Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 339 страниц)

Шли совсем недолго, быстро оставив за спиной всего пару извилистых коридоров.

– Здесь, – заявил проводник, замерев возле одной из дверей. – Завтра на рассвете я приду, – добавил он, проворачивая ключ в замке. – Будьте готовы, ждать не буду, – сообщил он, уже удаляясь.

Юноша шумно вздохнул, проводив его взглядом, постоял пару секунд, явно собираясь с духом и затем осторожно, словно боясь сломать, потянул на себя протяжно заскрипевшую дверь.

– Кто здесь?

– Я, – с трудом выдавил юноша сквозь сразу ставшие непослушными губы.

Молодая девушка резко вскочила с лавочки, сделав шаг назад и заметно побледнев. Маленькая девочка, игравшая тряпичной куклой рядом с ней, замерла, вытаращив глаза.

Несколько мгновений все трое молчали, смотря друг на друга. А затем девочка, отбросив куклу в сторону, бросилась к вошедшему.

– Тимоха! Нашёлся! Мне теперь есть за кого замуж выходить!

Глава 3

Было больно и жутко холодно.

Я приподнялся, с трудом опираясь на затёкшую руку и тут же простонал, сыпля нецензурными ругательствами.

Больно-то как! Тело словно на сотню мелких кусочков порвали, а затем обратно как попало склеили. Ещё и каменюка эта под бок подкатилась! У, зараза!

Всё же встаю, скособочившись на один бок, подношу к глазам булыгу, самым коварным образом оказавшуюся здесь посреди гладкой гальки, внимательно рассматриваю, сжимая окоченевшими пальцами и с силой зашвыриваю в море.

– Будешь теперь знать! – погрозил я ему вслед кулаком. – Все вы у меня ещё попляшите!

Выплеснув таким образом злость на ни в чём неповинный камешек, я внимательно огляделся по сторонам.

Не знаю, куда меня занесло, но это место мне уже не нравится!

Суровое море, ритмично бьющее свинцовой волной в каменную бухту, каменная гряда покрытых снегом гор, взявших в полукольцо микроскопическую бухту и я в непросохшей, липнущей к телу обжигающим холодом одежде, посреди всего этого великолепия.

Этак я долго не протяну! Хорошо ещё, что мороза сильного нет. Но мне и того что есть, если быстро отсюда не выберусь, за глаза хватит!

Вот только как выбираться? Каменные стены с обеих сторон до самого моря тянутся, глубоко вгрызаясь в него своими клешнями-утёсами.

Обогнуть их по воде? Не вариант. Во-первых, я в ледяной воде и пары минут не продержусь, а во-вторых, на какое расстояние эти каменные клешни вдоль моря тянутся, понятия не имею.

Так что этот вариант как гарантированно самоубийственный, я отбросил сразу. Оставалось попробовать взобраться на сами скалы.

Тоже, конечно, не самый лучший план по выживанию меня сердечного, но что ещё в данной ситуации придумать можно? Не к Великому же в очередной раз взывать? Так с этими вызовами в конце концов и доиграться можно! Если шесть раз с рук сошло, не факт, что и в седьмой проканает. Тем более, что он последний, в котором у меня ещё хоть какие-то шансы на выживание есть. Не хотелось бы последнюю возможность призвать на помощь асура, вот так бездарно разбазаривать.

Быстро иду вдоль каменной стены, выискивая взглядом хоть сколько-нибудь пологий подъём. Попутно подношу к губам сжатые вместе пальцы, пытаясь хоть немного отогреть своим дыханием.

Что же так холодно то, а? Аж до костей продирает. А тут ещё и кишка кишке фигу показывает.

Когда я в последний раз ел? В таверне, незадолго до собственной смерти. С тех пор уже две седмицы прошло.

Ну, что же, тут я сам виноват. Нужно было на корабле не выпендриваться и пообедать, пока предлагали. Нет, я сразу в драку полез. Придурок.

Ну, где же подъём? Так-то горы невысокие совсем. Если навскидку прикинуть, и пары десятков метров в высоту не наберётся.

Впрочем, мне, если что, и этого хватит. По отвесной стене и вдвое меньше расстояние без специального снаряжения ни за что не преодолеть. Неужели, всё же опять к Великому взывать придётся?

И тут я увидел мальчишку.

