Текст книги ""Фантастика 2026-161". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: ,Вахтанг Глурджидзе
сообщить о нарушении

Текущая страница: 323 (всего у книги 351 страниц)

А потом Кай уловил движение. Далеко, за деревьями, но как будто сразу в нескольких местах.

Надо же! Здесь кто-то живёт. Но до чего же не хочется его видеть!

– По-моему, стая, – негромко сказал Дик.

А у них-то на всё да про всё только один бластер – его вытащил Честер. Между тем как у братьев-защитников – только катаны. Ух и весело драться со стаей в ближнем бою холодным оружием.

Дик и Джек – интересно бы знать, как давно их тренирует японец.

А впрочем…

Впрочем, полно тебе возмущаться. Ты сам не дурак? У тебя, вроде, был револьвер. Ах, револьвер с тобой! Где он, в сумке? Не расскажешь ли, разумный паренёк Кай Гильденстерн, отчего он у тебя опять не заряжен?

Не говори, что на рынке Нового Джерихона ты не видел патронов к своей «меноре». Ты ходил по продуктовым рядам и высматривал морскую капусту, а о том, чтобы поспрашивать о рынке оружия, совсем не подумал – почему? А ведь рынок оружия Джерихону необходим, раз уж в нём столько охотников, да и уголовных элементов тоже не меньше.

Ты, конечно, имеешь хорошую отговорку. О цене на патроны к «меноре» ты ничего не знаешь, ты не сможешь понять, надувают тебя, или просят реальную цену. Это да, ты никогда не старался быть хоть мало-мальски экономически грамотным.

Но, похоже, твои ожидания сводятся пока к одному: что тебя на планете Эр-Мангали будет вечно защищать кто-то другой. Что за прекраснодушная фантазия! Очень под стать здешнему Холму-которого-нет. И здешней Священной роще.

8

Твари, которые двигались вдалеке за стволами деревьев, вдруг резко и прямо обозначили своё присутствие, приблизившись на расстояние, нужное им для прямого удара.

– Шпанки! – воскликнул Кай.

Никого он этим возгласом не удивил. Разве только себя.

– Вы знали? – Кай повернулся к Честеру.

– Что в Священной роще есть шпанки? Да, знал. Кроме шпанок сюда иногда заходит один лишь червь, которого профаны по недомыслию именуют «адским». Червю никакие шпанки не повредят.

А всему живому, кроме червя? Вопрос риторический. Если один лишь пропущенный удар яйцекладом – это верная смерть…

– И давно здесь шпанки?

– Да уж давненько…

– Это значит, встретить живым отца Гарриса – шансов практически нет!

– Всё в руке Божией.

Но Каю хотелось хоть что-нибудь взять в собственную руку. Револьвер без патронов. Пусть и вряд ли поможет, но хоть видом своим успокаивает.

– Пятеро, – посчитал Джек изготовившихся для броска тварей.

Да, солидно так для первой волны летающих многоножек.

И на четверых человек – уже многовато. Если учесть, что у двоих – оружие ближнего боя, а один безоружен…

– Важно беречь патроны, – специально для Кая сказал брат Честер.

– У меня нет патронов, – порадовал он его. И, чтобы не вызывать лишних сомнений, перехватил револьвер на манер дубинки, взял его за ствол.

Брат Честер тоже не стал заранее тратить заряды бластера. Все замерли в ожидании атаки. Многое решит её согласованность.

Первая шпанка резко пошла на бросок. За ней в полумиге – вторая.

Бластер молчал.

Дик и Джек убедительно приняли атакующих на себя. Точные взмахи катан. Первый прямо в полёте развалил насекомое пополам, второй отсёк яйцеклады. Можно не добивать.

Трое оставшихся ринулись одномоментно. Один удар крыльями – там, на пределе слышимости, и вот уж три тени несутся, заранее выбрав цель.

На сей раз себя целью одной из шпанок почувствовал Кай. Ну не может же быть, чтоб бросались лишь на меченосцев.

По двоим нападающим летунам отработали Дик и Джек, а по третьему пискнул бластер.

Можно расслабиться ненадолго. Только б собраться вовремя.

– Ничего так разделались, братья! – произнёс Честер. – И остальных положим во славу Господа!

Что же раньше не положили?

