-амечи и его напарник дейв, но Акавия, Беотия… Красивый цветущий край. Тысячи деревенек, раскиданных среди полей и лесов, десятки городов…

«Вот так и оказываются на одной чаше весов жизни тысяч и тысяч ни о чем не подозревающих людей, а на другой наши с Темьяном, – обреченно подумал Эрхал. – Паскудный выбор, на мой взгляд. Даже и не выбор – из чего здесь выбирать-то! – а приговор. Наш с Темьяном, между прочим…»

Барс молчал и только смотрел на Эрхала так, словно уже догадался обо всем: и о принятом амечи единолично решении, и о своей страшной участи.

А дождь тем временем превратился в острые иглы. Нет, внешне-то он остался дождем, вот только там, где холодные капли косались одежды или кожи, оставались следы – дырки и царапины. Пока царапины. Но вскоре ливень наберет силу и обрушится на головы урмака и мага беспощадным лезвием гильотины…

Внезапно от небесной мглы отделилась туча – относительно небольшая, размером с быка – и нырнула к земле. К ним.

Повелитель Воды вскочил на ноги и закричал урмаку, срывая голос, так громко, как мог, чтобы перекричать ревущий ветер:

– Бежим!!! Темьян, бежим!!!

Он понял и выполнил команду, не раздумывая. Оба понеслись сломя голову, прочь от свинцово-черной смерти, а справа приготовилась к нападению еще одна лохматая небесная гадина.

Эрхал с Темьяном были отличными бегунами, но и туч-охотниц становилось все больше. Урмак и амечи лавировали, подныривали, распластывались по земле, чтобы через мгновение вскочить и снова бежать. И стараться не обращать внимания на саднящие, кровоточащие раны от острых игл дождя.

Белоснежную шкуру Барса испятнали кроваво-грязные потеки, а Эрхалу казалось, что с него содрали всю кожу. Крови они на землю уронили не одну каплю, а значит, плакал Ритуал трагги. Но Повелителю Воды было уже плевать на всё. Для него теперь существовал только бег и дикое, животное желание прожить еще хотя бы чуть-чуть!

Вдруг впереди явственно обозначилась воздушная воронка. Темьян-Барс успел бросить на Эрхала вопросительный взгляд: мол, что это за новая напасть, а потом припал к земле, пропуская в волоске от своей спины пикирующую тучу. Амечи скачками петлял неподалеку – ждал, пока он встанет на ноги.

Обычный страх вынуждал их держаться вместе. Тот самый страх, который заставляет овец жаться по ночам друг к другу, слушая зловещее завывание волка. Эрхал с Темьяном «цеплялись» друг за друга, отчаянно надеясь, что одному из них придет-таки в голову план спасения.

Внезапно громкий вопль сотряс Степь. Незнакомый голос шел из воронки:

– Эй, вы! Сюда! Скорее, пока я держу ее!

Темьян-Барс подпрыгнул и, прижав уши, не раздумывая, помчался на зов. Эрхал закричал ему вслед:

– Погоди, дурак! Это же Яма!

Но урмак не услышал – хвост Барса мелькнул среди кружащихся воздушных струй, прежде чем окончательно скрыться из глаз Эрхала.

Голос из воронки продолжал реветь:

– Ну, ты! Амечи! Давай сюда! Сколько мне еще держать ее для тебя, придурок?

И Повелитель Воды решился. Яма – та же смерть, только отсроченная, а остаться на месте – умереть немедленно в сжимающемся вокруг него кольце туч. И он выбрал отсрочку…

27

Спаситель оказался относительно молодым, невысоким, худощавым, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он мог принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требовалось увидеть его глаза, но вот это Эрхалу как раз и не удалось, хотя незнакомец вроде не прятал взгляда.

Амечи изумленно тряхнул головой: «Что за шутки Ротрановы? Никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии я в нем не чувствую. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи».

– Ты кто? – спросил незнакомца Темьян, переводя дух.

Человек по очереди оглядел спасенных, но Эрхалу вновь не удалось заглянуть ему в глаза. «И как это у него получается?!» – вновь поразился Повелитель Воды.

– Меня зовут Аль ри Эстан, – спаситель выделил голосом частицу «ри» перед фамилией.

Повелитель Воды обмер, невольно выразив свои эмоции звуком:

– У-у-у!

Темьян заметил его паническое состояние, вернее, ощутил своим звериным чутьем и тихонько спросил:

– Эрхал, у нас что, опять проблемы?

Тот кивнул. Аль ри Эстан понимающе усмехнулся, сделал приглашающий жест: «пообщайтесь, мол, я не тороплюсь», и отошел в сторонку.

Они второем находились на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.

Обычно пейзаж в Яме создавался фантазией выкапывающего.

«Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо – значит, моя смерть будет легкой…», – сделал вывод Повелитель Воды.

Сентиментальный убийца сел, поджав ноги, на травку, сложил пальцы рук щепоткой и окаменел, в переносном смысле, к сожалению для Повелителя Воды.

– Эрхал, – Барс ткнулся мордой в бок амечи, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.

– Да, давай.

Эмоции все еще переполняли Повелителя Воды, а самой сильной являлся страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для него эта смерть вдруг стала близкой и неотвратимой.

– Эрхал, кто он такой?

– Должник, – амечи присел на травку. От пережитого в Степях, и потрясения при встрече с убийцей его не держали ноги.

Обиднее всего казалось то, что изменить свою судьбу Эрхал уже был не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но ничего не поможет.

– Кто такой «должник»? – проявил нетерпение Барс.

– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…

Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по Вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.

Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации. Да и не галлюцинации даже, а скорее нечто вроде перемещения…

Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно дикое, чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.

Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже, словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе.

«Звездная болезнь» оказалась заразной, пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.

Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.

Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их. Причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».

Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.

К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.

Потом случилась история с расслоением Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.

Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни.

Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…

Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и звездная болезнь. Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.

С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями священного долга перед ним. Становятся Должниками.

Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают приказ…

– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточнил Темьян.

– Не обязательно.

– Не обязательно убить или не обязательно амечи?

– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но». Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие. Например, убить, принести, передать…

– А кто отдает приказы?

– Дейв, носящий титул Змееносец.

– Погоди, он же погибает в Тоннеле?

– Да, но до этого Змееносец имеет право распоряжаться своими Должниками. Он может отдать им все приказы сразу, а может делать это постепенно – по мере возникновения такой потребности.

– То есть Должники живут тысячу лет? – уточнил Темьян.

– Да, если не получают приказ раньше. Ты, пойми, они полностью завязаны на своего Змееносца. Их жизни, по сути, принадлежат ему. Должник освобождается от этой связи только, если исполнит приказ или истечет отпущенная данному конретному Змееносцу тысяча лет. Тогда оставшиеся без приказов Должники считаются свободными от долга и превращаются в обычных смертных людей. А сам Змееносец в последний день тысячелетнего срока спускается в Тоннель. Но сначала передает свой титул следующему дейву. Тот получает кольцо Змееносца, право распоряжаться вновь рожденными Должниками и обязанность через тысячу лет укрепить печать в Тоннеле Зла.

– И что? – после паузы спросил Темьян. – Думаешь, этот Аль ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?

– Наверное.

– Но он помог нам!

– Если он должен убить меня лично, то ему нужно помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар собственноручно, в открытую, глядя в глаза названной жертве.

– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!

– Остановить Должника… – Эрхал не смог удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа Змееносца… Нет, Темьян. В нашей Вселенной не существует силы, способной помешать Должнику выполнить приказ. Пока приказ не выполнен, он неуязвим.

– А потом? После выполнения приказа?

– Тогда он считается отдавшим долг и превращается в обыкновенного смертного человека. Если остается в живых, то возвращается в свой мир и живет обычной жизнью смертного. Но почти никто из Должников не выживает, ведь после выполнения приказа он действительно становится очень уязвимым… И ему еще надо отыскать дорогу домой… А друзья убитого знают имя убийцы… За ним начинается охота. И конечно, амечи берут с него плату за смерть – смертью…

– Понятно… Значит, этот Аль ри Эстан здесь не по собственной воле, а лишь исполняет приказ Змееносца.

– Точно.

– А почему Змееносец желает тебе смерти? Что ты ему сделал плохого?

– Понятия не имею, – искренне ответил Эрхал. – Со Змееносцем наши дорожки никогда не пересекались. Больше того, я вообще не знаю, кто он такой. Так что и делить нам с ним нечего.

– А Змееносец, видно, считает иначе.

– Возможно, он служит этому загадочному Творцу, – предположил Повелитель Воды.

– Или ты ошибаешься, и Должник все-таки пришел не убить, а помочь, – возразил Темьян.

– Да с какой стати Змееносцу помогать нам?

– Мало ли… – Темьян-Барс задумался о чем-то, прищурив звериные глаза, а потом решительно встал и направился к Алю ри Эстану. – Сейчас спрошу напрямую, какой у него приказ…

Они разговаривали довольно долго, а Эрхал сидел поодаль и вспоминал – Динантру, Арвина, Ювиса, белого архимага Оромаки и серого архимага Картарина, всех своих друзей и просто дорогих для него людей, понимая, что не станет покорно подставлять свою шею под клинок Должника.

«Ему придется сильно постараться, чтобы выполнить свой приказ в отношении меня! Нет, друзья мои, я еще не сдался. Я готов поспорить со своей Смертью!»