Текст книги "Миры Королева (Вся серия с 1-13 книги)"

Автор книги: Алексей Бессонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 116 (всего у книги 197 страниц)

его оттуда. Как хотите – хоть за уши! Его и человека по имени Герхард Райделл

– хоть ты и клянешься, что не знаешь такого, но я уверен, что он там, на

корабле Хасси. Если Рабин ухитрился долететь до Грехэма за столь короткое

время, значит, он нигде не задерживался, а шпарил сюда во весь дух. Это еще

не все. Ты найдешь Джордана и прикажешь ему явиться в одно место. Я скажу

тебе, куда... – После этого меня сожрут, – негромко заметил Марков. – Хасси

таскает зелье не только для Йо-Йо – у него покупает и Принц. Даже если я

попытаюсь навалить ему на уши, что Хасси торчал мне жуткую кучу денег, мне

это не поможет. Принц меня сожрет. – Тебя отмажут, – сказал Роббо. – Отмажут

надежно, не сомневайся. Не вы с Принцем держите банк на этой планете – ты же

сам понимаешь. – Мне нужно будет повидать кое-каких людей, милорд. – Тебя

отвезут в город. И не играй со мной, Пипс. Ты должен понимать... – Я понимаю,

милорд. Когда мне связаться с вами? – Когда все будет готово – но не позже

полуночи. – Я могу рассчитывать на какие-то гарантии с вашей стороны? – Все в

твоих руках, Пипс, все в твоих руках...

 Громоздкий буро-зеленый цилиндр старого аврорского грузовика тяжко осел на

решетчатые фермы опор, заметно качнулся и замер. Пилоты вырубили надсадно

ревущие моторы, и Роберт машинально провел рукой по лбу, смахивая в сторону

надоедливый локон. Он сидел в прозрачном полароидном фонаре на верхушке

приводной башни частного комплекса, принадлежавшего Маркову, и ждал. Рядом с

ним стояли Нина и Баркхорн, туго затянутые в тяжелое защитное снаряжение

имперских рейнджеров – несмотря на прошедшие столетия, уникальная защита по-

прежнему могла гарантировать неприкосновенность своего хозяина, готовая

спасти его даже от огня стационарного оружия. Кэтрин, окутанная дымком своей

сигареты и казавшаяся Роберту задумчивой, сидела на краю массивного

письменного стола в углу помещения. Они ждали. Из невидимых сверху боксов в

основании башни с глухим шумом выпрыгнули сразу три гусеничных вездехода.

Роберт щелкнул пальцами и подался вперед. Вездеходы стремительно пронеслись

по серым плитам посадочного поля и замерли под округлым бортом "Мэри Бо". В

буром металле прорезались контуры люка – Рабин, похоже, радушно встречал

неожиданных гостей. – Прошли шлюз, – напряженно выдавил Баркхорн. Роберт

молча кивнул. Глубоко затягиваясь дымом, он выбрался из кресла и неторопливо

прошелся по комнате. – Ч-черт! – выкрикнул вдруг генерал. – Это Джордан!

Роббо стремительно развернулся. Из небольшого коптера, готовившегося

опуститься под трапом "Мэри Бо", выпрыгнула тонкая фигурка в коротком

полушубке, толстая черная коса скакала по ее спине в такт быстрым шагам. -

Баркхорн, Нина – туда! – рявкнул Роберт. – Проклятье, надо было брать его до,

а не после операции! Досадливо прикусив губу, Роббо упал в кресло и сильно

ударил рукой по упругому подлокотнику. Генерал и девушка выбежали из башни -

Роберт хорошо видел, как они, присев на одно колено, вскинули тяжелые

имперские излучатели. Грохнули неровные длинные очереди, и замерший на поле

коптер взметнулся в воздух жирным рыжим факелом. – Правильно, Артур, -

прошептал Роберт. – Теперь – быстрее... Сунув руку в карман пальто, он

вытащил плоский блок боевой связи и коснулся сенсора активации. Призрачные

мимикрирующие фигуры Баркхорна и Нины тем временем исчезли в темном провале

шлюзового люка грузовика. – Здесь идет хорошая драка, милорд! – крикнул

генерал. – Кругом дым, и полно трупов! На нижней палубе почему-то никого нет.

