Текст книги ""Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Александра Черчень

Соавторы: Василий Маханенко,Дмитрий Янковский,Юрий Уленгов,Валерий Пылаев,Вячеслав Яковенко,Макс Вальтер,Мария Лунёва,Владимир Кощеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 112 (всего у книги 342 страниц)

Глава 24

– А Виталик чего? – поинтересовался я. – Даже посмотреть не хочет?

– Ну, он-то, может, и хочет, – отозвался Корф с заднего сиденья. – Только у Грача на его счет весьма-а-а обширные планы.

– Ясно, понятно. – Я мысленно пожелал Поплавскому удачи в наряде. – Зато ты с нами. Посмотришь, как красноперые огребают.

– А чего это только посмотрю? Я еще и на телефон сниму.

Я молча кивнул, устроился поудобнее и принялся разглядывать показавшийся вдалеке справа Воронцовский дворец. Сначала боковой флигель на углу улицы Ломоносова и Садовой, а потом и основное здание в глубине двора за чугунной оградой.

Логово красноперых не менялось две сотни лет – с тех пор, как здание передали Пажескому корпусу, и до того дня, как я в последний раз был здесь… Кажется, в девяносто девятом. И за пропущенные мною годы, конечно же, ничего не изменилось. Все та же громадина песочно-желтого цвета: три этажа посередине и два – по бокам. Все те же белые колонны у центрального входа, все тот же треугольный портик на фасаде под крышей.

И все те же «золотые мальчики» внутри.

– Так, давайте-ка вот сюда. – Камбулат вывернул руль, нацеливая морду «Икса» на парковку у тротуара. – Вроде место есть…

Не знаю, как ему удалось втиснуть свою махину между двух соседних авто, но нам даже не пришлось вылезать через заднюю дверь. Корф выбрался первым и без особой спешки направился к воротам.

– О, а вот и Медведь приехал, – проговорил он, чуть замедляя шаг. И уже совсем тихо добавил: – И уже цирк устраивает…

– А я тебе говорю – подвинь свою пепельницу! – Грозный рык доносился откуда-то со стороны ворот. – Или я ее сам подвину.

Огромный пикап с надписью «RAM» на капоте – ни в чем другом его сиятельство, видимо, попросту не помещался – занимал чуть ли не половину ширины улицы, но все равно норовил устроиться у самого въезда на территорию. Худосочный паж пытался вяло сопротивляться, однако в конце концов сдался и перепарковался чуть левее, пропуская металлическую громадину.

– Здравия желаю, господа курсанты! Ну что, готовы показать красноперым, кто в городе хозяин?

Медведь и в черном кителе Корпуса не отличался особым изяществом, а в светло-сером спортивном костюме его габариты увеличились еще чуть ли не вдвое. Он выхватил из кузова пикапа сумку, еще раз грозно зыркнул на пажа и, радостно заулыбавшись, направился нам навстречу. Пожал руки всем – так, что мы с Камбулатом по очереди поморщились, а невысокого Корфа, кажется, на мгновение даже оторвало от земли.

– Готовьте документы, господа. – Медведь закинул сумку на плечо и зашагал к воротам. – На той неделе через флигель сразу в зал ходили, а теперь всех к турникетам гоняют. Тут на днях какое-то мероприятие будет, так что…

Про мероприятие я, кажется, уже и так знал, но все остальное наблюдал, можно сказать, впервые. У дверей нас встретил высокий парень по имени Алексей. Местный, но, в отличие от остальных пажей, простой и, пожалуй, по-своему приятный в общении. В его устах даже стандартное «бакланы» не звучало оскорбительно, да и на положенного в таких случаях «красноперого» он ничуть не обижался.

И, наверное, не просто так: я заметил, что Алексей чем-то напоминает Медведя, особенно со спины. Разные габариты, разная одежда… а вот движения чем-то неуловимо-похожие. Наверное, родственник или даже младший брат. Я мог только догадываться, чего ради главе рода понадобилось отдать детей в два разных Корпуса, ведь обычно семейные традиции подразумевают строгую преемственность.

Но, как говорится – неисповедимы пути столичной аристократии.

