Текст книги ""Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Вадим Филоненко,Антон Федотов,Максимилиан Борисов,Андрей Третьяков,Сергей Котов,Иван Алексин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 257 (всего у книги 339 страниц)

– Не лги, мягкотелый. Вы называете его нерюхом. Мы нашли зверя чуть в стороне от спуска с горы, присыпанного камнями.Ты очень сильный маг, раз смог справиться с ним.

– Маг я, и вправду. не слабый, но нерюха на склоне горы никто из нас не видел, – пожал я плечами. – Приговорённому к смерти нет смысла лгать.

– Он убил не нерюха, а берыгу, – некстати влез в разговор Герхард.

– Хватит лгать!– взревел товарищ обладателя булавы. – Мы знаем о каждом звере, что охраняет долину от пришлых. Мы сами сгоняем их туда.

– Берыги там, и вправду, не было. – со вздохом признался я и, остановив жестом вскинувшегося мага, добавил: – Там была какая-то тварь, что умела создавать иллюзии, заставляя всех видеть берыгу и убивая, могла вселиться в тело убитого. Может, вы знаете, что это такое, – посмотрел я на зверолюда. – Я думаю, что и нерюха тоже убила она.

– Мы не слышали ни о чём подобном, – переглянулся с обладателем булавы зверолюд. – Пошли, – повелительно мотнул он головой в сторону навеса. Туорг наверняка захочет расспросить о таком.

Я двинулся следом, лихорадочно соображая. Так кто же убил нерюха, чтобы встретить нас вместо него. В такие совпадения я уже давно не верил.

***

Монстр протестующе взревел, стряхивая с себя тонкую корку льда, взмахнул длинным хвостом, норовя вбить в землю обнаглевшего человечка.

Мальчик не отступил ни на шаг, неуловимым движением сотворив перед собой мерцающий белым щит, тряхнул головой, стряхивая с волос ледяное крошево и ударил в ответ, вгоняя в бок чудовища невидимое копьё.

Монстр снова взревел, но уже как-то жалобно, вложив в свой рёв всю свою боль густо замешанную на появившемся страхе. Он махнул хвостом ещё раз, скорее обозначая, чем нанося удар, клацнул внушительными кликами и дёрнулся назад, норовя удрать в обратно в пещеру. Вот только мальчика победа по очкам не устроила.

Моментально покрывшийся коркой льда камень, коварно ушёл из-под когтистых лап, лишая зверя опоры, новый удар незримым оружием ускорил процесс падения, опрокинув задёргавшегося зверя на бок. Тот захрипел, задёргав лапами в предсмертной судороге.

– Хороший удар. Я вижу, что за все эти столетия ты не утратил сноровки, братец.

Мальчик замер над поверженным монстром, долю секунды осмысливая услышанное, развернулся, изумлённо выдохнул, не веря собственным глазам.

– Ты?! Ты сам явился ко мне, падший?!

– А почему бы и нет, братец? – айхи склонился, изобразив шутовской поклон. – Ты так настойчиво искал меня всё это время, что я решил откликнуться на твой зов. И раз пока нет возможности побеседовать лично, то для начала сойдёт и эта кукла.

– Тебе даже эта кукла не по зубам, – кровожадно оскалился мальчик. – Ты жалок и слаб, изгой. В честной схватке твои интриги тебе не помогут.

– Что ты понимаешь в интригах, Хунгар? – небрежно отмахнулся Толик. – Прямой как дубина идиот, вечно прущий напролом. Ты пришёл сюда во всём величии своего величия и всемогущества, пришёл покарать беспомощного изгнанника. И что в итоге? – айхи, не спеша, подошёл к поверженному монстру, склонился над ним, демонстративно подставляя пол удар спину, презрительно фыркнул распрямляясь. – Сидишь сейчас обессиленный возле двери, цепляясь за крохи исчезающей магии и всё, на что способен, это дать своей куколке крупицу силы, чтобы она с местной зверушкой могла справиться. Ты жалок, братец. Но не переживай. Скоро я приду, и твоя участь станет ещё более незавидной.