Самого обыкновенного мальчишку, что стоял на вершине правой клешни и не сводил с меня глаз.

– Эй! – рванул я в его сторону, шурша подмёрзшей галькой. – Парень! Помоги!

Зря, наверное, рванул. Может, поведи я себя поспокойнее, мне бы и удалось с ним наладить диалог, а так, мальчик сразу попятился, отступая от края выступа и бросился прочь, быстро скрывшись из вида.

– Да стой ты! – прохрипел я, подбегая к каменной стене. – Ну, и ладно.

Это я к тому, что мальчик хоть и сбежал, но поиски выхода из каменного мешка, изрядно облегчил.

Обрадованно прохрипев, я начал лихорадочно карабкаться по довольно утоптанной тропинке, шустрой змейкой, поднимающейся.

По всему видать, мальчишка этот тут частенько хаживал. Да и не только он, скорее всего. Потому как не мог ребёнок в одиночку далеко от своей деревни удалится. А деревня – это хорошо! Деревня – это тепло, еда, безопасность!

Нет, насчёт безопасности, я на радостях немного погорячился. Это ещё большой вопрос, как меня местные встретят. Но миску горячего супа и место у очага, я у них по любому получу. Если нужно будет, то и зубами выцарапаю!

Ожидания меня не обманули. Я и сотни метров по следам мальчишки не прошагал, как у другого края клешни оказался. Постоял, всматриваясь в спины людей, быстро убегающих из деревни в противоположную от меня сторону и двинулся вниз по тропе, засунув вконец окоченевшие кисти под мышки.

Похоже, мне здесь не очень рады. И праздник, по случаю моего прибытия, устраивать никто не собирается.

Ну, и Трое с ними. С топорами навстречу не кидаются, уже хорошо. Мне сейчас не до душевных переживаний местных, что-то там себе навыдумывавших. Мне бы эту ледяную стыль в крови хоть немного разогреть!

Дрожа от холода, сунулся к первому дому, соблазнительно исходящему густым чёрным дымом, валившим прямо из-под кровли.

– Эй, хозяева, – на всякий случай, всё же ткнул я ногой в дверь.

Ну, а что? Вдруг, не все местные в бега подались? Тех же стариков могли запросто незваного гостя встречать оставить; и за хозяйством присмотр, и коли помрут, не так жалко.

Тишина. Открывать мне явно никто не торопился. Толкаю дверь, осторожно заглядываю внутрь, вхожу и растягиваю посиневшие губы в блаженной улыбке.

Я попал в довольно просторное помещение без потолка; толстые брёвна уходили под обитую прокопчёнными досками крышу. Возле стены ряд самодельный полок с глиняной посудой, под ними огромная кадка, наполненная водой, напротив массивный сундук, накрытый волчьей шкурой.

С другой стороны, растянутая вдоль стены рыбацкая сеть, багор, что-то ещё явно необходимое в рыбной ловле, ближе к расположившемуся посреди избы очагу; короткая лавка, колченогий табурет и небольшой деревянный стол с толстыми ножками. Возле слюдяного окна ещё один столик со швейными принадлежностями: клубками толстых ниток, иглами и рядом допотопная прялка с вертикальным колесом.

Но главное! Главным был подвешенным над очагом пузатый котелок, исходящий умопомрачительным, сводящим с ума ароматом.

И тут я потерял контроль над собой. Бешено срывая одежду, я умудрился одновременно снять котелок с очага и, давясь и обжигаясь, начал поглощать что-то невыразимо вкусное, выхватывая куски прямо из горячего варева.

Счастье есть. Я теперь это точно знаю!

В себя я и пришёл уже вечером. С трудом приподнялся, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь мутную пелену, прилипшую к глазам, разжал кулаки, позволил упасть на пол чему-то противному и липкому и тут же повалился назад, не в силах нормально вздохнуть сквозь спёкшиеся, сильно опухшие губы.

Кажется, у меня жар. А что я хотел? Зимние прогулки в мокрой одежде по морскому побережью, здоровья никому не прибавляют. Хорошо ещё, что я в сознание пришёл. Мог бы так в горячке до собственной кончины и провалятся. А теперь есть шанс. Тут главное опять в беспамятство не впасть.