– Одного лишь не понимаю, – промолвил Кай. – Мне верховный бишоп, по-моему, говорил, что бывает в Священной роще. Неужели и вправду бывает, когда здесь – такое?

– Да, бывает, – с доброй улыбкой ответил брат Честер, – но не здесь. Есть другая Священная роща, расположена чуть пониже. Шпанки туда не летают – ни разу не было. А вот черви заходят, что да, то да…

– Пусть Господь даст доброго здравия верховному бишопу, – хором откликнулись Дик и Джек.

– Ну и нам бы того же самого, – ввернул Кай.

9

Подождали. Новой атаки шпанок пока не последовало. Это значило, можно двигаться дальше.

Ну а что? Ведь пришли сюда не стоять на месте. Собирались дойти до скита. Чтобы, чисто в теории, с кем-то поговорить. Ну, и добиться ещё разрешения посмотреть артефакт – две какие-то там плиты с сидскими письменами. Правда, вряд ли теперь потребуется разрешение. Кроме как от колонии шпанок.

Не прошли десяти шагов – меж стволами новые тени. Жди атаки! Столь высокая определённость в чём-то даже и выгодна: если что-нибудь движется, значит, там точно шпанка. Остаётся её подождать. Чтоб не нарваться на слишком большое количество сразу.

Шпанок второй волны было всего лишь две. Правда, обе они, «не сговариваясь», полетели к Каю. Коллективный роевый разум, видно, счёл его наименее защищённым – если, конечно, он есть, и может анализировать итоги предыдущих атак.

Дик и Джек синхронно ударили с флангов, перерубив атакующих бестий. Честер по-прежнему свято берёг заряды. И он прав. Если шпанки есть, то их много. Они съели всю эту рощу, обратили её в себя.

Хватит ли бластера на всю рощу, полную шпанок? Нет, заряд ограничен. А уж револьвер с готовой к стрельбе обоймой и подавно не исправил бы дела. Только с бесконечным числом обойм!

С этой точки зрения многоразовая катана – самый разумный выход!

И, пожалуй, Каю стало немного совестно. Почему он думал, что Дик и Джек не могли освоить японский меч? Вроде, всё у них получается. И, хотя в подробностях фехтовального дела Кай не силён, но ведь стоит отметить: машут мечом экономно, без суеты, как заправские самураи.

– Подождём, – предложил брат Дик. – Скоро появятся.

Угадал. Прилетело четыре шпанки.

10

Когда третья волна нападающих насекомых повалилась на землю, распластанная сектантами, Кай подумал, что шпанок всех сосчитать – непосильное будет занятие. А вот бластер – скорее слабость, чем сила. Сколько бы зарядов в нём ни было, а закончатся однажды – и что тогда?

Из четвёрки шпанок, что разом напали, мастера катаны взяли на себя только двух. Ожидаемо, никто ведь не Онодэра. Таким образом, остальных сбил из бластера Честер. И он сделал больше двух выстрелов: не сразу попал по двум налетающим целям.

И ещё одно: ему показалось, или на этот раз все четыре шпанки выбрали целью его?

– Да, это так, – ответил брат Честер на вопрос Кая. – Но это ничего. Нам так даже легче работать.

Ну ещё бы не легче. Кажется, у рыбаков и ловцов террористов этот метод называется «на живца».

– Не летят. Можем двинуться дальше, – сказал Джек.

Это если не пора уже отступить.

– Хватит ли боезаряда? – Кай покосился на бластер Честера.

– Даст Господь – хватит, – с уверенностью отозвался стрелок.

Каю бы его уверенность.

Прошагали без нападений шагов тридцать. Или всё не так уж ужасно, или шпанки концентрируют силы, как прикидывал Кай, сжимая дуло «меноры». Почему-то второе казалось намного более вероятным. То есть, шпанки не дуры? Понимают в азах боевой тактики?

– Здесь остановимся, – предложил Дик.

– Почему? Никого же нет! – возразил Джек. – И потом: раньше дойдём – раньше нам Господь дарует победу.

– Лучше врагов Господа уничтожать по частям, – поскорее вмешался Кай. Истинным смирением воина вы бы были Ему более любезны.

– Хорошо, – кивнул Дик. – Не торопимся. Будем считать, что задача Господа не на скорость, а на выносливость.

Но не стоять же на месте, если из врагов никто не летит!

– Новая позиция, – сказал Дик, – у ствола вон той старой липы.