– Надоели уже эти проверки, – вздохнул Алексей, когда мы закончили возиться с документами на проходной. – Но ничего – зато посмотрите, как мы тут живем.

Жили пажи богато. Воронцовский дворец и в былые непростые годы выглядел роскошно, а за последние десять лет его и вовсе превратили чуть ли не в произведение искусства. Парадная лестница, двери и коридор на первом этаже в последний раз выглядели так нарядно, наверное, еще при императрице Елизавете. В Морском корпусе учились отпрыски далеко не самых бедных семейств Империи, однако до здешнего блеска здание на набережной все-таки не дотягивало: все вокруг буквально сияло вложенными капиталами – спонсорскими, родительскими и, конечно же, казенными.

Впрочем, надо отдать должное местному руководству – мишурой дело не ограничилось: оснащение тренировочной зоны, на которую выделили весь первый этаж левого крыла, оказалось не высшем уровне – и даже чуть круче. Сразу несколько спортивных залов, площадки для отработки тактических маневров, манекены, боксерские груши… А тренажерка и вовсе выглядела так, будто я вдруг попал не в учебное заведение, а в элитный фитнес-клуб: новенькие аппараты, стойки с гантелями, прорезиненное мягкое покрытие на полу, диваны вдоль стен, экраны, полупрозрачные двери, наверняка ведущие в сауну, а то и бассейн… Не хватало только подтянутых девиц с их вечными селфи напротив зеркал.

Впрочем, кто знает, что творится в этом спортивном раю, когда начальство расходится по домам.

– Зависть. Ненависть. Вражда, – пробормотал Камбулат, оглядываясь по сторонам. – Ненависть – классовая.

Хорошо хоть раздевалки оказались самыми обычными – вроде наших в Корпусе, разве что отделанными чуть подороже. Закончив переоблачаться, мы с Камбулатом выскочили в спортзал, где на ринге в дальнем конце уже вовсю рубились две фигуры. Жилистого парня с чуть раскосыми глазами я узнал сразу – он с товарищем приходил качать права тогда, после физкультуры. А второй, похоже, был из местных.

Наш победил, и потом за канаты погнали всех по очереди. Камбулат управился за три двухминутки, лихо уложив своего пажа фирменным хуком в челюсть, а вот мне пришлось повозиться подольше: спарринговать с новичком «бакланьей сборной» вызвались сразу двое. Неуклюжий плечистый толстяк с сомнительной борцовской техникой отправился лежать уже секунд тридцать после неудачного прохода в ноги, зато со вторым пришлось повозиться.

Парень явно оказался из тех, кому мы тогда наваляли в «Якоре», и изо всех сил пытался взять реванш. И в третьем раунде у него даже почти получилось: я слишком уж расслабился, прозевал бросок и чуть не пропустил на добивании, но все-таки успел вывернуться и взять на болевой, обозначив вторую победу за неполные десять минут.

Сам Медведь в весельи не участвовал – видимо, изначально собирался больше смотреть, чем тренироваться. Он то сидел на лавке рядом с Корфом и остальными нашими, то бегал курить за дверь, выходившую на задворки.

Но когда я закончил на ринге, неожиданно оживился.

– Хорош, хорош! – Медведь буквально сорвал с меня перчатки. – Ты как, матрос, силы еще остались?

– Сколько угодно, – усмехнулся я. – Жалко, пажи закончились.

– Не закончились… Слушай, а ты «боевое» сейчас вывезешь? А то тут один хмырь прям спит и видит, как бы с тобой пободаться. Хитрый, собака такая! – Медведь чуть понизил голос и огляделся по сторонам. – Специально ждал, пока ты на рукопашке устанешь. Теперь требует в соседний зал на полный контакт.

– Будет ему полный контакт. – Я выплюнул в ладонь покрытую слюнями капу. – Только пусть потом не жалуется.

– Ну ты, матрос, зверюга! – просиял Медведь. – Волчара! Если и тут красноперых уделаешь – мы, считай, с чистой победой уходим.

Друзей в Пажеском у меня не имелось, зато врагов – сколько угодно. Так что я почти не удивился, разглядев за дверью старого знакомого.