Вверху что-то сильно горит, мы идем туда... Роберт повернулся вместе с

креслом и ударил ладонью по клавишам настенного интеркома. – Пипс! Пипс, ты

еще жив? Ответь мне, с-сукин сын! – Пока еще жив, – утробно отозвался Синий.

– Мы уже перебили почти весь экипаж, но сам Хасси заперся в командирском

салоне и, кажется, уже сгорел там. От пожара в его салоне вспыхнула вся пятая

палуба, мои парни прекратили ломать двери, потому что к ним невозможно

подойти.. – Джордан у тебя? – Да – его сейчас выведут...

 – Артур, – быстро выкрикнул Роббо в древний имперский блок связи,

настроенный на шлемы Нины и генерала, – Артур, сейчас парни Пипса поведут

вниз Джордана, постарайтесь не расстрелять их. – Понял, – ответил Баркхорн. -

Нам продолжать подниматься? – Да! Дойдите до горящего салона командира и

попытайтесь сломать двери – может быть, снаряжение защитит вас от огня. -

Милорд! – загремел в интеркоме голос Маркова. – Я не могу понять из-за чего,

но пожар продолжает распространяться, здесь горят уже три палубы! Ни одна

система пожаротушения не срабатывает – кажется, они сгнили от времени. Что

нам делать? Через четверть часа весь корабль выгорит дотла, здесь уже

невозможно дышать! – Кто-нибудь из экипажа уцелел? – Может быть, один или два

человека, милорд, но они все наверху, и мы при всем желании не сможем их

вытащить... – Милорд, – вмешался встревоженный голос Баркхорна, – мы на

четвертой палубе – здесь с минуты на минуту грохнут генераторы, и тогда никто

из нас не уцелеет! Надо сматываться отсюда!.. – Уходить всем! – заорал

Роберт. – Выведите Джордана и уматывайте сами! Нина, как вы считаете -

скорлупа не разлетится на куски? – Нет, – уверенно ответила девушка, -

бронекорпус выдержит, он очень крепкий. Но внутри будет только пепел. На

верхних палубах температура уже достигла чудовищных величин: если там кто-то

и был, все они давно мертвы. – Провал, – прошептал Роберт. Глаза его были

белыми от бешенства. – Тебе не кажется, что Рабин был готов к неожиданностям?

– спросила Кэтрин.

 Лорд-наследник мрачно покачал головой. – Будет ужасно смешно, если старая

железяка все-таки разлетится на куски и сюда примчится полиция, пожарные

службы и, будь она проклята, пресса! Я думаю, Кэт, что эта рожа была не

просто готова, нет – в случае нужды Рабин собирался одним махом уничтожить

все возможные и невозможные концы и себя на закуску! Просто так звездолет,

даже такой старый, ни при каких обстоятельствах не сможет выгореть за

полчаса. Космические корабли горят долго и трудно... Нет. Пять минут спустя в

башню ввалились насквозь провонявшие едким синтетическим дымом люди.

Потасканный десантный комбинезон Пипса был заляпан чьей-то кровью; злобно

вращая покрасневшими от дыма глазами, гангстер тащил за шиворот худощавого

смуглолицего мужчину с длинной черной косой. – Йо-Йо Джордан, милорд, -

объявил он, – прошу любить и жаловать! – Уберите своих ребят, – распорядился

Роберт, – и найдите чего-нибудь выпить. Вы же, Джордан, присаживайтесь, не

стесняйтесь: я очень хочу сказать вам пару слов. В его руках появился

овальный мемеограф. Увидев прибор, Джордан криво усмехнулся и лениво зашарил

по карманам в поисках сигарет. – Ничего интересного ваша машинка вам не

расскажет, – сообщил он, – потому как мама родила меня у самого черта на

рогах, и до прибытия на Грехэм я не числился ни в одном галактическом

реестре. – Да, в самом деле, – согласился Роберт, – прибыли, назвались

Джозефом Джорданом и вскоре попали в рудники его милости лорда-владетеля.

Вполне достойная, надо сказать, биография.