Гигантским усилием воли заставляю себя хоть немного сосредоточиться и начинаю тянуть энергию. Получается откровенно плохо, но даже тот мизер, что попадает в кристалл, отзываясь болью, помогает оставаться в сознании. Сцепив зубы, медленно вывожу руны, практически не вникая в их смысл. Правильно начертил или нет; уже без разницы. Лишь бы закончить скорей, покончить с этой мукой, отдохнуть....

Нет! Нельзя отдыхать! Ещё немного дотерпеть осталось! Нужно всего лишь всю эту энергию из рун на себя переправить.

Потоки блаженного тепла смывают окутавшую сознание хмарь, возвращая ясность мысли. Я вздрагиваю всем телом, с наслаждением впитывая это тепло, насыщая им каждую клеточку. И тут же изгоняю его прочь, прерывая заклинание. Уж лучше не долечиться, чем переборщить с лечением. Знаем – плавали!

В этот раз я, очнувшись, почувствовал себя практически здоровым. Сразу, рывком, вскочил, оглядывая помещение, прошлёпал босыми ногами к окну, всмотрелся.

Никого; ни здесь, ни в соседних домах. Если только вражины с потухшими очагами в засаде затаились? Вот только зачем? Меня, пока я без сознания в бреду метался, любой младенец запросто спеленать мог.

Значит не вернулись в деревню её жители. Чем-то сильно я их смог напугать.

Продолжая вертеть головой в разные стороны, подошёл к давно погасшему очагу, пощупал одежду.

Надо же. Ведь не соображал на тот момент, практически ничего, а одежду над огнём развесить не забыл. И обувка почти сухая. Хоть прямо сейчас в дорогу иди! Мне же к храму поскорей добраться нужно!

Э нет, постой-ка! – остановил я сам себя, удивляясь упорности, прижившейся во мне частицы Янхеля. Я на ногах еле держусь, а всё туда же, к храму призывает. – К храму я идти не отказываюсь. Понял уже, что от собственной судьбы не отвертеться. Вот только смеркаться уже начало. Ночью в горах я далеко не уйду. Лучше уж здесь до утра переночевать, раз хозяева оказались настолько любезными, что на время жилплощадь освободили. Запасы опять же в дорогу, – скользнул я взглядом по подвешенным под потолком мясным рёбрам, рыбе и салу, – собрать нужно. И не надо мне тут о мародёрстве рассказывать! Это военные трофеи. Селяне не от добрых ко мне чувств куда-то сбежали. И ещё неизвестно как у меня дальше с ними взаимоотношения сложатся. Дорога отсюда судя по всему одна и именно по ней местные и ушли. А значит, где-то там впереди и встретить могут.

Кстати интересно; а куда я попал? Нет, чтобы понять, что я сейчас рыбацкой деревушке нахожусь, сильно умным быть не нужно. Достаточно на сети посмотреть. Да и море рядом. Чем ещё у моря селянам заниматься, как не рыбу ловить? А вот где я нахожусь в более широком смысле этого слова? Куда меня после схватки с Толиком выбросить могло?

Вспомнив об айхи, тут же от души выругался. Как же меня коротышка достал! И убить толком не может, и покоя никакого не даёт. И что самое обидное, я ему ответочку устроить, всё никак не могу!

Вот и в этот раз, битвы у нас с ним не получилось. От слова совсем. Нет, я честно попробовал вдарить по веселящейся скотине Выдохом вечности (самым убойным заклинанием в своём небогатом арсенале), но только море ещё больше вспучил. А проклятая скотина в ответ так молниями шарахнула, что, от залитой водой палубы, дым пошёл. И если бы не моё Предчувствие магической атаки, заставившая меня со скоростью таракана найти единственное безопасное место на корабле и вскарабкаться на крышу каюты, дым бы пошёл не только из палубы.

Вот только этот урод на молниях не остановился, подняв взмахом скипетра такую волну, что даже цунами, пристыженный широтой размаха, нервно покурить в сторонку отойдёт. Мне и пришлось в спешном порядке Великого будить. Очень уж ненадёжной опорой кораблик под ногами, казаться начал.

Но и пробудившийся асур связываться с разбушевавшимся Повелителем стихий по непонятном мне причине не стал. Дёрнул меня за борт, словно котейку несмышлёного за шкирку ухватив и быстро потащил куда-то периодически в студёную водицу макая.