Саша прогуливался туда-сюда вдоль тренировочной ямы, демонстрируя зрителям голый торс, в котором мышц и объемистого жирка было примерно поровну. Ни одной девицы на лавочках у стены я не разглядел, но его красноперое благородие это, похоже, нисколько не смущало.

Паж красовался исключительно перед самим собой.

– Ходкевич, – вполголоса пояснил Медведь. – Графа Станислава Константиновича сын. Валенок валенком, но Дар – от бога. Поэтому в сборной и держат… Справишься?

– Да должен. – Я стащил через голову мокрую тельняшку. – Только от ямы отойдите на всякий. Мало ли…

Стандартную конструкцию для поединков Одаренных у нас в Корпусе специально держали за кирпичной стеной в самом дальнем углу плаца, но здесь не побоялись оставить прямо в здании. Правда, со всеми мерами предосторожности: покрытый толстыми резиновыми пластинами овал метров пятнадцати в поперечнике был утоплен в пол чуть ли не на половину человеческого роста, а по краям его окружали стены из карбона и свинца.

Именно эти три материала – считая резину – лучше всего впитывают избыточную энергию Дара, которую неопытные бойцы вкладывают в атакующие элементы. Тот, кто в свое время строил зал, предусмотрел почти все возможные неожиданности, однако и пол, и стены ямы выглядели так, будто по ним раз этак десять прошлись из крупнокалиберного пулемета. Даже если Одаренные старших рангов тренировались на загородных полигонах, талантливого молодняка в Пажеском определенно тоже хватало.

– Держи защиту. Отводи, если можешь, – тихо подсказал Медведь, провожая меня к лестнице, ведущей вниз. – Силы у него вагон, но техника так себе, на троечку. Если в первом раунде не ляжешь – второй забираешь точно.

– Ну, будь здоров, баклан ощипанный! – поприветствовал меня Саша – то есть, его сиятельство граф Ходкевич. – Сейчас я тебе клюв-то подправлю.

Теперь, когда между нами было примерно с полторы дюжины шагов, красноперый выглядел куда увереннее, чем тогда, на пляже за Териоками. Видимо, решил, что все мои умения в обращении с Даром сводились к бесполезной в спарринге способности накачивать кулаки бронебойной энергии.

– Давай, начинай. – Ходкевич расставил ноги чуть шире и попрыгал на месте, разминаясь. – Погляжу, что ты за птица.

Сами по себе бездарные шутки меня нисколько не смущали, однако самодовольная круглощекая рожа определенно просила даже не кирпича, а чего-то поувесистее. Я вдруг на мгновение представил, что мог бы сделать, будь вокруг нас какой-нибудь глухой лес, а не стены Пажеского корпуса и полторы дюжины свидетелей с камерами в телефоне.

И картина, надо сказать, получилась в высшей степени приятная – хоть и кровавая.

– Не-е-ет, – протянул я. – Давай лучше ты. А то мало ли сломаешься.

– Да как скажешь.

Ходкевичу тоже не терпелось пустить Дар в ход, так что он не стал утруждать себя словесными кренделями.

И, примерившись, атаковал.

Чистой силой, без всяких изысков. Даже не полноценным Молотом, а так, играючи. Невидимая волна побежала от его руки в мою сторону, поднимая пыль с резинового пола. Но в нескольких шагах от кроссовок остановилась, размазавшись о поднятый Щит.

– И все? – поинтересовался я. – Так мы до вечера провозимся.

Следующий удар оказался посильнее. А третий или четвертый я даже почувствовал, понемногу подключая резерв.

Атакующие элементы в бою используются редко – да и зачем, если можно носить сразу десяток увесистых Молотов в кобуре на боку. Огнестрельное оружие изрядно потеснило Дар на полях сражений еще полторы сотни лет назад, однако так и не смогло сравняться с ним окончательно. И юнкеров, пажей и курсантов в пехотных школах продолжали учить тем же стандартам, которыми колошматили друг друга их далекие предки.