– Если придёшь, – оскалился Утвара. – Границы Выжженных земель полны монстрами, а у тебя хватило ума, переместить сюда Вельда, прямо им в пасть. И пусть ты лишил возможности куклу знать, где перевёртыш, сманив девчонку, он сейчас настолько близко, что я чувствую его сам.

– Девчонку сманили шаманы!

– Это сделал ты. Кстати здорово придумано – теперь уже мальчик склонился в издевательском поклоне. – Кто бы мог подумать, что падший может спрятаться в шкуре этакого шута и пакостника Айхи ведь твои создания?

– Мои, – не стал отрицать меховой. – Правда, очень недолговечные. Но на то, чтобы немного покошмарить людишек и создать необходимый образ, их хватило. Я знал, что ты не воспримешь это пушистое недоразумение, – Толик похлопал себя лапой по пузу, – всерьёз.

– Если бы я мог хотя бы ненадолго покинуть дверь.

– Так на том, чтобы приковать тебя к одному месту, весь план и строился! – развеселился изгнанный бог. – Сам бы ты меня в любом обличии быстро нашёл.

– Но теперь ты здесь, – вернулся к началу разговора Утвара. – Что мне мешает уничтожить тебя прямо сейчас? Или ты на свою палку надеешься? – кивнул аватар на скипетр Властелина стихий. Так-то напрасно. Здесь артефакты не действуют, да и истинная энергия, чем ближе к Покрову, постепенно угасает. Здесь лишь на умения, что на твою сущность при рождении завязаны, рассчитывать можно.

– Ты ещё больше приоткрыл дверь?

– Приоткрыл. Сразу после того, как Утвару по следу Вельда отправил. Все крохи былого могущества, что остались, в это усилие вложил. И теперь тот ручеёк истинной энергии, что из этого мира медленно сочился, превратился в полноводную реку. Ещё несколько дней, и магия окончательно покинет этот мир и дверь закроется.

– Ты думаешь, я этого не заметил, – Толик небрежным жестом отбросил скипетр прочь. – Но творить иллюзии и перемещаться в пространстве, я по-прежнему могу.

– Твои иллюзии на меня не действуют, – пожал плечами Утвара. – А удрать я тебе не дам.

Воздух вокруг мальчика наполнился стылой стужей, обжигая лицо айхи холодом, трава покрылась ледяной изморозью, захрустела под ногами сделавшего шаг аватара.

– У тебя всегда было плохо с логикой, братец, – и не подумал испугаться айхи. – Ну, и ладно. – сокрушённо махнул он лапой. – Надеюсь, что ты меня хотя бы похоронишь. Будет потом куда приходить, сокрушаясь о совершённой глупости!

– Это ты о чём?

– Сам же сказал, что Вельд сейчас находится где-то на границе долины. Границе, кишащей монстрами. «А у тебя хватило ума, переместить сюда Вельда, прямо им в пасть», – добавив в голос яду, передразнил Толик аватару. – Чувствовать его, ты, может и чувствуешь, а вот направление, где искать, выбрать не можешь. А ведь его в любой момент сожрать могут. Может, и едят уже, – пустил слезу меховой паяц. – А если даже не съедят, продолжил разглагольствовать айхи. – То спешу тебе сообщить о том, что в долину с целью перевёртыша найти и убить, вторглись степняки. Эти найдут, – горячо заверил Утвару изгнанный бог. – Там за сотню гильтов и все на конях. Что им крохотную долину прошерстить?

– Что ты предлагаешь? – отступил мальчик, глядя исподлобья на айхи.

