Текст книги ""Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Александра Черчень

Соавторы: Василий Маханенко,Дмитрий Янковский,Юрий Уленгов,Валерий Пылаев,Вячеслав Яковенко,Макс Вальтер,Мария Лунёва,Владимир Кощеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 342 страниц)

14.

Как лютый шторм сметает выстроенные человеком причалы, как буйный ветер ломает даже вековые деревья, как река смывает все на своем пути, так и русские богатыри с тылу врубились в польскую рать.

От ударов палицы Муромца, тяжелые пешцы десятками взлетали в небеса как перепуганные стаи птиц, высоко-высоко кувыркались расплющенными стальными лепешками и падали на землю подобно сверкающему снегу.

Тяжеленная сабелька Лешака металась в туче народа как мерцающая молния, выкашивая врагов будто сочную густую траву. Целые лавины крови разом обрушивались на онемевших от страха поляков, сбивая их с ног тугими волнами.

Добрыня дрался пешим, но широкое лезвие его топора снимало иноземную рать, как ковш снимает пену с доброго меда. Земля дрожала под грозной поступью богатыря, проседала под ногами, от чего за ним оставался след, как от прокатившегося через песок валуна.

Белый плюмаж на Руслановом шлеме играл в людском море буруном пены на синих волнах, толстенное копье накалывало корчившихся людишек, как повар накалывает тушки рябчиков на закопченный ветрел. Разъярившийся конь топтал поляков будто опавшие листья, тяжелые копыта мяли и давили человеческую массу, как винодел давит драгоценные ягоды босыми ногами. Все вокруг чавкало, хрипело и лязгало, подковы вышибали из вражьих доспехов такие снопы искр, что казалось, будто конь скачет по дороге из фиолетового звездного света, окруженный зыбким трепещущим маревом.

Через остывающую у ворот яму перекинули доски и огромная толпа, вооруженная чем попало, бурливым водяным потоком хлынула в дымящееся пространство чистого поля. Горожане рвались не драться в честном бою, они жаждали мести, уничтожения, хотели раздавить и размазать, как давят ядовитых змей прочными сапогами.

Солнце, словно испугавшись увиденного, резвее покатилось к закату, покраснело, будто смутившись, умерило нестерпимый блеск. Во главе горожан на израненных ногах ковылял Микулка, в уцелевшей руке меч скалился в чистое небо грозным клыком, избитое лицо сияло радостью мщения.

– Гоните их на восход! – командовал он. – Прямо в Собачий овраг!

Поляки вихляли, увертывались, но общая масса вражьего войска перла как стало баранов в базарный день. Горожане гнали их как овчарки, покусывая тылы и стороны строя.

Но коннице все же удалось обойти киевлян с западной стороны и обрадованный тысяцкий повел всадников прямиком в распахнутые ворота. Оставшимся за стенами ребятишкам осталось только оттянуть прикрывшие яму доски и конница на всем скаку ухнулась в еще горячую глубину, смешивая человеческую плоть с острыми обломками конских костей. Поняв, что случилось, тысяцкий дал наказ отходить, но всадники оказались зажатыми между заполненной кровью ямой и тылами наступающих горожан. Места для разгона не было, поэтому киевляне, не смотря на уязвимость пешего строя, легко брали всадников на вилы, рогатины и захваченные при бунте копья.

Когда-то десятитысячная рать теперь раздробилась на жалкую тысячу перепуганных до смерти людей и горожане выклевывали их, как коршун выклевывает отбившегося от стаи цыпленка. Польское воинство растворялось крупинками соли в воде, а тех, кто еще держал строй, гнали в страшный Собачий овраг. Псы, почуяв свежую кровь, вылезали из логовищ и терпеливо ждали своей очереди, высунув языки по жаре.

Сершхан умирал… Сожженные до плеч руки топорщились серыми обломками костей, торчащими из до черна обугленной плоти. Он уже никого не узнавал, да и жизни хватало только на чуть заметное дыхание. Мякша сидел у его ног и плакал, упершись почти детскими локотками в подаренную перед боем саблю, а Волк молчал, стиснув зубы и казалось, что пронзившее душу горе превратило его в глыбу холодного камня, навсегда отошедшего за зыбкую границу между живым и неживым.

