Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 261 (всего у книги 339 страниц)

Глава 15

В поход к храму мы отправились на следующее утро. Как не стремился Туорг попасть туда побыстрее, как не доказывал, что в случае промедления, мы можем опоздать и туда прискачут орды гладкокожих на странных животных, против моего довода, что день стремится к концу, а мы, хоть немного не отдохнувшие, далеко не уйдём, возразить не смог.

Зато подняли нас чуть свет, бесцеремонно растормошив.

– Торопится, отрыжка нерюха, – заметил на это Хорт, прихлёбывая из кружки горький отвар, заменявший местным чай. – Ещё и светать не начинало.

– Скоро рассветёт, – возразил ему Тимоха, зябко поведя плечами. – А что торопится, то понятно. Степняков опередить хочет.

– Это они просто степняков раньше в глаза не видели, – раздражённо фыркнул в усы Невронд. – Их разве опередишь? Пеший, хоть весь день напролёт иди, за конём всё равно не угонишься!

– А может нам и не обязательно за ними гнаться? – хмыкнул я в ответ. – Нам бы до храма незаметно добраться, а там пусть сами за нами гоняются.

– И как ты собираешься до него незаметно добираться? Здесь степь кругом. Эти проплешины из лесных островков, укрытие ненадёжное. В них и в одиночку спрятаться сложно, а отряд от сторонних глаз укрыть, и думать нечего.

Мда, тут он меня уел. Пытаться пройти по степи незаметно для кочевников, занятие ещё то. Особенно такой толпой. Не зря у меня накануне с Туоргом и по этому вопросу жаркий спор состоялся.

Предложение зверолюда было довольно заманчивым. Он меня в одиночку до цели довести предложил. Ну, это, если, конечно, стаи гвонов не считать. Мало заметных в траве ящерок можно было и в качестве дозора вперёд выслать и, если нежелательной встречи избежать не получится, в бой бросить.

Дельное предложение, на мой взгляд, с самыми большими шансами достичь успеха. Вот только Дин и Маришка. Как их здесь оставить? Я же себе потом никогда не прощу, если в моё отсутствие с ними что-то случится. И обещание зверолюда, что их будут беречь, здесь не дорого стоит. И доверия у меня к нему нет, и гильты почти наверняка эту деревеньку навестят.

Нет, лучше уж со мной. Там, конечно, опасность не меньше, но хоть на глазах будут.

Ну, а за Дин, Тимоха прицепом идёт. Бросить на произвол друга, бывшая герцогиня ни за что не согласится. Характер у неё не тот.

А пять человек, в состав которых входят две женщины – это уже толпа. Тогда можно и Герхарда с Хортом и Неврондом взять; хуже уже не будет, а лишние мечи, в случае чего, не помешают.

Был у Туорга соблазн меня силком утащить. Но я эти поползновения, ещё когда Герхарда от ножа жреца спасал, на корню пресёк.

Просто скрытно тащить до самого храма отчаянно сопротивляющуюся и норовящую при виде неведомых всадников во всё горло заорать тушку, довольно затруднительно. Да и двери в храм без моей помощи открыть не получится.

В общем, сдулся Туорг; и Герхарда с плиты снял, и с тем, что в поход идут, все «кому не лень», согласился, сказав, что тогда и он своих людей возьмёт.

И всё же надежда на зверолюдей у меня оставалась. Они здесь живут. Они эту землю получше степняков знают. Если кто и сможет нас незаметно до цели довести, то только они.

– Что теперь из пустого в порожнее переливать, – Герхард, выплеснув остатки варева в огонь, решительно поднялся. – Нужно идти. А там что Трое дадут.

– Трое здесь не живут, – оставил за собой последнее слово Невронд. – Но в одном ты прав; если вышел на дорогу, нужно пройти по ней до конца.

До конца.

