Текст книги "Миры Королева (Вся серия с 1-13 книги)"

Автор книги: Алексей Бессонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 158 (всего у книги 197 страниц)

2

 Плоский стереоэкран занимал целую стену его кабинета. Сейчас на чуть

фосфоресцирующей поверхно-

сти висело четкое, казавшееся неестественно ярким изображение – широкая долина

реки, по берегам которой

теснились сотни похожих строений с круглыми крышами, покрытыми чем-то вроде

черепицы. На узеньких,

мощенных камнем улочках можно было разглядеть крохотные фигурки людей.

 – Интересно, сколько тут населения? – почесался Ланкастер. – Никаких

данных, хоть стреляйся. На-

ши предшественники даже этого, элементарного, и то не сделали.

 – Это уже наш снимок? – с любопытством вытянул шею начопер полковник

Лемфордер.

 – Это еще их, – вздохнул генерал. – Я для сравнения. Наши, в сущности,

пока не намного лучше -

сейчас надо разобраться, что нам, собственно, смотреть. Представляешь, геологи

не имеют планов разведмар-

шрутов даже на следующую неделю.

 – Как это?

 – Говорят, опираются на спутниковую информацию... просто шаманство какое-

то! Правда, лично я с

ними еще не общался, но первое впечатленьице у меня самое поносное. Непонятно,

почему они вообще не мо-

гут использовать для разведки орбитальную группировку? Зачем нужно лазить по

этим горам, чтоб они все

провалились? В общем, дурдом полнейший. Наведем мы здесь порядок, как же! С

другой стороны, – Ланкас-

тер поднялся из кресла, прошел мимо распахнутого окна и остановился перед

экраном, – других вариантов у

нас не предусмотрено. Что делать будем, господа офицеры?

 – Просто охранять не получится, – скривился Барталан. – Если загнать в

горы целый дивизион... про-

блематично. Люди не поймут.

 – Понять-то они, может, и поймут, – фыркнул Ланкастер, – но толку с того?

Нужно бороться с про-

блемой, а не с ее следствием. Руки у меня развязаны, никакая политика устрашения

мне карьеры не испортит:

полномочия... Но не вешать же всех подряд? Вот если бы четко отслеживать, кто

именно, из какого клана на-

пал на очередную партию – а потом уже устрашить, тогда да, хм-м. Но как?

Постоянно снимать весь конти-

нент?

 – Нереально, – ответил Барталан. – Техники не хватит. Можем постоянно

снимать один азимут отно-

сительно той или иной исследовательской группы и рассчитывать на везение. И то я

гарантирую луч не длин-

нее трех тысяч километров с раствором в пятнадцать градусов.

 – А если этот луч крутить? Какую частоту ты сможешь мне дать?

 – Относительно фокуса? Об этом я не думал... можно попробовать, но мне

нужно пару суток, чтобы я

успел поэкспериментировать с настройками. Теоретически такое возможно. Орбитер

ставится в точку, и начи-

наем крутить – да, попробовать стоит. Только там все равно облачность, а в

разломах холлметр не сработает.

 – Попробуй масс-детекторы.

 – А на что мне их настраивать? И потом, где гарантия, что они не свихнутся

от этих самых руд? Они ж

тут едва не на поверхности!

 Ланкастер звонко щелкнул пальцами, что означало некоторую степень

раздражения.

 – На каком дерьме приходится работать, а?

 – Не в дерьме дело, – возразил Лемфордер, – а условия такие. Была б

равнина – ну какие проблемы?

А с таким рельефом... хочешь плачь, хочешь смейся.

 – Это, как известно, к Моне, – рассеянно улыбнулся в ответ генерал. – Ну,

хорошо. Сейчас я покажу

вам один матерьялец, доставшийся по отчету от наших героических

предшественников. Интересная картинка,

вот увидите.

 Сперва на экране возникла величественная горная вершина, укрытая, словно

колпаком, искрящимся сне-

гом. Ниже, среди черных провалов и изломов каменной кручи, снега почти не было.

Через несколько секунд

записывающая головка опустилась наконец вниз, и стало видно небольшое каменистое

плато: снег лежал ред-

кими сероватыми пятнами, кое-где виднелись куртины чахлой растительности.

 – Это запись со шлема командира взвода охраны, – пояснил Ланкастер. -

Видите, он стоит на возвы-

шенности... любуется.