Пряная трава чистого поля щекотала ноздри духом свободы, киевляне добивали последние сотни поляков, окрашенные не то кровью, не то закатом в густые багряные цвета. Микулка успел найти друзей раньше, чем Сершхан испустил последний дух, но попрощаться с умирающим уже не смог – душа накрепко засела в царстве Нави.

– Ратибор тоже… – грустно вымолвил паренек. – Белоян не уверен, что наш стрелок доживет до утра. Сколько боли в один долгий день…

Волк промолчал, только еще глубже замкнулся, его пришлось расталкивать, чтоб отвести в город. Он и ступал как оживший мертвец – без мысли, без чувства, без присущего ему яростного жизненного огня.

Поляков добили раньше, чем село солнце, но по всей ширине Днепра остались темные лодьи, полные ратников, ожидающих своего часа. Они ждали пятитысячную подмогу, свежую, готовую к тяжкому бою. Достать их не было никакой возможности, поскольку меткие стрелы пронзали осмелевших русичей раньше, чем те ступали на влажный край берега. Так что не смотря на победу, киевлянам радоваться было рано – черные пятна лодий мелькали в подступающих сумерках хуже, чем бельмо на глазу. От них так и веяло страшноватой, затаенной опасностью.

Все же до заката решили справить тризну по героям, а поскольку погибших было не счесть, Владимир приказал собраться за воротами, в чистом поле. Волхвы горячо обсуждали кто какого племени и как кого хоронить, но оказалось, что большинство погибших поляне и только с десяток пришлых тиверцев и радимичей.

Кладбище устроили почти у Днепра, где у прохладной воды высокая тополиная роща касалась верхушками синих небес. Хоронили без домовин, но со всеми почестями, а сотни пылающих факелов проводили красноватым светом уходящее солнце.

Отдельную могилу отрыли для Перемыхи, чуть поодаль Волк выбрал место для Сершхана. У изголовья героев вбили толстые столбы, на которых резами вычертали кто они и как погибли. Перемыхины жены и дочки не рыдали в голос, не стонали, а только склонили над могилой головы и роняли в душистую землю горькие слезы. Вокруг них собралась не малая толпа – обсуждали, чем и кто может помочь, а друзья думали, как не дать умереть торговому делу. Теперь Перемыхина семья уж точно ни в чем не узнает нужды! Да и дочкам мужей не искать придется, а только выбирать.

Микулка, Волк, Мякша и сам Владимир с Белояном склонили головы над могилой Сершхана. Волк уже не блуждал бездумным потерянным взглядом, нашел в себе твердость собрать волю в кулак и остаться по эту сторону Яви. Владимир достал из под плаща сияющую в свете факелов гривну и одел на врытый в сырую землю столб.

– Светлая тебе память, богатырь! – тихо вымолвил он.

– Вольным жил, вольным умер… – вздохнув, добавил Микулка.

Ученик волхва, в длинной белой рубахе, продрался через толпу и вежливо окликнул Белояна.

– Ратибор очнулся! – сообщил он. – Грозится терем разнести, коль его на похороны не выпустят.

– Разнести? – сверкнул клыками верховный волхв. – Да он и встать-то не сможет! Вот, Ящер… Ладно, готовьте носилки и тащите его сюда! А то сейчас не знаю, а как выздоровеет, точно припомнит.

Однако когда стрелка принесли, выглядел он куда лучше, чем все ожидали. И хотя красный был, как хорошо сваренный рак, но в глазах светилась такая жажда жизни, что стоящие рядом впитывали ее будто сухая земля влагу. Он даже привстал на локтях, чтоб лучше разглядеть могилу старого друга.

– Теперь мне помирать никак нельзя… – чуть слышно прошептал он опаленными губами. – Нас и так остается все меньше.

После похорон Владимир, прямо у могилы Сершхана, устроил военный совет, чтоб решить, что делать с засевшими в лодьях врагами.

– Днепр широк… – зычно вымолвил Муромец. – А по воде до них не добраться – поязвят стрелами, собаки. Тут не нам нужно решать, а Белояну. Без волшбы не справиться…

– Был бы греческий огонь, можно было б и без волшбы. – вздохнул Добрыня. – А так не знаю. Может под водой скрытно проплыть?