И ну надо же такому случиться, что из липы, в стволе которой оказалось дупло, прямо ему в лицо вылетела шпанка!

Ещё миг, и настороженные яйцеклады вонзились бы в тело стража. Хорошо отработал Джек: он ударом катаны плашмя сбил многоножку наземь, и уж дальше они вдвоём искромсали летучую бестию.

Правда, Дик спохватился:

– Хватит тупить катаны.

И действительно, хватит. Они же, поди, самодельные. И не могут соперничать с оригиналами, по мотивам которых созданы.

Сново дупло зашумело. Новую многоножку Дик принял на вылете.

– Да сколько их там?

– Сколько будет. Зачистим всех.

Да, и Господь не велел оставлять незачищенных дупл.

11

Двинулись дальше. С пятой волной, или шестою, справиться было особенно тяжело. Шпанки ринулись тучей, было их больше десятка. Тут уже выдержать одно направленье на Кая нападающие не смогли. При таком количестве и размере сталкивались бы крыльями.

В хаосе, который поднялся, ученики Онодэры проявили себя достойно. Приняли по три шпанки на нос, экономно резали воздух, не пропустив ни удара смертоносными жалами, а от насекомых только летели яйцеклады, конечности, фрагменты членистых брюшек.

Но, конечно же, основная задача пришлась на Честера с бластером. Тот плевался зарядами, уже не считаясь с собственными решениями сохранить их, расходовать бережно, с умом. Нынче ум пребывал в солидарности с быстротой реакции. Честер, лупя почти наугад, очень многих срезал, и лишь одна из шпанок сумела уйти из-под его огня. Эта шпанка прорвалась к Каю и принудила его впервые вступить в бой.

Что мог сделать Кай своей незаряженной семизарядной «менорой»? Всё, что мог, то и сделал. Засандалил ей рукояткой промеж яйцекладов, сбил на землю, где тварь снова стала мишенью для честерова бластера.

Получилось, да. У Сантьяго бы получилось и голыми руками, ну да Каю их было бы очень жаль, голых-то рук. Но, конечно, и с револьверной дубинкой вовсе не тянуло дальше тренироваться.

12

А потом показался скит. Скит всего лишь статус, а так – просто прижатая к небольшой скале хижина, слепленная наскоро из дерева и бетонопласта, вроде бы и вписанная в природный ландшафт, но как-то совсем по-дурацки. Выглядела хижина давно уже нежилой, покосилась, да и не в том дело. Кто бы её ни строил, плотничал без любви.

В стенах и кровле зияли такие широкие щели, обусловленные конструктивно, что считать её за укрытие было бы наивным. Скорей уж ловушка! В настоящее время, так точно, ведь бороться с налётами агрессивных многоножек намного сподручнее будет на месте открытом, легко просматриваемом.

Перед скитом налёты шпанок ожесточились. Честер заметил:

– Хижина! Оттуда они и летят.

Ну ещё бы, человеческое жильё всяко удобнее приспособить для гнездованья этих немаленьких тварей, чем какие-то липовые дупла.

Впрочем, шпанки летели не только от хижины. Пара-тройка нашла возможность зайти сзади, ну а там лишь хороший слух и натренированная реакция учеников Онодэры помогла избежать гибельного окружения.

Когда уцелевшая чудом четвёрка подошла к скиту, а Священная роща осталась у них за спиной, то из липовой чащи за ними никто не летел. Только хижина, притулившаяся к небольшой скале под огромным почти отвесно рвущимся к небу склоном, вызывала ещё опасения. Каю казалось, он слышит оттуда удары крыльев по воздуху.

– Зачищаем, – сказал брат Дик. – Вам двоим, братья Честер и Майк, предлагаю остаться снаружи, а брат Джек вместе со мной наведёт порядок Господен. Всё понятно?

– Да, – отозвался брат Честер. – Чтобы жестокие твари не избегли гнева Господнего, я применю бластер.

После двое стражей Зеона встали у приоткрытой двери по обе её стороны, и по сигнальному взмаху руки Дика резко ворвались внутрь.

Определённо, работа для них нашлась, но не слишком много. Да и брату Честеру не пришлось открывать огонь. Бегством спастись не пыталась ни одна крылатая бестия.

Пара минут – и Джек с Диком уже опять на пороге. И говорят:

– Всё чисто.

Так легко… А Кай уже и не верил.