 Генерал провел в воздухе рукой, изменяя фокус обработки, плато

приблизилось. На краю его, почти по-

виснув над пропастью, громоздилась неряшливая туша стотонного атмосферного

носителя, который доставил

геологам технику. Сами научники, сбившись в кучу, копошились возле уже

установленного комбибура, широко

раскинувшего во все стороны многосуставчатые лапы опор. Поодаль виднелись три

временных пенных модуля,

на круглых крышах был снег – очевидно, их установили заранее, и они уже успели

почувствовать на себе ле-

дяное дыхание гор.

 – А где охрана? – удивился Барталан. – В засаде, что ли?

 – Сейчас он покрутит башкой, – ответил Ланкастер. – Вот, смотри.

 Дверь кабинета снова взвыла. Генерал удовлетворенно хмыкнул, коснулся

сенсора открытия и улыбнул-

ся:

 – Это Рауф...

 Лемфордер дернул плечом и поскреб в ухе, всем своим видом давая понять,

что прибытие начальника

штаба его никак не касается. В кабинете тем временем появился невысокий мужчина

в кожаной куртке с пол-

ковничьими погонами. Его лицо выглядело неприятно-хищным: узкое, с сильным

загаром, тонкие морщинки от

уголков рта к подбородку делали его еще злее. Из-под черных, чуть вьющихся

волос, неряшливо падавших на

лоб, смотрели темные блестящие глаза.

 – Я опоздал, командир, – без всякого выражения произнес вошедший.

 – Садись, – отозвался Ланкастер. – Сейчас будут чудеса...

 Замершая было картинка ожила. Офицер, со шлема которого велась запись,

осторожно двинулся вниз по

склону, и в этот момент люди возле бура неестественно заметались, пытаясь

отбежать в сторону носителя, – и

они падали на бегу, один за другим, быстро окрашивая снег в красное. Офицер

скачками бросился вниз, изо-

бражение задергалось, становясь трудным для глаза. Плато принялось дергаться,

как на горизонтальном маят-

нике, – смотревшие с трудом различали уже группу солдат, полосующих голубоватыми

молниями склон бли-

жайшей горы, – как вдруг все: и снег, и черный паук комбибура, и черные же тела,

раскоряченные в алых пят-

нах, – все кувыркнулось вверх, а на экране поплыли низкие серые облака.

 – Убит? – поинтересовался Рауф.

 – Насколько я помню, нет. – Ланкастер выключил запись. – Вот так. Там было

три трупа. Граждан-

ских!

 – М-мерзость, – комментировал увиденное Барталан. – Оцепления нет.

Командир бродит, грибы со-

бирает. Наблюдения с воздуха нет. Случись беда – эвакуироваться на чем? На

грузовике? Пока он поднимется,

пока дойдет до базы, там все окочурятся.

 – Все так, – вздохнул Виктор. – Есть еще кое-что: долго не могли понять,

откуда эти додики появля-

ются.

 – Кэк это? – изумился Лемфордер.

 – А вот тэк, – в тон ему ответил командир. – Не могли понять! Причем, в

сущности, не новобранцы

тут служили. Да, простые егеря, но ведь и они кой-какие засады видывали. Вот не

могли понять, и все. Потом,

когда в двадцатый раз обшарили местность вокруг одной из таких вот походных баз,

нашли щель. Совсем ря-

дом, но без сканера не заметишь. Мимо пройдешь – не увидишь. Харкнешь туда -

хрен поймешь, что это. Н-

да: решили лезть... а она переходит в лабиринт пещер, все глубже и глубже, и

тянется просто в бесконечность!

Все эти горы изрыты миллионами ходов. Масса естественных каверн, соединенная

лазами и норами, – все это

вырыто многими поколениями. В те еще времена, когда они тут от драконов

прятались. Там, внизу, – все, что

хочешь: вода, относительное тепло даже без огня, грибы, слизни съедобные, еще и

рыба в озерах водится. Одна

умная голова из штаба наших предшественников высказала мысль, что в некоторых

местах торчат дозорные,

которые чуют бур на огромных расстояниях. И не только чуют, а четко определяют

азимут. Потом собирается

диверсионная группа – сутки, может двое, на дорогу – и пожалуйте.

 – Диверсионная, – саркастически повторил Рауф. – Наблюдение с воздуха они

организовать пыта-

лись?