– Долго ли ты под водой продержишься? – отмахнулся Владимир. – Надо притащить сюда пса-Бутияна, пораспросить у него. Может чего поведает… Заодно у меня должок к нему есть… Как раз место тут доброе – могила героя. Да, для мести самое то…

Четверо мужиков с копьями, не без труда довели польского князя до кладбища, толпа норовила разодрать его голыми руками, выдавить глаза, выдрать волосы. Но слово Владимира – закон для Руси. Бутяна все же вытащили из толпы и поставили на колени перед князем, уткнув острия в спину.

– Ну что, собака? – с нарочитым превосходством спросил Владимир. – Навоевался? Киев тебе восхотелось? Ну-ну… Кто же тебя научил сюда войной ходить, а?

Бутиян молчал, хотя дрожал от страха как облезлый пес под промозглым дождем.

– Еще узнаешь… – все же выдавил он из себя. – В порошок тебя сотрут, варвар…

– Да. Страшно. Если бы каждый раз после таких угроз меня убивали, то я бы умирал чаще, чем ясное солнце под конец дня. Желающих моей смерти шибко много, а вот выйдет ли у кого? Зато тебя, тварь, я действительно сотру в порошок. За все милые забавы, какие ты тут учинил. Ты думал, что Киев можно не завоевать, а купить? Хорошая была задумка – жадность в русичах один из злейших пороков. Это кто-то тебе подсказал, понимаю. Но все же выше нее много чего есть хорошего. Бросив перстень под ноги калике народного бунта не остановишь. И чтоб до тебя лучше дошло, я тебе этот перстень верну. Факел сюда!

Ему поднесли факел и он, медленно размотав тряпицу на левой руке, достал из занемевшего кулака большой золотой перстень. Тот был в кулаке так долго, что острыми гранями протер кожу до мяса, но, не скривившись от боли, Владимир насадил украшение на острие кинжала и сунул в чадящее пламя факела. Золото нагревалось долго, но все же раскалилось до тусклого сияния в темноте, лишь тогда князь вынул его из пламени и обхватив зашипевшей тряпицей надел на палец Бутияна.

Поляк завизжал как поросенок под ножом мясника, глаза от боли чуть не вылезли наружу, он повалился на бок и задрыгал ногами, словно припадочный.

– Носи на здоровье… – презрительно скривился Владимир. – Нам такого добра не надо. Не визжи ты как щенок, чтоб тебя… Лучше скажи, какого лешего тут твои лодьи стоят?

– А я тебе скажу… – корчась в траве, прошипел Бутиян. – Они ждут погибели вашей, пятитысячную рать, которая вот-вот выйдет из темного леса…

Владимир насторожился, не зная, верить или нет, но тут из тополиной тени неожиданно раздался спокойный, но уверенный голос:

– Уже не выйдет…

Волк встрепенулся – чуткие уши и верная память хорошо запомнили эту манеру говорить, этот сильный, волевой голос. И тут же в свет факелов шагнул человек, лицо которого заставило вздрогнуть даже Муромца, который вообще ничего не боялся.

– Меня зовут Жур. – поклонившись, представился незнакомец Владимиру, безошибочно уставившись в него взглядом выжженных глаз. – Прости, князь, но я не успел на подмогу, путь слишком труден.

Владимир хотел спросить, чем мог помочь в битве слепой странник, но не по возрасту богатый жизненный опыт удержал его от опрометчивой фразы. Он лишь шевельнул пальцем, чтоб утащили все еще стонущего Бутияна.

Жур сделал короткую паузу и чуть улыбнувшись краями губ продолжил:

– Зато я принес добрую весть. Этот… – он небрежно кивнул вслед поляку. – Зря надеется на подмогу. Кроме стрелков в этих лодьях, у него не осталось совсем никого. Вся пятитысячная рать загинула в лесу. В странном лесу… Они зашли туда в полдень, а к утру следующего дня ни один ратник не вышел. Зато я следом за ними прошел без помех.

Ратибор издал жутковатый шкрежечущий звук и никто сразу не понял, что он так смеется опаленным горлом.