– Кто-то был внутри, братья? – спросил Честер. – Может, отец Гаррис, или его останки?

– Только две шпанки, – ответил Джек. – И с ними… такое… – он затруднился определить.

– Ну, в общем, такое… жирное, – пояснил Дик. – Может, оно получилось и из останков.

Кая слегка замутило от этих слов. Но подходила, похоже, его очередь. Бишоп Амос посылал в скит к отцу Гаррису не Честера, не Дика и Джека, а именно его. Честер поторопил:

– Заходи, брат Майк. Господь тебе помоги выполнить все задачи.

Ага, и грамотно построить диалог с хозяином реликвий, мрачно пошутил про себя Кай, вспомнив недавний разговор.

Он зашёл, и у порога увидал двух зарубленных шпанок, а чуть дальше, занимая добрую половину хижины, располагалось нечто. К счастью, оно нисколько не было похоже на человеческие останки, хотя, по всему, что о шпанках Каю приходилось слышать, оно, таки да, было именно ими. Это была шпанка, но очень большая, разжиревшая, как верно заметил брат Дик. У неё были крылья, и размером поболее, чем у рядовых шпанок-охотниц, у неё были лапки, и тоже поболее, чем у них, но ни крыльями невозможно было бы поднять эту жирную тушу в воздух, и ни лапками – дотянуться до земляного пола хижины. Туша возлежала, не раз продырявленная катанами, но далёкая от расчленения. И само насекомое сдохло, но что-то в его необъятном брюхе по прежнему ещё жило.

– «Королева», – вспомнив о своей ксенозоологической специальности, объявил Кай. – «Королева» шпанок!

– Мы с ней, похоже, справились.

– Пока нет. Чтоб колония не возродилась, её надо всю выжечь бластером.

– Если достанет заряда… – вздохнул брат Честер.

13

Пока Честер уничтожал шпаноматку, а два воина с мечами глядели, чтоб из неё ничего не полезло, Кай прошёл к тому месту, которым коробка хижины упиралась в скалу. Как и думалось при взгляде снаружи, та скала служила дальней стеной помещения. Две другие стены и свод к этой скальной стене незатейливо прислонили, швы залили цементом, который давно уже дал трещины.

Если бы Кая заставили строить себе хижину, а он был как раз увлечён чем-то другим – то можно ручаться, у него получилось бы очень похоже.

В скальной стене естественного происхождения была вырублена глубокая ниша. Ясно, алтарная – надо же помнить, что это скит. В поисках плит с ксенописьменами Кай заглянул туда. И отшатнулся с неудовольствием. То, что там было – это же не те плиты!

Даже не то, чтобы там были другие плиты. Это не плиты вообще! Лишь условно обозначенные контуры плит, высеченные в камне самой стены. А уж то, что на «плитах»… Надписи примитивной земной лакокраской, выведенные человеческой рукой по грубо обработанной поверхности рукотворной ниши – это ведь даже не подделка под аутентичные сидские памятники. Это, возможно, попытка художника-любителя воспроизвести в памяти подлинные плиты, которые он где-то видел. Те, гладкокаменные, с идеально выверенной орнаментально-иероглифической записью технологий, единственно характерные для культуры Сид.

То есть, в итоге победной битвы со шпанками – провал задания?

Или всё верно, но Кай неправильно бишопа понял? Образ, который нарисовался в его уме во время того разговора, опирался на старый опыт, опыт Юрбурга, вовсе не Эр-Мангали. В университетском музее ксенокультур он повидал их в огромном множестве – аутентичные каменные плиты с письменами цивилизации Сид. Потому-то не мог представлять что-нибудь иное. Точно ли бишоп сказал, что в скиту отец Гаррис держит именно такие таблички – баснословной, кстати, цены? Нет, похоже, не точно.

Кай не видел убожества скита, когда представлял эти плиты в разыгравшемся воображении. Он подумал, что раз у хозяина надо испрашивать разрешения посмотреть, это значить должно лишь одно: артефакты аутентичны. Но на самом-то деле: какая связь? Никакой.

Если Гаррис что-нибудь прятал в алтаре своей скромной хижины, это могло иметь ценность и лишь для него самого. Ну а бишопу знать откуда, что он там прячет? В том и суть, что бишоп Амос говорил примерно: по большому счёту, он сам бы хотел узнать…

– Удалось ли отыскать нужную информацию? – поинтересовался брат Честер, кивая на найденные почеркушки в нише.