 – Вам не нравится? – Нет, отчего же... Скажите-ка, Йо-Йо, вам никогда не

говорили, что ваш акцент звучит достаточно странно? Джордан окинул Роберта

коротким изучающим взглядом и презрительно усмехнулся. – Я слышал, что так

говорят на Октавии – есть такая планетка, протекторат Объединенных Миров. Что

же это получается, старина – родились вы где-то в Окраинах, а выросли, стало

быть, на Октавии? Но коли так, то отчего ж молчит мой любезный друг

мемеограф?.. Каким это, интересно, образом вам удалось убрать свой личный код

из корневого реестра ОМ? – Роберт принял из рук Маркова рюмку с коньяком и

расслабленно откинулся на спинку кресла. – И вообще, для чего же вам

понадобилось стать человеком без прошлого? Что у вас там, за спиной? Человек

с черной косой не ответил. Стоявшей за креслом Роберта Кэтрин показалось, что

в его удлиненных миндалевидных глазах медленно кружится бездна. Ей уже

a+cg +.al видеть подобное – на допросах тех, кого петля лорда-владетеля ждала

при любом раскладе обстоятельств. Они молчали, и их молчание было

непробиваемо – так же, как и молчание Джордана. – Он не будет говорить, -

негромко произнесла Кэтрин, – на нем висит нечто такое, о чем говорить не

следует... – Да, наверное, – кивнул Роберт, – наверное... Что ж, не будем

терять времени. Упакуйте этого красавца, – поднял он глаза на Баркхорна, – на

борту "Валькирии" я выжгу ему мозги и узнаю все, что мне нужно. Допив коньяк,

он поднялся из кресла. – Я... – робко начал Марков. – Я хотел бы напомнить

вашей милости о неких гарантиях, касающихся моей безопасности... – Все будет

в порядке, – успокоил его Роберт, – я немедленно свяжусь с Лемуэлем Тройлом -

такая крыша, полагаю, тебя устроит? Но ты, Пипс, пока не исчезай, может

статься, ты мне еще понадобишься. Идемте, господа, идемте! У нас, кажется,

еще полно дел.

 – Я в последний раз предлагаю вам, Джордан, проявить благоразумие и

ответить на мои вопросы. – Роберт прикусил сигару и выжидающе заглянул в

бездонно-черные глаза гангстера. – В любом случае, через полчаса я буду знать

все, что знаете вы, – но вы после этого превратитесь в мычащего идиота... Или

для вас так будет лучше? – Попробуйте, – невозмутимо пожал плечами его

собеседник. – Поехали, – вздохнул Роберт, разворачиваясь к сидящему перед

экраном врачу. Джордан содрогнулся. Широкие ремни, которыми он был привязан к

мягкому анатомическому креслу, затрещали под напором его судорожно трепещущих

мышц; откинув голову, он издал клокочущий горловой вопль и обмяк, лишившись

сознания. Врач недоуменно дернул плечом и стремительно Пробежался пальцами по

лениво помаргивающей клавиатуре аппарата. – Странно, милорд, – не

оборачиваясь, промычал он, – я не знаю почему, но зонд не идет. Знаете, это

выглядит так, будто он натыкается на какой-то экран. – Попробуйте изменить

частоту, – напрягся Роберт. – Вы, кстати, уверены, что прибор в норме? -

Безусловно, – отозвался врач, – конечно, им

 давно никто не пользовался, но система здесь самотестирующаяся, так что

ошибки быть не может... Гм. Вы знаете, смена частот ситуацию не меняет!.. Что

прикажете делать? – Чем вы можете это объяснить? – Роббо поднялся из своего

кресла и подошел к нему. – Как можно было... – Его мозг не отзывается на

сигнал зонда, – ответил врач. – Луч не может пробиться к нейронам, несущим в

себе сознательную память индивидуума – ощущение такое, что оба полушария

прикрыты каким-то невидимым зонтиком. – Прекращайте, – скомандовал Роберт, -

проклятье, это уже форменная чертовщина! Вот что, Берестин, я сейчас вызову

специалистов несколько иного профиля, а вы, пока этот, с позволения сказать,

"индивидуум" будет валяться в отключке, сделайте мне генетический анализ...

Возьмите любую ткань, хоть волосину у него из задницы – только поживее, вы

меня поняли? – Что искать, милорд? – Отклонения, черт побери! Может статься,

это вообще не человек!.. – Мозги его выглядят вполне человеческими, – буркнул

врач, выбираясь из кресла. – Обычное дерьмо... корявого вида. Роберт

раздраженно махнул рукой и подошел к панели корабельного интеркома.