– Предназначение… – прошептал он. – Лес выполнил предназначение, о котором говорили волхвы. Боги вдохнули в него жизнь не случайно… Часть русской земли. Сама земля. Живая.

– Ты бы помолчал… – грубо рыкнул на него Белоян. – Сорвешь горло, потом всю жизнь будешь шипеть аки змея подколодная. Расскажешь потом, когда немного очухаешься.

Владимир спросил, стараясь не глядеть Журу в глаза:

– Ты знаешь, как разделаться с этими лодьями?

– Я затем и пришел. Хотя и не только для этого… Мне потом нужно перемолвиться парой слов с Ратибором и его соратниками.

– Успеешь еще! – махнул рукой Владимир. – Говори по делу!

– Извести эти лодьи может Волк. Я не буду говорить как, потому что это может быть его тайной, но он меня уже понял. Так?

Волк сощурившись глянул на Жура и коротко кивнул:

– Мне нужен высокий польский щит, за какими они лучников прячут. И отойдите все к городу, я справлюсь один.

Владимир расспрашивать не стал, а когда принесли щит, первым направился к городу.

Когда Волк, прикрывшись щитом, подошел почти к самому берегу, с лодий взвились не меньше сотни тяжелых стрел и, словно дождь по крыше, заколотили в крепкий булат, высекая яркие злые искры. И хотя щит был изогнут крутым полукругом, прикрывая тело с краев, но пара боковых стрел сразу же впилась в плечо правой руки. Толстая кожа куртки немного сдержала кованные наконечники, но они все равно глубоко рассадили кожу, намочив рукав свежей кровью. Полякам мешала стрелять темнота, но таким количеством стрел можно бить и без прицела. Главное, чтоб они глядели на берег, а не в воду… Хотя чего они не видели в воде? Они уверены, что опасность может подойти только с берега.

Витязь не стал подходить к самой реке, а просто склонил голову и впустил теплое дыхание в шумящую глубину подвешенной к шее раковины.

– Гой еси… – тут же отозвалась морянка. – До чего же тут у вас неспокойно… Стрелы летают…

– Мы это называем войной. – из-за щита буркнул певец. – Очень худое дело. Вроде как у вас с тритонами. Ты из воды особо не высовывайся, а то зашибут ненароком…

– Ого! – развеселилась девушка. – Настоящая земная война?

– Настоящей некуда… – зло фыркнул Волк. – Помоги! Видишь те лодьи?

Морянка ответила не сразу, но вскоре ее чистый голосок грустно зажурчал ручейком:

– Ты один раз позвал меня просто так и уже дважды зовешь на подмогу. Неужто у вас такая тяжкая жизнь? Или вы сами не можете жить хорошо? Не гоже нам вмешиваться в дела людские… Даже не знаю, что тебе ответить.

– Отвечай как есть! – вздохнул витязь. – Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Только я вот что тебе скажу – этот враг, не просто враг русичей. Они совсем другие… Я ни разу не слышал, как они поют, понимаешь? Хотя видел их заставы, всю ночь пролежал возле лагеря… Подумай, каким может стать мир, если его завоюют люди, не слагающие песен?

– В таком мире не будет места НАМ… – тихо сказала морянка. – Ни морянкам, ни лешим, ни смокам со Змеями… Я тебя поняла! Отходи к городу, сейчас от их лодий одни щепки останутся!

Из-за щита Волк не мог видеть, как она скрылась в волнах, он хотел взглянуть на прекрасное тело, но беспрестанно бившие стрелы не давали высунуться даже краешком плеча. Он вжался в щит и осторожно попятился подальше от берега, изредка вздрагивая от пробившего кожу булата. Уколы казались не страшными – расстояние и толстая одежка сводили силу удара почти на нет, но кровь утекала из многочисленных ран, а вместе с ней уходили силы. Голова пошла кругом, к горлу подступила нехорошая тошнота, а пить хотелось так, словно уже третий день перся через прокаленную солнцем пустыню. Волк даже представил палящее солнце, хрустящий под ногами песок и не удержавшись повалился в густую, прохладную от ночной росы траву.