– Вот это уже деловой разговор! – неподдельно обрадовался тот. – Я чё прилетел-то? Предложить наши усилия объединить, чтобы необходимый нам обоим ключ, наверняка до двери добрался! А там, уже на месте, мы с тобой и разберёмся, кто этим ключом воспользоваться сможет.

– Так я же тебя убью?! – искренне удивился Хунгар. – Без магии ты мне и близко не соперник!

– Вот! – обрадовался за своего соперника Толик. – И я об этом говорю! Сплошная польза и удовольствие! Давай так поступим; я Вельду сквозь монстров пройти помогаю и от степняков защищаю, а ты своих разумных зверушек, что в долине выпестовал, на цепь сажаешь! Отдаёшь им приказ, чтобы человеческих магов не убивали как раньше, а наоборот, в целости к храму вели. Уговор?

Утвара замялся, рассеянно ковыряя невидимым копьём в туше монстра. Улыбка на мохнатой мордочке Толика потускнела, сменившись обеспокоенным выражением.

– Что не так?

– Говорю же, все силы на то, чтобы пошире дверь приоткрыть, вложил, – насупившись, пробурчал Хунгар. – Даже до аватары с огромным трудом докричаться могу, – мальчик выразительно постучал кулаком по собственной груди. – Не дойдёт мой зов до детей!

– Значит они его на жертвенный алтарь положат! – ужаснулся айхи. – И ведь схватили уже!

– Как схватили? – удивился Утвара. – Ты же сказал, что Вельд на границе долины сейчас? А дети к самой границе ни за что не сунутся! В отдалении ходят, монстров отпугивая.

– Мало ли что я говорил, – раздражённо отмахнулся Толик в ответ. – Тогда так, – деловито засопел коротышка. – Вельда возле тех гор поймали, – махнул айхи в сторону заснеженных пиков. – До алтаря твоим уродцам два дня пути. Если посмешишь наперерез, может и успеешь. А я прямо к нему перемещусь. Может и смогу даже без магии как-нибудь помочь.

Утвара торопливо кивнул, бросился в указанном айхи направлении.

Тот проводил скрывшегося аватару презрительным взглядом и сокрушённо покачал головой.

– Эх, братец, братец. Века рекой текут, а ты и на каплю не поумнел. Ладно. Нужно ещё Албыча проведать. Всегда должен быть запасной вариант.

Глава 10

– Это он убил двухголового, Туорг, – ткнули в мою сторону булавой.

Сидящие у костра, повернулись в нашу сторону. Одинаковые страхолюдные морды, похожая даже в мелочах одежда, неизменные булавы с копьями под рукой.

Ну, и как из них главного узнавать прикажите? Он бы себе хоть клеймо какое-нибудь на волчьей харе выжег!

– Колдун, – с непередаваемым презрением в голосе выдавил один из близнецов-уродцев.

– Маг, – машинально поправил я своего оппонента и тут же напрягся, покосившись на стоящих рядом туземцев.

Как бы не прилетело ненароком. Вдруг тут, таким как я первыми с благородными уродцами заговаривать, не положено? О том, что к магам здесь относятся ничуть не лучше, чем среди людей, я уже понял. А там в похожей ситуации, посмей я какого-нибудь яра или, не приведи Трое, всеблагого отца без дозволения поправить, уже зубы бы с земли собирал. Не зря вон Герхард стоит рядом, да помалкивает.

А, с другой стороны, я вам не какой-то там рядовой ушлёпок! Адепты Лишнего на Гванделоне – товар штучный. Сильно сомневаюсь, что тот же Янхель хоть перед кем-нибудь шею гнул. Скорее уж, наоборот, перед ним многие из сильных мира сего склонялись.

– Маг, колдун – какая разница? – фыркнул Туорг, показав внушительного размера клыки. – Здесь ты ещё смог меня удивить, убив двухголового и двух моих воинов. Но чем дальше мы уйдём вглубь благословенных земель, тем бесполезнее будет твой нечестивый дар. Мы через пару дней с тебя даже эти железки снимем. Колдуй себе, на сколько силёнок хватит.

