Текст книги "Миры Королева (Вся серия с 1-13 книги)"

Автор книги: Алексей Бессонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 197 страниц)

 Рука Суинни скользнула вниз.

 – Могу я взглянуть на твой меч?

 Ланкастер склонил голову и осторожно отстегнул кольца ножен он пояса. Ножны легли на его ладонях горизонтально, и тогда Суинни медленно потянула на себя золоченый обоюдоострый клинок. Золото тускло сверкнуло в слабом свете плафонов десантного дека. Суинни восхищенно провела пальцем вдоль ребра клинка: подушечки были мягки – и, вздохнув, вернула меч Ланкастеру.

 – Мои пальцы говорят мне, что это не металл.

 – Это сложная смесь… вы придете к ней еще не скоро.

 – Какой смысл? Когда придет черед убить меня – убей, ты, этим мечом. Я подставлю шею, тебе будет легко. Здесь, на шее, у меня тонкий позвоночник, ведь ты уже знаешь мою анатомию, да? Конечно, у вас всех всему быстро учат, особенно генералов. Посмотри, какие у тебя руки: ты родился на планете тяжелее моей. Ты срубишь меня легко, и я ничего не почувствую. После потери Шерро – потерять тебя – так от твоей руки мне будет легче.

 – Суинни, – Ланкастер щелкнул пальцами, провел рукой по возникшему перед ним виртуальному монитору управления, после чего тяжелые перчатки полетели в угол дека. – Суинни, ты понимаешь больше меня, а ведь я намного старше тебя… ты видишь больше, чем я. Да, мы убьем тебя, если проиграем. Да, я не могу врать тебе. Возможно… нам придется убить себя. Но зачем ты говоришь об этом?

 – А ты забыл, как ты играл мне Бетховена? Или тебе хотелось размять пальцы? Ты сказал, что не играл на рояле много лет. И ведь ты не врал – но играл превосходно! Ты забыл тогда, что у меня иное, по сравнению с тобой, восприятие реальности?

 – Ты хочешь сказать, – тихо заговорил Виктор, – что та симпатия, которая возникла у меня еще при нашем знакомстве, не осталась для тебя незамеченной? И сейчас ты…

 Суинни провела руками по своей голове и повернулась к Ланкастеру: глаза ее сверкали. Спустя мгновение ее пальцы легли на его наплечник. Губы Виктора прильнули к тонким губам хищника сбоку, ее прохладный шершавый язык коснулся его зубов: на миг он задохнулся, тело Суинни напряглось, и он обреченно обхватил ее тонкую талию. Руки Суинни отщелкивали клапана стандартного светло-серого комбеза медслужбы Конфедерации.

 – Ложись со мной… – Прошептала она.

 Щелкнул замок стенного шкафа – оказалось, десантный дек давно уже находится в спальном положении, и вокруг Суинни, опадая, мягко вскружился теплый шерстяной плед. А рядом, на уютной толстой подушке, оказалась голова Ланкастера, и его длинные холодные ноги обвились вокруг ног Суинни – так, будто уже не один год они прожили в своем гнезде.

 – А знаешь, – негромко произнес Виктор, чувствуя, как небритая щека скребет по подушке, – у меня есть небольшой домик, на одной из наших старых планет – он достался мне от троюродного деда… Я сдаю его внаем, но какая разница… домик стоит на горе. Там старая-старая улочка, вся в тополях, а внизу бьется о скалы океан. А еще ниже, почти на пляже, есть таверна, где подают гусей на вертеле…

 Он приподнялся и посмотрел на Суинни. Она уже спала.

 Черные фигуры солдат, запрыгивающие в чрево вертолета, размазывались густыми сумерками – казалось, что морское чудище жадно глотает какие-то темные клубки водорослей… Наземный инструктор закончил проверку подгонки снаряжения Элга и, поклонившись, отошел в сторону. Элг повернулся: рядом уже стоял Хорвир, готовый занять свое место во втором вертолете.

 – Радио – только в том случае, если с вами что-то случится и вы не сможете продолжать полет, – еще раз напомнил ему Элг, и, дернув плечами, быстро зашагал к головной машине.

