Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 339 страниц)

3

Неприятности Повелителя Воды начались с одного короткого разговора. Впрочем, поначалу Эрхал не придал ему значения.

Дело было на Лакии – маленьком, уютном мирке, любимом обиталище многих амечи. По крайней мере, старшие Ученики единогласно признали его своей официальной резиденцией.

Местные жители Лакии – люди с крайне ограниченным запасом магических сил – сильно избалованы близостью к Высшим и искренне считают себя избранными. Они – что-то вроде любимых слуг у капризных, но, в общем-то, неплохих хозяев.

У Эрхала и Динантры был крошечный домик у моря на берегу живописной лазурной лагуны.

Динантра – дарианка, парящая-среди-звезд. И она смертная. А Эрхал – будущий Бог.

Почти у каждого из амечи то и дело появлялись любовницы из числа простых смертных. Среди старших Учеников это давно превратилось в игру, в соревнование: кто найдет подружку смазливее. Все связи, как правило, оказывались мимолетными. Амечи вообще не были способны на глубокую привязанность, даже друг к другу. Например, Повелитель Воды знал, кто его отец и мать, но особых чувств между ними не существовало и в помине.

Все амечи жили как одна большая семья, не очень дружная, но сплоченная. Конечно, и у них плелись интриги, зрели симпатии и антипатии друг к другу. Случались конфликты, переходящие в потасовки. Но все заканчивалось, как правило, без смертей – ни один из амечи не в состоянии был убить другого. Такая преданность расе сидела у них в крови.

И точно так же у амечи в крови была заложена всепоглощающая жажда власти над смертными. Высшие нуждались в их преклонении, в их молитвах, которые служили источником силы Богов. Самое страшное для амечи – лишиться власти, поэтому каждые пять тысяч лет они выходили на битву с дейвами.

Дейвы являлись единственными соперниками амечи, ненавистными врагами, с которыми не могло быть ничего общего.

Вернее, Эрхал так думал раньше… до некоторых событий.

Итак, поначалу у Повелителя Воды с Динантрой было все как обычно. Он хвастал перед приятелями-амечи красавицей подружкой, те завидовали, она же смотрела на него с обожанием и таяла при мысли, что принадлежит Высшему.

А потом…

Потом сокурсники Эрхала словили дейва.

И на него кучей повалились неприятности.

В тот злополучный день Повелитель Воды, как обычно, проснулся первым. Динантра – соня еще та! Он долго лежал в постели, благо наступили каникулы, и времени было навалом. Разглядывал совершенный изгиб ее нагих бедер, округлые мраморные плечи, мягкую со сна грудь, кудряшки черных смоляных волос и точеный, маленький носик, который всегда становился чуточку курносым, когда она вот так лежала на боку, двумя руками обхватив подушку.

Динантра почувствовала его взгляд, проснулась, но не открыла глаз, лишь ресницы девушки затрепетали в предвкушении игры. Так во время каникул у них начиналось каждое утро: она делала вид, что еще спит, а он нежно будил ее поцелуями.

Но в это утро все оказалось по-другому. Не успел Эрхал прикоснуться губами к ее плечу, как она вдруг резко распахнула глаза – внимательные и настороженные – и ошарашила Повелителя Воды вопросом:

– Эрхал, когда ты меня бросишь?

– А что, пора? – неуклюже отшутился он.

– Я вчера случайно услышала разговор… неважно чей… Твои приятели обсуждали, почему ты нарушаешь все неписаные правила и так долго не меняешь подружку… Мы с тобой уже почти два года. Им это кажется очень странным. Они говорили, что раньше ты не с одной девушкой не жил больше полугода. В общем, они заключили пари, через какое время я тебе надоем.

– Это кто ж у нас такой умный, интересно? – недовольно проворчал Эрхал. Очарование утра оказалось безнадежно испорченным.

– Неважно… Но я хочу знать – когда?

– Динантра, перестань. Что за глупости!

Желая скрыть неловкость, Повелитель Воды поспешно вскочил с постели, набросил халат и скрылся на маленькой террасе, играющей роль кухни.

Молодая пара не держала слуг, чтобы не нарушать сладкого уединения. По утрам Эрхал сам варил кофе – без магии, с помощью обычной жаровни с углями и серебряной джезвы. Затем они отправлялись развлекаться в столицу Лакии или в другие миры – по выбору. А хозяйственные мелочи решали с помощью волшебства или приходящих разовых слуг.