Он не видел, как Днепр вздыбился волной выше киевских стен, как подросший Кит-Рыба колотил хвостом в обнажившееся дно и как польские лодьи, крутясь будто легкие щепочки, одна за другой исчезали в огромной острозубой пасти. Не мог он видеть и Мякшу с Микулкой, со всех ног бегущих ему на помощь.

15.

Волк очнулся у себя дома. Полыхавший в печи огонь выталкивал через ставни прохладу первой осенней ночи, звезды дрожали в потоке тепла, словно покачивались на коротких невидимых нитях.

Ратибор постанывая лежал рядом на лавке, густо устланной свежей соломой, Микулка сидел у окна, уложив переломанную руку во всю ширину стола, а Жур возился с печью, поглядывая на закипавшую воду в горшке.

– Очнулся? – чуть улыбнулся волхв. – Я думал вы славные витязи, а побили вас, будто мальчишек на ярмарке. Да, учить вас еще, учить… Ничего, это дело поправимое! Хотя вас тоже понять можно, пробуете все чуть ли не на нюх, тыкаетесь, как слепые щенята.

– Уж кто бы говорил о слепоте! – огрызнулся Ратибор, с трудом разлепляя потрескавшиеся губы. – А если что-то хочешь сказать, говори яснее.

– Куда уж яснее! – шире усмехнулся Жур. – Я ведь сразу понял, что за меч у Микулы, я даже знаю, кто был его предыдущим хозяином.

Микулка чуть челюсть об стол не зашиб, так рот раскрылся от удивления. А волхв продолжал, как ни в чем ни бывало:

– Старый Зарян… Но раз у Микулы его меч, значит этот самый Микула должен быть его учеником. Не спер же он меч у старика? Я и помыслить не мог, что спер, тем более после того, как парнишка Змея одолел. Но вот дальше… Дальше оказалось, что у вас у всех такие мечи. Разные и одинаковые одновременно. Но все вы какие-то… Недоученные, что ли. Вроде и чувствуете что-то душой, а умом ничего не знаете.

– Не знаем о чем? – хлебнув из стоявшего на столе кувшина, поинтересовался Волк.

– О Страже. – спокойно ответил Жур.

Ратибор попробовал приподняться, но каждое движение давалось ему с огромным трудом.

– Стража? – хрипло вымолвил он. – Мой отец тоже… говорил. И Барсук баял о том, что нас нечто связывает. Говори! А то мы действительно… как слепые.

Жур отошел от печи и присел на краешек лавки.

– Стража… – задумчиво начал он. – Никто точно не знает, когда она возникла, но можно предположить почему. А вот ЗАЧЕМ, я могу сказать точно. Раз вы были у Барсука, то уже знаете, откуда взялись ваши мечи. Каждый, взявший в руки Камень, становится властным над душами мертвых и может вбивать их в булат при ковке меча. Но уже во время ковки меч начинает… воздействовать на владельца. Именно поэтому все высекают на клинках одну и ту же надпись. Задумано это было не для какой-то Стражи, а лишь затем, чтоб воины, знавшие особую манеру боя с порождениями Зла, могли и после смерти обучать тех, кому перейдут мечи. Эта манера боя хранится ТОЛЬКО в колдовских мечах. Они получают ее через Камень.

Он снова встал, пошурудил в печи и не оборачиваясь сказал:

– Но после древней битвы на Перевале, войны стали происходит меж людьми, а не между людством и Злом. Да, первые усобицы. Зарян всегда мне рассказывал о них с болью. Надобность в необычном свойстве мечей отпала, – убивать людей оказалось не сложно, но Камень-то остался… Мало кто знает, куда он делся после той страшной битвы, но люди Стражи по крупицам собирали истории о нем, нередко переплетенные с полуправдой и откровенным вымыслом. Чаще всего и вернее всего путь Камня определялся по колдовским мечам, за столетия их наковали довольно много, но в разных местах, с разными целями и разными чувствами.

Жур вытянул из печи парящий горшок, поставил на стол и сев поудобнее, продолжил свой необычный рассказ:

– Но через столетия оказалось, что не все порождения Зла были уничтожены в этом бою. Часть все же прокралась через Рипейские горы с лютой зимней стужей, затерялась среди людей. У людства не мало пороков, но только три из них являются не просто пороками, а ТВАРЯМИ. Да, настоящими, живыми, разумными. Грозные чудища иного мира, могущие поражать не плоть, а души людей.