 В кабине слабо светились разноцветными огоньками панели управления. Второй пилот протянул Элгу пластиковый полетный шлем с вмонтированной системой ночного видения. Господин начальник королевской контрразведки кивнул; пилот понимающе поднял руку в перчатке и потянулся к тумблерам запуска. Над головой заревели турбины. Элг включился в бортовую переговорную систему, посмотрел на загоревшуюся лампочку контроля и закрыл глаза. Его короткий штурмовой автомат лежал за бронированной спинкой кресла. Операцию они с Хорвиром просчитали до мелочей – если им удастся сохранить внезапность, проблем возникнуть не должно. Вряд ли проклятые молельщики ждут нападения на ядерную станцию, уж больно они самоуверенны.

 Вертолет мягко оторвался от земли и пошел в набор высоты. Через толстое бронестекло слева от ног Элга замерцали, постепенно удаляясь, огоньки на улицах небольшого городка рядом с базой, но несколько мгновений спустя исчезли и они. Теперь два вертолета шли над глухими темными лесами.

 – Стрелкам – проверить оружие, – распорядился Элг.

 С обоих бортов дернуло четырьмя короткими очередями. Элг посмотрел на часы: до границы оставалось несколько минут. Справа проплыло и растворилось во мраке тусклое желтое зарево над Берси – последним крупным городом Оламо на данном направлении.

 – Граница! – произнес пилот, указывая пальцем вниз.

 Элг кивнул. Здесь системы ПВО отсутствовали напрочь, так что засечь их пролет было попросту некому. На горизонте уже темнели неровным зубом вершины Западного Трандара. Пилот запустил навигационую систему вертолета. Прямоугольный экран перед ним вспыхнул, погас, выбил несколько зеленых цифр, потом вспыхнул снова.

 – Порядок, – сказал пилот. – Полтора часа до цели.

 – Отлично, – отозвался Элг, снова закрывая глаза.

 Ему вдруг отчего-то вспомнился принц Арутти, оказавшийся сейчас в самом незавидном положении. Если миссия Элга не принесет результатов, Его Высочеству, вероятно, придется покинуть королевство Оламо, так как терпеть его фигуру новые власти не станут ни при каких раскладах. И это еще хорошо, если ему дадут спокойно убраться! Впрочем, Элг имел все основания полагать, что Арутти способен постоять за себя и наверняка имеет те или иные запасные варианты.

 …– Кажется, мы слегка отклоняемся к востоку от курса, – тревожно произнес пилот второго вертолета, летевшего в километре от ведущего.

 Его командир посмотрел на контролируемый навигационной системой компас и помотал головой:

 – Тебе сказали держаться за ними, вот и держись. Тот, кто заказал всю эту развлекуху, знает дело лучше нас с тобой.

 Пилот поджал губы и промолчал. Куда именно они летят ему знать не полагалось.

 Элг в это время внимательно смотрел вниз: вертолет шел вдоль узкого ущелья, готовясь пройти темнеющую впереди горную гряду меж двух вершин. Подавшись к гнутым бронестеклам, пилот вглядывался в мрак прямо перед собой через опущенную на глаза систему ночного видения. Приборы хабуранского производства, как правило, не подводили, но все же Элг предпочел не сидеть на месте без дела, а дублировать пилота по высоте.

 – Чуть на себя, – приказал он. – Ровно!

 – Вижу, – отозвался пилот.

 Шум четырех винтов, усиленный узостью ущелья, наверняка разносился далеко вокруг, но сделать уже ничего было нельзя, оставалось лишь надеяться на то, что даже если монахи и услышат незваных гостей, предпринять что-либо не успеют.

 Чуть накренясь, вертолет Элга прошел между наиболее высоких гор: кислорода еще хватало, так что маски пока висели под потолком. Теперь под брюхом машины проплывало заснеженное скалистое плато.

 – Кажется, все правильно, – прошептал пилот.

 Элг откинулся на спинку своего кресла и перевел дух. Цель была уже близко, и пока ему не встретилось никаких признаков жизни: он знал, что большая часть монастырей находится дальше на восток. Вертолет довернул левее, чтобы обойти очередную гору. Через несколько минут Элг увидел, то к чему стремился.