Но кофе по утрам Эрхал всегда варил сам. Варил, разливал в маленькие фарфоровые чашечки и приносил в постель Динантре. Она брала чашечку и смеялась: дескать, сам Высший у нее на побегушках. А он, дурачась, замирал в позе послушания и спрашивал, что барышне еще угодно.

Это была игра. Вся их жизнь была игрой – легкой и приятной. И вот теперь этот ее вопрос…

Повелитель Воды мрачно варил кофе. Динантра встала в проходе, прижавшись к косяку, – сосредоточенная, незнакомая.

– Я могу бросить тебя первая?

– Нет, – буркнул Эрхал, не поворачивая головы.

– Почему?

Вопрос риторический. Динантра и сама знала ответ: он – Высший, а она – смертная. Все решает только он. Ее желания, по большому счету, значения не имеют.

Не сказав больше ни слова, Динантра ушла в спальню. Когда Эрхал принес ей кофе, она вела себя как прежде, словно и не было этого дурацкого разговора. И вскоре Повелитель Воды забыл о нем как о маленькой досадливой занозе.

Вечером того же дня Эрхал с Динантрой и сокурстником Арвином Повелителем Воздуха сидели в любимом кабачке «Три звезды», расположенном на одной из кривых улочек Кохаллы – столицы Лакии. Пили вино из белой сливы, болтали о пустяках и наслаждались жизнью, когда в зал ворвался один из Старших Учеников Богов, возбужденный донельзя Корис Повелитель Облаков.

– Вы чего расселись? Скорее на площадь Благодати! Мы поймали дейва!

– Что? Дейв на Лакии? Да ему, видать, жить надоело,– засмеялись Эрхал с Арвином.

Действительно верхом глупости для дейва было сунуться в мир, не только принадлежащий, но и кишмя кишащий амечи. Да не Богами, а их задиристыми, импульсивными и беспощадными, по молодости лет, Учениками. Даже Повелитель Воды, выполняя «особые поручения» и шастая нелегально по мирам дейвов, тщательно избегал тех, где обосновались Ученики Проклятых. Авантюризм авантюризмом, но жить-то ему еще хотелось.

– Он не Проклятый, – рассказывал Корис, – всего лишь Ученик. Скорее всего, из старших. Нам ровесник плюс-минус десяток лет. И силен, сволочь! Так шарахнул ветром по Стаксу, что того буквально вымело из города – да прямиком мордой в городскую свалку.

Эрхал и Арвин захихикали, представив надменого, кичливого Стакса в луковой шелухе и картофельных очистках.

– Но тут подоспели остальные во главе с Хименесом, – продолжал Корис, – и живо скрутили мерзавца. Он, правда, еще долго брыкался, но…

Арвин понимающе кивнул. С Хименесом не поспоришь. После Повелителя Воды он сильнейший в их поколении амечи. Он второй, но всегда отчаянно мечтал стать первым…

– А чего дейву понадобилось на Лакии? – спросила Динантра.

Корис вперил в нее похотливый взгляд и едва не замурлыкал от вожделения. Эрхал погрозил ему кулаком и на всякий случай приобнял девушку за плечи. Корис фыркнул.

– Вроде пришел к одной из местных девиц, – ответил он.

– К которой? – заинтересовался Арвин.

– Молчит. Но мы развяжем ему язык, – ухмыльнулся Корис, подмигивая Динантре и залпом осушая чарку с вином Эрхала. – Над ним работают Уйоль и Хименес.

– Ну, тогда от дейва в скором времени останутся лишь кровавые ошметки, – протянул Арвин. – Но перед этим он расскажет все, что от него захотят услышать.

– Точно. Вам лучше поспешить, если не хотите пропустить такое увлекательное зрелище.

Корис одним глотком осушил чарку Арвина и потянулся к последней – Динантры. Арвин хлопнул его по руке и пообещал:

– Кулаком в лоб, ворюга.

Корис шутливо изобразил ужас и выбежал прочь.

– Пойдем, посмотрим? – лениво предложил Арвин.

Динантра сощурила на него зеленые кошачьи глаза:

– Тебе совсем не жалко этого дейва?

– Нет, конечно. Он враг, и он знал, на что шел.