И весь вопрос теперь в том, куда он меня в итоге притащил?

Не спеша натянул на себя одежду, заглянул в полупустой котёл.

Плыли мы на север в Венцин вдоль полуострова на котором находится Хураки. Могло меня Великий обратно на полуостров притащить? Вполне. Тем более, вряд ли в море далеко от берега ушли. Так может туда и рвануть? Динку с Маришкой из лап предателя-императора выручать? Да знаю я, что мне в храм нужно. Знаю. Отстать! Ты сам подумай; Рауля теперь рядом со мной теперь нет, а в одиночку я далеко навряд ли уйду. Наручи в каждом селении есть, а магов здесь по-прежнему не любят. Другое дело опять в свите герцогини до намеченной цели добираться. Тут ко мне вопросов сразу значительно меньше будет.

Другой вопрос, как в этот самый Хураки суметь вернуться.

Те же самые наручи в руках у приветливых стражей, что встретятся по дороге, никто не отменял.

Ну, да ладно. Одежда на мне богатая, попробую себя за придворного мага яра Трунда выдать. Он шишка по местным меркам немаленькая, соответственно и на меня вот так сразу набросится не должны.

Буду всем рассказывать, что, попав в шторм сам спасся, а вот подорожную уберечь не смог, дорогу к ближайшему городу расспрашивать, чтобы, мол, самому к отцам-вершителям заглянуть. Ибо плыл я не сам по себе, а как посланник самого бургомистра.

В общем, договорюсь как-нибудь. А не договорюсь, им же хуже. Артефактов у меня при себе нет, но вот способности к быстрой магии, при себе остались.

Но это всё завтра, а пока к ночлегу подготовится нужно. Вдруг всё же хозяева вернуться надумают?

Я подошёл к окну и замер, заметив поднимающийся над горами дым от сигнального костра.

***

Стрела свернула в последний момент, с хищным свистом улетев прочь. Гонда выругался, поминая Лишнего и всех Вопящих вместе взятых и отступил в сторону, под защиту огромных щитов, прикреплённых поверх стены.

– Метко бьют, дети Стёртых. Уже больше сотни из моего отряда выбили.

Гонда промолчал, проигнорировав явное недовольство в словах кастеляна. Пусть радуется, что он хотя бы магические удары до сих пор сдерживает. Иначе от крепости уже давно камня от камня не осталось бы! Вон Теоран живым напоминаем об этом внизу лежит. Камни дымящиеся, да трупы неубранные!

А стрелы? По меньше высовываться из-за стены нужно, тогда и лучники тебя не достанут! А больше у степняков аргументов нет! Не умеют они крепости без помощи своих шаманов брать, на коне на стену не залезешь!

– Воины ропщут, хранитель, – продолжил ворчать кастелян, не сводя упрямого взгляда с юноши. – Вчера пришлось ещё паёк урезать. Кладовые пусты. Ещё несколько дней и начнётся голод.

– Что ты предлагаешь, Альди? – Гонда с трудом сдержался, чтобы не наорать на старого воина. Ему ещё и с кастеляном поссориться, сейчас не хватало. И так недовольство защитников крепости стало практически осязаемым, жаля сотнями косых взглядов. – Сдаться?! Если ты думаешь, что степняки кого-то пощадят, то посмотри вниз.

– Теоран они с боем взяли, вот в горячке людей и порубили. Другое дело, если с ними договориться, да полюбовно дело решить.

– Как решить?! – Гонда крутанулся, выискивая среди хмурых воинов того, кто это сказал: – Меня им головой выдать?! Только вам это ещё дороже встанет, – вновь повернулся он к кастеляну. – Силы для того, чтобы всё здесь выжечь перед смертью, у меня хватит!

– Никто не собирается тебя выдавать, хранитель, – отшатнулся от него Альди. – Но наше положение безнадёжно. Степняки всю округу подчистую ограбили. До весны им провизии теперь хватит. Нам столько не выстоять. Нужно договариваться.

– Как договариваться, если они только смерти моей хотят? Сразу о том заявили!

– Здесь посланник отца Виниуса.

– Где здесь?

– В замке. Вчера ещё пришёл.

– И ты впустил его, даже не известив меня?! Вы впустили!

Гонда затравленно оглянулся по сторонам, вглядываясь в лица понурых воинов.

Измена! В замке измена!