 – Вон, – сказал он пилоту. – Туда, видишь, там долинка?

 – Кажется, по ориентировке в большой долине должны быть строения, – возразил пилот. – Вроде, храмы там были. Почему мы их не видим?

 – Они на другом склоне! – раздраженно ответил Элг. – Как ты их увидишь? Все совпадает: вон та самая низина, где нужно посадить вертолеты.

 Гора, в которой прятался резервный реактор, и в самом деле выглядела немного не так, как предполагал Элг после работы с картами и чертежами Трандарского коплекса. Вход в главный туннель, похоже, монахи замаскировали настолько удачно, что его невозможно было разглядеть, даже находясь совсем рядом. Но главное – кабельная линия, поднятая над поверхностью на невысоких решетчтых опорах, отчетливо выделялась на фоне чуть более светлого, чем скалы, неба.

 «Искать вход, может быть, некогда, – подумал Элг, проверяя оружие. – Кажется, они пробили еще один ствол: вон какое-то отверстие… или нет?»

 Менять решение не было времени. Элг приказал готовиться к высадке.

 Солдаты посыпались из двух зависших над пологим каменистым склоном вертолетов и, как ни странно, встречать их оказалось некому. В кромешой тьме не вспыхнул ни один огонек, не грохнул ни один выстрел: менее чем через минуту все семьдесят человек, отобранные Хорвиром для операции, рассредоточились у подошвы горы вокруг неровного каменного провала, в который уходили с десяток толстых силовых кабелей, установленные двумя пакетами на рогатках.

 – Ищем главный туннель? – спросил Элга Хорвир. – Боюсь, он грамотно укрыт, и вообще они тут все здорово перестроили. Вроде все то же самое, но…

 – Сколько лет прошло? – оскалился Элг. – Так… оставить здесь охранение – тридцать человек, остальные за мной вниз. Туннель где-то рядом, а эта дыра, скоре всего, приведет нас прямо к залу управления и подъемникам. Минерам – внимание! Не спешить, вести себя тихо! По технике не стрелять!

 Пустив вперед десяток солдат под командой младшего офицера, Элг и Хорвир двинулись вглубь темного коридора. Ход оказался достаточно широким для того, чтобы по нему, не пригибаясь, шли трое в ряд. Синие лучи потайных фонарей скользили по гладким каменным стенам, сходящимся над головами ровным полукруглым сводом. Под ногами идущих поскрипывал песок. Через несколько минут передовой дозор остановился и офицер взмахнул рукой, подзывая Элга.

 – Смотрите, – прошептал он.

 Коридор закончился: фонарик офицера высвечивал ступени крутой спиральной лестницы, ведущие куда-то вниз. Элг подошел к невысокому ограждению, изготовленному, как ему показалось, из железобетона, и осторожно посветил вниз, но не увидел ничего, свет фонаря терялся в черноте бездны.

 – Похоже, монахи зачем-то прорыли шахту, параллельную основной вертикали, – сказал Элг Хорвиру. – Вот ведь как бывает! Я думаю, рано или поздно мы наткнемся на горизонтаьные ходы и выйдем, наверное, к той шахте, где подъемник.

 – Дело усложняется, – кивнул Хорвир.

 – Это уже не имеет значения: отступать нам некуда. Вниз!

 По мере спуска Элгу вдруг стал чудиться знакомый по работе в академических лабораториях запах разогретых электронных приборов. Солдаты впереди и сзади него мерно шлепали ботинками по ступеням загадочной лестницы, которой, казалось, нет конца.

 – Вы случаем не додумались захватить с собой датчик радиоактивности? – досадуя на самого себя, спросил Элг.

 – Нет, – мотнул головой Хорвир. – Для чего? Хм… вам не кажется, что где-то недалеко от нас работает что-то… довольно мощное? Неужели мы спустились до уровня реактора?

 Элг не успел ответить, потому что шедший впереди офицер снова остановился и поднял руку. Лестница продолжала свою каменную спираль, уходящую в недра планеты: но вот слева, в гладкой стене появился неширокий полукруглый проем.

 – Туда, – приказал Элг.