 – Пытались. Катер был сбит. Точнее, поврежден.

 – Чем?! Пулей?

 – Ох, Рафаэль, если бы пулей! Имперским излучателем. Документы читал?

 – Читал, – помрачнел начштаба.

 – А ты читал, что они вырезали имперский дивизион не целиком? Что

большинство женщин увели с со-

бой в горы? И пользоваться оружием соответственно их научили... Я сразу подумал,

что в дивизион они про-

никли не просто так. Не было в те времена такого разложения, чтобы банда зверюг

с самопалами могла запро-

сто войти в периметр и покрошить почти тысячу бойцов.

 – Там темная история.

 – Темная, не спорю. Но в результате арсенал у них – бож-же мой. Какое-то

количество выстрелов они,

разумеется, за эти столетия потратили, какие-то "стволы" пришли в негодность, но

боеприпасов им достались

тонны, а "стволов" – тысячи. Они вообще, кажется, берегли все это барахло на

черный день. Нас ждали. Вот

результат. "Беркут" подожжен и еле доплелся до базы, висел он невысоко, и по

нему отработали из какой-то

носимой зенитной системы. После этого никакие атмосферные машины над лагерем уже

не вывешивали. Кому

охота? Холлметры, повторяю, на таком рельефе почти бесполезны. Да, они дают

обработку, а толку? Ни один

вычислитель не отличит глубокую расщелину от входа в лабиринт. Расщелина может

опять-таки изгибаться, и

вход – там, внизу, под тоннами и тоннами породы. А кругом суперсплит – под

поверхностью! – да плюс

трансуранитовые трубы. Картинка просто плющится. Для того, чтобы отработать все

возмущения и дать ясную

графику, нужен, наверное, корабельный мозг!

 – Договориться с ними пытались? Я имею в виду не тогда, а – сейчас.

Пытались?

 – Ох-х... и пытались и, кажется, пытаются. Я пока не в курсе, но думаю,

что все бессмысленно. У них

не совсем человеческое мышление. Аналогов нет. Анализ любой агрессии начинается

с поиска мотивирующих

факторов. Которые, в свою очередь, находятся всегда. Ну, вы сами все знаете.

Здесь факторы просто отсутст-

вуют. Случай нетипичной ксенофобии. В общем, сейчас так, джентльмены: время пока

есть. Немного, но есть.

Подумайте как следует. Послезавтра общий обед – жду... а ты, Раф, останься.

3

 – Я стал грешить дурной логикой, – произнес Ланкастер, вытаскивая

непочатую бутыль рома.

 Рауф вопросительно поднял бровь и чуть скривился.

 – А может, – продолжил генерал, ставя на стол тарелочку с тонко

нарезанными фруктами, – у меня

проявилась мания преследования. Делиться ею с Моней мне чего-то неохота...

 Рафаэль Рауф ждал – он хорошо знал своего командира.

 Ланкастер тем временем ловко сорвал с бутыли крышку, разлил ром по широким

стаканам и присел на

край стола.

 – Ты смотрел кадровые списки персонала? – спросил он наконец.

 – Проглядывал, – разлепил тонкие губы начштаба.

 – Вот я думаю – кто?

 – Ты все-таки...

 – Слишком упорно, – Ланкастер поднял свой стакан, – слишком упорно меня

зовут в политику.

 – Но ведь не чужие, – возразил Рауф.

 – А там не бывает своих. Ты слишком долго служишь, Раф. Я-то знаю, чем я

им интересен. Конечно,

никто и никогда не выдвинет меня на публичный пост! Даже деревенским

депутатом... но интриги, Раф! Кто-то

же должен в этом разбираться.

 – Это что-то новенькое, – полковник остался невозмутим.

 – Извалять меня в говнище, чтобы в армии от меня просто шарахались.

Довести до депрессии. И тут же

предложить интересную, нужную и совершенно невидимую работенку.

 – Тебя? До депрессии? Вы льстите себе, господин генерал. Скромнее,

скромнее...

 – Да что ты видел, кроме службы, Раф? Что?

 – Не спорю, таких друзей, как у тебя, я сроду не имел. Но дураком себя не

ощущаю.