Динантра вопросительно уставилась на Эрхала. Тот пожал плечами:

– Арвин прав, никто его силой на Лакию не тянул. И если бы я попался в одном из их миров, они сделали бы со мной то же самое.

– А что будет с девушкой, к которой он приходил? – после паузы спросила Динантра.

Эрхал переглянулся с Арвином. Ничего хорошего – это точно. Хименес – парень изобретательный.

Динантра словно прочла их мысли. Она задумчиво намотала черную шелковистую прядь на указательный палец.

– Разве девушка виновата, что приглянулась Высшему…

Динантра не спрашивала, она размышляла. Тем не менее, Арвин ответил:

– Видишь ли, Лакия – наш мир, и девушки тоже наши. Они не имеют права встречаться с врагами. Иначе сами становятся предательницами.

– Ага. Но если все же она приглянулась дейву, что ей оставалось делать?

Это была ловушка, и Арвин влез в нее с головой:

– Отказать ему!

– Отказать Высшему? – невинно уточнила Динантра.

– Да, отказать Высшему, – наивно подтвердил Арвин.

– Ты хочешь сказать, что Высший принял бы отказ от смертной?

– Ну… Ты меня не путай. Высший Высшему рознь! Дейву она должна была отказать.

– …должна была отказать, – эхом повторила Динантра.

Эрхал быстро глянул на нее и отвел глаза. Он вспомнил утренний разговор и понял, что сейчас произойдет.

Ну, точно!

– Эрхал, я не хочу больше жить с тобой, – сказано тихо, но твердо. Так, что никаких сомнений не возникло – это не шутка. Это всерьез.

– Че-го?! – Арвин не поверил своим ушам. Он вытаращил глаза и с изумлением уставился на Динантру. – Ты спятила?!

Повелитель Воды сделал вид, что не услышал. Он принялся внимательно разглядывать столешницу. Оказывается, она инкрустирована разными породами дерева. Красиво. И почему он раньше этого не замечал?

– Ты примешь мой отказ, Эрхал? – зеленый напряженный взгляд Динантры обжигал его почище огня.

Он продолжал молчать, не поднимая головы и по-прежнему разглядывая узор столешницы.

– Я свободна? – настаивала Динантра.

– Конечно, нет! – вспылил Арвин. – Когда ты ему надоешь, он сам скажет тебе об этом. И вообще, что-то ты сильно возомнила о себе. Не забывай, кто ты такая!

– Я помню, – улыбка Динантры могла заморозить целое море. – Очень хорошо помню. Не забываю ни на мгновение. Я – простая смертная девка. А вы – Всемогущие Боги.

Эрхал вздрогнул. Сколько же в ее голосе прозвучало яда, презрения и тоски! Или ему только почудилось? Арвин, кажется, ничего такого не заметил. Или решил не обращать внимания.

– Вот именно. Ты простая смертная девка, – с вызовом подтвердил он. – Эрхал, а ты что молчишь?

– Арвин, пожалуйста, уйди, – тихо попросил Повелитель Воды.

Тот в ответ смерил друга негодующим взглядом, буркнул себе что-то под нос, но ушел.

Эрхал медленно провел пальцем по линии, которая отделяла красноватую вставку из вишневого дерева от светлого треугольника клена, и только потом заговорил:

– Тебя разозлили те придурки, разговор которых ты вчера слышала. Их дурацкое пари, – голос Повелителя Воды звучал спокойно, но чего ему это стоило, знал только он сам. – Ты обиделась и выплеснула свое раздражение на меня. Ну, что ж, бывает. Но, может, хватит? Хочешь, набью им морду? Скажи, кто они такие, и я…

– Эрхал, ты не понял, – она нетерпеливо тряхнула смоляными кудрями: – Мои слова – не минутное раздражение. Нет. Я действительно не хочу больше жить с тобой.

Ее волосы всегда немного пахли лимонником. Раньше этот запах возбуждал его, дразнил, а сейчас почему-то вызвал глухое раздражение.

– Вот как? – Он снова опустил глаза и принялся водить пальцем по столешнице. – Тебе приглянулся кто-то другой? Хименес?

– Нет. Я больше не буду встречаться ни с одним из Высших.

Эрхал оторвался от созерцания столешницы и удивленно взглянул на нее:

– Ты понимаешь, о чем говоришь?