 Через два десятка шагов впереди забрезжил слабый свет. Передовой дозор продернул затворы автоматов, и вдруг коридор закончился. Не понимая, что он видит перед собой, Элг вышел на широкую каменную галерею, висящую в воздухе посреди огромного зала – а внизу, по обеим сторонам от галереи, тускло светились внизу какие-то прямоугольные ванны, заполненные слабо пенящейся жижей.

 – Что это? – зашипел Хорвир.

 – Не знаю! – промычал Элг. – Вперед, бегом!

 Галерея привела отряд к высокой сводчатой арке, из которой лился вполне привычный электрический свет. Элг первым шагнул через невысокий порог, и почти тотчас же рядом с его ухом в камень ударила пуля. Господин начальник королевской контрразведки среагировал моментально: его автомат уже стоял на взводе, и он повел стволом «от пуза», стараясь лишь не задеть какой-то массивный опутанный кабелями агрегат, что стоял на деревянных колодках посреди просторного ярко освещенного зала. Трое монахов с автоматическими карабинами в руках, которые первыми отреагировали на его появление, рухнули на пол. Из-за спины Элга деловито выскочили несколько солдат…

 – Не трогайте тех!.. – закричал Элг, указывая рукой на фигуры в серых монтажных комбинезонах, пытающиеся забиться под какой-то огромный пульт в противоположном углу зала.

 Рукопашная схватка была недолгой: тренированные парашютисты перерезали полтора десятка вооруженных монахов, быстро связали ученых у пульта и рассеялись по залу в поисках других выходов, но обнаружили лишь одну дверь, крепко запертую электрическим замком.

 – Ломать? – осведомился Хорвир.

 – Погодите, – отмахнулся Элг. – Что-то тут не то…

 Он обошел странный цилиндрический агрегат, испускавший негромкое гудение, и приблизился к пульту.

 – Где турбинный зал?

 Его взгляд скользнул по лицам людей в потертых монтажных комбезах.

 – Здесь нет никаких турбин, – ответил ему тощий мужчина с серым от страха лицом.

 – Тогда – что это? – поняв, что первый скис, Элг приставил к его шее ствол. – Что это такое?

 – Это… – зашамкал, извиваясь, серолицый, – Это модулятор, управляющий порталом… его нельзя трогать…

 – Ты врешь! – выкрикнул Элг. – Почему нельзя?

 – Щит питания этой штуки – вон там, – вмешался вдруг подошедший Хорвир. – Я уже разобрался. Вырубать?

 – Нет… – не оборачиваясь, мотнул головой Элг. – Боюсь, мы попали не на АЭС, а в куда более интересное место… Хорвир! Блокировать вход, никому ни к чему не прикасаться! Так почему же его нельзя трогать, почтенный?

ГЛАВА 7

 Виктор проснулся от сильного толчка и рывком вскочил прежде, чем успел как следует раскрыть глаза. Суинни сидела, прикрывшись пледом, зрачки ее были расширены.

 – Он здесь, – прошипела она. – Дым… он здесь, он рядом…

 – Что?

 – Рядом, – повторила Суинни. – Дым – рядом! Я чувствую его совершенно отчетливо, как раньше, у себя дома…

 – Мои разведчики уже подняли бы тревогу, – нахмурился Ланкастер. – Но они молчат!

 – Они его еще не видят. Когда увидят, может быть поздно.

 – Сейчас я свяжусь с Чандаром, его техника наверняка учуяла бы запуск портала…

 Договорить он не успел: в кармане куртки, висящей на откидном крючке, ожил блок связи. Виктор спрыгнул на пол, дотянулся до куртки и поднес аппарат к уху.

 – Ланкастер!

 Это был Каннахан Уэнни, только к полуночи, после окончания переговоров с бывшей супругой, вспомниший о выключенном служебном радиотелефоне в машине. Брадден нашел его почти сразу же, так как он долбил радиоканал весь день без передышки.

 Слушая Каннахана, Виктор Ланкастер неожиданно ощутил, как по лбу медленно спускается к переносице тонкая струйка пота, хотя в десантном деке было совсем не жарко.