Вот только что он может сделать? И вправду, всё здесь выжечь? Сил хватит, но что потом? Без воинов ему крепость не удержать. И сбежать не получится. Под стеной круглосуточно кто-то из шаманов со сферой дежурит. Свяжет боем, а там и другие подоспеют. Что же делать?

– Поговори с посланником, хранитель, – вывел из раздумий Гонду кастелян. – Он говорит, что Предстоящему твоя смерть не нужна. Он предлагает спасение. Для всех нас спасение.

– Для всех?

Гонда скептически скривил губы. Как же всё плохо-то! Тот ритуал со слиянием со сферой был ошибкой. Ещё больше силы захотел! Дурак! А, что, сроднившись с ней, он частичку ауры Лишнего в себя впустит и не подумал! Вернее, подумал, но значение не придал. Крупица всего! Перевёртышем он от этого не станет.

Вот только даже этой крупицы оказывается вполне достаточно, чтобы изгнанного бога обратно на Гванделон вернуть.

И что с того, что он этого делать не собирался? Степнякам всё равно. Они любую возможность возвращения Неназываемого искоренить хотят. Фанатики! ПО слухам даже свою сферу уничтожить собираются, как только всё связанное с Лишним уничтожат. С этими не договоришься.

Но и выбора другого у него нет. Гарнизон на грани бунта. Не хотят они больше за него умирать.

– Для всех, господине, – твёрдо повторил Альди. – Выслушай посланца, хранитель.

– Ладно. Зовите его в тронный зал. Послушаем, что от меня хальфстадскому пауку понадобилось.

– Неждан?!

– Он самый, дружище, – вошедший жизнерадостно улыбнулся, оскалив белоснежные зубы и не спрашивая разрешения, плюхнулся на лавку за столом. – Что не ждал? – скаламбурил он.

– Не ждал,– откровенно признался Гонда. – Я, если честно, уже и забыть о тебе успел. Мало ли с кем меня в прошлом Трое сводили.

– Зато я о тебе не забывал, – неприятно оскалился маг. – Думаешь, я не знаю, кто отцу Яхиму о предстоящем походе в проклятый город сообщил? Знаю. И, что именно люди Яхима там Степана убили, тоже ведаю. Так-то.

– Так вы же со Степаном вроде не ладили? – не стушевался от предъявленного обвинения Гонда. – Ты же как адептом земли стал, о нём и думать забыл.

– Не ладили, – не стал отрицать Неждан. – Степан задиристый был и меня посильней. Забижал мне часто, чего уж там. Вот и решил я ему отомстить, когда Трое на инициации улыбнулись. Но братом моим он от того быть не перестал, – с нажимом заявил адепт земли. – Думал, помурыжу его, покуда в школе учимся, а после, как к месту прибьюсь, к себе возьму. А тут видишь, как вышло.

– Нехорошо вышло, – согласился Гонда, отхлебнув вина из кубка. – Только моей вины в том нет. Отец Яхим и так о том походе знал. Или ты думаешь, у него без меня послухов не было? В смерти твоего брата прежде всего Вельд виноват. Из-за него тот поход затеяли, из-за него и в бурдюки его знакомцев набрали. Я и сам оттуда ели ноги унёс. Жуткое место.

– Ну, тебе о том печалится не след, – скривил губы Неждан. – С большим прибытком выбрался. Если бы со слиянием со сферой не сглупил, и сейчас бы Теораном заправлял. Степнякам до тебя дела нет. Отдал бы им сферу, они бы и ушли. А теперь, её только вместе с тобой уничтожить можно.

– Ну, так и уничтожат скоро, – насупился Гонда, недобро смотря на своего собеседника. – Зачем пришёл? Позлорадствовать?

– Хорошее у тебя вино, – Неждан с видимым удовольствием припал к кубку. – Да и снедь обильная. Небось всё, что осталось из еды, на стол выложил?

– А то не твоя печаль! Сказывай, зачем пришёл! А то не посмотрю, что адепт земли. Сил хватит, справиться!

– Спасти я тебя пришёл, дурачок. А ты грозиться, удумал, – ничуть не испугался Неждан. – Повезло тебе просто, Гонда. Отец Виниус, поначалу, как о слиянии узнал, сильно осерчал. Собственноручно тебя прибить грозился. Но потом поразмыслил и решил, что так даже лучше и ему, и тебе будет. И теперь с собой тебя зовёт.