 – О, сколь мы щепетильны в вопросах чести! Хорошо, поехали по варианту

два. Где-то – где-то на

краю света затевается очередная "акция". Но не сегодня. Может, завтра. Может,

через год. А мы слишком долго

торчали на базах, наели жирок, привыкли ходить на службу прямиком из теплой

жениной постели... зверство-

вать разучились в корень. Да еще и стресс какой перенесли со всеми этими судами!

Так тебе лучше?

 – Лучше. По крайней мере, проще. Я, знаешь ли, привык – самое простое

объяснение часто бывает са-

мым близким к истинному.

 – Поэтому ты скоро станешь генералом.

 Начштаба равнодушно пожал плечами. Он видел, что командир на взводе – и,

конечно, вовсе не из-за

проблемы с непослушными аборигенами. В глубине души Рауф и сам понимал, что

назначение "Мастерфокса"

на эту дурацкую планету выглядит небезупречно. Но, во-первых, он знал, что в

больших штабах логика и не

ночевала – атмосфера там, знаете ли, не располагает, а во-вторых, он предпочитал

не забивать себе голову...

Взрывообразное состояние Ланкастера начальник штаба не одобрял. К чему изводить

себя ожиданием жути?

Завтра тебе снесут башку, а послезавтра ты уже будешь лежать в уютном гробике

под черно-золотым флагом, и

друзья встанут в почетном карауле: привычно. Желательно сделать дело так, чтобы

голова осталась на закон-

ном месте, это да-а... но ждать, представляя себя в ящике?

 Рауф умел просчитать едва ли не любую ситуацию из тех, что преподносила им

судьба, но сейчас он

считать ничего не хотел. И – точка! Одно дело вслушиваться в собственную

интуицию, по тысяче раз прокру-

чивать карты в поиске вероятного направления удара противника, и совсем другое -

ломать голову о холодные

лабиринты политики, в которых постепенно запутывался его легион-генерал

Ланкастер...

 – А теперь третий вариант. Самый, с твоей точки зрения, глупый. Н-но!..

Попробуй-ка сообрази, кому

нужна эта несчастная планета? Только без банальностей насчет того, что она нужна

человечеству. Человечеству

она нужна как лишняя дырка в заднице. Времена абстрактного гуманизма ушли

навсегда – хватит, научили

нас.

 – Флоту. Это в первую очередь. Это оперативная база...

 – ...в неудобном для Флота месте. Эх ты, навигатор! Отсюда противно

выходить – с трех азимутов по-

стоянные трехплоскостные вихри, корабль тратит энергию не столько на разгон,

сколько на борьбу с гравита-

ционными возмущениями. Дальше, мой полковник. Забудьте, что на вас мундир, – так

или иначе, в старости

вас ждет цивильная жизнь. Выборы и агитаторы. Окружные судьи, с которыми вы

будете пить мескаль по вече-

рам. Шерифы, зовущие вашу милость на воспитательный вечер для несознательных

юношей. Итак – дальше!

 – Дальше промышленникам. Неглубокий сплит стоит любых инвестиций.

 – А каким промышленникам? Сырьевым баронам! Эта публика не остановится ни

перед чем. Но при

чем здесь мы? Флоту Альдарен нужен как заштатная база присутствия – по логике, и

сидеть тут должны не

десантники, а спешенная флотская бригада охранения. Ну, проблемы, скажешь ты.

Все равно не повод. Значит,

кто-то стоящий очень высоко – я имею в виду, в информационном плане, просит

отправить сюда почти сек-

ретный легион, чтобы навести полный и окончательный порядок. Особенно в свете

отмены абстрактного гума-

низма. А также полного отмирания гуманизма оперативного. Все логично! Нас взяли

и подложили под кого-то.

Обидно – а где мои денежки? Задаток-то дайте, суки!

 – Ну, – согласился Рауф. – Так чем ты еще не доволен?

 – Все не так, – вздохнул Ланкастер, наливая себе еще рому. – Тут какой-то

сложный конфликт. Знать

бы, кто из персонала...

 – Да кто – что? – едва не взорвался начштаба.