 – Вы уверены? – машинально переспросил он, когда Уэнни закончил свой рассказ. – Уж больно невероятно все это выглядит. Я понимаю, что совпадения иногда бывают просто потрясающие, но все же чтобы так?..

 – По словам Браддена – никаких сомнений быть не может, – вздохнул Каннахан, и Ланкастер услышал, что голос его чуть дрожит. – Кстати, это обстоятельство хорошо объясняет самоуверенность трандарцев. Вот уж таких совпадений не бывает точно. Какие будут инструкции?

 – Оставайтесь в Хуско. Что у вас с войсками?

 – Насколько я понимаю, у советника Демпса хватало своих людей среди генералитета… ВВС сейчас уже заправили и снарядили все боеготовые штурмовики, пилоты сидят в казармах по тревоге. Что происходит в стране в целом, я пока еще не знаю, но по радиосетям никаких сенсаций не слыхать. Раз так, Демпс все сделал бесшумно.

 – Тогда возращайтесь в столицу как можно скорее и действуйте по обстоятельствам. Если… если останусь жив, я свяжусь с вами. Примите мою благодарность и, – прощайте, Каннахан.

 Ланкастер вернул блок связи на место и принялся одеваться.

 – Перейди в пост боевого управления, – сказал он Суинни, – и жди меня. Кажется, сейчас действительно начнется большое шоу. Мы выяснили происхождение ваших оппонентов…

 Выскочив из своего бота, Виктор позвал по тактической Чандара. Тот ответил сразу: перед гренадером распахнулся люк. Ланкастер застал физика в ходовой рубке за многофункциональной консолью, интергрированной в щит боевого поста инженера. Вид у Чандара был откровенно растрепанный.

 – Только что прошли два коротких включения, и на этот раз мы его, скорее всего, вычислим, – возбужденно сообщил он, поворачиваясь к Виктору вместе с креслом. – Включения не «принесли» к нам ничего, но я чувствую, что у них там что-то происходит. Вот, смотрите, сейчас в работе четыре больших объекта: это АЭС, она неинтересна, тут ТЭЦ, она вообще ни к чему, а вот – два новых. На одном, кажется, работает мощная подстанция, преобразующая напряжение под формат потребителя, и там крутятся несколько больших электромоторов, а вот второй…

 – Обождите, – перебил его Ланкастер. – У меня новости. Наши ребята из Хуско подхватили какого-то видного жреца, а с ним – крайне интересные бумаги, очевидно, прибывшие к нам с той стороны. Я буквально не могу в это поверить, но по всему выходит, что через мир Суинни пытаются прорваться хомо, которым действительно случилось повоевать на стороне айорс. И теперь они хотят навести порядок здесь… вроде как Отцы ушли, но обещали скоро вернуться, и час этот близок. Хорошо, а? Просто великолепно! Вы представляете себе, в каком конфузе мы с вами оказались? Что будет, если о реально существующих айорс узнает наша, будь она неладна, политическая общественность?

 От недоумения Чандар на мгновение выкатил глаза.

 – Это вполне может быть, – пробормотал он, придя в себя. – Откуда мы знаем, каковы пути развития параллельных «пузырьков»… Господи, на все твоя воля! Если об этом кто-то услышит, Конфедерация просто взорвется!

 Ланкастер шумно втянул в себя воздух.

 – Мы не можем больше прятаться от реальности, – скрежетнул он. – Теперь – только удар. Свяжитесь с кораблем, пусть они готовят ракеты.

 – На носителе нет ни одной системы вооружения, которая может быть примененена в атмосфере. Никаких систем зачистки плацдарма, только оборонительный комплекс, – помотал головой Чандар. – Придется действовать силами десанта.

 – Погодите, как так? – изумился Виктор. – У нас же – «Лейпциг»?!

 – Не «Лейпциг», а, к сожалению, «Лейден», – вздохнул физик. – Я даю готовность двум дивизионам. Даже если кто-то и поймет, с чем мы имели дело – все числятся в СБ, так что болтать не приучены.

 – Тип «Лейден»? О, ч-черт!..