Молот, Сабля, Плеть и Копье. Ходкевич использовал, а я отразил их все, и только последнее не принял в «глухую», а отвел в сторону, чтобы не тратить резерв без надобности. За прошедшие дни тело набралось сил, но до прежних возможностей ему было еще далеко.

– Надо же, крепкий какой, – усмехнулся Ходкевич, разворачиваясь в защитную стойку. – Давай теперь ты.

Я начал с Плети, двойным ударом крест-накрест, а потом швырнул Копье – сразу, без паузы. И только сейчас увидел в глазах напротив… нет, пока еще не удивление – скорее любопытство. Такие комбинации даже в юнкерских училищах раньше давали только с курса этак со второго-третьего, а первогодке их знать и вовсе не полагалось.

То ли еще будет, красноперый!

Я атаковал еще пару раз и снова ушел в оборону. И на этот раз ее прочность начали проверять уже всерьез. Три Молота подряд, потом Копье, а за ним в ход пошла и артиллерия потяжелее. Ходкевич выбросил вперед обе руки, и передо мной загудело пламя, растекаясь по Щиту. Второй выпад я снова отбил в сторону, и карбоновая стенка за мной с хрустом застонала, принимая удар.

Дальше мы перебрасывались элементами уже как попало, без всякой очередности. Почти что сражались… и почти на равных. Синаптические группы, которые отвечают за использование Дара, в новом теле модифицировали вместе со всем остальным, однако даже самый могучий потенциал требует тренировки и развития. И пока что грубой силы у противника все-таки было побольше.

Даже удивительно, что Ходкевич на заливе испугался моего якобы-шестого ранга: увесистые Молоты, которые сыпались на Щит со всех сторон, по мощности тянули минимум на пятый. Однако фантазии красноперому отчаянно не хватало, а стандартные атакующие комбинации, которым учат в пехоте, я знал все до единой.

Поединок двух Одаренных – не безыскусный мордобой или борьба на руках, а скорее ближе к фехтованию. Можно сколько угодно колошматить шпагой по броне, но куда больше пользы будет от точечного укола – и непременно в правильное место. В сущности, именно в этом, а не в сырой мощи или величине резерва и заключается настоящая разница. Боевик среднего ранга применяет элементы и полагается на знакомые атакующие серии и прочность Щита.

Мастер же оперирует чистой энергией. Парирует выпады противника, отводя разрушительную силу в сторону. Выбрасывает хитрые обманки, перегружая внимание и заставляя впустую сливать резерв в оборону. Его атаки всегда непредсказуемы и перетекают одна в другую. Никаких стандартов – чистая импровизация, основанная на запредельном чутье потоков Дара. Не отдельные грубые ноты, а музыка. Комбинация, которая длится, пока не нащупает брешь в защите.

Именно поэтому никаких шансов у Ходкевича на самом деле не было – с того самого момента, как глупый паж решил выйти со мной в спарринг. Схватка затянулась, и он понемногу начинал уставать. Нет, его удары не утратили мощи, но с каждым мгновением становились все более и более беспорядочными и неуклюжими, словно бедняга никак не мог разобраться, что со мной делать. И просто «насыпал» в надежде, что наглый «баклан» пропустит очередную оплеуху и свалится…

Без толку. Тренировочная яма вокруг понемногу покрывалась выбоинами и копотью, Ходкевич разошелся на полную, но все никак не мог меня достать.

И этот спектакль определенно стоило заканчивать. Выждав момент, я поднырнул под очередной размашистый Молот, полоснул наискосок снизу вверх, рассекая Щит, и только в самый последний момент успел пожалеть красноперого. Ударил в треть силы – так, что его опрокинуло и протащило спиной по полу, а не размазало об стенку.

– Есть нокдаун! – рявкнул Медведь, вскакивая с лавки. – Конец боя!

Ходкевич явно не против был продолжить, однако наши уже успели спрыгнуть в яму и буквально вытащили меня наружу. Камбулат бросил прямо на голову прохладное мокрое полотенце, Корф сунул в руки бутылку с водой, а кто-то – кажется, тот самый, раскосый – принялся стальными пальцами разминать плечи, продавливая мышцы чуть ли не до костей.