– Да. Я все обдумала и решила, что откажу любому Высшему.

Ее слова были ударом ниже пояса, и Динантра прекрасно знала об этом. Как только она официально перестанет принадлежать Повелителю Воды, тут же объявится куча желающих занять его место. И пресловутый Хименес возглавит список. А Динантра откажет ему. Откажет-откажет, Эрхал ничуть не сомневался, зная ее характер! Откажет дерзко, смело и потому вдвойне обидно для будущего Бога. В тот же день от нее останется едва ли больше того, что скоро останется от пойманного дейва. Разве что мучиться ей придется сильнее…

Амечи не были поголовно зверями и садистами. Напротив, Высшие искренне заботились о смертных, населяющих подвластные им миры, останавливали эпидемии, усмиряли землетрясения и вулканы. Но… Они привыкли сознавать себя Богами, чье слово – закон, а желания превыше всего.

Тот же Хименес очень нежно обращался со своими любовницами. Выполнял все их прихоти и баловал сверх всякой меры, а, расставаясь, дарил процветающие королевства, обеспечивая безбедную, роскошную жизнь.

Но отказ смертной – личное оскорбление Богу, а такого не простит ни один из амечи. Вернее, один-то простит…

– Динантра, послушай…

– Я сказала тебе «нет», Высший! Что ты теперь сделаешь со мной? Убьешь сам или предоставишь это почетное право другому?

– Динантра, забудь, что я Высший.

– Не могу, ты сам все время напоминаешь мне об этом.

Ее слова показались Эрхалу чудовищно несправедливыми. Он задохнулся от обиды.

– Но раньше тебе нравилось во мне именно то, что я Высший. Не будь я амечи, ты и не взглянула бы в мою сторону! Скажешь, не так?

– Разумеется, так. Каждая смертная девушка мечтает приглянуться Высшему. Еще бы! Вы способны дарить миры как безделушки. Для вас нет невыполнимого. Жизнь с вами – сказка, сон, исполнение всех желаний.

– Так в чем же дело? Я готов по-прежнему дарить тебе миры и выполнять все твои прихоти. Что изменилось?

Несколько мгновений Динантра смотрела на Эрхала со странным выражением то ли ненависти, то ли тоски.

– Динантра, скажи, что?

– Ты никогда не поймешь это, Высший! – Последнее слово в ее устах прозвучало оскорблением, пощечиной – обидной и обжигающей. Она встала и направилась к дверям. – Прощай, амечи!

– Ты куда?

– На площадь Благодати.

– Зачем? – удивился Эрхал.

Динантра не ответила. Ушла, хлопнув дверью. А он остался сидеть. Потом до него дошло, он вскочил и бросился за ней.

4

…Пойманный дейв смотрел бесстрашно и насмешливо, но в глубине его черных глаз Эрхалу вдруг почудилось удивление и тщательно скрываемая надежда.

Дейв стоял посреди площади и тишины.

Его тело было изуродовано до крайности. Лицо походило на страшную кровавую маску. Одно крыло едва висело, срезанное почти до основания, а второе, отрубленное, валялось поодаль нелепой кровавой тряпкой. Дейв стоял вертикально, удерживаемый от падения сильнейшими сковывающими заклинаниями. А вокруг…

Вокруг пленника светилась и потрескивала туманная окружность, в которой Повелитель Воды без труда узнал охранное заклятие из боевого арсенала дарианцев. Эрхал оценил четкость и силу линии и ощутил невольную гордость: его Динантра была очень даже неплохим магом.

Она, разумеется, стояла внутри своего охранного кольца, рядом с дейвом, и настороженно следила за опешившими амечи. Дарианка явно готовилась к бою! С Высшими!

Они не нападали на нее только потому, что растерялись до последней степени. Ну, представьте, что на вас вдруг ополчится, скажем, тапочек – привычный, уютный и родной. Или прикроватный коврик. Или перстень на вашей руке вдруг начнет скрежетать зубами и качать права.

Восемь амечи стояли неподвижные, как статуи, и явно не верили своим глазам. По подворотням жались лакийцы, с опасливым любопытством наблюдая за разыгрываемым на площади представлением.

А Динантра заслоняла собой дейва, и руки ее угрожающе светились красным, извещая о присутствии боевой магии.

В первый момент Эрхал растерялся, а потом ощутил такой ужас, что потемнело в глазах.