 Ланкастер сразу понял, о чем идет речь. Их носитель, созданный на шасси весьма совершенного довоенного десантного линкора типа «Лейпциг», являлся на самом деле грубой штамповкой военного времени, мало отличавшейся от прародителя внешне. Предельно упрощенный для ускорения производства, «Лейден» предназначался лишь для транспортировки десантных сил, ни о каком штурме не могло быть и речи: действительно, вооружен он был только оборонительными комплексами, применяемыми исключительно в космосе. Соприкосновение противокорабельной ракеты с атмосферой могло привести к катастрофическим последствиям, сравнимым с гигантским цунами.

 Что ждет Трайтеллар, если сюда придет действительно громадная армия, оснащенная вполне современным – для здешнего уровня – вооружением? Чудовищная война и миллионы смертей? Как отреагирует на это Конфедерация, ведь подобного потрясения Человечество еще не знало?

 Ланкастер понял, что означали рассказы Суинии о хомо, врывавшихся на равнины ее родины. Очевидно, они давно уже установили контакт с трандарскими затворниками, но тем никак не удавалось создать стабильный и, главное, верно сориентированный «двустворчатый» портал, способный перенести большое количество объектов или же масс, поэтому, очутившиеся в мире Суинни, Истинные Сыны не могли пройти дальше и оказывались под прицелом ее сородичей. Все остальное объяснялось легко: изначально выдрессированные на войну с иными формами разумной жизни, Истинные не выносили никакого контакта с мохнатыми потомками сурчхоя, предпочитая смерть. Этой же, многотысячлетней, «дрессировкой», объяснялась и их воинственность: собственно, ничего другого, кроме как умирать за других, они не умели и не могли уметь. Любой контакт людей Конфедерации с такими собратьями неминуемо приведет к страшному – учитывая уровень знаний и техники Большого Человечества – погрому, последствия которого вряд ли возьмется просчитывать даже самый отчаянный политолог.

 – Включение! – вдруг возбужденно выкрикнул Чандар. – Ого, рядом нами! Четыре километра к северу! Держит! Пульсация! Вижу! Кажется, это не тот, где крутятся электродвигатели…

 – Посмотрите туда! – Ланкастер наклонился к экрану и ткнул пальцем в тускло светящийся объект на карте Чандара. – Что там движется? Добавьте разрешения и верните в реал, без обработки поиска энергопотребления!

 В свете множества желтых прожекторов из горы одна за другой выезжали колесные бронемашины с длинноствольными пушками в полусферических башнях.

 – Началось… – произнес Ланкастер. – Дивизионы готовы?

 – Уже, – отозвался Чандар. – Подождем, пока ублюдки спустятся с гор?

 – Нужен отдельный отряд на нейтрализацию портала: обрабатывать поверхность тактическими ракетами я бы не решился, кто знает, к каким последствиям это приведет…

 – Да ни к каким, черт его дери – надо просто лишить портал питания, и он встанет. Вот! Выключился! Что им, мощности, что ли не хватает? Проклятье, Виктор, смотрите сюда – кажется, у нас уже гости!

 За спиной Ланкастера ослепительно полыхнули работающие в дежурном режиме экраны кругового обзора. Уже понимая, что происходит, он увидел, как в следующей вспышке взлетел на воздух жилой «пузырь» строителей.

 – Это обстрел! – завопил гренадер. – Поднимайте всех!

 В тот момент, когда он вылетел из шлюза «Венома», слева коротко вспыхнули и растворились искорки силового щита, пробиваемого то ли ракетой, то ли снарядом: маломощные эмиттеры, которые держали купол над лагерем, рассчитывались всего лишь на защиту от представителей местной фауны, и отсечь тяжелый объект, идущий в воздухе на сверхзвуке, они не могли по определению. Над головой у Ланкастера раздалось сердитое урчание: догадываясь, что сейчас произойдет, он прыгнул в раскрытый люк своего штурмбота, и тут же грохнуло, а по броне за его спиной забарабанили осколки.