Остальные уродцы дружно заржали, оглашая окрестности жутким смехом.

И всё же я немного приободрился.

Через пару дней – это хорошо. От лишней пары дней, я не откажусь! А то была у меня опаска, что местные мне гибель своих соплеменников не простят и, вернувшись, сразу к праотцам отправят.

Значит, не так уж и дороги для Туорга его воины. Значит, поживём ещё немного. А там посмотрим, как дела дальше сложатся. Чем дальше они нас вглубь Выжженных земель уведут, тем ближе я к храму Лишнего буду находиться. Мне главное, о его местоположение узнать, а там уже думать будем, как от этих уродцев удрать.

Ну, а пока, нужно попытаться понять; кто же на нас в предгорье охоту устроил? Попробую Туоргу о таинственном иллюзионисте рассказать. Наверняка, он о местных злыднях побольше моего знает.

–Я не убивал двухголового. К тому времени, когда наш отряд появился в долине, он уже был мёртв.

– Кроме вас, там никого не было. Зачем ты пытаешься обмануть, колдун? Ваша судьба предопределена; колдунов ждёт жертвенный нож взывающего, остальных загоны для сервов. Лгать бессмысленно.

– Он не лжёт, – выступил вперёд Герхард. – Никто из нас не видел двухголового. На нас охотился берыга, – храмовой маг запнулся, задумчиво посмотрев на меня, и уточнил: – Вернее, мы думали, что это был берыга.

Ну, вот. Теперь ещё своим объяснять придётся, почему правду не рассказал; Динка наверняка обидится, Невронд про Русина по новой допытываться начнёт, Хорт с наёмниками зло затаят. Можно подумать, что у меня без этим разборок проблем мало.

А что я им должен был рассказать? Кто бы мне поверил, когда берыга этот, постоянно у всех перед глазами мелькал? Я и сам себе сначала не поверил.

– Думали? – озадачился командир зверлюдов. – Что ты хочешь этим сказать, колдун?

– Это был кто-то другой, – пожал я плечами. – Кто-то настолько искусный в создании иллюзий, что смог, убивая, заставить увидеть вместо себя магического медведя. И убивая, монстр каким-то образом умудрялся завладеть телом своей жертвы, – я сделал паузу, облизав пересохшие губы и спросил: – Вы знаете, что это за монстр?

Я замер в напряжённом ожидании. А вдруг ответят? И тут же понял по взглядам, которыми обменялись между собой зверолюды; не ответят. Не числится этакая зверушка в местном бестиарии.

А вот это совсем плохо! Если бы у горы нас убивала местная животина, ещё можно было надеяться на её случайное появление. С трудом, но можно было. Изредка и монетка на ребро упасть может.

Но раз о такой чуде-юде зверолюдам не известно, значит, не местное оно и откуда-то издалека сюда припёрлось. И вот такое совпадение, уже ни в какие статистические данные не вписывается!

Вот только как эта тварь место, где нас дожидаться нужно, вычислить смогла? Я и сам не знал, в какую часть долины Великий портал откроет. Или таинственный зверь вместе с нами через портал прошёл? И зверь ли это? И, если не зверь, а маг, то кем посланный?

Сплошные вопросы, на которые у меня нет ответа.

– Значит, ты считаешь, что этот неведомый нам монстр убил нашего стража? – прервал затянувшееся молчание Туорг.

– Вашего стража?