Всё. Ей конец. Сейчас ее просто-напросто размажут по брусчатке. Превратят в кровавый блин. И это еще в самом лучшем случае. А в худшем Динантра горько пожалеет, что вообще родилась на свет.

Что же она наделала, дурочка! Зачем?!

Амечи зашевелились, приходя в себя. С глухим ворчанием развалили туманную «охранку» Динантры и…

Эрхал опередил их на долю мгновения – встал рядом с Динантрой и дейвом и окружил всех троих тяжелым черным «Ободом небытия».

Амечи отпрянули – еще бы! – с «Ободом» шутки плохи.

– Эрхал! Ты в своем уме?! – Хименеса можно было понять, действия Повелителя Воды и впрямь с точки зрения амечи выглядели, как сумасшествие.

– Эрхал, не надо! – вмешался Арвин.

Повелитель Воды едва заметно качнул головой: «Извини, друг. Очень может статься, что бывший…», затем схватил Динантру за плечи и встряхнул изо всех сил:

– Ты что, дурочка, смерти ищешь?!

– Уходи, Эрхал, – темно-зеленые глаза Динантры наполнились исступлением и чем-то еще, Повелитель Воды никак не мог понять чем. В нем вдруг проснулось такое бешенство, что он поспешно отвел взгляд, опасаясь смотреть на дарианку: так и прибил бы на месте негодницу. Похоже, она и сама не понимает, во что втравила их обоих!

– Эрхал, давай по-хорошему, – громко предложил Хименес. – Мы же понимаем, ради кого ты это делаешь. Уходи оттуда, и мы забудем о твоей выходке.

Повелитель Воды отмахнулся от него и вновь повернулся к дарианке. Ему было очень важно понять…

– Почему, Динантра? Из-за того, что я не принял твой отказ? Ты предпочитаешь погибнуть, но не жить со мной?

Она не ответила, только взглянула неистово. В ней сейчас ощущалась такая яростная сила, что она действительно была способна сражаться с амечи. Не победить, нет, но разозлить, как следует, и погибнуть под их гневными ударами.

Динантра промолчала. Зато подал голос дейв.

– Ох, и дурак же ты, амечи! Она-то как раз предпочитает жить с тобой, – хрипло засмеялся он. – Девчонка испугалась, что ты бросишь ее, и ей придется стать подружкой кого-то из твоих друзей. Ты найдешь себе другую. А она будет терпеть общество… хм… ну, ты даешь, крошка!.. Какие словечки ты знаешь, никогда бы не подумал!.. В общем, терпеть и смотреть, как тебе хорошо с другой… Так… Так… Вот оно что… Она любит тебя, амечи, и хочет, чтобы ты отвечал ей взаимностью. Но, по ее мнению, взаимности от тебя не дождаться… вот она и решила от отчаяния бросить вызов вам, бездушным сволочам, то бишь амечи… и таким затейливым способом покончить с собой…

Эрхал перевел ошеломленный взгляд с дейва на Динантру. Она не менее ошарашенно уставилась на дейва:

– Откуда… как?! Ты что, читаешь мысли?

– Да. Я – Повелитель Мысли. Это моя стихия. Кстати, ты, девочка, не права. Он отвечает тебе взаимностью. Да еще какой! Он любит тебя, можешь не сомневаться. Вот уж не ожидал подобного от амечи, но…

Динантра едва удержалась, чтобы не задать Повелителю Воды вопрос, а он торопливо поставил на свой разум защитную «Стенку».

– Да ладно тебе, амечи. Было бы что у тебя там читать. Три мысли на две извилины, – насмешливо оскалился дейв и тут же скривился от боли. Досталось ему изрядно. Без Мастера Жизни некоторые увечья уже не излечить.

– Эрхал! – снова закричал Хименес. – Убирайся и уводи свою девчонку, мы прощаем и ее. Предлагаю в последний раз, учти!

– Я не оставлю его на растерзание. Не уйду, пока он жив. – Динантра указала пальцем на дейва.

– Предлагаешь убить его? – мрачно пошутил Повелитель Воды.