– Не вполне, к сожалению…

– Разберись повнимательнее, брат Майк. Верховный бишоп Амос на тебя очень-очень надеется. Его планы…

Ну да, его бредовые планы. Этот чёртов Зеон – ну зачем его поднимать?! И ведь ясно же было сначала, что ничего не получится! Но теперь-то уж самым крайним сделают Кая… И какого рожна он согласился выполнять такое задание?

– …верховный бишоп Амос и Господь наш надеются на тебя, – закончил брат Честер длинную речь, пропущенную Каем мимо ушей.

Да уж, на кого им ещё надеяться, если сами ни в зуб ногой!

Но ведь Кай – он не чудотворец. Он не может воздвигнуть холм под Зеоном, который так мил и любезен бишопу. Да, он не стал бы настаивать, что задача невыполнима. Если есть технологии Сида, то есть и надежда в мановение ока горы свернуть. Но технологии-то должны быть! С чётко прописанным алгоритмом. Пусть изложен он будет в любом алфавите Сида – Кай прочитает! Но изложен – именно он, а не чьи-то рисунки по памяти.

Глава 12. Спасай от них своих друзей,

или Сотериологические проблемы в контексте реализации межгрупповых отношений «Мы – Они»

1

Неужели Свободный Содом отпустил Бенито? Сколько раз он ходил по одним и тем же маршрутам! Дважды встречался с группой «Оу Дивиляй», дважды с Бастиндой Добсон, дважды с доктором Хойлом, не считая уж мелких сошек вроде раба Джона. Даже с Диасом и Маданесом за содомскими стенами – так и с теми дважды. Это удвоение, однако, явное свидетельство пробуксовки!

А по ходу дела его в Новом Бабилоне сперва турнули из начальников, потом де-факто восстановили. Забуксуешь тут!

Но теперь-то пойдёт иначе! Беньямин Родригес едет уже в Новый Джерихон, и моноцикл его, как никогда, скор.

По дороге, аккурат напротив ориентира – «такого камня высокого», у которого минувшей ночью по его же сигналу Диас останавливал вездеход, Бенито заметил другой вездеход и следы людей. Кто-то мародёрил в пещере поверженной Адской Собачины. Выяснять, кто именно? Да мало ли кому интересно! Родригес не позволил себя отвлечь не достойным внимания частностям и, не снижая скорости, проехал мимо.

В Джерихоне найдётся либо сам Кай Гильденстерн, либо Альварес, который знает, где его отыскать.

А когда Гильденстерн отыщется, тут-то дела завертятся побыстрее. Слишком много надо успеть. Для начала – куст проблем в Бабилоне. Лопес признал Родригеса подлинным руководителем службы, этот успех надобно закрепить. Это значит – договориться с ним лично. Через Гонсалеса он получит ответ, но это всё же не то. Все вопросы снять можно только с глазу на глаз. И провести все границы.

Дальше. Судьба бедного Олафа. Гонсалес везёт в Бабилон требование Бенито, чтобы водителя освободили, забрали у Рабена. Это сделать должен бы Лопес, и у Лопеса есть к тому подходящий рычаг – личная дружба с Флоресом. Заупрямиться: мол, не буду начальником службы, если Олафа мне не выдадут – и готово! Ведь сущая мелочь… Преткновение в том, чтобы выступить против Рабена, а пред Рабеном Лопес пасует: тот слишком нагл. Это значит, коль Лопес не сможет, заниматься будет Бенито. Ничего – справится.

И тогда-то – адские гнёзда. И загадки всех адских тварей. Ведь пора уже, очень пора. Обсудить с Гильденстерном тему. За пирамидой съездить в Содом и выкопать. Предоставить штуковину Каю – пусть изучает. Ну а дальше спросить: что такое эта штуковина? Почему так себя ведёт? И зачем она? И что ещё может?..

2

Джерихон. Неужели Бенито добрался? Ну, наконец-то. Но и здесь кольнуло предчувствие. Из Содома можно уехать, но не избавиться. Это ж такая зараза, что может и здесь догнать.

Ну да ладно, другие задачи побоку. Ищем Кая Гильденстерна. Ну а где его искать, как не в доме Альвареса, главного представителя Службы безопасности в Новом Джерихоне. До недавней поры – не то чтобы главного, а почти единственного, но то время прошло, теперь контингент усилен.