 – Кто есть кто... и еще: этот дивизион усиления. Все опять-таки логично:

развернут противодесантный

дивизион, так положено. То есть раньше не было положено, а теперь вот решили

привести ситуацию к штатно-

му расписанию. Все не так! – заорал генерал и врезал кулаком по столешнице. -

Это пусть они Моне Чечелю

глазки замазывают – а мне не надо! Какой д-дурак будет гнать на базу присутствия

отдельный дивизион,

укомплектованный сплошными ветеранами, да по штатам военного времени, да

вооруженный новейшей техни-

кой! Это когда на старых мирах не хватает "стреляющих" операторов, а системы

через раз довоенные. Коман-

дир, конечно, ничего не знает. Он что? Он песик. У него послужной список сияет,

как Скала Славы. Ему ска-

жут: служи – он служит. Велят блох вычесывать, так вылижет. Скажут "фас" – будет

стрелять... что с такого

возьмешь? Он не фигура... а мы? А если один "господин икс" ставит сюда нас, а

другой – "игрек" – кидает

дивизион. Я, дескать, тоже не с дуба падал! Это – что? Это тоже инвестиции.

Скрытые, Раф, скрытые... чем

все это закончится?

 – Повышением. Тебе-то что? Ты один черт в науку вернешься. Дадут еще один

крест в погон, станешь

начальником кафедры...

 – Если бы. Ох, и не хочешь же ты думать, Раф... все, вон с глаз моих

долой. Послезавтра – оператив-

ные планы по наведению порядка. И учти – научники могут сорваться в экспедицию,

когда им в голову стук-

нет. Ты не забывай, не мы тут хозяева.

 "И не заставишь, – мрачно вздохнул Ланкастер. – Вот не заставишь его

думать, хоть плачь. Зачем ему,

собственно? Его дело – оперативные планы составлять, что он всю дорогу и делал.

А мне – н-да, со мной де-

ло похуже. И все-таки, кому ж это я так сильно понадобился?"

Глава 3

1

 Он поглядел на хронометр: по логике, рабочий день у научников закончился,

сейчас они собираются в

клубе-казино. Что ж, пора. Хотя кто вообще знает, каков у них этот самый рабочий

день? Накинув на плечи

куртку – снаружи уже холодало, – Виктор вышел из кабинета.

 По совести говоря, вид типового штабного барака осточертел ему много лет

назад. Мечталось об уютных

корпусах какого-нибудь старого военного университета, где бесшумные жуки-

уборщики неутомимо посыпают

песком чисто выметенные дорожки, а после утреннего развода можно спокойно

шествовать в полутемный ка-

бинет, свалив первые лекции на молодого коллегу. Совсем, кажется, недавно и сам

он был молодым доктором,

сочетающим преподавание с наукой, но... о небо, как давно все это было! Война

казалась теперь вечностью, а

чужое небо, которому уже не удивляешься, – не судьбой даже, а – данностью.

Словно так было всегда.

 Но...

 Но когда-то семнадцатилетний лейтенант, только что выпустившийся из

престижнейшей Академии, бо-

лее всего мечтал, как и положено всем юным, о славе, что виделась ему

завоеванной в первом же бою, – и не

был разочарован, оказавшись в элитном, насквозь пропахшем традициями легионе. А

через месяц, не успели

еще примяться ремни снаряжения, легион был отправлен в зону малоизвестного,

отнюдь не добавившего ему

славы, конфликта. Зачем он нужен был политикам Конфедерации, не понимал никто.

Равно как непонятна была

и причина, заставившая два клана корварцев обнажить мечи друг против друга.

Людей эта война не касалась

вообще никак, и сперва все решили, что задача ограничится лишь демонстрацией

дружественного присутствия.

А потом все стало плохо. Совсем. Прославленный легион погиб: из числа выживших

можно было собрать от

силы дивизион.

 Лишь один взвод не только выполнил свою задачу, до самого конца прикрывая

уходящих, но и вернулся

почти без потерь – это был взвод лейтенанта Ланкастера, который, перепрыгнув

через чин, стал капитаном...

 В лицо ударил порыв ветра, и генерал поежился – короткая волна памяти

отступила назад, потерялась в

желтом предзакатном небе. Далеко на севере, не приближаясь к опасному для них

силовому куполу базы, плы-

ли две изломанные черные тени: кошмарные воздушные охотники готовились к

вечерней трапезе. Ланкастер

представил себе, что чувствует сейчас дежурный расчет зенитной батареи,

непрерывно ощупывающий небо, и

не удержался от короткого смешка. Интересно, там еще не спятили в приступе

охотничьего азарта?

 Мягко прогудела, а потом чмокнула за спиной тяжелая дверь барака-казино.