Происшедшее действительно казалось чертовщиной: мощнейший агрегат, созданный

в Империи перед самой Войной, способен был проломиться через любые коды,

вплоть до заложенных на генетическом уровне, – эта машина строилась для

экстремальных допросов tегга hоmо, и сбоев она не давала в принципе. Роберт

понял, почему так презрительно ухмылялся чернявый ублюдок. Теперь требовалось

выяснить, есть ли смысл применять к нему пытки – могло случиться так, что

Джордан отключится от первого же болевого шока. – Ламберта и Эксли – в

двенадцатый сектор лазарета, живо! – приказал Роберт вахтенному офицеру. – И

вызовите сюда моих гостей. Интерком отключился. Вернувшись в свое кресло,

Роббо устало провел рукой по лицу и посмотрел у на Берестина, уже начавшего

колдовать над тканями испытуемого. – Знаете, милорд, – врач выпрямился над

своим столом и повернулся к Роберту, – у него все в порядке. Все цепочки на

месте, и, право слово, я не вижу и следа каких-либо вмешательств в их

структуру. – Он будет реагировать на боль? Берестин заметно поморщился. -

Естественно – так же, как и любой из нас. Прикажете вводить сыворотку?, – Да.

_ не вижу иного способа. В черепе этого: негодяя покоится жуткая тайна. У нас

нет выхода.? – док... И, к тому же, у нас нет и времени с ним нянчиться.

Приведите его в чувство и приготовьтесь контролировать его состояние – я не

хочу, чтобы ублюдок загнулся в этом кресле. Будь я проклят, у нас нет времени

на реанимационные мероприятия! Криво усмехнувшись, врач склонился над рас

пластанным в кресле Джорданом, и в его руке сверкнул пистолет-инъектор. Йо-Йо

мелко задрожал, из приоткрытого рта выбежала тонкая струйка слюны. – Х-хх-

ах... – прошипел он, открывая глаза. – Ну что, милорд, много я вам рассказал?

– Все еще впереди, – зловеще пообещал ему Роберт. – Ты, красавец, не думай,

что меня остановит твоя закодированная башка. Сейчас тобой займутся отменные

специалисты, и клянусь виселицей – смерть покажется тебе раем небесным!

 – Вы опуститесь до пытки? – искренне удивился Джордан. – А ты что же,

оставил мне какие-то иные варианты? Сыворотка боли уже введена, и теперь

малейший укол заставит тебя вспомнить все на свете. Не беспокойся, мои

мастера знают свое дело: тебе станет так больно, что перенести это будет

практически невозможно, но тебе не дадут ни умереть, ни даже потерять

сознание. Тебя будут терзать до тех пор, пока ты не изъявишь желания

говорить... Но врать мы тебе тоже не дадим – ты же понимаешь, этот нехитрый

трюк освоен довольно давно, и за моей спиной стоит опыт целых поколений.

Джордан мучительно скривился и откинул голову назад. – Убедили... – хрипло

прошептал он. – Детектор лжи уже подключен? – Вы решили говорить? – подался

вперед Роберт. – Какая разница, как мне подыхать? Вы, может быть, уделаете

меня не так болезненно, как это сделали бы мои хозяева... – Я могу спрятать

вас – куда хотите. Могу... – Ни хрена вы не можете, – мрачно усмехнулся

Джордан. – Это вам так кажется, что вы что-то можете, а на самом деле... Все

давно проорано, и какая сейчас разница, кем и когда? Я расскажу вам то, что

знаю, – знаю я, к счастью, совсем немного, но и этого вам хватит для того,

чтобы застрелиться. Да! – Он вскинулся в ремнях, просверлил Роберта

презрительным взглядом. – Потому что ничего другого вам не останется! Мягко

щелкнула высокая дверь, и в просторную белую комнату вошел Баркхорн. Следом

за ним через комингс упруго шагнули два высоких офицера в синих комбинезонах.