Останавливая моноцикл у нужного дома, Бенито задумался о какой-то дурацкой мелочи. Что же он медлит? Интуиция подсказала: неспроста.

– Я не знаю, где Майк Эссенхельд, – признался Альварес.

– Ты не видел его?

– Не успел. Оба раза.

– То есть?

– Первый раз – когда они с Олафом приехали из Содома. По сравнению с графиком они сильно тогда задержались. Их Эрнандес ждал до последнего, а потом снарядил экспедицию из одних охотников, без специалиста…

– А тебя приглашать не пробовал?

– Почему меня?

– Ты же, как-никак, ученик покойного Гринчестера…

– Нет! – замотал головой Альварес. – Какой я ксенозоолог? Если я и знаток, то лесной безопасной мелочи. Мне Гринчестер о чём рассказывал: мелкие пичужки не крупней кондолизы, ксенозайцы, хнэрки…

– Хвандехвары, – подсказал Бенито.

– Ну, хвандехвары-то да, – закивал Альварес, – но заметь, хвандехвар при Гринчестере был другой, более мирный. А теперь – как другое животное. Все повадки другие, лишь аккуратность осталась…

– Ест хвандехвар, как истинный джентльмен, – подтвердил Бенито. – Но скажи, неужели Эрнандес тебя никогда не приглашал по вопросам чудовищ?

– Приглашал, – Альварес дёрнул щекой, – да я не пошёл. Мне чудовищ не надо. Говорю же, в них ничего я не понимаю.

Что ж, удобно, подумал Бенито. Намного удобнее в чудовищах не понимать совсем ничего, чем хоть что-то. Тот, кто понимает немного, легко проколется. А к тому, кто не понимает, не обратятся.

– Эссенхельд понимает достаточно? – подколол.

– Его дело! – бросил Альварес. – Парень, конечно, что-то учил по ксенозоологии, но назвать его специалистом – не могу, хоть и не моё дело. Эссенхельд потому и берётся за всякое, что не чует опасности – верная примета недоучки. Верно, знает, что у него не достанет ума получше устроиться…

Бенито спросил бы: «Получше устроиться – это как?» – но решил не удлинять предстоящего разговора лишним поворотом. Но высказыванье Альвареса ему не понравилось, это факт. Ведь «получше устроиться» – это привыкнуть к Эр-Мангали и совсем отказаться от возвращения. Неужели Альварес не ловит этих смысловых соответствий?

– Вот история с Адским Червём, – продолжал Альварес, – она ясно показывает меру компетентности парня. Согласиться его искать, да ещё в компании отпетых подонков – эти, с позволения сказать, нынешние охотнички, они много чем не гнушаются…

– Раз охотники в экспедиции были таковы, как сейчас сказано, в чём твой долг – помешать участию Майка!

– Я и помешал бы, – не слишком уверенно заметил Альварес. – Но когда экспедиция отправлялась, Эссенхельда ещё не было. Я же не имею власти указывать Эрнандесу, кого ему посылать. Да послать ему некого: здесь, в Джерихоне все такие, один не лучше другого…

– Ладно. Что было потом?

– К моменту, когда приехали Олаф и Майк, экспедиция уже потерялась. Майка почти не ждали, Эрнандес ходил злой… Я ушёл тогда с космодрома, у меня ведь тоже были дела. Ну так вот, как Майк появился, Эрнандес его тотчас отрядил искать и червя и пропавших охотников. И дал в сопровождение Дантеро – тоже скользкого типа.

– Этот, по крайней мере, адекватный, – отметил Родригес, поскольку знал Дантеро. – Ну а ты когда подошёл?

– Когда я подошёл, Олаф спал в вездеходе, а Майк и Дантеро уже ушли. То есть – искать экспедицию. Я покрутился на космодроме, да и ушёл. Но оставил задание Юджину – он был как раз со мной… Ну, чтобы известил, если что. Между прочим, так и случилось: когда Майк вернулся, он ко мне прибежал.

– И тогда вы встретились с Майком?

– В том-то и дело, что нет! То есть я опять, ещё раз, подошёл к Эрнандесу. Тот сказал, что Олаф уже уехал, ну а Майк – он просто ушёл погулять. Просто по посёлку…

– И в «огромном» посёлке Новый Джерихон Эссенхельда не удалось найти! – поддел его Бенито. – С каждым словом всё более странно!