– Это куда? – прищурил глаза Гонда. – И как я до всеблагого отца доберусь, если в осаде сижу. Не думаю, что шаманы меня отпустят.

– А мы их очень убедительности попросим, – развеселился посланник Предстоящего и вскинул руки в замысловатом жесте. – Смотри!

Глава 4

– Это точно ты? Или кто-то другой, твою личину на себя одевший?

– Что ты, госпожа. Разве б я посмел?

– Да он это, Динка! Он!

Но Дин продолжила напряжённо вглядываться в лицо погибшего друга, не сделав даже шага в его сторону.

– Сколько мешков отец Руперт с собой из Твина вынес? – неожиданно спросила она

– Три. Два мы той же ночью потеряли, когда от Утвары убегали, а один отец эконом в крепость на острове принёс. Там он и остался.

– Точно, Тимоха! – настороженность с герцогини как ветром сдуло и она, бросившись юноше на шею, расцеловала в обе щёки: – Ты как выжил? – требовательно спросила девушка, отстранившись от покрасневшего Тимохи. – Вельд сказал, что тебя какой-то Жихарь зарезал.

– Да не резал меня никто! Вернее, какой-то вихрастый, когда мы с ним сцепились, за нож схватился, но тут старик этот страшный появился и я сразу сознание потерял. Очнулся уже в темнице жреческой. А с чего Вельд взял, что меня убили?

– Пушистик ему сказал, – влезла в разговор Маришка. – У, злыдня! – погрозила девочка кулачком. – Я ему этот обман ещё припомню! А ещё кольцо на пальце у Вельда оказалось. А его только с мёртвого снять можно! Вот!

– Выходит, не только, – вздохнув, не согласился Тимоха.

– А как ты из тюрьмы выбрался и сюда попал? – поинтересовалась Дин.

– А меня сам Предстоящий освободил!

– Отец Виниус?

– Ага. Привели меня прямо к нему, а он и говорит, что, мол, вина на тебе, Тимоха большая, так как ты с адептом самого Лишнего дружбу свёл и должен он меня за это осудить и казни лютой предать.

– Ой, мамочки! – обхватив ладошками щёки, закачала головой Маришка.

– Ну, я всеблагому отцу и объясняю, мол, так и так; хоть Вельд перевёртышем и оказался, но обряд он не до конца прошёл и потому проклятого бога призывать не хочет. И вообще, Вельд – он хороший и зла никому не желает.

– Я то же самое Предстоящему во время нашей встречи сказала, – согласилась с ним Дин. – Иначе нипочём бы вместе с ним путешествовать не стала!

– Ага, – кивнул в ответ юноша. – А отец Виниус мне и отвечает, что Вельда теперь и спрашивать никто не будет; хочет он Лишнего призывать или нет. Янхель, умирая, ритуал над собой провёл, частичку собственный сущности в сосуд поместив. Вельду содержимое того сосуда в рот вольют и он, сам того не желая, к проклятому храму придёт.

– Так пропал, Вельда! – глаза Маришки налились слезами. – Уже две седмицы как пропал! Они с дедушкой Вимсом меня из библиотеки прогнали и больше их не видел никто!

– Так в том то и дело, что не пропали они, – тряхнул головой Тимоха. – Император Вельда в библиотеке нашёл, да тайной комнате и спрятал.

– А почему он мне ничего не сказал? – не поверила Дин.

– А потому, что в сговоре он с ЛжеПредстоящим отцом Яхимом. Они оба хотят Лишнего призвать и ему потом служить.

– Император, и вправду, Вельду о том говорил.

– Вот, – согласился с девушкой Тимоха. – Только Вельд изгнанного бога призывать не хотел, вот они и решили его заставить. Дождались, пока люди Янхеля с его сущностью приедут и содержимое сосуда Вельду в рот и влили.

– Значит, братик жив?! – вычленила из слов Тимохи самое главное для себя Маришка, радостно захлопав в ладоши.

– Жив-то он жив, да только теперь обязательно к храму пойдёт, да Лишнего в этот мир призвать попытается, – с досадой покачал головой Тимоха. – Его уже люди отца Яхима тайно из Хураки на корабле вывезли.