– Красава! – выдохнул Медведь мне прямо в ухо. – Сейчас мы тебя еще поднатаскаем, и в октябре красноперых так дернем, что…

Дальнейшие планы капитана сборной потонули в радостном шуме. Которой, впрочем, продлился недолго: уже через полминуты на площадку спрыгнули следующие двое поединщиков, и все внимание публики перекочевало туда. А мне оставалось только сидеть с полотенцем на шее и глазеть по сторонам.

Пока кто-то другой глазел на нас… наверное.

– Слушай, Антош… Скажи мне вот какую вещь – а ты мог бы подключиться к тем штуковинам? – Я вытянул руку, указывая на полусферу камеры в углу под потолком. – Ну, чисто теоретически?

– Так я уже, – лениво отозвался Корф. – Прямо с телефона. У этих оленей защиты вообще никакой, считай, нет, только базовый шифр. Ломается на раз-два… А ты это к чему?

– Да так, – вздохнул я, жестом подзывая Камбулата подойти поближе. – Тут такое дело, господа унтер-офицеры…

Глава 25

– Доброго дня, ваше благородие. – Дежурный офицер в форме Пажеского корпуса, махнул жезлом, указывая направление. – Проезжайте туда, подальше – слева места еще есть.

Обычно машины на территорию не пускали, но сегодня все-таки решили сделать исключение. Слишком уж много солидных господ и их не менее солидных отпрысков собирались под одной крышей, и сотни с небольшим метров парковки вдоль Садовой для всех этих роскошных авто явно было бы маловато. На фоне лимузинов, огромных джипов и седанов премиальных марок, Олин ярко-красный кабриолет смотрелся довольно скромно. Зато места занимал совсем немного, и я удачно втиснул его всего в полусотне метров от центрального входа в главное здание.

– Может, все-таки скажешь что-нибудь? – Я ткнул пальцем в кнопку под рулем, заглушая двигатель. – А то я уже начинаю думать, что ты весь бал будешь делать вид, что мы не знакомы.

Не знаю, что и когда именно пошло не так, но всю пару недель после визита его сиятельства князя Мещерского ко мне в Корпус мы с Олей не виделись и почти перестали переписываться. И даже сегодня она предпочитала отмалчиваться и за всю дорогу проронила буквально с дюжину слов.

– Да что тут скажешь, Вов?

– Ну… для начала могла бы предупредить, что ты сиятельная княжна, – улыбнулся я. – Тогда я хотя бы обращался к тебе, как положено.

– А я, между прочим, никакая и не княжна, – вздохнула Оля. И поморщилась, будто у нее вдруг заболели все зубы одновременно. – Прости, что втянула тебя во всю эту дрянь.

– В какую? Пока что мне только предстоит попасть на закрытое мероприятие в компании женщины в красном платье… Еще и машиной порулить дали. – Я легонько похлопал по рулю. – Обычно за такое принято благодарить.

– Тоже правда. – Оля заулыбалась и накрыла мою руку теплой ладошкой. – Ладно, пойдем уже. А то пажи все шампанское выпьют.

Лед слегка подтаял, но до прежнего… скажем так, незамысловатого взаимопонимания было еще далеко. Первокурсник-моряк Владимир Острогорский и веселая девочка Оля исчезли, и под крышу Пажеского корпуса рука об руку заходила пара куда колоритнее. Внучка сиятельного князя, одного из богатейших и самых влиятельных людей в Империи. И рядом с ней…

Рядом с ней я. То ли телохранитель, то ли шпион-соглядатай, то ли мальчик на побегушках, которого, в случае чего, первым подсунут под раздачу. Не то чтобы меня устраивала подобная роль, но другой не было, так что я принялся понемногу осматриваться.

Со стороны это наверняка выглядело самым обычным любованием внутренним убранством дворца, переданного пажам еще в середине позапрошлого века, но на самом деле меня интересовала исключительно публика. Впрочем, знакомых лиц встречалось немного: за пропущенные мною десять лет мальчишки и девчонки благородных кровей успели превратиться в юношей и девушек, а их почтенные родители то ли предпочли остаться дома, то дружно решили уступить танцы молодежи и уже вовсю коротали вечер за шампанским, виски или коньяком где-нибудь на втором этаже.