 Смотреть, что там происходит с несчастными работягами, никак не ожидавшими ночного нападения, ему было некогда. Собственно, спасти строителей он мог только одним способом… Одновременно с запуском двигателей ожил тактический канал от Чандара:

 – Даю вводную: четыре тысячи семьсот метров север, вероятно, батарея ствольной артиллерии, ОП на возвышенности… при семи тысячах пехоты на бронетранспортерах. Буксируемая ствольная артиллерия пока на крюке… восемьсот единиц…

 – Поднимайтесь и останьтесь на координации! – попросил Ланкастер. – Врежьте по уродам чем есть, остальное я сейчас доделаю!

 Атакующие явно не рассчитывали на присутствие в рабочем лагере атмосферной техники Конфедерации: на экранах Ланкастер видел десятки полугусеничных транспортеров с буксируемыми пушками, и сотни грузовиков, – вся эта публика, стиснутая, очевидно, перед переходом буквально борт к борту, теперь довольно организованно расползалась по сторонам на марш. Огонь вела батарея тяжелых длинноствольных орудий на гусеничном шасси, размещенная на склоне круглого невысокого холма. Видимо, самоходчики стояли отдельно, а как только их перебросило, сразу же выскочили на огневую позицию.

 Цель была как на ладони. Виктор коснулся пальцем панели ввода – в днище катера разъехались в сторону створки интегрированного ракетного пенала, и среднеразмерный бинарный «Джибс» отстрелился с направляющей. Холм полыхнул белой двойной вспышкой, в которой утонули все пять самоходок.

 – Смотри, Суинни, – процедил сквозь сжатые зубы Ланкастер. – Ты была права, они уже здесь. Но это не надолго!

 В рядах мотопехоты начался раздрай, водители задних машин, до того спокойно ждущие, когда настанет их черед начинать движение, резко переложили реверс, тотчас же зацепившись пушками на крюках друг за друга, и тут посреди темной шевелящейся массы войск распустились десятки алых бутонов: таков был залп «Венома», сразу избавившегося от большей части тактических ракет.

 Суинни, сидящая за спиой Ланкастера, охнула. Картина побоища и впрямь выглядела кошмарно – те грузовики, что не разлетелись в клочья вместе с десантом, полыхали, перевернутые, скрученные взрывной волной, а между ними метались фигурки в горящей серой униформе. Не дожидаясь статистики поражения, Виктор выпустил весь пенал своих «Джибсов». Теперь уже полыхала сама степь, и лишь некоторые машины, уцелевшие после бойни, резво рулили во все стороны.

 На экране задней полусферы появился катер лейтенанта Мендозы.

 – Крепко спите, – сказал ему Ланкастер. – Добейте удирающих, быстро! Ушедших не прощу!

 – Есть! – гаркнул Мендоза.

 К северу от лагеря, со стороны недавней атаки, уже опускались машины десантного дивизиона, который Чандар снял с носителя. Ланкастер приказал командиру держать людей на борту, а сам вышел на канал «Венома».

 – Пока все в порядке, – устало заговорил физик. – Оставайтесь на позиции, а мы полетим вырубать портал. Я возьму отдельную гренадерскую роту, мне ее хватит. Хватило бы времени… кто знает, сколько войск у нас на подходе? Если что – снимайте с орбиты хоть весь легион, теперь это уже не принципиально.

 – Что у нас в лагере? Ярослав, людям нужна помощь!

 – Я хочу, чтобы доктор Огоновский остался со мной, – отчеканил Чандар, – хотя он и рвется в бой. Вы меня поняли? Не переживайте за строителей, санитарная команда уже в десяти километрах. Сами вы никому не поможете.

 – Я вас понял, – выдохнул Ланкастер и добавил, уже громче: – Я занимаю позицию.

 Он приземлился в нескольких метрах впереди головной машины танковой роты: дивизион высадился академически правильным клином тяжелыми танконесущими ботами вперед, буквально по учебнику. Впрочем, высадка происходила в полигонных условиях, без намека на какое-либо противодействие противника, так что от командира странно было бы ожидать каких-то ошибок: в военных Академиях Конфедерации учили крепко.

 Едва штурмбот Ланкастера коснулся грунта, на связь вышел командир дивизиона, доложившийся о себе – очевидно, до того он не решался тревожить знаменитого генерала, понимая, что ему сейчас есть чем заняться.