– И что теперь делать? – растерялась Дин, заглядывая другу в глаза. – Где его теперь искать? Нас из дворца не выпустят. И так постоянно под замком держат!

– Бежать, – горячо заявил юноша. – Я за тем и пришёл! Император вас как заложников оставил. Но тут человек отца Виниуса есть. Он меня сюда привёл, он и обратно выведет. Предстоящий сказал, что сделает так, что корабль с Вельдом штормом обратно к полуострову прибьёт. А тут его уже по всему побережью ждут. Люди о появлении перевёртыша оповещены, владетели с отрядами наготове ждут. Не уйти ему.

– Так они же его убьют! – ужаснулась Маришка.

– Не убьют. – покачал головой Тимоха. – Отец Виниус строго-настрого приказ отдал; перевёртыша живым брать и никакого ущерба ему не чинить, только в темницу, если схватить удастся, заключить. А после человеку, что грамотку его привезёт, перевёртыша того и передать.

– Это кому?

– Это мне.

– И что же хорошего ждёт Вельда в руках посланца отца Виниуса? – смерила Тимоху недобрым взглядом Дин.

– Ты не понимаешь. – всплеснул руками тот. – Отец Виниус только помочь хочет! Вот сама посуди; какой у Вельда выбор? Его либо убьют по дороге, либо он доберётся до храма и в жертву проклятому богу себя принесёт. Предстоящий иной путь предлагает.

– Это какой же? – Дин, понурившись, вернулась к скамейке, села на неё, сложив руки на коленях. – И не проще ли отцу Виниусу просто убить адепта Лишнего, если он не хочет его возвращения. Не верю я ему.

– Так-то, да, – согласился с ней Тимоха. – Он сам мне признался, что так бы и поступил, если бы не одно обстоятельство. До всеблагого отца дошли сведения, что появился последний, восьмой перевёртыш. Только тот сумел пройти обряд тайно, и кто он, не знает никто.

– И что это меняет?

– Всё! Даже если новый перевёртыш не знает точно, где находится храм Лишнего, он его быстро найдёт. Три городища пройди, времени много не нужно. А караулить его возле храма не получится; место там слишком нехорошее. Вот и выходит, что может так случится, что перехватить нового адепта не получится и он изгнанного бога в этот мир всё же призовёт. Вот и решил отец Виниус по-другому поступить. Мы Вельда к храму проводим, а там, во время ритуала, этот самый ритуал и прервём. Храм разрушится, и последний адепт ничего сделать, уже не сможет.

– Ритуал мы прервём?

– Мы! – горячо заверил девушка Тимоха. – Нам только нужно Вельда найти и уговорить его портал прямо к храму открыть! А там....

Дверь с треском распахнулась, не дав юноше договорить и в комнату ворвался вернувшийся слуга.

– Что случилось, Хорт? – в вопросе герцогине зазвенели хрусталики льда.

– Вельда схватили, – с трудом выдавил тот, повернувшись к Тимохе. – Заговор раскрыт. Нужно уходить из дворца, пока не схватили.

– Как Вельда? – запищала с испугом Маришка. – Где его схватили?!

– Да не нашего Вельда! – отмахнулся от неё Тимоха. – Другого! Выведешь? – развернулся он к Хорту.

– За мной! Бросайте всё! Иначе здесь и останетесь!

Друзья опрометью выскочили в полутёмный коридор. Где-то вдалеке всё усиливался шум: – крики, потом, лязг оружием. Тимоха, взволнованно оглядываясь по сторонам, потянул из ножен меч. Хорт призывно махнул рукой.

– Быстро за мной! Я короткую дорогу к тайному ходу знаю. Нам лишь бы в город выбраться. Туда дворцовой страже хода нет.

– Веди, раз знаешь, – отмахнулась от него Дин. – Всё лучше, чем тут стоять!

Беглецов спасало то, что огромный дворец был фактически пустым. Они торопливо шли, почти бежали, один пустынный коридор сменялся другим и Тимохе стало казаться, что всё обойдётся.

Не обошлось. Беглецы уже практически добрались до потайной двери из дворца, а, когда сзади из незамеченного Тимохой коридора, вывалились два воя.

– А ну, стоять!

– Некогда нам, – рявкнул в ответ Хорт, вскинув в сторону воинов сжатый кулак.