Пройдя через холл – в

горшках росли нелепые среди желтого пластика цветы, – Ланкастер вошел в бар.

Начальник экспедиции, легко

узнаваемый по первому же снимку, был уже здесь. Генерал приветливо улыбнулся и

шагнул к стойке.

 – О, рад приветствовать. – Скотт приподнялся с табурета и протянул пухлую

короткопалую ладонь. На

его лысине, обрамленной бахромой рыжеватых волос, заиграли блики: прямо над

стойкой висел длинный пла-

фон со множеством разноцветных ламп. – Господин командир легиона охраны?

 – Виктор Ланкастер. – Вблизи фигура ученого казалась совсем уж комичной: и

как такой хомяк может

скакать по горам?..

 – Что будете пить, господин генерал?

 Виктор помедлил с ответом, осматриваясь по сторонам. Кроме главного по

науке, в баре находились

двое мужчин, резво передвигавших фигуры на шахматной доске, да молодая женщина с

неопрятно-короткой

стрижкой, забившаяся в угол под пыльную пальму в кадке.

 Кадка тоже была стандартно-армейской.

 На миг Ланкастеру стало до тошноты неинтересно.

 – Виски, пожалуй, – вздохнул он, демонстрируя усталость. – "Белый

демон"... во-он, я вижу. Двой-

ную, пожалуйста.

 Бармен, пегий, взлохмаченный и опухший, ошарашенно моргнул и потянул с

полки запыленную бутыль

дорогого напитка. С учетом доставки его стоимость поднималась к звездам, но для

Ланкастера это обстоятель-

ство было последним.

 – Запишите на мой счет, – приказал он бармену, прочитав в глазах доктора

Скотта вспышку отчаяния.

 – У вас недурной вкус, – проворчал тот. – Мы здесь привыкли обходиться

более прозаичными веща-

ми. Полевая обстановка, знаете ли.

 "Я тебе устрою обстановку", – подумал Виктор, не без удивления наблюдая за

непрестанно шевелящи-

мися пальцами научника.

 – Когда возвращаешься из этих проклятых снегов, – продолжал Скотт, – о

качестве пойла уже не за-

думываешься. Хочется лишь, чтобы покрепче. Я вот вам завидую: вы это-то

безобразия и не увидите...

 – Отчего же? – хмыкнул Виктор.

 – Ну, – Скотт, похоже, удивился, – вам-то зачем? Да и не положено

генералу!

 – Это смотря какому. Я привык все контролировать самостоятельно. Даже

такие мелочи... отвечать за

них мне, а не моим сержантам, верно? И за каждого погибшего с меня сдерут как

следует, не сомневайтесь. Так

что порядки, простите, немного поменяются.

 – Вот как? И что же вы намерены предпринять? Ваши предшественники, знаете

ли, испробовали все

мыслимые способы. Но результаты остались прежними. Все мы, подписывая этот

контракт, прекрасно отдавали

себе отчет в том, что отсюда можно не вернуться. Но за страх идет отдельная

плата.

 – То есть вы боитесь, что если страх исчезнет, то компания сократит ваши

гонорары? – рассмеялся

Ланкастер.

 – А... нет, я так не думаю, – растерянно просвистел доктор. – Конечно, я

готов к любым вашим ме-

рам, чтобы... но дело в том, что интересы программы стоят у нас на первом месте,

и если вы начнете ограничи-

вать нас, то я...

 – Разумеется, я не вправе ограничивать вас в работе по программе! Мне

всего лишь хочется, чтобы вы

согласовывали свои действия с моим штабом, а лучше – со мной лично. Маршруты,

если это возможно, ука-

зывать заранее. Мой опыт говорит, что хорошая разведка местности способна

сохранить много жизней. Я дол-

жен представлять себе, куда вы отправитесь в следующий раз, понимаете? Поэтому

мне необходимо дня три

всякий раз, когда ваша экспедиция выбирается на новый маршрут.

 Скотт хмуро повертел в пальцах свой стаканчик.

 – Мы ведь постоянно ведем внешнюю разведку. Иногда маршруты составляются

буквально в послед-

нюю минуту. Я, как руководитель программы, имею определенные приоритеты, и если

робот докладывает о

том, что нашел, скажем, новый выход сплита, то мы бросаем все наши трансурановые

трубы и мчимся в ука-

занную им точку.