 Прибывшая санитарная команда грузила в свои машины всех без разбору строителей – и живых, и мертвых, на борту отсортируют… лагерь быстро опустел, санитарные катера ушли в черное небо. Виктор подумал о том, что сейчас испытывает Осайя, летящий над горами в тяжелом «Веноме», который стал для него пресловутым Ковчегом Судьбы. О чем он решится рассказать своим соратникам, которые, замерев в притихших городах, ждут неведомого, сжимая в руках старенькие автоматы?

 «Мы не ушли, – сказал себе Ланкастер, – хотя должны были уйти. Мы даже не остались в роли бессильных наблюдателей. Мы решили стрелять… Почему? Ведь недавно еще я даже не стал бы слушать, расскажи мне кто-нибудь о таком. Кто бы мог подумать, что из положения „нечего терять“ можно вдруг оказаться в ситуации „слишком много“?..»

 – У вас включение, почти над вами! – услышал Виктор голос Чандара. – Будьте осторожны!

 – Что? – не сразу понял Виктор. – Прямо над нами, что ли? Как это?

 И за его спиной дико закричала Суинни. Все, что успел увидеть Ланкастер, это пульсирующее дымное кольцо, вобравшее в себя его штурмбот, – а через миг ночь сменила свои краски.

 Вертолет дымно горел в сотне шагов от входа в пещеру, и, глядя на него, Элг понимал, что жизнь, очевидно, подошла к концу. Нападавшие, бросив полсотни своих убитых в долине, отошли за близкий перевал, но их отход сулил лишь недолгую отсрочку очевидного. Второй вертолет удрал насовсем, когла его командир понял, что соваться под выстрел гранатомета – дело самоубийственное, так что теперь Элгу и горстке выживших солдат оставалось лишь пересчитать оставшиеся боеприпасы и навалить побольше камней на входе. Пять человек оставались внизу с учеными – Элг и сам не знал, зачем, точнее, думать ему об этом было некогда, он помчался наверх сразу же, как только услышал доклад от офицера, находившегося в охранении снаружи пещеры. Как ни странно, тактические радиостанции работали в каменном мешке вполне нормально, если не считать досадливого гудения в наушниках: видимо, чертов модулятор давал наводку. Элг знал, что взорвет все это дерьмо, но пока еще оставалась надежда, что удравшие пилоты отправились за помощью. Надежда эта выглядела более чем призрачной, однако ж ничего лучше у господина начальника королевской контрразведки на данный момент не имелось. Пытаться связаться с Ланкастером? И конфедерат ринется вытаскивать его из боя, под гранатометы, насквозь прожигающие танк? Да уж!.. особенно учитывая тот факт, что он боится сделать хоть один выстрел!

 На полпути между пещерой и чадящим скелетом «Ройдена» лежал Хорвир, страшно иссеченный осколками гранаты. Он был последним офицером из тех шести, что вылетели на закате с базы Монель-Барри… солдат у Элга оставалось всего двенадцать да плюс те пятеро в глубине горы.

 Элг посмотрел на хронометр и подумал, что смысла морочиться больше нет, пора спускаться вниз и закладывать взрывчатку. Он поджал запекшиеся губы: что бы там ни было, а операцию вторжения он святошам уже сорвал. И теперь осталось добить то, что можно – Элг плохо понимал, какова роль странного гудящего устройства, за которое так переживали ублюдки в серых комбинезонах, но знал, что в работе он его им не оставит. Жаль только, что вернуться ему не дадут…

 Неожиданно один из лежащих рядом с ним солдат изумленно вскрикнул и схватил Элга за рукав, указывая рукой на звездное межзубье скал, в котором растворились недавно монахи.

 Господин начальник королевской контрразведки понял, что глаза его почему-то наполнились слезами.

 Над ущельем одна за другой полыхнули несколько тусклых голубых вспышек, и до ушей Элга долетел слабый шум разрывов. А мгновением позже он услышал уже знакомый ему свист. Едва различимые во мраке, перед входом в пещеру опустились три удлиненные черные тени. Еще одна, куда большая по размерам, нависла над ними, и из ее днища ударил антигравитационный столб, в котором мелькнули две человеческие фигурки.