 – Где женщины? – поинтересовался Роберт. – Здесь, здесь, – ответила ему

Кэтрин, закрывая дверь, – что у тебя случилось?.. Мы как раз расписали партию

в тугл, и у меня были отличные карты. – Доиграете потом. Парни, – Роббо

повернулся к своим офицерам и щелкнул пальцами, – извините, вы мне пока не

нужны. Я справлюсь сам. – Он разговорился? – прищурился Баркхорн, глядя на

распятого в кресле Джордана. – Он знает таблицу умножения, – дернул плечом

Роберт, – и понимает, что дважды два – это все-таки будет четыре... Садитесь,

господа. Вы нужны мне в качестве консультантов. Наш друг будет рассказывать

нам всякие страшилки, а вы – комментировать. Ну, Йо-Йо, поехали, я весь

внимание. О каких хозяевах ты говорил? – Они называют себя горган, – медленно

произнес Джордан. – Это название ничего мне не говорит. Они не люди? – Нет. -

Но – гуманоиды? – Они очень близки к tегга homo. Роберт посмотрел на

Баркхорна. Генерал задумчиво прикусил губу и едва заметно мотнул головой. -

Хорошо, – Роббо глубоко затянулся и покрутил свою сигару в пальцах, -

поставим вопрос так: они имели контакты с человечеством – я имею в виду, в

прошлом? – Ничего определенного я сказать не могу. Они пришли издалека. Мы не

летаем на такие расстояния. Имперский звездолет – такой, как ваш, – может

достичь занятого ими сектора Галактики. – Вы там были? – Я? Разумеется, нет.

Они появились здесь около сорока лет назад и оккупировали мою родную планету.

 – Вашу?.. – Она называется Тротиус. Это один из первых окраинных миров,

заселенный людьми, бежавшими от лордов сразу после Распада и введения

сословных лестниц. Вы вряд ли что-то слышали об этой планете – Тротиус всегда

был полудиким, наглухо изолированным миром. Горган не составило труда

закрепиться там. – Зачем им понадобилась эта планета? Сырье? Рабочая сила? -

Нет. Форпост. – Форпост? Джордан, прекратите говорить загадками! Они

построили там базу? -Они построили башни. Приводные башни. Их корабли не

способны совершать сверхсветовые маневры: для перемещения на большие

` aab.o-(o им требуются приводные башни. Одна башня на старте, другая на

финише – и корабль проходит сотни парсек за считанные минуты. -Искривление

пространства, – тихо сказал Баркхорн, – путь, отвергнутый всеми окрестными

расами около тысячи лет назад... Странно. – Но кто-то же должен построить

башню на финише? – удивился Роберт. – Путь корабля-маркера занимает

десятилетия. Он летит толчками: разгон, торможение до субсвета, обход

препятствия, опять разгон... На сверхсвете он может идти только по прямой.

Потом строится башня. Теоретически ее можно построить где угодно, но они

предпочитают теплые кислородные миры, потому что на одном корабле трудно

доставить и саму башню, и атмосферный комплекс для персонала. – У них такие

маленькие корабли? – Нет, они огромны – но три четверти корабля занимают

моторы и горючее. Их сверхсветовые двигатели очень примитивны, но зато

обычные, субсветовые моторы боевых кораблей дают им невероятную

маневренность. Я не военный, и мне трудно прогнозировать исход поединка между

вашим линкором и небольшим крейсером горган, но я думаю, что ваши пилоты

имели бы только один шанс: с ходу резануть по нему всей мощью бортового залпа

– потому что ни на бегство, ни на второй залп он не оставил бы вам времени.

Их пушки обладают огромной разрушительной силой, у нас никогда не было ничего

подобного. – Они действительно так опасны? – Поверьте мне, любой корабль

горган мог бы разрезать ваш линкор на две части, причем так быстро, что вы не

успели бы ничего сообразить. Роббо пружиной вылетел из кресла и заходил по

комнате, нервно и коротко затягиваясь сигарой. Его тонкие сухие пальцы

щелкали, как взбесившиеся кастаньеты. – Какого дьявола им здесь нужно? -

отрывисто спросил он. – Им нужны территории. Насколько мне известно, первую

разведку они предприняли незадолго до Войны, но очень быстро поняли, что с

миллионами гигантских тяжеловооруженных кораблей Империи и ее союзников они

не справятся. Раса горган весьма многочисленна, но людей, россов и ортов в то

время было гораздо больше, к тому же не забывайте – мощь огромных флотов,

укомплектованных дисциплинированными и хорошо подготовленными экипажами...