Он сделал короткую паузу, словно усилием воли стараясь вымолвить их имена:

– Трусость, Равнодушие и Жадность.

Все промолчали, не веря в услышанное. Все это казалось горячечным бредом, придумкой обезумевшего слепого волхва.

– Ты назвал не имена тварей… – безнадежно отмахнулся Волк. – Это просто людские пороки. Их не счесть – зависить, предательство, подлость…

– Я тоже не поверил сразу. – грустно улыбнулся Жур. – Но покопайтесь в себе и не найдете этих пороков! Трусость может ходить лишь по пятам за Микулой, поскольку Зарян впрямую не завещал ему меч. Вы можете завидовать, можете злиться, обманывать, лениться, предаваться сотням других пороков, но Трусость, Жадность и Равнодушие не могут войти в ваши души. Это одно из многого, что отличает вас от других людей. Порокам подвержены все, но от Тварей вы защищены мечами. Они не могут питаться теплом ваших душ.

Ратибор почти привстал от напряженного внимания, кожа в нескольких местах треснула, открывая опаленное мясо, на солому брызнули капли крови.

– Не верится… – хрипло сказал он. – Я привык видеть врага… Разить его мечом. А тут? Неужели нашим предназначением является бой с тенями, с бесплотными призраками? Не пойму… И верить не хочется. Какая же манера боя годится супротив тварей, которых и увидеть нельзя? Страшно… А как они выглядят в своем мире?

Жур грустно кивнул головой.

– Это неведомо никому. Я тоже не сразу поверил… Все это надо не просто услышать, а почувствовать, впитать, принять. Никак не иначе. Против бесплотного противника нужно и бесплотное оружие. Таким оружием стала Честь. Лучшее оружие против Трусости, Жадности и Равнодушия. А ведь именно эти твари ПОРОЖДАЮТ все остальные пороки. Они, подобно мухам, откладывают в душах яйца и из них вылазят черви зависти, предательства, подлости и обмана. Трудно поверить, но это так. Именно с таким Злом приходилось в стародавние времена сражаться людям. Сражаться впрямую! Это вам не Змеев бить…

Друзья переглянулись уже без нарочитого недоверия. Многое в словах волхва было понятным, многое походило на правду.

– Честь… – задумчиво протянул Волк. – Я как-то не могу представить ее оружием. Привычнее думать о ней как о человеческом достоинстве…

– Человеческий ум, – продолжил Жур. – Не может осознать того, что выходит за рамки Яви. Но эти чудовища, подвластные Злу, находятся за ее пределами. Их родина – Навь. Поэтому присутствие тварей мы чувствуем именно душой, а не разумом, не глазами, не телом. Наша душа одновременно и в Яви, и в Нави, через нее мир и единяется в Правь. Поэтому Трусость, Равнодушие и Жадность поражают именно душу – легче дотянуться. Когда-то, когда в жилах людей текло больше огненной крови Богов, многие могли ДУШОЙ выковывать в себе Честь. Раньше все люди были вооружены Честью. Те кто не мог выковать ее сам, могли, следуя советам соратников, перестроить свои души так, что они создавали в себе не оружие, но щит. Сейчас мы не различаем Честь как оружие и Честь как щит. Но разница есть. И не малая. Честь, как оружие, дана только вам и другим, носящим колдовские мечи. И вы, своим примером, можете помочь другим людям создавать в себе щит против тварей. Только щит. Сражаться можете только вы.

Волк согласно кивнул – это объяснение разъясняло хоть что-то.

– Но как может выглядеть такое сражение? – спросил он.