– А ты думаешь, откуда по всех границе долины берутся монстры? – зверолюд, достав баклажку, приложился к ней, роняя капли на густо заросшую шерстью грудь. – Это мы расселили стражей вдоль всей окраинной земли, чтобы они оградили нас от таких, как вы. Вы называете себя людьми? – ткнули в мою сторону рукой, с зажатым в ней сосудом. – А мы называем вас опасной заразой. Стражи – это плотина, которая сдерживает собой волны полноводной реки. Пока вы просачиваетесь сюда слабым ручейком, мы легко можем устранить последствия этого прорыва. Но стоит потоку усилиться, и вы затопите эти благословенные земли своими нечистотами, утопите здесь всё в крови, испоганите наши дома, оскверните храм Единого! Только слухи о том, что эти земли полны кровожадных монстров, удерживают вас. Стоит вам понять, что это не так, и наш народ погибнет. Поэтому обратно никто из вас не вернётся. Вы все умрёте здесь.

– Но ты же сказал, что казните только нас двоих? – сузил глаза Герхард.

– И это правда, – кивнул ему зверолюд. – Зачем нам убивать всех? Самые беспокойные из вас, сами найдут свою смерть. Остальные, – Туорг усмехнулся, скользнув взглядом по кучке людей, сгрудившихся у костра. – Остальные потрудятся над тем, чтобы долина стала ещё более цветущей. Под присмотром, конечно, – с нажимом добавил он. – Ну, и приумножат людское поголовье. Хорошо, что с вами пришли две самки. Самок мало. Мы отдадим их лучшим самцам и они будут каждый год приносить приплод.

– Так мы же опасная зараза! – при мысли, что Дин, а позже и Маришку хотят отдать на потеху куче похотливых уродов, меня затрясло и пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не сорваться. Вот только с голыми кулаками на местных набросится, мне и не хватало. И девчонкам не помогу, и сам понапрасну сгину. – Разве благоразумно увеличивать нашу численность? Если людей станет слишком много, мы же на вас сможем наброситься.

Собравшиеся вокруг костра вновь рассмеялись своим гортанным, взрыкивающим смехом.

– Набросится он на нас решил!

– Дикий! Что ты от него хочешь?

– А было бы интересно. Пусть он на меня набросится! Что может быть лучше честной схватки грудь в грудь?

– Без вашей проклятой магии у тебя нет и шанса в схватке с любым из моих воинов, – пояснил причину веселья их предводитель. – Что мы и доказали, легко пленив ваш отряд. В честной схватке вас таких с десяток нужно на одного, чтобы бой стал хотя бы равным. А сервов, что в долине живут, и сотни мало будет. Слишком нежны, неприспособленны, хрупки. Мы сами воспитываем ваш приплод, внушая им покорность и послушание. Им даже нож в руки брать запрещено. Вот смотри, – уродец развернулся в сторону продолжающих своё броуновское движение по лагерю сервов, нашёл глазами юношу, несущему охапку хвороста. – Иди сюда, низший, – небрежно махнул он ему рукой.

Тот, бросив в траву свою ношу, быстро подбежал, встав в паре шагов от зовущего и замер, всем видом изображая горячую готовность служить.

– Изъяви свою волю, высший.

– Возьми в руки копьё, – протянул тот ему своё оружие.

– Вы....высший, – юноша в ужасе отшатнулся, словно ему подсовывали ядовитую змею. – Это нельзя! Это посмертное проклятье! Смилуйся, Высший!

– Возьми, – на лице зверолюда не дрогнул ни один мускул. Лишь в глазах плескалось неприкрытое презрение. – Я приказываю тебе.

– Смилуйся высший! В чём я провинился?! Пощади! Нельзя!

Тело, принадлежащее человеческому существу, извивалось у ног проклятого монстра, рыдая и моля о пощаде и, несмотря на кажущуюся хаотичность всех этих телодвижений, медленно подползало к своему хозяину, протягивая трясущуюся руку к оружию.

Твари! Это же надо было умудриться, людей до такого скотского состояния довести! Вот действительно живой пример того, когда внешность соответствует внутреннему содержанию. Ещё и удовольствие, наверняка, получает от того, как перед ним пресмыкаются. Могуществом своим тешится!