– Хорошо бы, – улыбнулся дейв. – В самом деле, амечи, убей меня, а? Мне все равно конец, так лучше уж сразу… Боюсь, больше не выдержу пыток, сорвусь, назову им имя своей девушки. Кстати, она не предавала вас. Она не знает, что я дейв. Я обманул ее, прикинулся лакийцем…

Тут разговор прервался – Ученики Богов перешли к решительным действиям. Навалившись со всех сторон, они быстро и старательно начали разваливать заклинание Эрхала.

– Убей же меня! – взмолился пленник. – Скорее!

Повелитель Воды кивнул. Пожалуй, дейв прав. Такой исход наилучший для всех. Эрхал потянул из ножен меч, но Динантра удержала его руку:

– Тогда тебе придется убить и меня.

Их взгляды встретились, и Повелитель Воды отчетливо понял, что от его решения действительно зависит не одна, а две жизни. Он первым отвел взгляд и сосредоточился на «Ободе небытия» – стал накачивать его силой, а то он уже трещал по швам. Эрхалу требовалось время, чтобы подумать.

В голове каскад мыслей.

«Дейвы – враги. Если бы я попался в их мире, меня точно так же замучили бы до смерти… Динантра… Она любит меня… Не могу поверить в это… Я-то был уверен, что ей все равно кто, лишь бы Высший… А она, оказывается… Почему не сказала прямо? Ах да, думала, что ничего не значит для меня. Со страхом ждала, что вот-вот наскучит мне, а я… – Эрхал только сейчас отчетливо осознал, что и сам все это время боялся надоесть ей! Он из кожи вон лез, придумывая все новые развлечения, заваливал ее подарками, лишь бы не увидеть в глазах любимой скуку и безразличие. – Дейв прав: какой же я дурак! Какие же мы с ней оба дураки!.. Теперь я ни за что не соглашусь расстаться с ней. Я не могу ее потерять. Но потеряю, если убью дейва… И какого Проклятого он поперся в чужой мир?! Искатель приключений хренов, так его и сяк, вдоль и поперек! А он отважен, уж в чем в чем, а в мужестве ему не откажешь… На его месте мог быть я, если бы попался в одном из их миров… Интересно, что тогда сделал бы он? Сам стал пытать меня? Или стоял и смотрел, как это делают другие? Что?..»

– Я убил бы тебя, – отчетливо выговорил дейв.

Он снова прочитал мысли Эрхала. Сосредоточившись на «Ободе», Повелитель Воды непроизвольно снял защитное заклинание со своего разума.

– Давай же, амечи, – настойчиво повторил пленник.

Эрхал взглянул в его черные глаза и внезапно принял дикое решение.

– Как тебя зовут, дейв?

– Зачем тебе знать? – удивился пленник.

– Затем, что я убью тебя чуть позже, на поле Великой Битвы.

Дейв нахмурился, не понимая. Потом до него дошло.

– Хаал. Меня зовут Хаал Повелитель Мысли.

– Мы встретимся с тобой через пятьсот лет, Хаал.

– Эрхал! – зеленый взгляд Динантры наполнился благодарностью и обожанием. Повелителю Воды сразу захотелось поцеловать ее, но пришлось отвернуться и сосредоточиться на «Ободе».

Он насыщал заклинание силой, пока Динантра хлопотала вокруг дейва, снимая удерживающие заклятия. Дарианка была неплохим магом, но ей нужна уйма времени, чтобы распутать узлы, наложенные амечи. Эрхал попытался чуть-чуть помочь ей, разрываясь между двумя заклинаниями.

Амечи во главе с Хименесом удвоили усилия. «Обод» затрещал, ломаясь, и Повелитель Воды приготовился встретить бывших товарищей с мечом в руках, как вдруг…

Поверх осколков его «Обода» лег точно такой же «Обод» Арвина. Он прорвался в круг и прорычал, с ненавистью глядя Эрхалу в лицо:

– Дейвов прихвостень! Предатель! Урод! Я сам, своими руками сверну тебе шею, ясно?

– Ясно, – согласился Эрхал и ухмыльнулся. – Прямо сейчас свернешь или чуть погодя?

– Чуть погодя, – нахмурился Арвин и почти миролюбиво спросил: – Ну, какого Ротрана, тебе вздумалось защищать дейва?

– Вначале он защищал меня, а потом… – вмешалась Динантра.

– А тебя следовало схватить в охапку, силой уволочь с площади и хорошенько всыпать, чтобы знала свое место, смертная! – перебил Арвин.