Ярко вспыхнул воздух, с треском ударившись в воинов. Со стен посыпалась каменная крошка. Стражники охнули, оседая на пол.

– Держи их! – заорал во всё горло, ещё один вой, впрочем, не показываясь из комнаты.

– Бежим! – взревел Хорт, рванув дверь на себя.

Беглецы бросились следом, вываливаясь на улицу, и замерли, уперевшись в околачивающихся неподалёку уже знакомых Тимохе стражников.

– Чего там за шум? – заметил их в этот раз старший, впрочем, не предпринимая попытки задержать.

– Императору на ногу наступил! – выпалил первое, что пришло в голову Тимоха. – Озлился!

– Эйрих может! – заржали те во всё горло. – Суровый дядька!

– Куда теперь? – повернулась юноша к Хорту.

– За город. Там вас ждёт отряд с повозками запряжёнными лошадьми, – вытер со лба крупные капли топа бывший слуга. – Перед тем как дворецкого под стражу взяли, он весточку получил. Нашёлся его тёзка в деревеньке прибрежной. Нам нужно успеть.

– Нам? – вопросительно приподняла брови Дин, смерив Хорта презрительным взглядом.

– Нам, – подтвердил тот. – Куда ехать нужно, только я знаю. А во дворце мне теперь не рады будут.

За городом их, и вправду, ждал отряд. Возле двух повозок расположились воины, третья была пуста.

– Вы ждёте нас, – с ходу заявил Хорт, протягивая вышедшему навстречу магу грамотку.

Тот молча взял её, отступил в сторону, показав рукой на пустую повозку.

– Ой, дядя Герхард, – неожиданно обрадовалась Маришка, подбегая к нему. – Может, и дедушка Вимс с вами?

***

Ночь прошла беспокойно.

Нет, в дверь ко мне никто не ломился, в окна заклинания не кидал и платы за постой не требовал. Д и не с кого там было хоть что-то требовать; не было в том доме меня практически всю ночь. Только дрова в затухающий очаг подкинуть несколько раз забегал и сразу назад на другой конец деревни, за спускающейся с гор дорогой наблюдать.

А понаблюдать там было зачем.

Ещё до полуночи с горы спустился небольшой отряд и не входя в деревню, расположился у её подножья, разведя небольшой костерок.

Я аж головой покачал от этакой безалаберности. Ведь явно же по мою душу пришли! Так могли бы хоть затаится для приличия, раз до рассвета решили на рожон не лезть. Я ведь могу их всех одним ударом накрыть.

Не накрыл. Видно не опустился я ещё до того состояния, когда начинаешь всех без разбору крошить, не готов потенциальную опасность без раздумий устранять.

Всё сомнения гнетут; а вдруг краями разойтись получится, вдруг без крови договорится удаться? Ведь не сунулись они напрямик в дом-приманку, что зазывно отблесками огня в окнах зазывает, ведь ждут же чего-то?

Впрочем, чего они ждали, мне скоро понятно стало. К утру уже больше десятка костров у горы дымило. Видимо, кто-то серьёзно к предстоящему со мной разговору решил подготовиться.

А то, что пообщаться решили именно со мной, у меня сомнений не было. Ждали меня здесь. Именно меня ждали! Ну, а как ещё объяснить столь нервную реакцию на моё появление в деревне?

Что, здесь раньше попавших в кораблекрушение не видели, что ли? Три раза Ха! Не удивлюсь, если местные, при случае, и мародёрством с разбившихся о скалы кораблей, не брезгуют.

А что? Вполне нормальный бизнес. Им уже всё равно, а нам пригодится.

Так что выброшенного на берег после бури человека, рыбаки не должны были испугаться. На мне ведь аршинными буквами слово перевёртыш не написано, а наручи лишь в пошаговой доступности срабатывают.

Тогда что за панику они мне здесь устроили? К чему весь этот массовый Исход с оставлением хозяйства и пожитков, сигнальные костры, спешный сбор целого войска?

Вывод только один напрашивается; ждали меня здесь. Потому и мальчишка на скале с дозором стоял, потому и дрова для сигнального костра на самый высокий пик заранее подняли.

И вслед за сделанным выводом возникает очень неприятный вопрос; и кто же это такой умный, что всё, что со мной произойти может, наперёд просчитывает? Очень уж меня этот кукловод начинает напрягать.