Я, сжав зубы, покосился на довольно скалящихся зверолюдов. Убивать они, значит, никого, кроме нас с Герхардом, не собираются?

Ну, теперь даже и не знаю; радоваться этому или от ужаса содрогаться. Оказаться во власти этаких моральных уродов, злейшему врагу не пожелаешь!

– Отпусти его.

– Зачем? – развернулся ко мне зверолюд с нескрываемым интересом.

– Я понял, что ты хотел мне показать. Зачем губить верного раба?

– Не раба, – возразил мне монстр, – Низшего, – но юношу, взмахом руки, отпустил. Тот, тихо поскуливая, бросился обратно к брошенной охапке хвороста. – Вы люди, низшее существо, созданное из плевка Единого. Но если будете верно служить, следуя заповедям, то в следующей жизни сможете переродиться, а не сгинуть в великом Ничто.

– И ты думаешь, я в это поверю? – усмехнулся я.

– Они в это верят, – возразил мне зверолюд, мотнув головой в сторону испуганно озирающихся в нашу сторону сервов. – И ты ещё считаешь, что они могут восстать?

– Но мы, не они. Мы не родились в неволе.

– А ваше место в загоне, – засмеялся один из воинов, сидящих у костра. – Там вдали от поселений вы можете сколько угодно бунтовать. Гвоны, – потрепал он по холке одну из вертящихся рядом ящерок, – ваш бунт по достоинству оценят! Ещё и добавки попросят. Слишком вас мало. Всех досыта не накормишь, – с сожалением покачал он головой.

– Всех значит в загон загоните, – криво усмехнулся я.

– Зачем всех? Только самых смирных. Дерзкие и глупые до загона не доживут. А самок в сераль отправим.

– Это что за сераль такой? – вяло поинтересовался Герхард.

– Это дом, где самки живут, – решил просветить его воин с булавой, что привёл нас к костру. Молча стоять за нашими спинами, зверолюду, похоже, надоело. – Мы туда самых смирных самцов для случки приводим.

– А не боитесь, что они этих ваших самцов плохому научат? – едва сдерживая ярость, спросил я. – Правду о том, что вы никакие не высшие, расскажут. Или оторвут вашим племенным бычкам кое-что, чтобы не лезли. У Динки это запросто.

– Будут много болтать – язык отрежем, – пожал плечами зверолюд. – А драться начнут, руки-ноги переломаем. Ни то, ни другое для создания приплода не нужно.

И вновь я сдержался, сжимая кулаки в бессильной злобе. Но зверолюда запомнить постарался. Жизнь она такая; по-всякому повернуться может.

– Ладно, что говорить о том что предрешено? – небрежно махнул лапой Туорг, возвращаясь к началу разговора. – Значит, этого монстра, что умел отводить глаза и вселятся в тела жертв, ты убил?

– Да.

– Значит, о нём можно на время забыть, – вынес вердикт зверолюд. – Нужно только будет другого стража найти и внушить ему освободившуюся территорию занять, – повернулся он к своим бойцам. Пусть от земли гладкокожих долину здесь отделяют горы, совсем без присмотра это место оставлять нельзя.

Зверолюды одобрительно зарычали, одобряя слова своего предводителя.

– А к вам у меня есть ещё один вопрос – Туорг вновь развернулся к нам. – На южных окраинах долины появился странный колдун. Очень сильный. В одиночку стражей одного за другим убивает.

– Одного за другим? – удивился я, перебирая в уме, кто это может быть. Тут на одно заклинание еле-еле сил хватает, а что бы этих тварей пачками класть. Неужели Гонда с его, вернее с моей, сферой? – Откуда он столько магической энергии берёт?

– Вот и я гадаю, – протянул зверолюд, не сводя с меня глаз. – Ваши артефакты здесь не работают. Выходит, колдун, что по окраине долины бродит, очень сильный. Скорее всего даже самый сильный из тех что есть среди людей. Такой колдун должен быть очень известен в вашем мире. Вот я и хочу от тебя узнать, кто он? И как с ним бороться?