 – Я понимаю вас, – вздохнул Ланкастер. – Ну, что ж... все же я хотел бы

надеяться, что нам удастся

договориться.

 – Я тоже надеюсь. – Скотт, как показалось Виктору, вздохнул с явным

облегчением. – Может, отме-

тим наш уговор? Вы что-то все не пьете?..

 – Ах, да, – спохватился генерал. – Ваша удача, дорогой доктор.

 Отравляя в рот глоток виски, он неожиданно почувствовал на себе обжигающий

неприязнью взгляд де-

вицы под пальмой. На миг Ланкастер поежился – столько откровенной ненависти было

в глубоких темных

глазах девушки.

 – Кстати, а кто это? – тихонько поинтересовался он, сделав незаметный жест

в сторону незнакомки. -

Из ваших?

 – К счастью, нет, – кривя губы, так же тихо ответил Скотт. – Это, ваша

милость, достопочтеннейшая

Эрика Бонго, полевой офицер Комиссии по контактам. Боюсь, с ней у вас будут

серьезные проблемы.

 – Хм-м?

 – Она ксенопсихолог. Ее задача – изучать наших, так сказать, оппонентов.

Ну, вы меня поняли... беда

в том, что у нее собственный, причем весьма своеобразный взгляд на проблему. Мэм

Эрика считает, что несча-

стные дикари милы и обаятельны, а вот мы с вами – как один хамы, садисты и

конкистадоры. Так что готовь-

тесь, скоро она изложит вам все это лично. Предупреждаю сразу – спорить с ней

бесполезно.

 – Я просто не пущу ее в кабинет.

 – Она представитель правительственной организации высокого ранга.

 – Я тоже, доктор. Только я и сам в немалом ранге.

 Скотт восхищенно развел руками, при этом в его глазах мелькнуло затаенное

злорадство.

 – Будем считать, что вы меня уели. И все же – поберегитесь...

 От беседы с руководителем экспедиции у Ланкастера осталось двойственное

ощущение. Скотт не пытал-

ся понравиться и в то же время не становился в откровенную позу. Похоже, легион,

стоявший здесь до "Мас-

терфокса", никак его не трогал. Охрана сама по себе, экспедиция -

соответственно. Отсюда и мертвецы. Ви-

димо, прежний командир считал, что нервы ему куда дороже возможного разноса по

итогам дежурства. Викто-

ра подобный разнос также не волновал, но у него был совершенно иной подход к

делу. Война научила его: сто-

ит дать слабину в мелочи, как завтра рухнут плотины. Сейчас он распустит людей

наплевательским отношени-

ем к охране этих, будь они неладны, научников, а завтра, в серьезной миссии,

лягут целые дивизионы.

 А вот госпожа Бонго вызывала легкое раздражение. В войну ее ведомство

играло роль вспомогательного

подразделения контрразведки, и он не помнил ни одного случая, чтобы коллеги

Эрики нормально исполнили

хоть что-нибудь. Они лезли в каждую дырку, многозначительно намекая на свой

могучий многолетний опыт, и

благополучно проваливали все, за что брались. Эсис орудовали у них под носом, а

офицеры Комиссии браво

докладывали наверх о патриотическом подъеме обитателей Айоранских миров. Война

закончилась – но при-

вычка всюду совать свой нос осталась. И апломб "больших ученых", несомненно,

тоже. Выход у Виктора был

один – не обращать внимания, что бы ни случилось.

 – И черт с тобой, – процедил он, открывая дверь своего кабинета.

2

 – Любой первичный анализ показал бы одно и то же. – Лемфордер поковырялся

в ухе и воздел невин-

ный взгляд к потолку. – Наше назначение – классический случай оперативно-штабной

паранойи. Здесь дол-

жен стоять специальный охранный легион, оснащенный специальной же техникой, а не

ударное подразделение,

не умеющее даже прыгать по горам.

 – Ну, насчет "не умеющего" кто-то загнул, – равнодушно вставил Рауф.