– Как бой. – серьезно ответил Жур. – Зло может прорваться в Явь во плоти. Так и было на Перевале. Оно, воздействуя на пораженных людей, может управлять ими, заставлять делать все, что угодно. А нежитью оно правит и вовсе играючи. Поэтому вы воины, а не волхвы или трудовые люди. Именно чужими руками оно расширяет границы Нави…

Уже после битвы на Перевале случилось так, что мечи попали в разные руки, в разные страны и не собрав их хоть небольшим числом, нельзя было сражаться со Злом. Это были трудные времена… Трусость, Равнодушие и Жадность пожирали людей изнутри безнаказанно, все больше расширяя владения Зла. Видя это, Боги решили вмешаться в людские дела. Ведь людство оказалось самым слабым местом на границе Нави и Яви. Они решили собрать вместе тех, кто вооружен колдовскими мечами, а значит и Честью. Да… Хотя точнее будет сказать, что один человек решил вмешаться в дела Богов. А уж затем Боги замыслили то, что случилось потом. Но это уже совсем другая история, тем более что из нее, в общем-то, ничего не вышло. Тот, кто должен был по воле Богов объеденить носящих мечи в Стражу Чести, не захотел этого делать. Он просто убежал от своего предназначения. Его в Страже так и зовут – Беглецом. Но стоит отдать ему должное – без него Стражи бы не было. Только он, общавшись с Богами напрямую, ведал об их задумке, только он мог рассказать об этом людям. И он рассказал. Дважды. Всего двум очень разным людям. А дальше все вышло так, как должно было выйти – Боги не делают за людей то, что они должны делать сами.

Волхв подул в остывавшее варево, внимательно поглядел на зеленоватую пенку и продолжил:

– Первый и создал то, что называется Стражей, а второй… У Беглеца был один старый друг. Зарян… Он сам мне рассказывал об этой странной дружбе и о том, как Беглец зажег его душу рассказами о древнем мече, вмерзшем в ледяную глыбу на Буяне-острове. До этого Зарян ничего о Страже не ведал, а Беглец не рассказывал, поскольку нельзя войти в Стражу, только услышав о ней. Ее надо почувствовать, впитать, принять… И вернее всего это чувство приходит с мечом, когда души бывших владельцев начинают беседовать с тобой, рассказывать, поучать. Сразу чувствуешь себя частью целого.

– Это точно… – задумчиво кивнул Микулка. – Чувство то еще… Помнится, я чуть не чокнулся, когда в голове заворчал чужой голос.

– Да… Чаще всего так и бывает. Годы проходят, прежде чем владелец меча понимает, что к чему. Но то, что все вы встретились, совсем не случайно! Хотя и волшбы никакой в этом нет. Просто те, кто носит такие мечи, живут немного иначе других. Не по краю дорожки ходят, а по самой середке, не по узеньким извилистым тропкам, а по широкому гостинцу. Вот и встречаются… Разве что лбами друг о друга не бьются.

– Ну а главное в чем? – нетерпеливо спросил Волк. – Для чего эта Стража нужна? Просто ходить с этой Честью?

Жур встал, взял с печи берестяной ковш и до краев наполнил горячей, темно-коричневой жижей из горшка.

– Эта Стража создавалось для уничтожения Зла, но сейчас, по прошествии многих веков, она служит немного иным целям. Многие пытались уничтожить Зло, но все чаще это кончалось тем, что борьба с ним сама превращалась в Зло. И тогда стало ясно, что главная задача – поддерживать равновесие между Злом и Добром, а не добиваться полного уничтожения. Я много думал об этом, но так и не понял, почему, если уничтожить все Зло, то оставшееся Добро постепенно становится Злом, будто без черных сил этот мир невозможен. Это как верх и низ – сколько не убирай снизу, а все равно из оставшегося верхнего, что-то будет ниже, а что-то выше. Получается, что БОРЯСЬ со Злом, Зла не одолеть. Нужно умножать Добро, тогда и Зла станет меньше. Но вы воины, а не зодчие, вы по сути своей разрушаете, а не строите. Но в этом есть и глубокий смысл.

В комнате повисла задумчивая тишина, только горячий воздух посвистывал в печной трубе, да редкие сверчки пели песни, забыв, что уже наступила осень.

– Разрушение по сути есть Зло. Можно спорить об этом, выдумывать разные байки, где разрушение выдавалось бы за Добро, но суть остается. Разрушение – Зло, а созидание – Добро. Что бы ни разрушалось, что бы ни созидалось… Уже созданное можно, конечно, использовать со злым умыслом, но само созидание имеет в себе светлую силу. Ведь даже выковав меч, не обязательно им убивать. Вы видали как работает коваль? Что орало кует, что меч – во все вкладывает свет души. Он ли виноват в том, что мечом потом убивают?