Слова десятника поразила в самое сердце, отозвавшись острой болью. Разве мог я подумать тогда, уходя с обозом в Вилич, куда в итоге заведёт меня эта дорога? Какие петли и повороты придётся преодолеть. Сколько раз посмотреть смерти в лицо, один раз всё же соскользнув за грань. И что в итоге? Неужели я проделал весь этот путь только для того, чтобы открыть дверь в этот мир полубезумному богу, грозящему утопить в крови весь Гванделон? В этом моё предназначение?

Нет. Мы ещё посмотрим, как фишки лягут. Мне бы только до храма добраться, а там я уж постараюсь весь этот клубок из змей, затеявший вокруг возвращения проклятого бога «танцы с саблями», неприятно удивить.

И всё-таки зря я на зверолюдей с их знанием окрестностей понадеялся. На степняков мы наткнулись на открытой местности; река уже пару часов как за спиной скрылась, а до колока (небольшого лесного островка в степи) тоненькими осинками маячившего впереди, ещё с километр ногами отмерить нужно было. Хоть в траве прячься!

В траву мы и упали. Только толку от этого оказалось никакого; заметили, заугукали, коней в нашу сторону повернули.

И тут я понял, почему степняки через всю долину словно нож сквозь масло прошли. Зверолюди просто не знали, как с таким соперником воевать. Столпились в кучу как бараны, копья в руках сжали и глазеют на приближающегося врага; ни в плотный строй встать, ни копьями дружно ощетиниться, да ещё и половину своих бойцов навстречу всадникам зачем-то выпустили.

– Куда вы! – взревел Невронд, потрясая выхваченным мечом. – Их лошади быстрее, и у каждого лук имеется! Завлекут подальше отсюда и расстреляют всех без помех!

Ага, послушали его, как же! Только презрительно хмыкнули и даже зверушек, своих вслед убежавшим товарищам, не послали.

Ну, как же! У них больше сотни бойцов и гвоны, а вдалеке только два десятка всадников маячит. Похоже, мы на один из гильтов, по всей долине рыскающих, нарвались. Какая тут может быть оборона?

– Там всех и положат, – прокомментировал происходящее один из наёмников. – Хоть бы ящеров своих с собой взяли.

– Ящерки нам и тут пригодятся, – не согласился с ним десятник. – Когда степняки уже нами займутся. На этих, – кивнул он в сторону полусотни зверолюдов, бестолково толпившихся рядом, – надежды мало.

– Нужно к лесу бежать, пока степнякам не до нас, – предложил Тимоха.

– Да там леса этого, – с сомнением покосился я в сторону деревьев. – Насквозь просвечивается.

– Всё лучше, чем в чистом поле стоять, – не согласился Невронд. – Ты бы поговорил с этими страхолюдинами, Вельд, – кивнул он на нашу охрану. – Тебя может и послушают.

Как ни странно, послушали.

– Мы и так к нему шли, – пожал плечами Туорг. – Там привал намечался. Вот к возвращению отряда всё и подготовим.

– Тогда пошли быстрее, – поторопил я зверолюда. – Я думаю, долго возвращения нам ждать не придётся, – не стал я уточнять, что жду возвращение степняков. – Успеть бы.

Успели. Правда, по пути я с Туоргом вдрызг разругался. Этот придурок и сам никак не желал со всех ног к спасительной рощице бежать, и нас остановить всё норовил. В то, что полусотня проверенных лично им бойцов, может вчистую проиграть какой-то горстке нечёсаных пришельцев, в его голову никак не укладывалось. Вон же как эти гладкокожие в бегство кинулись. Его люди за ними едва успевают!

– А как же они тогда ваши отряды разбили?! – не выдержав, заорал на него Невронд.

– Там их намного больше было.

Вот и весь ответ. Но к рощице мы всё же успели. Как раз ветки первых деревьев приветливо задолбили по спине, когда со стороны степи донёсся давно ожидаемый шум.

– Чего они? – оглянулся я.

– С победой возвращаются! – ядовито прокомментировала Дин.

– Эк они их, – крякнул Невронд.

Ну да, от бравого отряда зверолюдов, дай бог, чуть больше десятка воинов осталось. Вот эти остатки, что есть мочи в сторону спасительного леска и улепётывали. Ну, а сзади в некотором отдалении степняки маячили, заботливо следя, чтобы никто не потерялся, стрелами дорогу показывали.