– А вы значит с ним сами справится не можете? – криво усмехнулся я, продолжая гадать о личности магического гастролёра. Гонда или нет? Или может быть Толик? Кроме этой парочки просто больше некому. Сомневаюсь, что даже адепты земли против здешних монстров без камушков долго продержатся. Или Албыч?

– Он вглубь земель не суётся, – зло буркнул мой проводник с булавой. – Здесь в честном бою мы бы его быстро на кусочки построгали. А там....

– Что там?

– А там он один из наших отрядом заморозил.

Заморозил?! Утвара!!!

Я похолодел от внезапной догадки. Воспоминания о предыдущей встречи с этой тварью, овладевшей телом моего братишки, остались не самые радужные. До сих пор мурашки ледяным ужасом по всему телу пробегают.

Вот только этой твари мне здесь для полного счастья не хватало. И без Утвары этой всё плохо, а тут ещё и от неё в любой момент подляны жди. Потому как бродит он тут явно по мою душу. Других вариантов просто нет!

***

Осколки вазы хрустнули под ногами, крошась в пыль и следом, от потолка отвалился кусок штукатурки, с грохотом упав в кучу многочисленного хлама, разбросанного по полу.

Отец Виниус недовольно поморщился, брезгливым движением стряхнув с плеча едва заметные глазу песчинки. Беспорядок он не любил, строго взыскивая за него виновных.

Но, не наказывать же за это короля?! Да и как его теперь накажешь?! Не торжественного же погребения лишать?!

Предстоящий ухмыльнулся абсурдности самой мысли. Отказ от посмертных почестей королю, будет равносилен признанию насильственной узурпации власти.

Нет, то, что Теобальд Свирепый не от желудочных колик копыта сегодня откинул, все кому нужно, и без того прекрасно знают. Кровавый переворот с захватом дворца и одновременную чистку по всех стране от сторонников короля, от шпионов иностранных владык не спрячешь. Но так у всех этих королей, князей и герцогов хоть возможность будет, сделать вид, что поверили. И ничего с этим не поделаешь. Таковы правила игры и вся эта политика – сплошное лицедейство и постоянная смена масок.

Вот и теперь, местным властителям легче будет притвориться и продолжить строить козни исподтишка, чем лезть в открытую конфронтацию с набирающим всё большее могущество Предстоящим.

– Дворец очищен, всеблагой отец, – из толпы вооружённых людей вышел невысокий крепыш в подбитом куньим мехом плаще. – Все изменники вырезаны.

– А король? Короля успели спасти?

– Спасти? А разве вы не приказали..., – воин смертельно побледнел, глаза от ужаса расширились в тщетной попытке принять форму круга. – Так я же....

Виниус мысленно усмехнулся. Как исполнителю командиру его гвардии цены не было; умелый, бесстрашный, безжалостный, но вот умом Уго Ульсен особо не блистал, чем Предстощий время от времени и пользовался, от души потешаясь над воином.

– Мне стало известно о заговоре группы придворных против моего благодетеля, – нарочито строгим голосом начал он объяснять военачальнику. – Вот я тебя и послал, государя спасти и изменников, что на его жизнь плохое замыслили, наказать. Ты изменников наказал? А, Уго?

– Наказал, всеблагой отец, – с трудом выдавил тот из себя.

– Вот, – протянул первожрец, не сводя внимательного взгляда с замершего изваянием воина. – А короля, как я понял, спасти не успел?

– Не успел, – послушно повторил за ним Ульсен, не смея стереть с носа, скатившуюся каплю пота.

– Значит что получается, эти негодяи его ещё до твоего появления зарезали. Ведь так?

– Так.

– Вот всем так и говори, – резюмировал обмен мнениями Предстоящий. – И вои твои пусть так говорят. Понял ли, Ульсен?