Жур тяжко вздохнул, и все сразу поняли, что сам он на собственной шкуре испытал все эти искания.

– Но вы воины, а не зодчие… Я как-то спросил Заряна, отчего взявший в руки Камень кует именно мечи, а не что-то полезное. Почему Стража зиждется на разрушении, а не на созидании? Он ответил очень странно, но это запало в душу. Мы, говорит, есть то наименьшее Зло, которое необходимо для торжества Добра. Главное не перейти черту. Поэтому теперь Стража не дает Злу РАСПОЛЗАТЬСЯ без меры, заставляет оставаться в положенных ему границах, ведь в отличии от Добра, Зло всегда старается занять больше места. В этом и есть ваше предназначение, предназначение Стражи – уничтожать В ЛЮДЯХ Трусость и Жадность. Именно уничтожать, по другому вы не умеете. Иногда, очень часто, уничтожать приходится вместе с людьми… Каждому витязю отведена своя роль, каждый незаменим. Конечно, потери есть и у вас, но каждая потеря в Страже – тяжкая утрата, поскольку проходят годы, десятилетия, прежде чем новый наследник меча войдет в силу. С каждой такой потерей Зло становится крепче. Поэтому и даны вам необычные умения и мудрость предшественников, чтоб могли противостоять Злу почти без потерь. Почти. Но все что вам дано, дано не задаром. Это тяжкая доля и великая честь – состоять в Страже. Вам многое позволено, но и спрос велик.

– И что же нам такого позволено? – придирчиво спросил Ратибор, – Волк хоть успел выучиться зверем оборачиваться… А у нас только мудрость этих… предшественников. И тяжкая доля.

– Вам дано куда больше, чем может казаться! Знаете ли вы, что путь каждого предсказан звездными знаками? Каждого… Но не вас! Каждый из вас имеет на небе только звезду рождения, больше ничем в вашей жизни не правят звезды. По звездам нельзя прочесть где вы, чем заняты, что с вами случиться завтра… Вы сами движете звездами. Теперь вся ваша жизнь пойдет под одним звездным знаком, единым для всей Стражи. Под знаком Пути. Ваш Путь вечен, как вечна борьба сил Света и Тьмы. Даже после смерти вы останетесь в Страже, влив души в булат мечей. И чем вас больше, тем меньше сил каждого нужно для поддержания равновесия. Потому Камень так важен. Боги дали мне возможность стать витязем Стражи, но я не использовал ее, пошел по кривой тропке. Теперь бы ничего не пожалел для того, чтоб обрести эту возможность снова.

– У тебя такая возможность есть. – пожал плечами Волк.

– О чем ты?

– Мы знаем, где сейчас Камень. И как немного очухаемся, сразу пойдем за ним. Если пойдешь с нами, сможешь сковать свой собственный меч. Нам же пара крепких рук, мудрая голова и волховское уменье лишним не будут. Идет?

Жур замер с ковшом в руках, по рукам пробежала мелкая дрожь, будто рябь по спокойной воде. Он поставил ковш на стол и медленно поднял слепое лицо.

– Вы знаете где сейчас Камень? – потрясенно спросил он.

– Да мы почти держали его в руках! – зло буркнул Микулка. – Если бы не проклятый Громовник…

– Вы знаете Громовника?! – Жур не удержался и сел на лавку. – Где он сейчас?

– А ты у Микулы спроси. – попробовав засмеяться, закашлялся Ратибор. – Он его точнехонько в грудь стрелой! Все, на дне морском твой Громовник. Не подымется. Только меч от него и остался.

– А меч где? – жутковатым шепотом выдохнул волхв.

– Вот этого мы не знаем. – пожал здоровым плечом Микулка. Один из наших, его Витимом звать, пошел по следу меча, а мы отправились в Киев. Может он скоро объявится? Тогда обо всем и узнаем.

Жур не ответил, но по его лицу разлилась такая смертельная бледность, что друзья не на шутку перепугались. Он сразу стал похож на обычного слепого, который не видит ничего, кроме мира внутри себя. И этот мир был пугающе зол, словно черная тень в черноте ночи снова преследовала по пятам.