Мда. Это вам не беспомощных путников возле границы вязать. Тут воевать уметь нужно.

А с кем в своей жизни зверолюди воевали? Разве что с редкими монстрами, которых внушением к границе долины отправить не удалось. И то, там основную роль ящерки играли.

– Гвонов своих запускай! – проревел я прямо в лицо, впавшему в ступор Туоргу. – Пусть хоть немного врага задержат. Иначе из ваших никто сюда не доберётся. И деревца срочно валите. Пусть хоть какая-то преграда будет! Может и не полезут степняки на засеку.

Вот это я зря. В смысле, заорал зря. Нет, зверолюд, отбросив своё высокомерие, ящерок спустил. Просто я своими воплями обратил на себя внимание кочевников и тут же рядом в землю воткнулась стрела.

«Далеко, на излёте долетела, но лучше на открытом пространстве не мелькать», – мысленно отметил я, отступая назад. – «Но целили явно в меня. Неужели кто-то из степняков узнал»?

Вглядываюсь в кружащих по степи степняков и тут же, смачно выругавшись, вычленяю добротнее других одетого всадника.

Улугба. Всё. Теперь они от нас точно не отстанут. За мной эти твари степные в долину пришли. В этом я Толику верю.

Между тем, степняки резко потеряли к нам интерес. Несколько коней встали на дыбы, и тут же рухнули в траву, вместе с не успевшими соскочить всадниками. Остальные рванули в разные стороны, рассыпаясь словно брызги вылитой на землю воды; жалобное ржание, крики боли, хриплые выкрики проклятий.

– Гвоны, похоже, добрались, – констатировал Невронд, недобро щурясь в сторону врагов.

– Ну, сейчас они им зададут! – обрадовался Тимоха. – Никто живым не уйдёт!

– Ты так думаешь? – с сомнением поинтересовался я.

– А то! – энергично закивал головой юноша, с хрустом надломив ветку, закрывающую обзор. – Помнишь же, как они нерюха сумели прогнать. Да кто с ними сможет справиться?

– А почему тогда степняки по всей долине разъезжают, если эти ящерки такие непобедимые? – ядовито спросила Дин. – Чего их всех, по дороге сюда, не сожрали?

– Может они коняшек любят? – внесла свою лепту в диалог Маришка. – Вот и пропустили.

– Судя по тому, как этих сожрали, я бы так не сказал, – скептически хмыкнул Герхард.

Ну да. Те несколько лошадей, что в траву опрокинулись, обратно так и не поднялись. Впрочем, как и упавшие вместе с ними всадники. Пару мгновений и там всё было кончено.

А вот с остальными всадниками, у ящерок появились проблемы. Степняки, по-видимому, уже сталкиваясь с таким противником, успели выработать систему борьбы с грозными гвонами, что и решили нам наглядно продемонстрировать.

Их кони ни на секунду не останавливали движения, постепенно удаляясь в степь. Что делали ящерки, из-за высокой травы видно не было, но, судя по регулярно свешивающимся с седла всадникам, коротко рубящим что-то под копытами коней, бездумно следовали за врагами, при этом теряя монолитность и добираясь до врага по одиночке.

– Этак они всех перебьют, – словно прочёл мои мысли Невронд.

– Туорг, – повернулся я к командиру зверолюдов. – Отзови своих зверушек. Их же всех сейчас посекут!

– Да не послушают они меня. – с досадой ответил тот, машинально тыкая копьём в траву. – Гвоны, если на добычу набросятся, не отстанут, пока её не завалят.

– Только в этот раз завалят, похоже, уже их, – невесело констатировал Тимоха.

Угу. А потом и за нас примутся.

– Отходим вглубь леса, – гаркнул Невронд. – Там хоть стрелами не достанут и на коне не разгонишься.

– Отходим, – еле слышно согласился я, чувствуя, как в сердце поселилась безнадёга.