Конечно, они не решились. Сегодня наступило время второго этапа. Они не

торопятся, милорд. Они хотят взорвать человечество? изнутри, и я думаю, что

это им уже удалось. – Взорвать изнутри... – повторил Роберт. – Взорвать -

такими, как ты?

 – Такими, как Хасси и его друзья. Я – пустое место, я меньше, чем ничто.

Хасси был одним из главных звеньев в цепи высокопоставленных людей – всем им

пообещали, что их положение изменится... Изменится в новом мире. По-моему,

они врут всем по-разному. – Каждому – свое? И что же, верят? Джордан хрипло

рассмеялся. – Верят... Вам это может показаться странным, но на Октавии верят

просто словам – словам Хасси и его друзей! Верят, в глаза не видев ни горган,

ни каких-либо доказательств их могущества. Захудалому лендлорду достаточно

залить в уши сказку о том, что он станет одним из Светлейших, и он уже готов

делать все, что душе вашей угодно. – Золотые сны, – устало кивнул Роббо. – Я

очень хорошо себе это представляю. Именно они послали тебя на Октавию? – Меня

сделали придатком Хасси. Десять лет я торчал там, потом Хасси стер мои коды

во всех реестрах и отправил меня сюда, на Грехэм. Кажется, он с хозяевами

готовил какую-то операцию, нацеленную против Бифорта. Вы можете не спрашивать

меня, в чем заключается ее суть, – поверьте, я ничего об этом не знаю. Я же

говорил: горган не спешат, и эта подготовка может растянуться на годы...

Здесь мы с Хасси тихо-мирно торговали зельем и знакомились с людьми. Он все

время летал между Бифортом, Грехэмом и планетами ОМ, возил каких-то людей и,

конечно же, зелье – а я по его приказу влезал в блатные сферы. – Ты знаешь

кого-нибудь из его бифортских приятелей? – Увы, милорд... Мне понятен ваш

интерес, но я ничем не могу вам помочь. Я знаю только одного человека,

который мог бы вывести вас на всю цепочку. Только одного, милорд, – но я

думаю, что он стоит десятерых прочих. Я не знаю его имени. Он офицер внешней

разведки Объединенных Миров. Хасси называл его Эв, и они много раз

встречались на Октавии. Кажется, Эв напрямую связан с горган и даже знает

больше, чем знал сам Хасси. – Ты сможешь его опознать? – Думаю, что смогу. У

" a есть материалы по разведке ОМ? – По разведке ОМ у меня есть все.

Берестин, развяжите его.

 ЧАСТЬ ВТОРАЯ

 ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ ЛИЦА

 Глава 1

 Единственным приемлемым для нас вариантом сможет быть неожиданная атака

Тротиуса всеми силами, имеющимися в распоряжении флота. Если верить словам

Джордана о том, что расположенные там башни являются единственным финиш-

постом противника в нашем регионе, то мы имеем блестящую возможность

остановить его экспансию одним кинжальным ударом!..

 – Можешь рассказать это моему владетельному папе, – Роберт медленно

прошелся по устилавшему пол залы мохнатому ковру и стиснул ладонями голову. -

Я заранее знаю, что он тебе ответит. Ариф Кириакис прерывисто вздохнул.

Роберт был прав, отвратительно прав, и сознание этой его правоты делало Арифа

беспомощным, словно младенец.

 – Я не знаю, сколько у нас времени, – глухо произнес Роберт, – и это хуже

всего. С подобной ситуацией можно было бы как-то бороться, если бы мы четко

представляли себе наши с тобой лимиты. Но мы их не представляем, тысяча

чертей! Ариф молчал. Йо-Йо Джордан опознал офицера, который был связан с

Хасси, и теперь они должны были принять решение – решение, ради которого

Роббо и примчался на Бифорт... Таинственный Эв оказался майором Эвальдом

Меландером, старшим офицером секретного отдела "Йот", работавшего на поиске и

вербовке потенциально неблагонадежных граждан Орегона; сам по себе он был

птицей незначительной, но долгие годы Меландер был любовником той самой леди

Коринны Андерсон, что во весь рост стояла по ту сторону невидимого фронта в

многолетней войне между разведкой ОМ и кланом Арифа и Роббо! Это была

удивительная удача. Удивительная, ибо было у Меландера одно слабое место,

неспособное выдержать не то что удар, а даже и самый слабенький укол -

огненно-рыжая Кори, которую влюбленный офицер носил на руках, Кори, которой

он восторгался и за которую готов был отдать все на свете и даже сверх того.