– Очень скоро нам с Юджином сделалось не до поисков! – Альварес как раз помрачнел, и весьма заметно. – Пока Майк гулял по посёлку, кто-то убил Васкеса. Это стало известно довольно быстро, и я заподозрил неладное.

– Если Васкеса убили, это в самом деле неладно, – сказал Бенито. – Как же это случилось? Обычная поножовщина?

– В том-то всё и дело, что нет! Преднамеренное убийство. И мне кажется, до него добрались ассасины.

3

– Ассасины?

Что ж, это сильный аргумент, чтобы потерять Кая.

Гарсиа Васкес был в числе тех сотрудников Службы безопасности колонии, которых пришлось эвакуировать в Новый Джерихон из Свободного Содома. Весельчак Гарсиа, красавчик Юджин, хромой Том Трентон. Васкес в этой тройке был самым заметным. Да и талантливей прочих. Это он тогда первым вышел на содомского резидента организации Галактических ассасинов. Думал всех повязать, но враги оборвали нити. Уничтожили всех своих, кто тогда засветился. Ну а дальше, выходит, начали мстить, отыскали Васкеса в Джерихоне. Он здесь ходил под другой фамилией, но разве ему поможет? Гарсиа был слишком заметен. Жил, как последний раз…

– Как это произошло?

– Драка на пирсах, – ответил Альварес. – Там рыбаки повздорили. С ними бывают – «махаются» лодка на лодку. Швыряют кого-то с пирса. Небезопасные шутки, но не со зла. Делать им просто нечего. В этот же раз не так. Утопленник – почти сразу. Вытянули, пригляделись – в груди стилет. И поражён точно в сердце. И стилет такой… элитарный.

– Гарсиа здесь был рыбаком? – изумился Родригес. Он такого не слышал.

– Нет, но в одной из лодок был у него любовник. Юный рыбак Спун. Он его туда заманил.

– Ты проверил его?

– Джордж Уолдо Спун, джерихонский рыбак с правом ношения шарфика. Происхождение знатное. Он из отчисленных курсантов одной из академий Альянса. За что был отчислен, неясно, но, верно, за то же самое был направлен на Эр-Мангали. Гарсиа его подцепил в портовом кабаке. Ну не мог он без приключений на пятую точку…

– Содом развращает, – вздохнул Бенито. – Приводит к привычкам, от которых нелегко отказаться. Долго они встречались?

– Недели две. Мы говорили ему – я и Юджин. Хотя Юджин и сам…

– Ладно. Что было дальше – после убийства?

– Мы занимались расследованием. Кстати, потом узнали, что и Майк Эссенхельд был рядом на пирсах. Но, говорят, не погиб, а спокойно ушёл. Эрнандес клянётся, что видел его потом. Будто бы сел в вездеход и куда-то уехал. Но куда он уехал, Эрнандес не говорит. Есть три варианта: Содом, Бабилон, Зеон.

Нет, подумал Родригес, уже не три. Уже остался один. Вот только удастся ли сразу ему последовать? И велел:

– Расскажи, как продвинулись в деле Васкеса.

– Взяли за жабры Спуна. Он сначала признался, что ловко подставил милого. Денег ему посулили, он не смог устоять. Но кто посулил? Он сказал, что боится мести. Дескать, ему обещали, что он не жилец. Убедительно обещали. Мы надавили. Тогда он сказал, что сам убил Васкеса. Из-за ревности, неразделённой любви, или чего-то вроде. Всех дружков на пирсах использовал в тёмную. Потому сообщников нет. Уверял с честными глазами.

– Ну а ты что думаешь?

– Мутный он типчик. И убивать обучен. Мог убить, но, конечно, не по любви. Либо за деньги, либо за идеалы, а скорей за всё сразу. Деньги с идеалами у таких совпадают. И, конечно, сообщники у него были. В том не осталось сомнений.

– После чего?

– После того, как они его устранили.

4

Новый труп? Что ж, теперь давайте о нём. При каких обстоятельствах Джорджа Спуна смогли устранить подельники? Обстоятельства яркие донельзя. Здесь, на джерихонской штаб-квартире Службы безопасности. В хорошенько запертом глубоком подвале дома.