А зачем Улугбе нас в леске доставать? У него воев всего с дюжину осталось, а у нас, после возвращения недобитков из отряда Туорга десятков шесть наберётся.

Не проще ли подмоги обождать? К гадалки не ходи, коренной к шаманам гонца послал и тот уже сегодня, до основных сил доберётся.И уж тем более можно не сомневаться, что узнав о моём местонахождении, степняки сюда целой ордой со всех копыт прискачут.

Вот и получается, что Улугбе только и нужно, чуть в степь отойти, периодически вокруг лесного островка окрестности проверяя. И даже если ночью мы каким-то чудом мимо его дозоров проскочим, то утром они нас быстро догонят и, уже даже основных сил не дожидаясь, из луков перестреляют.

Не то вооружение у зверолюдов, чтобы в степи кочевникам противостоять можно было. У них даже щитов нет!

Так что тут всё не просто печально. Тут безнадёжно всё.

Вот только Улугба, лежащей на поверхности тактике, последовать не захотел.

Не знаю уж, что тому послужило причиной; ненависть ко мне, желание лично захватить ценный трофей или презрительное отношение к зверолюдям, в низких боевых качествах которых коренной очевидно убедился по прошлым сражениям, но ждать подкрепления Улугба не стал.

Вырубив остатки стаи, кочевники вновь сплотились в один отряд и, достав луки, решительно направились к лесу.

– За деревьями прячьтесь, – во всю глотку проорал Невронд, с остервенением подрубая стволы мелких осинок и с треском сооружая перед собой подобие засеки. Именно подобие, так как для коня эти поваленные тростинки серьёзным препятствием быть не могли. – Копьём из-за дерева бить сподручнее будет!

За деревьями прячься. Экий он оптимист! Да здесь ни одного серьёзного деревца, чтобы за его стволом нормально спрятаться можно было, нет. Кустарник какой-то, а не лес. Эх, были бы у зверолюдов щиты!

– Дин, – оглянулся я на девушку. – Уводи Маришку глубже в лес. Присмотри там за ней.

Ну, хоть герцогине занятие нашёл. А то ещё в предстоящую схватку ввяжется. Правда, насчёт глубже в лес, я немного погорячился. Когда весь лесок по периметру за пять минут оббежать можно, слово «глубже» перестаёт быть актуальным. Тут, в какую сторону не сунься, с опушки всё равно не уйдёшь.

Хищно засвистели стрелы, собирая первый урожай. Я вжался боком в ствол наиболее крупного деревца и застыл, стараясь по возможности не высовываться. Долго степняки стрелять не станут. Выбьют тех, кто нормального укрытия найти не смог и сами в лесок полезут, оставшихся добивать. Вот тут мы их и встретим. Главное, чтобы зверолюди совсем уж аховыми бойцами не оказались и зачем копья в руках держат, не забыли.

Так и вышло. Отстрелявшись, всадники ещё немного покружили, убирая луки в саадаки и вынув мечи со щитами, направили коней в лес.

– Приготовится. Как подъедут, бей копьём в коня. Всадники сами спешатся.

Жив Невронд. Не достали его стрелы степняков. Это хорошо. Надеюсь и остальные мои спутники уцелели.

Я изо всех сил стиснул рукоять меча, вслушиваясь в нарастающий треск деревьев. Сейчас начнётся. Тут главное своего противника спешить. Пешему против конного устоять нелегко.

– Бей! – вновь взревел Невронд.

Вот только зверолюди команду поддержали слабо; кто-то замешкался, страшась покинуть ненадёжное укрытие, а часть и вовсе осталась на месте, не собираясь подчиняться командам гладкокожего.

Матерясь, я высунулся и тут же каким-то чудом успев присесть, пропустил над головой жвыкнувшую полоску стали. И сразу ударил в ответ, подрубая копыта коню.

Жаль, конечно, животину, но себя и своих друзей мне ещё больше жальче!

Конь рухнул, пронзительно заржав, засучил копытами, вращая вспученным глазом.

– Зря ты моего коня покалечил. Теперь так просто не умрёшь.