Впрочем, и без них старшего поколения в вестибюле и на центральной лестнице все же хватало. Местные пажи – в основном младшие курсы – старательно изображали почетный караул, но настоящую безопасность здесь обеспечивали не они. На всех ближайших перекрестках и у ворот Корпуса дежурили обычные полицейские экипажи, но территорию и само здание доверили службам посерьезнее.

Периметр держали гардемарины. В парадной темно-красной форме с двумя рядами золотых пуговиц, без бронежилетов или «разгрузок», зато хотя бы с автоматами. Они же заняли пост на входе, у центральной лестницы и в коридорах на первом этаже, но выше бравых Одаренных вояк уже не пустили – видимо, что не смущать почтенную публику.

Впрочем, гладко выбритые мордовороты в штатском смотрелись еще хуже. Агенты Третьего отделения императорской канцелярии – а может, и не только они – отчаянно пытались слиться с толпой, но все равно торчали, как сосны среди молодой поросли. Некоторые уже успели смириться и перестали якобы невзначай прогуливаться туда-сюда по ступенькам и просто подпирали стены, обмениваясь многозначительно-понимающими взглядами с гражданскими «коллегами».

Как я и ожидал, за свою кровинушку волновался не один Мещерский. После недавних взрывов и гибели императора в Зимнем, обжегшиеся на молоке спецслужбы дули даже на воду, однако родителям показалось недостаточно и этого: пара-тройка девиц заявились на бал с кавалерами, у которых буквально на лбу было написано «профессиональный телохранитель». Худощавые мужчины под тридцать отличались друг от друга разве что ростом и цветом наспех остриженных под молодежную моду шевелюр. Одинаковые повадки, одинаковая удобная обувь с мягкой подошвой, лишь сверху похожая на классические ботинки. Одинаковые костюмы-двойки на размер больше положенного – чтобы, в случае чего, не стеснять движений. И одинаковые взгляды – суровые, сосредоточенные и немного тоскливые.

В отличие от своих блестящих спутниц, парни прибыли сюда работать.

Будь я в ответе за охрану Елизаветы – скорее всего, требовал бы вообще отменить мероприятие. Но кто-то в службе безопасности Зимнего то ли недооценивал врага, то ли слишком много задолжал старшему Морозову, который спешил продемонстрировать фамильный герб на великой княжне всему высшему свету столицы. Впрочем, даже это вряд ли могло заставить старого и многоопытного генерала и князя рисковать сверх меры. Он должен, просто обязан был подстелить соломки, перестраховаться…

И перестраховался.

Невысокий щуплый старичок в круглых очках, скучающий у входа в бальный зал, годился в дедушки чуть ли не всем присутствующим. Однако внимания привлекал не больше, чем какая-нибудь ваза, предмет мебели или створка двери. Подслеповатый взгляд и виноватая улыбка, с которой он уступал дорогу блестящим парам, делали его облик абсолютно безобидным и, пожалуй, даже комичным, а вытертый на локтях старомодный фрак и галстук-бабочка лишь усиливали впечатление.

Проходившие мимо юные аристократы наверняка принимали старика то ли за чьего-нибудь выжившего из ума родственника, то ли вообще за прислугу. Паж, шагавший чуть впереди под руку с невысокой полной девицей, усмехнулся вполголоса, указав на него.

А вот мне смеяться не хотелось совершенно.

В девяносто третьем этот самый старикашка на моих глазах за каких-то семь-восемь секунд распилил надвое эсминец на Английской набережной. Тогда Иван Людвигович с забавной фамилией Книппер уже обладал Даром на уровне второго ранга силы, а за прошедшие десять лет вполне мог выйти и на первый. Иными словами, он один стоил чуть ли не всех телохранителей, агентов и вояк из гардемаринской роты вместе взятых.

А ведь таких мастодонтов в здании или где-то неподалеку вполне могло быть и двое, и трое, и даже четверо. И если уж сами члены Совета лично подключились к обеспечению безопасности, значит, поводов для беспокойства…

Впрочем, нет. Как раз это-то и значит, что поводы для беспокойства есть, и еще какие.