– В том-то и дело, что все замки были целы! – встревоженно проговорил Альварес. Ну ещё бы ему не тревожиться: его дом, как-никак.

– Твои действия дальше? – Родригес отметил, что его вопросы напоминают экзамен. Но ничего не попишешь: экзамен Альваресу был устроен не им. Настоящим врагом. Галактическими ассасинами.

– Спрятал Юджина с Томом. Убрал их с глаз. Туда, в домик среди дюн.

Бенито помнил тот домик. Туда всех троих – Юджина, Тома и Васкеса – отвезли и держали в первое время после эвакуации. Как стонали они от безделья в том песчаном мирке! Что ж, до сих пор не придумано ничего понадёжнее.

– …ну и себя обезопасить решил, – Альварес хмыкнул неодобрительно к своим собственным действиям. – Нанял телохранителя. Некоего Ферреро…

– Что-то я не видел рядом с тобой охраны, – заметил Родригес.

– Ну да. Пришлось выгнать. Выглядел он парнем честным, но оказалось не так. Шарил по моим вещам. Ничего, конечно же, удивительного, но всё равно неприятно.

– Не удивительно?

– Новый Джерихон, – Альварес развёл руками. – Здесь вор на воре.

Ну ещё бы. Первую кражу они совершают ради права ношения шарфа.

– Ну так вот. Этот Ферреро…

– С ним ещё не закончено?

– К сожалению. В общем, его нашли мёртвым.

– Когда?

– Вчера. Причём со следами пыток.

– А закололи стилетом? – Ой, какой Бенито сегодня догадливый!

Сникший Альварес признался:

– Не знаю, что делать. Похоже, они везде. Их не видно, в этом вся суть. А мы на виду. Вот и думаешь: заколют ли и тебя, или пощадят до поры? Противное ощущение.

– Домик в дюнах и впрямь безопасен?

– И да, и нет. Его трудно найти, трудно догадаться. Но и мне проконтролировать трудно, что там сейчас творится. А к тому же начнёшь контролировать – наведёшь на след…

– Это всё?

– И Ферреро о домике знал. Мог рассказать под пытками.

5

Выходя от Альвареса, Бенито внимательно слушал свою интуицию. А она с сарказмом хихикала: мол, ну что я тебе говорила? Легче человека вывести из Содома, чем Содом из человека. И крыть нечем: она права.

И другое ещё говорила. Видно, что Альварес, мягко сказать, очень не за Гильденстерна. Или прямее: очень даже против. А уж о том, чтобы вероятного будущего героя по версии Родригеса как-либо опекать – определённо, и речи нет.

С такими настроениями в Джерихоне Каю не светило ни здесь остаться, ни мало-мальски бережно быть препровождённым в Бабилон, более родной и знакомый.

Да, причина потерять Кая у Альвареса отыскалась суперуважительная. Но не потерял бы он его даже просто так?

Нет, просто так бы не потерял. Но не потому, что не захотелось. Очень даже наоборот. И, пожалуй, другой причиной, пусть не супер-, но вполне уважительной, оказалась бы отставка Бенито. Если бы не упрямство честного парня Лопеса…

В Джерихоне у Родригеса крепкой шпионской сети, к сожалению, не было. Впрочем, имелось несколько локальных осведомителей, автономных от Альвареса. К ним-то Бенито и направился – в сторону пирсов, на рыбный рынок. Все они торговали там. С ними было легко пообщаться, не выдавая. Просто ходишь по рынку и болтаешь почти что с каждым. Кто-то твой человек, кто-то нет. У того, кто не твой, тоже можно узнать что-то важное. Но твоим – за потенциально важное – деньги уже уплачены.

Ну и вот. Рынок слухами полнится понадёжней надутых расследователей. Можно было к Альваресу и не заглядывать, просто пройтись… Нет, не просто. Два-три часа выделить надо. На то, что выглядит праздным шатанием и болтовнёй.

Где же Кай Гильденстерн? Разумеется, в Новом Зеоне. Да, под именем ксенозоолога Майка Эссенхельда, потому его туда приглашение мотивировали соответственно: дескать, Адские Черви повадились на Священные рощи. Может, это и так, может, иначе. Всё зависит, наверное, от того, от кого пришло приглашение. Кое-кто в Новом Зеоне с лёгкостью догадается и о настоящей специальности Кая. И раз так, уж используют парня по полной.