Улугба. Хотя чего я хотел? Он, наверняка, как только меня заметил, глаз потом не спускал. Вот и направил коня в ту сторону, где я укрылся.

– А не надорвёшься, – я неожиданно почувствовал, как внутри меня разгорается злое веселье. – Это тебе не беспомощного мальчишку по деревне плетью гонять. В этот раз постараться придётся!

Коренной не ответил, резким, рубящим движением полоснув воздух. Я отпрянул, не став принимать удар на клинок, чуть сместился, выбирая место подальше от осинок.

Вот теперь и посмотрим, таким ли великим воином был Янхель, как о нём в легендах рассказывали. Может и приукрасили, как обычно, в легендах водится?

Коренной вновь атакует, скалясь от накатившей ярости. Спокойно отбиваю удар и бью в ответ сверху вниз, наискось, минуя нижний край выставленного щита. И тут вновь отступаю, разрывая дистанцию.

– Вот и посчитались за прошлое. Долги нужно возвращать!

– Стой! – дёрнулся было вслед за мной коренной , но, покачнувшись, ухватился за осинку. – Мы не закончили бой!

– Так ты уже мёртв, – отмахнулся я от, на глазах бледнеющего коренного. – Я тебе жилу кровеносную на ноге перерубил. Какой уж тут бой?

И развернулся, бросившись туда, где звенели мечи.

***

Ишми не спалось. Старый шаман нехотя поднялся с обитой мехом медведя циновки и, прошаркав к почти угасшему костру, подбросил хвороста. Пламя полыхнуло, жадно поглощая подношение. В шатре сразу стало светлей.

Вот только на душе у шамана светлее не стало. Ишми терзали сомнения.

Сколько лет прошло с тех пор, как он стал Говорящим с ветром? Из его соплеменников уже и не помнит никто. Не родились ещё в те времена воины, что спят сейчас вокруг его шатра. Разве что, Иотли. Да и тот, когда Ишми получил посох, под хвостом кобылы легко пройти мог.

И все эти годы гильты верили Ишми, прислушивались к его словам, внимали шёпоту степного ветра. И по его призыву, сородичи, собравшись в один кулак, покинули родную степь. По его призыву, непреодолимой волной обрушились на города оседлых, заливая всё вокруг кровью и огнём. И теперь, именно по его призыву, гильты пришли сюда в эту заброшенную в другой конец материка долину, с её многочисленными монстрами на границе и кровожадными маленькими ящерками, вгрызающихся в копыта коней. И пусть гильты, и сквозь монстров прошли, и ящерок вместе с их хозяевами втоптали в траву, за всё это пришлось заплатить кровавую цену. Больше половины тех, кто вышел с ним из степи, погибли.

Страшная рана, которую детям Степи придётся залечивать многие поколения. А цель, ради которой они решились на этот бросок, до сих пор не достигнута. Двери в храм были неприступны; с холодным равнодушием возвышались они посреди равнины, совершенно не замечая суеты людишек вокруг них.

Нужен был Вельд. Но как отыскать в долине неприметного человечка, если даже сфера, утратив здесь свою магическую составляющую, не может помочь? Да что там артефакт. Ветер! Ветер в этой проклятой долине умолк, равнодушно завывая во время скачки и больше не нашёптывая свои советы. Оставалось надеяться лишь на себя. И он делал всё, что мог.

Больше половины из оставшихся гильтов, рассыпались мелким бисером по долине, в первую очередь прочёсывая прилегающую к храму местность, вторая же половина отряда густой сетью расположилась вокруг самого храма, перекрывая к нему все подходы. Проклятый адепт Многоликого не сможет пройти незамеченным. Ведь его магия здесь тоже не действует!

Не должна, по крайней мере, действовать. Ишми передёрнул плечами, отгоняя сомнения. Если запрет на магию не действует на перевёртышей, все эти жертвы, что принёс его народ, окажутся напрасными. Даже если Вельд, как утверждал первожрец, не обладает и десятой частью той силы, что была у Янхеля, им его не сдержать.