Но все, что сейчас остается – расслабиться и хотя бы попытаться получить удовольствие. В конце концов, у Морозова и прочих безопасников в подчинении целая армия, а у меня только три малолетних шалопая.

Я сам до конца не понимал, чего именно ожидал, рассказав соседям по блоку о внезапно выпавшей мне роли на балу. Наверное, просто хотелось поделиться, но парни вдруг настолько воодушевились, что принялись планировать чуть ли не операцию под прикрытием. Судя по непрерывно вибрирующему в кармане парадного кителя телефону, они прямо сейчас разводили деятельность поистине вселенских масштабов.

Когда Оля ускользнула от меня догонять официанта с шампанским, я все-таки решил проверить, что там творится.

Общая конференция в мессенджере буквально разрывалась от сообщений.

Штаб: Эй, вы все на месте⁇!!

Икс: Так точно, братишка.

Маркиз: Антоша, задолбал. Врубай голосовую)))

Я протяжно вздохнул, но все-таки достал из кармана беспроводной наушник.

– … Икс, Острый, – проверка связи!

Голос Корфа звучал громко и четко – видимо, его сиятельство барон сидел в своей комнате с игровыми активными наушниками за двадцать имперских рублей. Остальных я слышал куда хуже: мобильная связь уступала старому доброму радио, и звук чуть запаздывал. Да и гарнитуры, пусть даже самые навороченные, до профессионального оборудования все-таки не дотягивали.

– Икс на связи, – сонно отозвался у меня в ухе голос Камбулата. – Сижу на заправке, пью кофе и не очень понимаю, что за дичь мы тут исполняем.

– Острый на связи, – вздохнул я, кое-как вспомнив собственный позывной. – Если честно, я тоже не понимаю… А где мой соседушка?

– Не знаю, о ком речь, но Маркиз на связи. А теперь посмотри налево… Еще левее.

Поплавский стоял у дальней стены в окружении дамочек в возрасте от пятнадцати до примерно пятидесяти, на всякий случай прикрывая гарнитуру в ухе ладонью, и улыбался во все тридцать два зуба. Заметив, что я обернулся, он отсалютовал мне бокалом с шампанским.

– Виталик, ты чего здесь вообще делаешь⁈

– У секретных агентов свои… кхм, секреты, – Поплавский откашлялся в кулак. – И впредь попрошу называть меня «Маркиз». Как слышно, Острый?

– К сожалению, нормально. Все, отключаясь, – вздохнул я, убирая гарнитуру обратно в карман. – Ваше, блин, сиятельство.

Я представление не имел, каким именно образом он смог за пару дней раздобыть приглашение на самое закрытое столичное мероприятие, но почему-то даже не удивился. Если уж Поплавского за два года так и не выперли из Корпуса на сухогруз, у него действительно были свои секреты – и еще какие.

– Вот ты где. – Оля сунула мне в руку бокал с шампанским. – Ну что, пойдем танцевать? Говорят, сама великая княжна уже здесь.

– Говорят? – усмехнулся я. – Ты-то наверняка успела даже поприветствовать лично… Познакомишь, кстати?

Оля нахмурилась и картинно поджала губы, изображая ревность, но отказываться не стала – тут же подхватила меня под руку и потащила куда-то в центр зала, где понемногу собиралась толпа. Но стоило нам сделать несколько шагов, как дорогу буквально преградили три расфуфыренные в пух и прах девицы лет этак по двадцать с небольшим. Видимо, Олины знакомые. Но, судя по мелькнувшей на ее лице недовольной гримасе – уж точно не подруги.

– Ольга, дорогая, здравствуй! – высокая блондинка с явно искусственными губами…гм, и не только, широко улыбнулась. – Отлично выглядишь!

– Спасибо, Ира, ты тоже.

– Оу, а кто твой спутник? – вступила в разговор вторая из девушек. Полная противоположность первой: болезненно худая, с длинными темными волосами и большими голубыми глазами. – Представишь нас?

– Да, конечно, – Оля старательно держала лицо, но было видно, что происходящее ей ничуть не интересно. – Владимир Острогорский. Морской корпус.