– Ах ты!.. Амечи!.. – Динантре очень ловко удалось превратить название расы Высших в ругательство. В ее устах это слово прозвучало хлестко и предельно оскорбительно.

Арвин сжал кулаки и с нескрываемой злобой посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на друга:

– Эрхал, ты же не собираешься отпустить дейва?

– Именно это он и собирается сделать, – воскликнула Динантра.

Арвин несколько мгновений смотрел другу в лицо, а потом отвернулся и сосредоточился на обороне. Повелитель Воды засмеялся, быстро сорвал чары с дейва и помог ему открыть портал.

Хаал помедлил возле золотистого облачка портала, и Эрхалу показалось, что… он хочет протянуть ему руку на прощанье! Повелитель Воды враждебно посмотрел на бывшего пленника, всем своим видом показывая, что не собирается пожимать руку врагу. Дейв понял и молча шагнул в портал, не посмев вякнуть ни слова благодарности. «Вот и отлично, – с облегчением подумал Эрхал. – А то его "спасибо" я бы ему в глотку забил. Вместе с зубами».

Пленник исчез. И началось самое страшное.

«Обод» Арвина погас. Они втроем оказались нос к носу с сокурсниками, взбешенными до последней степени.

Хименес, надо отдать ему должное, всегда умел держать себя в руках. И сейчас его ярость прорвалась лишь в виде небольших темненьких тучек, которые с огромной скоростью пронеслись по небу и скрылись за горизонтом. Хименес – Повелитель Грозы, и эти самые тучки – непроизвольный всплеск его отрицательных эмоций. Остальные шестеро амечи признавали в нем лидера и стояли молча в ожидании его слов.

– Эрхал, мы понимаем, чем продиктован твой… сам знаешь какой… поступок. – Хименес выразительным взглядом посверлил Динантру.

Его глаза имели очень насыщенный «свинцовый» цвет, напоминая грозовое небо. Когда он был взбешен, как сейчас, в них ощутимо потрескивали разряды молний. Зрелище для неподготовленного человека страшноватое. Эрхал неоднократно видел, как самые выдержанные воины из числа смертных падали в обморок от одного его «грозового» взгляда. А Динантра сейчас даже не поежилась, противопоставив яростной, разгневанной «грозе» дерзкое изумрудное «море».

– Это ты из-за нее, Эрхал! – раздались возгласы других амечи. – Мы давно заметили, что ты помешался на ней.

– Уж не собираетесь ли вы обсуждать мою личную жизнь? – Повелитель Воды выразительно положил руку на рукоять меча.

Хименес принял к сведению жест, но его тон остался по-прежнему настойчивым:

– Эрхал, мы готовы закрыть глаза на твое… преступление. Но ты должен отдать нам ее. Она вступила в сговор с врагом и ответит за это.

– Она смертная, и она моя. За нее отвечаю я!

– Ну, уж нет! Я сама отвечаю за себя. – Динантра не выглядела напуганной. Напротив, была решительна, дерзка и готова к бою. Дарианку по-прежнему переполняла сила, только на этот раз сила ликования.

– Эрхал, отдай ее, – нахмурился Арвин. Его преданность дружбе с Повелителем Воды все же имела свой предел.

– Нет.

– Ах, так! – Хименес демонстративно послал в Динантру парализующее заклятие. Она умело отбила его, но в нее тотчас полетели чары Уйоля Повелителя Огня, и тогда, не думая и не рассуждая, Эрхал ударил Хименеса воздушным кулаком в лоб.

Начавшаяся вслед за тем магическая потасовка меньше всего походила на драку – амечи изо всех сил старались не причинять вреда друг другу. Разумеется, ссадины и синяки не в счет. Даже теперь, когда от исхода зависело так много, Эрхал не мог заставить себя драться с товарищами по-настоящему. Впрочем, как и они. Главным стало обездвижить противника.

Силы оказались не равны. Арвин колебался всего мгновение, прежде чем снова встать на сторону друга, и все же двое против семерых не могли не проиграть.

Вскоре Эрхал лежал на теплой брусчатке мостовой, намертво окутанный сетями, сплетенными из разных стихий, и бессильно смотрел, как Уйоль Повелитель Огня, взваливает на плечо обездвиженную Динантру.

– Хименес! – прохрипел Повелитель Воды.

– Чего тебе? – тот подошел, склонился, заглянув поверженному в глаза.