Говорящий с ветром потянулся к кожаному бурдюку, что лежал рядом, сделал несколько глотков, воткнул пробку на место, а затем долго сидел неподвижно, вглядываясь в отблески костра.

В трудные времена ему пришлось встать во главе гильтов. Этот Вельд словно дуновение ветерка, сочащегося между пальцев. Трудно ухватить и невозможно удержать. А ведь тогда, при первой встрече с ним, Ишми облегчённо вздохнул, мысленно обрадовавшись, что его предназначение близко к завершению. Разве можно было опасаться этого чумазого, насмерть испуганного мальчишку? Всего-то и нужно было, по мере возможности, помочь тому пройти сквозь город и затем встретить на выходе. И всё. В возможность появления ещё одного, много лет назад сгинувшего перевёртыша, Ишми не верил. Мог бы, уже давно бы объявился!

Вот только пошло всё не так. И из города адепт Многоликого не вышел, и в Твине его захватить не получилось. А потом из Хальмстада и вовсе исчез. Ищи его теперь по всей долине....

Старый шаман горько усмехнулся и тут же замер, почувствовав лёгкое, невесомое дуновение по щеке.

Неужели?! Неужели Ветер пробился сквозь этот заслон антимагии?

Ишми быстро поднялся, не обращая внимания, на отозвавшуюся резкой болью спину и, занял ритуальную позу, вслушиваясь.

– Вы достигли храма проклятого бога, – шёпот ветра был чуть слышен, улавливаясь почти на грани восприятия, но, вместе с тем, старый шаман чётко слышал каждое слово. – Это хорошо.

– Но мы не можем попасть к алтарю, Великий, – зашептал в ответ Ишми, закрыв глаза. – Двери не открываются. Без Вельда мы не сможем разрушить храм.

– Двери может открыть лишь адепт изгнанного бога, – прошелестело в ответ. – Но он уже рядом. Тебе не придётся ждать, так как гильт Улугбы уже обнаружил его. Его вестник во весь опор скачет сюда.

– Мы убьём его.

– Вельда нельзя убивать!

– Почему?

– Объявился ещё один адепт изгнанного бога. Тот, что затаился три десятка лет назад. Он тоже уже в долине, но его аура смазана и не даёт понять, каким путём он движется к храму.

Ишми застыл, чувствуя как нарастает в нём злое раздражение.

Ещё один? Как будто им Вельда было мало!

– И что же делать?

– Нужно захватить Вельда живым, войти с ним в храм Многоликого и разрушить алтарь. Тогда последний перевёртыш не будет страшен.

– А если Улугба уже убил Вельда?

– Улугба проиграл свою схватку. Пошли туда людей и захвати перевёртыша. Убей всех, кроме женщины и девчонки. Они дороги Вельду. С их помощью его можно сделать сговорчивей.

– Я пошлю туда всех.

– Нет. Пяти гильтов будет вполне достаточно. Основные силы тебе будут нужны здесь. Сюда по следу ваших коней идёт ещё один враг.

– Кто?

– Утвара. Ты помнишь его по схвате у стен Твина.

– Он всего лишь маг, пусть и очень могущественный, – по лицу старого шамана скользнула тень презрительной улыбки. – Что он сможет сделать без доступа к божественным потокам? Наши кони втопчут его в траву.

– Он маг, – согласился с шаманом голос. – Вот только очень не простой маг. Утвара – аватара Многоликого, посланная изгнанным богом на Гванделон, чтобы помочь Вельду. И, неся в себе печать бога, он сможет пользоваться магией даже здесь в самом сердце долины. И пусть сил ему хватит лишь на простейшие заклинания, недооценивать эту тварь, я бы тебе не советовал. Его можно будет убить только скопом, дружно навалившись со всех сторон.

– Мы убьём его, великий.

– Хорошо, – прошелестело в ответ. – И последнее. Сюда по долине бредёт безумный старик в странной одежде. Пусть один гильт встретит его и проводит к храму.

– Как они его найдут?

– Я покажу дорогу. Я буду дуть в ту сторону.