 Лемфордер окинул его скептическим взглядом и продолжил:

 – Самым разумным было бы создание силового купола над каждой из временных

баз, но для нас это не-

возможно чисто технически. У нас нет соответствующих источников питания. Геологи

уже пытались таскать с

собой мобильные эмиттеры, но, во-первых, купол может быть устойчивым только на

относительно ровном мес-

те, а во-вторых, все знают, сколько они жрут, эти сволочи. Носиться по горам с

портативным химическим реак-

тором удовольствия мало, а безопасных гравитационных у них нет и не будет -

компания предпочла сэконо-

мить. Я уже навел справки: говорят, их сейчас мало и они слишком дороги.

 – Суки, – отозвался начштаба. – На складах этого добра осталось – мама

моя!..

 – Давайте по делу, – раздраженно вмешался Ланкастер. – Что ты придумал?

 – Да ничего оригинального... пока, по крайней мере. Если дело происходит

на хоть сколько-нибудь

ровном плато, тащим с собой эмиттеры и сжигаем батареи катера. Если кругом скалы

и прочие каменюки -

разведка местности, замаскированные стрелковые позиции в узловых точках,

перекрестный прострел всей, так

сказать, диспозиции и постоянное внимание. Вообще, конечно, я хотел бы сам

посмотреть на все это безобра-

зие. Хотя бы пару раз – уже будет легче.

 – Да, – вздохнул Ланкастер, – охранять нас действительно не учили, а

готовые методики в нашей об-

становке не тянут. Я, правда, о них особо и не думаю. Мы ведь охотники, э,

парни?

 – Веселая охота, – хмыкнул Барталан. – Больно зверь дурноват.

 – В меня, – добавил Чечель, – никогда еще не лупили из имперского

стационара... а вы знаете, что на

таком морозе лучевое ранение в голову – ужаснейшая гадость?

 – Спасибо за консультацию. – Ланкастер оценил его юмор коротким

подзатыльником. – Прекратите

балаган, а то я прикажу Шнеерсону месяц кормить вас манной кашей. И пусть кто-

нибудь попробует украсть

тушенку!

 – Командир, – вздохнул Рауф, – да ведь их уже как только не травили. Я два

дня отчеты читал. Не по-

лучается с этой сволочью воевать. Они расползаются по пещерам, как тараканы, и

драться, выходит, не с кем.

 – А ты собрался с ними драться?

 Голос Ланкастера стал зловещим, и в штабе разом стихла вся возня. Он

возвышался над оперативным

столом, прямой, как копье, медленно обводя взглядом своих офицеров – казалось,

то двигается спаренная ору-

дийная башня древнего броненосца.

 – Или, может быть, кто-то думает договориться? Так этот путь тоже

испробовали – те, что погибли

здесь полтыщи лет назад. Никто не пробовал их карать!

 Рауф деловито потер ладони, отчего сразу стал похож на большую, лохматую и

мрачную муху, зачем-то

натянувшую мундир офицера Конфедерации.

 – Но карать мы будем предметно, и это – задача, достойная "Мастерфокса", -

теперь на губах коман-

дира появилась усмешка. – Будет наказан каждый поднявший руку на человека

Большого Мира. Каждый! И

только тогда, когда это дойдет до последнего младенца, вопрос Присоединения

будет решен раз и навсегда.

Иначе не получится ничего. Мы дождемся очередного нападения – ясно ведь, что

нашим друзьям совершенно

наплевать, кто встал перед ними: они как лезли, так и будут лезть, – а потом,

потом мы начнем поиск и трав-

лю. Это будет славная травля! Мы покажем этой бородатой сволочи, с кем они

теперь имеют дело. Мы найдем

всех тех, кто надумает поразвлечься с геологами, – и накажем. Сперва только

их... Но для начала выберем в

дозор лучших стрелков и выясним, кто быстрее: мы или они. Если удастся с ходу

перестрелять всю банду -

прекрасно, пока остановимся на этом варианте.

 – Если же нет... – Рафаэль Рауф счастливо облизнулся. – Хм, это будет

уникальная операция. Наде-

рем задницы славным предкам!

 – Жаль только, что об этом, как всегда, никто не узнает, – с деланой

грустью вздохнул Чечель. – Вся

наша слава, дорогой Раф, достанется штабным козлам.

 – Утремся, – равнодушно парировал Ланкастер. – Я смотрю, Моня, у тебя

прорезался комплекс Напо-

леона? Ты же сам сказал: как всегда... для меня лично гораздо важнее вопрос

самоуважения. Итак: если нам

повезет и Скотт представит маршрут хотя бы за день до вылета, мы вполне успеем