– Да, всеблагой отец, – выдохнул тот, сообразив, что на него никто не гневается.

– Ну, пойдёт тогда посмотрим, – повернулся Виниус к своему секретарю, – что эти злодеи с Теобальдом сотворить успели.

Предстоящий, не спеша, прошествовал вдоль шеренги воев и, миновав зал, углубился в хитросплетение королевского дворца.

К спальне покойного короля добрались с трудом, то и дело продираясь сквозь завалы из окровавленных тел, порушенной мебели и брошенного оружия. По одной из галерей, с рухнувшим вниз потолком, пройти не удалось и пришлось обходить, петляя по не менее захламлённым закуткам.

– Добрались, наконец, – недовольно проворчал Предстоящий, остановившись перед покрытым густой копотью, дверным проёмом. Сама дверь, прикрыв собою тела двух гвардейцев, валялась неподалёку. – Ты, Симон, здесь порядок наведи. Чтобы к моему возвращению, этакого бардака во дворце не было!

– Как прикажешь, всеблагой отец.

Кивнув секретарю, отец Виниус переступил через порог и подойдя к лежащему возле кровати телу, всмотрелся, брезгливо сощурившись.

– Эк его всего железом утыкали. Ульсен в этом деле никогда меры не знал!

– Лицо не тронуто, – сухо заметил из-за спины Предстоящего Симон.

– И то, – со вздохом согласился первожрец. – Пусть его опосля оденут и в постель положат. Будем показывать.

– Знати?

– Всем. Мне только, пока я отсутствую, объявившегося самозванца, не хватало.

Предстоящий, отвернувшись от мёртвого короля, подошёл к окну, постоял, разглядывая собравшуюся напротив дворца толпу.

– Что с шаманами? Они поверили, что Вельд отправился в Выжженные земли?

– Поверили, всеблагой отец. Гильты степняков ушли из Теорана, повернув коней на север.

– Вот видишь, Симон, у нас всё получилось. Этому сопляку, – Предстощий запнулся, подняв глаза к потолку и, так и не вспомнив, вскинул руку в вопросительном жесте. – Как его зовут?

– Тимохой, свеблагой отец.

– Правильно, Тимохой, – кивнул отец Виниус секретарю. – Так вот, этому Тимохе удалось, убедить Вельда отправиться в Выжженные земли и теперь все, кто мог бы мне помешать, бросятся вслед за перевёртышем; степняки, Повелитель стихий, эта тварь, что вымораживает целые деревни.

– Обман вскроется.

– И что? К тому времени, когда выжившие поймут, что храма Лишнего в проклятой долине нет, будет уже поздно. Да и выживет ли кто? Более гиблого места, чем Выжженные земли, на всём Гванделоне не сыскать. Там даже этой твари, что Повелителем стихий себя возомнила, несладко придётся!

– Но от отца Велия вестей по-прежнему нет.

– Да откуда бы им взяться, вестям этим? – удивился Предстоящий. – Мне сразу было понятно, что второго визита к айхи, он не переживёт. Но задачу свою Велий выполнил; о том, что Вельд жив и в Выжженные земли подался, сообщил. Повелитель стихий боится возвращения изгнанного бога, больше чем кто-либо другой. Так что можно не сомневаться, что бросится в погоню за перевёртышем, – Виниус торжествующе улыбнулся. – А большего мне и не надо. Пусть грызутся там друг с другом словно пауки в банке. Мои люди готовы?

– Все готовы и как следует вооружены, всеблагой отец. Мы выгребли все кристаллы из тайной сокровищницы, повелитель, – в голосе секретаря промелькнула тень неудовольствия таким расточительством Предстоящего.

– Значит, завтра выступаем. – в глазах первожреца заплясали искорки безумия. – Я вернусь молодым и стану править всем Гванделоном. Ведь только я знаю, где искать храм проклятого бога!