– Не трогайте ее… – попросил Эрхал. – Взамен всё, что хочешь!

– Всё?

– Ты меня знаешь!

– Ладно. Пожалуй, я смогу придумать для тебя кое-что интересное. Только не обессудь – нам придется доложить о произошедшем Ювису.

– Не обо всем! Про Арвина не надо.

–Тогда с тебя два раза по «всё», договорились?

Эрхал кивнул. Хименес щелкнул пальцами вслед Уйолю, и тотчас легкий ветерок пошевелил рыжую шевелюру Повелителя Огня. Уйоль с Динантрой на плече обернулся:

– Чего?

– Отпусти ее, – скомандовал Хименес.

– Да ты чего?!

– Отпусти, – с нажимом повторил Повелитель Грозы. – Она принадлежит Эрхалу. Ему и решать, что с ней сделать.

– Да ведь он и сам!.. – взъярился Повелитель Огня.

Но Хименес перебил его:

– Не забывай, Уйоль, что Эрхал – один из нас. Он виноват – да, но судить его не нам. Он предстанет перед судом Богов.

Амечи переглянулись, украдкой поглядывая на Эрхала, задумчиво на Хименеса, с сомнением на Арвина. Хименес перехватил их взгляды.

– Я думаю, что можно закрыть глаза на проступок Арвина, – убежденно сказал Повелитель Грозы. – Он защищал Эрхала, а на дейва ему было наплевать. Так, Арвин?

– Угу, – искренне ответил тот.

– Вот видите, – обрадовался Хименес. – Значит, мы во всем разобрались. Об участии Арвина будем молчать. Ювису доложим только про Эрхала. А с девчонкой пусть разбирается сам Повелитель Воды.

Уйоль хотел что-то возразить, но вмешался Корис:

– В самом деле, Хименес прав, мы слишком далеко зашли. Давай, Уйоль, отпускай Динантру.

Повелитель Огня недовольно скривился, но бросил девушку на мостовую.

– Аккуратнее! – возмутился Корис и начал распутывать магические узлы, пытаясь поймать взгляд Динантры. – Не думаю, что ты и впрямь вступила в сговор с врагом, детка. Просто вздумалось покапризничать, ведь так? С кем не бывает, – Корис закончил развязывать дарианку и подал ей руку, помогая встать на ноги. – Такой красавице, как ты, можно простить любую причуду, – промурлыкал он, обволакивая ее взглядом.

Корис – Повелитель Облаков. Он был и сам как облако – «белый и пушистый», легкомысленный и беззлобный. И ему очень нравилась Динантра.

– Эрхал тоже наверняка не думал помогать дейву, все получилось само собой, – подхватил Рийан.

Рийан – Повелитель Дождя, у них с Эрхалом были родственные стихии, поэтому и «почерки» по плетению заклинаний походили друг на друга. Повелитель Воды неоднократно выполнял за Рийана контрольные, а Учителя так ни разу и не заподозрили подмены. Во многом благодаря Эрхалу Рийану удалось перейти на старший курс, иначе он бы еще пару десятков лет просидел на младшем.

«Оказывается, Рийану присуща благодарность, хоть и запоздалая», – с удовлетворением отметил Эрхал.

Он почувствовал, как с него слетают призрачные веревки, и сел, растирая занемевшие конечности. Арвин по соседству занимался тем же самым.

Хименес усмехнулся краешком губ и посмотрел на Эрхала по-хозяйски. Еще бы! Благодаря данным обещаниям Повелитель Воды был теперь полностью в его власти. Хименес заговорщически подмигнул ему и прошептал:

– Остальным не обязательно знать о нашем соглашении, не так ли? Пусть все останется между нами.

– Да, – согласился Эрхал и отвернулся, чтобы не видеть, каким торжеством наполнены глаза Повелителя Грозы.

Эрхал отчетливо понимал, что у Хименеса появился реальный шанс покончить с их извечным соперничеством и стать, наконец, первым. Повелитель Воды ничуть не сомневался, что противник воспользуется этим шансом по полной. Ему было не жалко отдавать первенство. Пусть забирает. Эрхал никогда не стремился быть лучшим, всё получалось само собой. Но сейчас Повелитель Воды опасался, что Хименесу покажется мало просто оттеснить его на задний план. Тот захочет большего. Намного большего…