Лукавые, они это знали. Безжалостные, они всегда били по самым нежным и

незащищенным местам. И побеждали. Безумный по дерзости своей план похищения

леди Коринны они составили довольно давно: будучи гангстерами до мозга

костей, они и думать не хотели о крови, которую придется пролить, о

неизбежном переполохе и весьма возможных военно-политических осложнениях. Она

им мешала! План был, но они не спешили – странное чутье, унаследованное Роббо

от предков, говорило ему, что час пробьет. И оно его не подвело. Час пробил,

и теперь нужно было решиться. Они прекрасно понимали, что захват самого

Меландера им ничего не даст: офицер разведки – не сопливый подзаборник Йо-Йо,

и на него можно потратить не один месяц – под самыми жуткими пытками майор

будет крутить хвостом, гениально и изощренно врать, причем врать так, что ему

охотно поверит любой детектор и скорее всего запутает ситуацию до состояния

полной непроницаемости. Это их не устраивало. Они не знали самого главного:

они не знали, сколько у них времени; нужно было решаться.

 – Мы так и не выяснили, что интересовало сукиных детей на Грехэме, – сказал

вдруг Роберт. – Но там работает Пиле, и я уверен, что он будет рыть носом

землю до тех пор, пока что-нибудь не выяснит.

 – Ты не стал посвящать в дело Лема?

 – Нет. Я считаю, что ему это ни к чему. Нет, конечно, я доверяю парняге -

настолько, насколько я вообще могу доверять постороннему человеку, но тем не

менее. Я убедительно попросил его пригреть Пипса на самой груди, и большего

от него в данный момент не требуется. Пипс... Знаешь, он испуган.

 – Я тоже.

 – Гм. Ты прав, наверное – самое время испугаться... "А вот я не имею права

на страх, – вдруг подумал он. – Все имеют, а я – нет. Дискриминация... А что

делать? В конце концов, меня с детства готовили к тому моменту, когда будет

страшно по-настоящему: вот он наступил – черт побери, а мне почему-то не

страшно! Наоборот, даже как-то весело".

 – Где она сейчас? – спросил Роберт. Ариф прищурился.