Здесь следовало бы уточнить курс обучения, но Оля не стала – видимо, чтобы поскорее закончить беседу. Поэтому и представила мне всех троих как-то походя, вскользь – я запомнил только брюнетку – баронессу Фогель.

– Ух ты, – Блондинка смерила меня заинтересованным взглядом. – Острогорский? Уж не тот ли, у которого недавно вышла ссора с графом Ходкевичем?

Теперь разговор не понравился уже мне. Не то, чтоб я чего-то опасался, но обсуждать такие вещи в логове красноперых определенно не стоило.

– Да, я слышала… всякое, – Баронесса хищно улыбнулась, пожирая меня глазами. – Говорят, бедняга до сих пор никак не может починить свой автомобиль.

– И мне хотелось бы поинтересоваться, кто разносит эти сплетни, – послышался недовольный голос.

За спинами девушек стоял мой старый знакомый паж Саша, он же сиятельный граф Ходкевич собственной персоной.

– Ой, – расплылась в глупой улыбке блондинка. – А мы тут…

Оля едва слышно вздохнула. Видимо, бестолковое трио уже не раз устраивало подобные представления. В свое время я сам встречался с такими девицами. И обычные сплетницы были не худшей их разновидностью: некоторые буквально видели своим долгом разжигать скандалы, а устроить дуэль прямо на балу для них считалось высшим пилотажем.

– А вы тут болтали, полагаю, – мрачно проговорил Ходкевич и перевел взгляд на меня. – Или это вы, милостивый сударь, позволяете себе…

– Нет. Не имею подобной привычки, знаете ли. И едва ли вы станете обвинять в чем-то мою спутницу. – Я взял Олю под руку. – А значит… На вашем месте я бы, пожалуй, задал пару вопросов друзьям.

Ходкевич вспыхнул и насупился. Видимо, понял намек, но быстро придумать остроумный ответ все-таки не успел. И я тут же воспользовался повисшей паузой, чтобы увести Олю подальше и от него, и от этих… особ.

Бояться мне было нечего, но вряд ли можно придумать что-то хуже, чем устраивать нелепые петушиные бои на потеху курицам. В конце концов, Мещерский позвал меня присмотреть за великой княжной, а не нарываться на очередную дуэль.

Оркестр, расположившийся на небольшом возвышении у противоположной от окон стены, играл уже далеко не первую композицию, однако танцевали пока немногие. По большей части пары возрастом чуть постарше – а молодняк разве что не расталкивал друг друга плечами, чтобы поскорее лицезреть ее высочество.

Но к нам она сама шагнула навстречу. Я уже видел племянницу на фотографиях, где ракурс и ретушь наверняка добавляли ей и роста, и какой-то тяжеловесно-взрослой солидности, однако и вживую она вовсе не казалась девчонкой.

Белокурые волосы Елизаветы чуть потемнели, но так и остались куда больше похожи на шевелюру матери – в девичестве принцессы Анны Каролины Рикке Датской. От которой унаследовала заодно и фигуру: Романовская стать в дочери брата так и не проявилась, и небольшой рост приходилось компенсировать узким кроем бального платья и каблуками. Впрочем, грации Елизавете было не занимать – от забавной детской неуклюжести не осталось и следа.

Передо мной стояла серьезная и уверенная в себе женщина шестнадцати с хвостиком лет от роду. Месяц назад она в одночасье потеряла семью, однако нашла в себе силы не только явиться на прием, но и честно отыгрывать роль важной гостьи, делая вид, что ей и правда весело.

Молодец, сильная девочка… И совсем уже взрослая.

Дети, особенно чужие, всегда растут быстро. Но я отсутствовал целых десять лет, и в моей памяти Елизавета до сих пор оставалась крохой с косичками, которой единственной позволялось отвлекать дядю от важных государственных дел и часами таскать по восточному крылу Зимнего. Ее черты изменились, но то, что я чувствовал тогда, проникало даже сквозь разделившую пелену времени и смерти, разливая по груди непривычно-странное тепло.

Я на мгновение будто вдруг вернулся в собственное старое тело.