 – Мы будем знать к полуночи. Итак: начинаем? Роббо молча кивнул и вышел на

балкон. Крохотный веретенообразный кораблик, практически точная копия

имперского стратегического разведчика класса "Пума", легко преодолел мощь

гравитационного поля системы Бифорта и орбиту внешней восьмой планеты миновал

уже на сверхсвете. Миниатюрная машина была собрана на стапелях орегонской

корпорации "Мэнсон Армз Фэмили" с максимальным приближением к высоким

старинным технологиям, и ни один корабль ОМ или Авроры не имел шанса догнать

его после разгона. "Пума" строилась по специальному заказу Арифа Кириакиса, с

детства дружившего с Мэнсоном-младшим: вбухав в разработку и постройку

корабля огромные деньги, заказчик знал – таких кораблей не имеет ни один

флот. Во-первых, древними имперскими технологиями владел один лишь Орегон,

находившийся в состоянии невидимой войны со всеми, кроме Бифорта; во-вторых,

мало кому на самом Орегоне могло взбрести в голову заняться нудным и

трудоемким процессом копирования сверхсложной конструкции – имперские

корабли, конечно, копировали (с переменным, правда, успехом), но, как

правило, только средние или транспортные: легкий сверхбыстроходный разведчик

был попросту никому не нужен. А Роббо и Арифу он был необходим. Небольшая -

всего сто метров длиной – трудно обнаруживаемая машина уже не раз вторгалась

в пространства Объединенных Миров, бесстрашно доставляя на их планеты команды

агентов и диверсантов. Сейчас ее острый нос смотрел прямо на Покус: менее чем

за двое суток "Пуме" предстояло промчаться около пяти парсек и приземлиться

на небольшом, затерянном в океане островке, где располагалось родовое имение

леди Коринны Андерсон. Фортуна наконец-то повернулась к друзьям своим

прекрасным ликом: леди Коринна находилась в отпуске, и проводила она его

отдельно от Меландера, который из-за служебных дел не смог покинуть столичный

Бредхэм. Операция выглядела дерзкой, атакующим требовалось с ходу смять

недремлющую охрану, которая всюду сопровождала высокопоставленного офицера

службы безопасности Объединенных Миров – рыжая Кори пребывала в полковничьем

чине – и разогнаться в планетарной системе Покуса раньше, чем поднятые по

тревоге легионы сумеют обнаружить крохотный корабль. Оперативные тылы

прикрывала "Валькирия", на предельной скорости выдвинувшаяся в район Покуса:

ее жуткие орудия готовы были отогнать возможных преследователей и обеспечить

"Пуме" спокойное возвращение на Бифорт. К тому моменту, когда рейдер

приземлится на острове, она уже займет позицию неподалеку от системы, и сотни

мрачных каверн орудийных клюзов уставятся в пространство безразличными

жерлами смертоносных имперских "зонтиков", способных перемолотить любого

противника, который может встретиться в этом районе. "Пуму" вел Баркхорн:

поняв, что из "темной истории" ему уже не выпутаться, прославленный ас сам

вызвался сесть за штурвал рейдера. Роберт не возражал, прекрасно понимая, что

даже с незнакомым ему типом корабля лорд Артур справится лучше их штатных

пилотов. Никто не знал, как ляжет карта, а в возможной "дуэли убегания"

искусство Баркхорна могло спасти всех. "Валькирия" несла флаг Арифа

Кириакиса. Гигантский линкор стартовал на четыре часа раньше и сейчас летел

по пологой дуге генерального курса, огибая тяжелые водородные облака петли

Тартануса, слишком опасные для звездоплавания. "Пума" шла напрямик:

невообразимая удельная мощность при очень малом весе вполне позволяла ей

проскакивать через гравитационные поля без особого риска.

 – Вы позволите, милорд? Появление в тесной каюте Баркхорна вырвало Роберта

из пелены раздумий. Встряхнув головой, он улыбнулся и приглашающе повел

рукой:

 – Присаживайтесь, Артур. Выпить, сами понимаете, не предлагаю – разве что

кофе... Как вам корабль?

 – Замечательная игрушка, ваша милость! С управлением, кажется, разберется

даже ребенок. Скорость, правда, несколько пугает, но ваш штурман знает свое

дело и, похоже, вполне доверяет работе своего вычислителя. Ближайший маневр у

нас через два часа: честно говоря, я был почти что шокирован, когда увидел

расчеты скорости поворота.

 – Привыкнете, старина. Ваше мастерство позволяет вам вести любой корабль -

и на любых скоростях. Итак: кофе?

 – С удовольствием, – Баркхорн опустился в узкое кожаное кресло и расстегнул

нагрудный кармашек форменного комбинезона. Золотые орлы легион-генерала

тускло блеснули на его погонах; окинув аса коротким взглядом, Роберт

незаметно улыбнулся и потянулся через полированный столик за кофейником.

 – В мундире вы смотритесь гораздо лучше, заметил он, наливая в чашку густой

темно-коричневый напиток, – веселее, что ли...

 – Благодарю за комплимент, – усмехнулся генерал, неторопливо раскуривая

сигару. – Знаете, вы правы, и в нашем сегодняшнем мире нелепо прятаться от

всякого рода закулисных спектаклей. Моя упертость – я имею в виду этику

"честного воина" и все такое – это, вероятно, и в самом деле какой-то

комплекс, укоренившийся во мне еще в юношеские годы.

 – С эрекцией, надеюсь, у вас все в порядке? деловито поинтересовался

Роберт.

 – Что? – не понял Баркхорн. – Вы о чем? Или вы хотите сказать, что

подсознательные барьеры и страхи, даже страхи подобного типа – формируются

разного рода личными неудачами?

 – Я просто пошутил, – успокоил его Роббо, но, с другой стороны, привел вас

к некоей здравой мысли... э? Они расхохотались. Роберт последовал примеру

пилота и вытащил из камзола толстую сладко пахнущую сигару – могучие

вентиляторы моментально уносили любой дым, не давая ему заполнить тесный